Последний крик банши

Юлия Журавлева, 2023

Налаженная и спокойная жизнь Екатерины Яблоневой перевернулась в один миг, когда по просьбе Верховной ведьмы она согласилась помочь Инквизиции.Но ни запутанное расследование темных ритуалов, ни странные события-отголоски далекого прошлого, ни молодой напарник-инквизитор не кажутся проблемой в сравнении с тем, что новой целью преступников становится сама Катя. Каково это для сильной и необычной ведьмы почувствовать себя добычей?

2. ОХОТА ПОД ПРИКРЫТИЕМ

Новое утро встретило отличной погодой и подняло настроение. И пусть сегодня снова предстояла поездка в ГУИ, теперь уже она не казалась такой страшной, а встречу с Авериным-младшим Катя и вовсе ждала с особым предвкушением. Так что не торопясь встав, умывшись, позавтракав и приведя себя в порядок, ведьма вышла из дома и легкой походкой направилась к метро. Без всяких приключений добравшись до здания инквизиции на Лубянке и легко пройдя внутрь через КПП, Екатерина еще больше повеселела. «Как к себе домой», — мелькнула шальная мысль. Ее любезно проводили до кабинета, в котором сейчас базировался штаб расследования по «делу собак».

Катя вежливо поздоровалась и познакомилась со всеми пятью участниками расследования. Начальник отдела — капитан Мартынов, предупредивший, что называть его нужно исключительно Илья, производил впечатление нормального человека и мужчины, не оценивающего сразу фигуру новой знакомой. Но ведьма не могла не заметить отсутствие шестого.

— А где же младший лейтенант Аверин? — спросила женщина, подумав, не переусердствовала ли она вчера.

Пару секунд все очень красноречиво молчали, а капитан даже скривился. И в этот момент, как по заказу, в кабинет влетел сам Аверин и сразу направился к ведьме.

— Ты! — Парень был так зол, что даже не мог сформулировать обвинение. Да и присутствие коллег не позволяло высказать все, что накопилось на душе.

Буркнув, что они сейчас вернутся, Максим схватил Катю за руку и потащил из кабинета, а потом дальше по коридору, к пожарной лестнице.

— Ты что вчера сделала? — притиснув ведьму к стене, прорычал инквизитор.

— А что, собственно, произошло? — невинно похлопала ресницами женщина.

— А то, что вчера я весь вечер провел дома! А точнее, в туалете! А точнее…

— Избавьте меня, пожалуйста, от интимных подробностей, — усмехнулась Катя, пытаясь хоть немного отодвинуть от себя Аверина, только вот силы были неравны.

— Я повторяю вопрос: что ты вчера сделала? Ты мне что-то подмешала? На нас не действуют ни вещества, ни волшба! Инквизиторы имунны к ним, черт побери! — Парень действительно сильно разозлился, но Катя была не из пугливых. Устав вырываться, она от души вдавила каблук ему в ботинок. Младший лейтенант зашипел и немного ослабил натиск.

— Ничего запрещенного я с вами, младший лейтенант, не делала, — с улыбкой ответила ведьма. — Как и вы со мной, не так ли?

— Разве я что-то вообще делал? — возмутился Максим.

— А применение способности «сыворотка правды» не в счет? — напомнила ведьма.

— Да это была просто шутка!

— Так и у меня просто шутка. Или вам можно, а мне, значит, нет? — делано удивилась ведьма.

— Ты понимаешь, что применила колдовство к инквизитору? — наверное, очень грозно спросил парень, чем вызвал только улыбку у Кати.

— Понимаю, осознаю, но не раскаиваюсь. — И, видя злой взгляд, продолжила: — И что же вы мне сделаете? Пойдете жалобу напишете, что вместо тусовки в клубе весь вечер сидели дома в туалете? Ну так давайте, я с удовольствием ее почитаю, и не только я. Думаю, многие заинтересуются эпистолярными потугами на тему, как вы провели вечер.

Теперь уже женщина улыбалась, представляя, как посмеялись бы его коллеги, с которыми она только что познакомилась. Судя по их реакции, особой симпатии к сыну главы инквизиции они не испытывали.

— Я и без письменной жалобы могу с тобой разобраться! — нагло заявил инквизитор, только вот воспринимать его угрозы всерьез у ведьмы совсем не получалось.

— Конечно! Можете побежать к папочке и нажаловаться устно! — Катя снова прыснула, представив, как Аверин-младший жалуется отцу: «На меня вчера злая ведьма понос наслала!»

— Да я!.. Да ты!.. — Инквизитор снова прижал ее к стене всем телом и перехватил ее руки.

Именно в такой двусмысленной позе их и застали, и не кто-нибудь…

— Максим?! — Да уж, не о таком думал Аверин-старший, давая сыну задание помочь ведьме в расследовании.

— На ловца и зверь бежит, можете начинать жаловаться, — шепнула Катя младшему лейтенанту перед тем, как тот отшатнулся и отпустил ее.

— Это не то, что ты думаешь, па, это по работе, — выдавил Аверин-младший.

Катя же только улыбалась, продолжая забавляться ситуацией. Ее-то уж точно отстранение от расследования не пугало. Впрочем, старший Аверин, видимо, неплохо знал своего сына.

— Если ты еще хоть раз позволишь себе такое в отношении Екатерины Владимировны, пеняй на себя! — сверкнув глазами, прорычал главный инквизитор. — Если что, Екатерина Владимировна, можете жаловаться лично мне, я приму меры. — И снова гневный взгляд на сына.

— Ну что, напарничек, так и будем стоять или пойдем все-таки делом заниматься? — все с той же улыбкой после ухода главы инквизиции спросила Катя.

— Поверь, если ты выкинешь еще раз что-то подобное, я это так не оставлю! — процедил Аверин, развернулся и пошел обратно.

— Если вы выкинете еще хоть что-то, я тоже это не оставлю, — уже у кабинета сказала женщина. — Не постесняюсь папочке вашему нажаловаться. Ремень для избалованных и зарвавшихся мальчишек — святое родительское дело. И хватит мне тыкать, а то и на этот вечер планы будете пересматривать.

И, гордо вскинув голову, обогнала инквизитора, первой войдя в кабинет.

При их появлении инквизиторы, что-то бурно обсуждавшие, замолчали.

— Ну что, мы можем начинать рабочий день? Или младший лейтенант Аверин решил еще не все свои личные дела? — саркастически поинтересовался капитан.

— Все решил, — огрызнулся парень и сел на свободный стул.

— Тогда для начала нам бы хотелось узнать, есть ли какой-то результат вчерашнего осмотра мест проведения ритуалов?

— Есть. — Катя тоже не стала стесняться и присела у окна, из которого открывался вид на Политехнический музей и Китай-город. — После ритуалов остался очень странный, нетипичный фон. Как если бы часть энергии живого существа, его жизненной силы, была, образно говоря, разлита. Обычно если ведьма забирает силу себе, то потерь почти нет, их и спустя несколько часов не уловить, просто рассеются. А тут я даже в предпоследнем месте смогла почувствовать легкие эманации колдовства.

— И почему так происходит? — спросил один из инквизиторов.

— Вариантов у меня два. Первый: ведьма неопытна и действует наобум. Сюда, правда, плохо вписываются качественно вычерченные пентаграммы и рунические символы. Так что я склоняюсь ко второму варианту: жизненная сила перемещается в сосуд. Поэтому и потери столь ощутимые.

— И что это может быть за сосуд? Артефакт?

— Возможно, артефакт. Возможно, зелье: для некоторых требуется именно жизненная сила. Обычно ведьмы используют свою, она у нас быстро восстанавливается, но эта берет силу животных. Собственно, ничего удивительного, даже обычные знахарки при приготовлении сложных отваров резали куриц или скотину, чтобы вдохнуть силу в жидкость. Напитывать энергией можно по большому счету все, что угодно.

— Тогда почему преступления происходят в центре столицы? Можно же по-тихому резать куриц за городом.

— Вот здесь есть точный ответ. Там уже происходили жестокие убийства или кровопролития. Ведьма выбирает места, отмеченные смертью, чтобы проще забрать силу жизни. Это же не простое убийство, а ритуал, тут важно все, от расположения планет и фазы Луны до настроения самой ведьмы.

— А как ведьма выводит из строя камеры наблюдения? Ни одна из них не фиксирует ритуал. В какой-то момент просто становятся видны его последствия.

— Камеры? — удивилась Екатерина. Вопреки расхожему мнению колдовство никак не влияло и вообще не действовало на технику. — Не знаю, никогда не слышала, чтобы ведьмы могли отводить камеры или как-то блокировать их работу…

— Вот и мы не слышали, — вздохнут капитан.

— Зато у нас наконец появилась небольшая зацепка, для работы с которой нам как раз нужна ведьма. И даже младший лейтенант Аверин сможет поучаствовать, это как раз по его части, — подколол Максима коллега, которого Катя запомнила как лейтенанта Вячеслава Брызгалова.

Аверин на выпад не отреагировал, впрочем, какая-то заинтересованность в его взгляде промелькнула.

— Мы нашли на месте проведения последнего ритуала бумажный браслет-пропуск в один из московских ночных клубов, на котором даже следы крови присутствуют.

— Может, он там просто валялся? — скептически предположил Аверин, за что получил недобрые взгляды от напарников.

— Браслет, даром что бумажный, напитан силой, практически слабенький артефакт, так что можно смело утверждать, что он был на руке ведьмы во время ритуала, — ответил Вячеслав, — что, кстати, подтверждает теорию Екатерины о передаче жизненной силы сосуду.

Максим небрежно взял упакованную в полиэтилен улику и сразу оживился.

— Я готов! Когда надо идти?

Такой бы энтузиазм да в нужных целях. Впрочем, сейчас как раз нужно.

— В клуб можно наведаться уже сегодня, посмотреть, бывают ли там вообще ведьмы, прощупать почву. Будем надеяться, что в клубе она бывает регулярно. А еще надо поговорить с персоналом и завсегдатаями, ненавязчиво, чтобы не спугнуть…

К концу инструктажа голова у Кати пухла от огромного количества «должны». Причем, судя по направлению взгляда капитана, инструктировали по большей части ее, так как особых надежд на младшего лейтенанта никто не возлагал. В группе он был довеском и даже сам это понимал. Как говорится, пять пишем, один в уме. Зато Аверин настоящий тусовщик, и этот факт делал его идеальным сопровождающим — с толпой сольется, а придется, сможет помочь, все-таки дипломированный инквизитор.

— В общем, не волнуйтесь, Екатерина, мы будем поблизости от клуба и, если надо, прикроем, — заверил капитан Мартынов.

Кате очень хотелось верить в него и в его прикрытие, потому что надежд на Аверина она тоже не возлагала.

Не успели обсудить все детали полевого задания, как Максим взял Катю под локоть и, ссылаясь на необходимость подготовки, повел на выход.

— И куда мы теперь путь держим? До вечера еще далеко, у меня дел невпроворот. Надо на работу заехать, написать заявление на отпуск, — возмутилась Катя, видя уже знакомый «Порш Кайен».

— И на работу к вам заедем, даже с этого и начнем, если обещаете сделать все быстро. Диктуйте адрес, Екатерина Владимировна. — Аверин был вежлив и корректен, будто и не случилось ничего.

Навигатор проложил кратчайший путь с учетом пробок, и женщина чуть не взвыла. На метро бы за полчаса добрались, а тут полтора! Но убеждать пижона бесполезно, так что хотелось верить, что полтора часа не перерастут в два, как это вполне может случиться.

Предъявив на пропускном пункте удостоверение и подъехав к нужному корпусу, Максим недоуменно оглядывал обширную территорию больницы.

— И кем вы здесь работаете?

— Сейчас узнаете, младший лейтенант, если будете вести себя спокойно и не шуметь, — улыбнулась ведьма.

— Скажите еще, не бегать по коридорам, — усмехнулся парень. — И да, утренний инцидент можно считать исчерпанным, только объясните, как вы все-таки наслали на меня проклятие?

— Ну какое проклятие, Аверин? Вы же только что академию окончили, позор-позор! — Ведьма даже вздохнула. — Никаких проклятий не было.

— А что было?

— А что было — не скажу, пусть останется моим маленьким секретом. Вдруг еще пригодится? — подмигнула Катя.

Приветливо поздоровавшись с дежурившими внизу коллегами, Катя вызвала лифт и нажала на шестой этаж.

— Травматология? — Инквизитор все больше терялся и удивленно озирался по сторонам.

— Она самая, — на ходу ответила женщина и, достав ключ, открыла кабинет, перед которым завис ее спутник, после чего влетел следом.

— Так вы хирург? Оперирующий хирург, да еще и заведующая отделением? Сколько, вы там не говорили, вам лет? — Парень явно находился в шоке.

— Лет мне не так много, как вы, мой юный друг, могли подумать. Просто я хороший врач, — переобуваясь, отозвалась женщина.

— А главное — скромный, — добавил расхожую фразу инквизитор.

— Зачем скромничать, когда факты всегда за меня, — надев халат, ответила Катя.

— И все-таки никогда не встречал ведьмы-врача. Точнее, дипломированного врача, — поправился Максим. — Обычно вы без дипломов на дому практикуете.

— Какие ваши годы, — улыбнулась Катя, но спорить не стала. Среди врачей ведьму она сама видела лишь однажды, и обе очень удивились, узнав друг о друге. Впрочем, с той ведьмой-акушеркой они до сих пор общаются, все-таки коллеги.

— Я сейчас быстро сделаю обход, потом отнесу заявление на отпуск, а вы тут посидите, книжки умные полистайте, может, что и осядет.

— Екатерина Владимировна, это же детская больница, — уже на выходе из кабинета окликнул ее Максим.

— Рада вашей наблюдательности.

— А что тогда значила фраза в кабинете отца, что вы найдете со мной общий язык в силу профессии?

Катя только улыбнулась и вышла в коридор, плотно закрыв дверь. Пояснений тут не требовалось.

В целом, она не слишком долго отсутствовала. Обычный обход, потом пока у главврача заявление завизировала, потом в кадрах, в общем, и двух часов не прошло.

— Мне все время кажется, что вы надо мной издеваетесь, — вставая с ее кресла, протянул инквизитор. Вид у него был донельзя недовольный, и в чем-то ведьма его понимала, она на его месте точно не сдержалась бы.

Но инквизитор почему-то молчал и даже не отпускал никаких комментариев по поводу ее долгого отсутствия. Неужели проникся важностью работы врача — заведующего отделением? Женщина недоумевала и, как истинная ведьма, опасалась подвоха. Подвох не заставил себя долго ждать.

— Я это не надену! — разыгрывалось представление в магазине одежды.

— Наденете.

— Нет!

— А я сказал, наденете! — Терпение у инквизитора оказалось совсем не каменное, и запас прочности подходил к концу. Впрочем, у ведьмы терпение даже не начиналось, оно закончилось сразу, стоило ей взглянуть на витрину.

— Послушайте, младший лейтенант, я уже вышла из возраста, когда носят такое непотребство. Да что там, я даже в том возрасте, когда такое носить можно, подобные тряпки не надевала! — Ведьма потрясла несколькими лоскутками, которые по недоразумению именовались платьем.

— Екатерина Владимировна, нам нужно не привлекать внимания и соблюдать конспирацию. Я знаю этот клуб, там все так одеваются! — В вопросе одежды Максим стоял намертво.

Но еще ни один человек, даже инквизитор, не смог заставить ведьму делать то, что она категорически не хочет. Пришлось идти на компромисс. Облегающие легинсы, босоножки на шпильке и корсет. Смотрелось, надо признать, просто потрясающе, так что и Аверин не нашел к чему придраться.

— Почему при такой фигуре вы так неинтересно одеваетесь? — не выдержал инквизитор.

— Потому что не люблю, когда на меня пялятся, а когда пялятся инквизиторы, это, к вашему сведению, вдвойне неприятно!

— Я не пялюсь, а оцениваю! — наигранно возмутился парень и даже попытался расплатиться своей карточкой.

— За подружек своих будете платить, — огрызнулась Катя.

Аверин только рукой махнул, поход в магазин его изрядно измотал, а ведь впереди еще стилист. Говоря откровенно, Максим был совсем не уверен, что сможет затащить туда ведьму, а потом еще и выдержать ее протесты и негодующие вопли.

Только Екатерина тоже порядком устала от препираний и споров. И, когда инквизитор привел ее в салон красоты, возвела очи горе, но покорно уселась в кресло, сразу озвучив свои пожелания относительно макияжа. Все они сводились к одному: не вызывающе. Конечно, Катя не ожидала, что макияж с прической займут два часа, по истечении которых она сидела голодная, злая и издерганная. Но не признать, что мастер потрудился над ней на славу, не смогла. Красивее, чем сейчас, она была, пожалуй, только на своей свадьбе…

Усилием воли ведьма отогнала неприятные ассоциации и неуместные сейчас воспоминания. Настроение, только начавшее немного подползать к плюсу, снова резко ушло в минус, теперь уже не злой, а грустный.

В самый светлый день для любой девушки у нее тоже было и одевание, и макияж с укладкой, и подружки, охающие и ахающие вокруг. За этим светлым днем последовал не менее светлый год. А потом, как-то раз придя пораньше с работы, она застала банальнейшую сцену измены в супружеской постели, где находились ее муж и ее подруга, одна из тех, кто так искренне восхищалась и поздравляла ее с замужеством. Один Бог знает, чего стоило ведьме сдержаться и не наложить на обоих проклятие. Остановило только одно. Плевать в тот момент было на собственную жизнь, на неизбежные последствия, на карателей инквизиции. Но еще пару часов назад Катя спасла на операционном столе ребенка, попавшего в страшнейшую аварию и чудом не погибшего сразу. Находись на ее месте любой другой хирург, пусть и очень талантливый, но не владеющий колдовством, а точнее, ритуалами крови, которой на операционном столе с избытком, семилетний мальчик бы не выжил. Она же сотворила чудо. Сколько таких чудес ей еще предстоит совершить? Скольких детей она сможет спасти от смерти, от увечий, если не сорвется на одного мерзавца, по недоразумению ставшего ее мужем? И одну подругу-стерву, что не стеснялась смотреть ей в глаза. Именно тогда Катя сделала выбор в пользу работы. Работа — ее призвание, ее жизнь и смысл ее жизни. И больше никаких мужчин, любимый кот не в счет.

Аверин, видя ее нерадостное состояние, с вопросами не лез, хотя искренне не мог понять, из-за чего может грустить женщина, только что купившая себе крутые шмотки и вышедшая, сверкая, из салона красоты. Впрочем…

— Екатерина Владимировна, — уже подъезжая к клубу начал младший лейтенант, — я, когда буду составлять отчет, обязательно упомяну, что вам необходимо компенсировать стоимость одежды и визита в салон. Сохраните, пожалуйста, чеки.

Вырванная из тяжелых воспоминаний женщина даже не сразу поняла, к чему он это сказал, и вопросительно посмотрела на парня.

— Я в курсе, что собой представляет зарплата врача, пусть и заведующего отделением. Чтобы не оскорбить вашу гордость предложением компенсировать все из собственного кармана, попрошу отнести эти траты на расходы по ведению дела. Инквизиция всегда платит по счетам. Поэтому не беспокойтесь и получайте удовольствие от сегодняшнего вечера.

Сначала ведьма хотела отказаться от такой невиданной щедрости. Она немного тратила денег в принципе и могла позволить себе время от времени значительные покупки. Но потом только рукой махнула, пусть делает как знает. Спорить и обсуждать финансовые вопросы ей сейчас хотелось меньше всего. И неизвестно, какие ее еще ожидают покупки, вдруг это не последний поход в клуб? Отказаться она всегда успеет. Да и лучше инквизитор спишет ее настроение на не вовремя проснувшуюся прижимистость, чем снова полезет в душу, да еще с «сывороткой правды», как он это, оказывается, умеет. Осталось только начать получать удовольствие от сегодняшнего вечера.

В клуб они вошли без проблем, Аверин в штатском производил нужное впечатление завсегдатая подобных злачных мест. Катя же покорно держала его за руку, чувствуя силу инквизитора, которая легкими электрическими импульсами поднималась по руке от ладони и разбегалась по телу, пробирая до самых пальцев ног. Странное ощущение, которое не получалось отнести к неприятным, а к приятным его Катя относить не хотела. По ней только скользнули взглядом и сразу впустили внутрь, надев браслет, уже виденный ею в кабинете инквизиторов. Народу немного, танцпол пустой, и за столиками посетителей негусто. Одно ведьма могла сказать точно: ее сестер здесь нет, во всяком случае пока.

Усадив спутницу за барную стойку, Аверин куда-то ретировался под предлогом проверки обстановки. Екатерина только вздохнула. Стоило ли так готовиться, чтобы просидеть все время у бара, а ничего другого вечер ей не сулил. Повернувшись к бармену и отринув все сомнения, вооружившись девизом «Все мужики — козлы!», ведьма заказала парочку коктейлей для затравки. Вообще, с алкоголем она имела дело редко, у хирургов с этим строго, никогда не знаешь, в какой момент понадобится твоя помощь. Рука должна быть тверда, а голова светла. Но сейчас она в отпуске, в клубе, одна подготовка к визиту сюда стоила ей кучу сил, нервов и денег, так что терять? Напиваться она не собиралась, а вот расслабиться хотелось. Все равно других ведьм нет, и не факт, что появятся. А со всеми заданиями пусть Аверин справляется, инквизитор он вообще или кто?

После трех коктейлей, которые, как ни старалась Катя растягивать, закончились до безобразия быстро, бармен начал ей подмигивать и пытаться заигрывать. Взгляд его то и дело скользил в глубокое декольте и залипал там на секундочку-другую. Все это Катя старательно игнорировала, разглядывая интерьер, танцпол, приходивших посетителей, надеясь, что бармен от нее отстанет и переключит свое внимание на других, более сговорчивых особ, которых у стойки уже собралось немало.

— За счет заведения, — протянул ей четвертый коктейль бармен и в очередной раз подмигнул, хотя Катя решила остановиться на выпитом. С другой стороны, она собиралась расслабиться, так что пусть четвертый бокал станет последним.

С удовольствием потягивая сладковатый напиток, Екатерина заметила инквизитора в окружении сразу трех очаровательных блондинок. Что ведьмой, в узком смысле, ни одна из них не являлась, ясно даже при беглом осмотре. Инквизитор может почувствовать ведьму или при волшбе, или при прикосновении. То, что он уже не по разу коснулся каждой, являлось фактом очевидным, как и то, что выполнением задания сейчас и не пахнет. В Кате начали просыпаться раздражение и злость, вместе ужасно похожие на ревность — он ведь с ней пришел! И ладно бы по рабочим вопросам оставил, так нет же! Эмоции, неожиданно захлестнувшие женщину, превосходили любой выпитый коктейль, и, отставив пустой бокал и кинув пару крупных купюр на стойку, она неожиданно даже для самой себя встала и направилась к наглому мальчишке.