Поцелуй по-эльфийски

Юлия Журавлева, 2022

В магической академии скучать не приходится, а уж если вытянула короткую спичку в традиционной игре среди однокурсников – и вовсе готовься к веселью. Только из всех возможных заданий мне досталось самое дурацкое – поцеловать эльфа на новогоднем балу. Эльфы недоступны и неприступны, но для студентов-магов не существует преград, особенно, когда на кону стоит месяц выполнения домашних заданий. И разве думают студенты о последствиях своих действий? Нет, конечно! А надо бы…

2. Последствия

Нас с Ники разбудил стук в дверь. Резкий и настойчивый, не предвещающий ничего хорошего. Студенты-соседи обычно несмело скреблись, чтобы попросить чего-то. И те еще отсыпались после бала. На часах и полудня не было, а вернулись мы к восьми утра. Шести часов для нормального отдыха после такой ночки явно маловато.

— Лета, пошли их к чьей-нибудь бабушке, — попросила Ники, зарываясь под подушку.

— Виолетта Сарнад! Вас вызывают к ректору! — донеслось из-за двери.

Я резко села на кровати, сон как рукой сняло. Ники тоже вылезла из-под одеяла, недоуменно глядя на меня.

— Это из-за эльфа, — севшим голосом произнесла я, хватаясь за голову.

Поход к ректору — это катастрофа. Да, на вид наш кругленький старичок похож на добренького дедушку. Он и ведет себя соответственно, всегда тяжело вздыхает и качает головой, подписывая приказы об отчислении…

— Все будет хорошо, не паникуй раньше времени, — тут же подсела ко мне подруга. — Ты — одна из лучших в Академии. Ну не отчислят же тебя из-за какого-то поцелуя?

Я сглотнула. Вчерашний кураж, подкрепленный изрядной порцией алкоголя, схлынул, оставив после себя пустоту в животе.

— Виолетта Сарнад! Поторопитесь!

— Иду!

Злить помощника ректора в такой момент — последнее дело. К тому же спала я не раздеваясь. У нас с Ники на это по возвращении сил не хватило. Так и рухнули, в чем были. Конечно, платье потеряло всякий вид, как и прическа.

В зеркале вместо симпатичной девушки с медовой кожей, каштановыми волосами и карими глазами отражалась бледная растрепа со следами ночного загула на лице. На губе едва заметная ссадина, которую и не видать толком за смазанной помадой. Бальное платье, отделанное кружевом и кристаллами, сейчас висело бесформенной тряпкой. Вот такой «красавицей» я и шла за одним из помощников ректора в главный корпус.

— Живее, — раздраженно попросил мужчина, — я и так вас долго будил.

— А вы не знаете, из-за чего меня вызывают? — взволнованным голосом спросила я. Может, это никак не связано с эльфами?

— Понятия не имею, но уверен, скоро вам все расскажут, — едко заметил провожатый.

Больше я вопросов не задавала.

В пустом ректорате мне сразу указали на дверь в кабинет, куда я, робко постучавшись и получив разрешение, зашла.

Мои самые худшие опасения подтвердились. В кабинете сидел за своим столом ректор, подперев пухлой рукой седую голову. В одном из кресел расположился глава ушастой делегации, тот самый, что поздравлял нас со сцены.

Я судорожно сглотнула.

— Присаживайтесь, Виолетта, — вздохнул ректор. — Доброго утра вам желать не стану.

Я без сил рухнула в кресло, вцепившись в подлокотники. Что теперь будет?

— Студентка Виолетта, — ректор перелистнул страницу папки, и, только увидев свое изображение, я поняла, что в его руках мое личное дело. И будущее. — Отличница. Одна из сильнейших магов-практиков. Дочь и надежда славного магического рода, — я низко опустила голову, понимая, что вот-вот расплачусь. — Не ожидал от вас, не ожидал.

Ректор захлопнул папку и отодвинул ее в сторону.

— Наши гости сообщили мне об инциденте, произошедшем в новогоднюю ночь, — в груди все сжималось, глаза я поднять не могла. — Вы поцеловали одного из эльфов. Скажите, это действительно так?

Я, все так же не поднимая глаз, кивнула. Смысла не было отпираться.

— Зачем же, позвольте узнать, вы это сделали? — в голосе ректора слышалось сочувствие. Кажется, даже неподдельное. Отрадно знать, что ему будет жаль меня исключать.

— Это было заданием, — едва слышно произнесла я. — От группы.

— Задание, значит… А последствия вашего поступка вам известны?

Я покачала головой. Предположить вслух, что меня исключат, было выше моих сил.

В этот момент дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену.

— Я требую немедленных объяснений! — мой папа, чуть подволакивая правую ногу и опираясь на трость, вошел в кабинет. За ним забежала бледная мама.

— И вам добрый день, лорд Сарнад, леди, — ректор поднялся и слегка поклонился.

Я резко встала и уже дернулась навстречу родителям. Остановила мысль, как я их подвела…

— Дорогая, что случилось? Что с тобой сделали эльфы? — мама сходу заключила меня в свои объятия, я же недоуменно посмотрела на нее. Эльфы со мной? Сделали?

— Я требую объяснений! — рявкнул папа, подойдя к ректорскому столу и тяжело на него опершись. Я прекрасно знала, как нелегко ему дается передвижение, от чувства вины защемило сердце. Ну как я могла? Зачем выполнила это дурацкое задание? Да никакая домашка того не стоила!

— Присядьте, пожалуйста, — устало попросил ректор.

— Папа, садись, — я взяла его за руку, зная, что стоять ему еще сложнее. Раны, полученные им в последнем сражении с пришедшими из другого мира захватчиками, от которых мы едва отбились пятнадцать лет назад, так и не зажили полностью.

Но мой отец хотя бы вернулся…

Папа нехотя опустился на кресло возле меня, мама села по другую сторону.

Эльф молчал, ректор тоже собирался с мыслями. Наверное, глядя моим родителям в глаза, особенно папе — герою войны, сообщить об отчислении дочери вдвойне тяжело.

— Объясняйте, магистр, почему с утра пораньше я получаю от вас такие новости, — папа достал из кармана пальто, покрытого мелкими каплями от растаявшего снега, бумагу и бросил на стол ректору.

— Ваша дочь этой ночью поцеловала эльфа, — со вздохом ответил магистр.

Взгляд мамы было не передать словами. Мне же захотелось провалиться сквозь землю. Но пол кабинета наверняка зачарован от любых воздействий.

— И что? — папа на меня не смотрел, он по-прежнему буравил взглядом магистра. Потом он со мной еще как поговорит, но наедине, без свидетелей. Он у меня такой: семью защищает всегда, как защищал наш мир на поле боя.

— Этой ночью было полнолуние, — никак не переходил к главному ректор. — А еще они обменялись кровью.

Вот тут отец глянул на меня весьма странно.

— Кровью? — переспросила я, не помня ничего такого.

— Да, — уверенно подтвердил ректор. — У вас губа разбита. Как и у Дьеналя Варнао, нашего эльфийского гостя.

— И… что? — дрогнувшим голосом спросила мама. — Это же всего лишь поцелуй!

— Именно! — подтвердил отец. — В наше время и совместная ночь не повод для брака. А мы говорим про какой-то поцелуй!

Повод для… брака?

У меня голова пошла кругом. Что происходит?

— Дорогая! — мама схватила меня за плечи. Кажется, я начала заваливаться в обморок прямо на кресле. — Принесите воды!

Воду наливал лично ректор. Магистр Фаграл подал мне стакан и вернулся на свое место.

— Виолетта, вижу, вы не знакомы с эльфийскими традициями, — прокомментировал он.

— Мы… не проходили… ничего такого, — речь давалась мне с трудом. Голова все еще кружилась, но хотя бы зрение прояснилось.

— Верю, — ректор потер лысеющую макушку. — Это из старых традиций, которые редко выносятся из эльфийских земель. Но они есть. Если двое поцелуются при луне и обменяются кровью, они считаются женатыми.

Стакан выпал из моих ослабевших рук на колени и скатился на пол и дальше под ректорский стол. На голубом шелке платья расползалось мокрое пятно, а по полу растекалась лужа.

— Что? — я ушам своим не верила. В голове подобное не укладывалось.

Я посмотрела на сидящего в кресле эльфа, спокойно наблюдающего за разворачивающимся в приемной представлением, словно это все его совершенно не касалось. Впрочем, именно его, может, и не касалось, ведь не его же я поцеловала. К счастью. Впрочем, какая разница? Замуж за эльфа я не собиралась. Ни за какого.

Отчисление показалось уже не таким страшным наказанием. Что-то мне подсказывало, что это было бы меньшим из зол. Потому что с разводами даже у нас все сложно. У эльфов, боюсь, их может и вовсе не быть…

— Но она же не эльфийка! — первым отреагировал отец. — При чем тут их идиотские традиции?!

— К сожалению, нигде не сказано, что оба обязаны быть эльфами, — развел руками магистр Фаграл.

— Моя дочь не станет женой эльфа, — категорично заявил отец, игнорируя тот факт, что один эльф находится вместе с нами в кабинете, пусть и не участвует в беседе.

— Боюсь, это решать не вам, — наконец, подал голос глава эльфийской делегации.

— А кому? Вам что ли? — поморщился папа.

— И не мне. Все уже решено, — эльф посмотрел на нас глазами темно-изумрудного цвета.

У него не было привычных признаков возраста — ни морщин, ни седины. Но замершее восковой маской лицо выглядело очень старым. Сколько ему лет? Сотня? Две? Некоторые из его народа доживают и до трех.

— Но ведь этого никто не видел, — я попробовала ухватиться за соломинку. — Никто не узнает!

Ну не могут же великие эльфы, какими они сами себя считают, быть заинтересованы в браке с человеком?

— Луна — свидетель, — веско произнес старый эльф.

— Вы издеваетесь? — отец резко поднялся и пошатнулся, схватившись за ногу. Мы с мамой обе кинулись к нему, но он только отмахнулся от нашей помощи.

— Не стоит так нервничать, — попробовал успокоить его ректор, но замолчал под взглядом отца.

— Я не отдам вам свою дочь, — четко выговорил папа.

— Если вы не позволите ее забрать, значит мы оставим здесь Дьеналя, — эльф не шелохнулся, но его поза стала чуть более напряженной.

— Пусть остается, но к моей дочери не приближается! — наверное, если бы отец мог, он бы уже призвал магию.

Но он не мог. Больше не мог. Он выжег себя досуха в последнем сражении с захватчиками, когда объединенным войскам удалось в решающей схватке отстоять наш мир.

— Сожалею, но мы вынуждены настаивать на признании брака законным. Если для этого потребуется обряд по человеческим традициям, то так тому и быть.

— Нет, не быть! — прорычал отец.

— Поймите, Виолетта помолвлена, у нее есть жених, — попробовала уговорить эльфа мама. Судя по бледности, ей тоже нелегко давался этот разговор.

— Жених — не муж. Считайте, что с этой ночи у вашей дочери перед ним нет никаких обязательств, — эльф был непреклонен.

— Я герой войны и сражался вместе с королем за наш мир, — голос отца звенел от ярости. — Если надо, я подам прошение лично его величеству об освобождении моей дочери от каких-либо обязательств перед вами!

— Передо мной у прекрасной девушки нет обязательств, — мягко улыбнулся эльф. — Только перед ее супругом…

— Он ей не супруг! — проревел отец. Никогда не видела его таким взбешенным. Стало страшно и за папу, и за эльфа. Но за папу страшнее.

— Хочу напомнить, — глава делегации ушастых поражал своим спокойствием, — что мой народ сражался в минувшей войне наравне с людьми и так же нес потери и погибал. Наш вклад трудно переоценить. Как и возможности от только-только установившихся дипломатических связей между нашими королевствами.

Да, до этого мы враждовали с эльфами. До открытых военных действий доходило редко, но друзьями мы никогда не были. Эльфы — закрытая и малочисленная раса, но очень магически одаренная и, несмотря на кажущуюся внешнюю хрупкость, весьма сильная.

Но когда в наш мир вторглись жуткие существа, не похожие ни на кого ранее виденного, мы смогли объединиться перед общей угрозой.

И сейчас дело пахнет дипломатическим скандалом.

— Вот и посмотрим, кто кого, — зло заключил отец.

Эльф чуть склонил голову, признавая за оппонентом право поступать так, как ему заблагорассудится.

— Мы забираем Виолетту и уходим, — заявил папа. — В академии она не останется.

Я сглотнула. Значит ли это, что моя учеба закончена насовсем?

Папа схватил меня за руку и вывел из кабинета, тяжело опираясь на трость. Мама вышла следом. Я же не знала, что делать и куда себя деть от стыда.

— Простите… простите меня, пожалуйста…

Смотреть в глаза родителям я не могла. Так их подвести, так опозорить…

И о чем я только думала? Почему решила, что мой дурацкий поступок останется безнаказанным?

— Извиняться потом будешь, — обрубил отец. — Сейчас надо думать, что делать. Едем домой, а там разберемся.

— Вещи, мне надо кое-что забрать, — я умоляюще посмотрела на папу.

Большая часть моей одежды была здесь. Но одежда не главное. Конспекты. Вдруг я еще смогу доучиться и исправить все то, что натворила?

— Какие еще вещи?! — прикрикнул отец.

— Джозеф, ей и так нелегко, — попросила мама, осторожно беря отца под руку.

— Всем сейчас тяжело, — но папа чуть смягчился. — Мы ждем тебя в экипаже.

Я побежала по лестнице вниз, а потом на выход из главного здания в общежитие. К концу забега я порядком запыхалась и влетела в нашу комнату раскрасневшаяся.

— За тобой будто пришельцы гнались, — Ники, наверняка не находившая себе места все это время, тут же бросилась ко мне. — Ну что?

Собирая конспекты, я коротко пересказала ей случившееся. Глаза подруги, и без того большие, становились все круглее по ходу рассказа.

— Кошмар! А как же Стивен? — вспомнила про моего жениха Ники.

— Не знаю! — я вообще ничего не понимала, как и что дальше будет.

Покидав в сумку все самое необходимое и с трудом ее подняв, я пошла на выход. Ники вызвалась проводить и донести часть моих книг. Она тоже надеялась, что я смогу подготовиться к экзаменам, сдать их и вернуться к учебе. Мы молча вышли из все еще мирно спящего общежития и сразу наткнулись на эльфа. Того самого главного, ждущего нас на крыльце.

— Виолетта, — эльф чуть склонил голову, я решила не разговаривать с ним и попробовала обойти. — Пожалуйста, уделите мне несколько минут.

— Нет, — ответила за меня Ники, потащив под руку дальше.

— Это важно, прошу, — не сдавался эльф, идя параллельно с нами.

— Простите за все случившееся, — все же произошедшее — исключительно моя вина. — Мне жаль, правда, но я не могу быть женой вашего подопечного. Просто не могу.

— Об этом я и хочу поговорить, — эльф мягко улыбнулся. — Если вы хотите избежать брака, то выслушаете меня. Поверьте, я вам не враг. Как и своему подопечному.

Мы с Ники переглянулись, и подруга неуверенно кивнула.

— Хорошо, говорите, — согласилась я.

— Давайте чуть отойдем, недалеко, ваша спутница сможет нас видеть, — эльф не настаивал, его голос лился как ручей. Но звучало все равно требованием.

— Поставь сумку на лавочку, я подожду, — Ники ободряюще улыбнулась, так что мне ничего не оставалось, как последовать ее совету и отойти по заснеженной дорожке с эльфом.

— Я не представился. Мое имя — Эвиналь Ильнао, — склонил голову эльф.

Ильнао… А тот, кажется, был Варнао. Значит, они дальние родственники. Хотя у эльфов вообще все сложно — там все друг другу родня.

— Очень приятно, — я постаралась вежливо улыбнуться, гадая, что же скажет мне этот эльф.

— Во-первых, я хотел вас поблагодарить, — мои брови поползли вверх. — Да-да, вы не ослышались, юная леди. Я очень вам признателен, вы даже не поверите, насколько.

— Не поверю, — согласилась я. У эльфов всегда есть двойное, а то и тройное дно. Но пока что смысл я не улавливала совершенно.

— Дело в том, что Дьеналь — единственный ребенок из очень древнего рода, корни которого уходят к сотворению нашего мира, — значит, я поцеловала не обычного эльфа, а родовитого. Еще лучше. — Но, к сожалению, он настроился на трудный путь после окончания своего обучения — стать хранителем Великого древа.

Что-то такое мы проходили про эльфов и про их священное дерево. Священное… а хранители его почитаются примерно как у нас жрецы богов. Просто у эльфов все куда сложнее с верой.

И жрецы их…

— Он не может жениться! — осенило меня.

— Именно, — с грустью подтвердил эльф. — Хранитель не может обрести спутника или спутницу жизни. И никто не вправе заставить его свернуть с избранного пути.

Никто не вправе, а тут я…

— Видите ли, Виолетта, пока что ваш брак весьма условен, — я не сдержала облегченный вздох, а эльф улыбнулся. — Но он все равно существует. И просуществует всего год, если вы не закрепите его близостью, сделав нерасторжимым.

— А через год? — кажется, у меня появился свет в конце тоннеля.

— Через год, если вы не захотите продолжить свой путь вместе, то просто разойдетесь и будете абсолютно свободны. Да и сейчас никто не вправе принуждать вас жить с ним вместе и быть его женой.

— О боги… — я закрыла глаза, голова снова закружилась, теперь уже от нахлынувшего облегчения. — Конечно! Я откажусь! — поспешно заверила эльфа я. — Можете не волноваться за своего подопечного! Почему же вы не сказали об этом раньше?

А ведь отец спрашивал!

— Я бы хотел вас попросить не делать этого, а подождать год, прожив рядом с ним, — кажется, этот эльф умудрился шокировать меня второй раз за несколько минут.

На переваривание услышанного мне потребовалось время. Просто не верилось, что он это серьезно.

— Моя репутация будет безвозвратно испорчена. И ваш подопечный не обрадуется подобной перспективе.

Он же меня возненавидит!

Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что эльф на удивление тепло улыбнулся.

— Его семья весьма опечалена решением единственного сына посвятить себя служению Древу. Их род может прерваться, что плохо для всего моего народа. Мы потеряем их знания и силу.

— Вы что, хотите, чтобы я с ним…

— Нет-нет! Что вы! — поспешил возразить эльф. — На таком я не смею настаивать, хотя и подобный исход лучше, чем выбранный им изначально.

В общем, лучше полукровки, которых эльфы недолюбливают, чем вообще никого. Значит, действительно род очень нужно продолжить.

— Но если не настаиваете, то я по-прежнему не понимаю, — хотелось получить человеческие объяснения, а не велеречивые эльфийские блуждания вокруг да около.

— Если вы проведете вместе год и разойдетесь, то Дьен все равно будет считаться свернувшим с пути и уже не сможет служить Древу. Ему придется завести нормальную семью.

— Нет, если есть шанс покончить с этим сейчас, то так будет лучше для всех, — я сама удивилась от того, как заговорила с эльфом. — Я не собираюсь портить свою репутацию и жизнь другого человека. То есть эльфа.

Разойдемся, проживем год отдельно, законы и формальности будут соблюдены. Возможно, удастся сохранить все в тайне и Стивен ничего не узнает…

— Я предполагал, что вы ответите именно это, — даже странно, почему эльф выглядел таким довольным. И все от того, что предугадал мою реакцию? Но разве она не очевидна? — Мне есть, что предложить вам взамен.

— Не думаю, — испорченную репутацию и год вместе с тем, кто меня точно будет ненавидеть, не заменит ничто.

— Вы, люди, такие поспешные в своих решениях, — покачал головой Эвиналь Ильнао. — Я предлагаю взамен полное исцеление вашего отца.

— Что? — я не могла поверить в услышанное. Если это то, о чем я думаю…

— Вы знаете, что раз в сто лет Великое древо плачет, а из его слез делают лекарство. Оно способно исцелить все и даже вернуть магию, — эльф был предельно серьезен.

— Но этого лекарства крайне мало…

У меня сдавило горло от волнения. Смола Великого дерева действительно исцеляла все. Два раза за баснословные деньги люди получали это лекарство: один раз лет триста назад для короля, а второй раз для какого-то наследного принца. Больше эльфы ни с кем никогда не делились. Говорят, из одной партии смолы получалось не больше десяти порций лекарства. И берегли его, как зеницу ока.

— У семьи Дьеналя есть один флакон. Я связался с ними до нашей встречи, они готовы отдать его в качестве компенсации за все, через что вам придется пройти за этот год и после.

А пройти, с нашим-то отношением к эльфам и их к нам, придется немало…

— И они готовы? — мне по-прежнему не верилось в услышанное. Отдать бесценное сокровище за год нашего брака…

— Если это спасет их род от прерывания — то да, — уверенно заявил Эвиналь Ильнао.

— Мне нужны гарантии, — я уже понимала, что соглашусь. Какие могут быть варианты? Если папа снова начнет нормально ходить и вернет магию… Об этом и мечтать страшно.

— Его отец готов принести магическую клятву, также отдать первую половину лекарства. Застарелые раны лучше всего лечить в два этапа. Но взамен вам придется поклясться в том, что вы проведете год рядом с его сыном. Любыми способами. И да, Дьеналь ничего не должен знать о нашем соглашении. Для него все должно выглядеть так, словно вы отказались давать ему свободу, привязав к себе. Но близости желательно все же избегать и отпустить его через год.

Представляю его отношение ко мне… Какая уж там близость?

— Я согласна. После клятвы.

— Рад, что мы договорились, леди Виолетта, — эльф склонил голову. — Это очень мудрый и благородный поступок с вашей стороны.

Испортить жизнь одному эльфу, растоптать его судьбу, проигнорировать выбор, обмануть. И все ради корыстной цели. Благороднее некуда.

Но если это шанс помочь отцу, то этому Дьеналю придется смириться. Он живой и здоровый, просто не пойдет в служители, а создаст семью, как все нормальные эльфы, на радость своим родным. А мой отец болен, ему нужнее.

И совесть меня почти не мучала, во всяком случае, я старательно заталкивала ее поглубже.

— Тогда вам стоит передать родителям, что вы остаетесь, — вернул меня из мыслей в реальность эльф. — Этот год вам нельзя надолго разделяться, иначе его невозможно будет зачесть как супружеский. Мы попросим для вас совместную комнату, думаю, ректор не станет возражать

— Конечно, разумеется. А если… Дьеналь сбежит? — ведь может же.

— Он не сбежит. Мы верим, что нас ведет судьба, и все, что происходит, — происходит неспроста. Он вынужден будет подчиниться, — как удобно, надо признать. — Но вы все равно, пожалуйста, приглядывайте за ним.

— Постараюсь.

На этом Эвиналь Ильнао низко поклонился мне, шокировав в третий раз, и ушел.