Курьер по особым поручениям

Юлия Журавлева, 2022

Добрый день, магистр-командующий! Меня зовут Лара Донован, и я ваш новый курьер по особым поручениям! Хочу заверить, что я одна из лучших в своем деле, так что можете во всем на меня положиться. А это, кстати, документы для вас. Видите, почти как новенькие!

3. Призраки прошлого

Я приходила в себя медленно, словно меня кто-то рывками вытаскивал из трясины небытия, но что-то усиленно тянуло обратно. И когда все-таки открыла глаза, тут же заметила двух нависших надо мной целителей-близнецов в зеленом облачении и с пышными усами под красноватыми носами картошкой.

— Сколько пальцев? — синхронно спросили оба и протянули ко мне руки.

Я вгляделась, проморгалась и собрала двух целителей в одного.

— Всего пять, — просипела я. — Открыто два.

— Молодец, считаешь умеешь, — похвалил меня усатый мужчина в единственном числе и протянул стакан.

Я без задней мысли сделала глоток и едва не подавилась: жуткая горечь растеклась во рту и провалилась в горло.

— Что за гадость? — я попыталась вернуть стакан целителю, но тот настойчиво поднес его обратно к моему лицу.

— Надо все выпить, — с нажимом произнес он. — Давай, будь умницей, открой ротик и скажи: «А-а-а».

Пришлось превозмогать себя и допивать зелье, а после вытирать выступившие слезы.

— А теперь конфетка. — Мне протянули карамельку в простенькой обертке, которую я поспешно развернула и закинула в рот. Сладость потихоньку вытесняла горечь.

— Молодец, — одобрил целитель. — Денек отлежишься и будешь как новенькая. Тебя неплохо приложило, хорошо, что твои крылья настроены на поглощение магии и могут подпитываться извне и впитывать излишки. Иначе бы такой удар молнией мог и сердце остановить.

Я внимательно слушала целителя, кивая в такт его словам.

— А как вы про молнии догадались? — спохватилась я, когда мужчина уже выходил из палатки, оставляя меня отдыхать.

— Так капитану некромантов какой-то дух рассказал, — пожал он широкими плечами и вышел.

Мне же потребовалось несколько секунд на переваривание услышанного и еще на то, чтобы убедиться: браслета с Грегом у меня на руке нет.

Какой там отдых?

Я вскочила с лежанки и тут же плюхнулась обратно — голова закружилась, и ноги подкосились. Ладно, поняла, так резко не стоит.

Вторую попытку я предпринимала куда осторожнее, поднимаясь медленно и плавно. Держась за попадающиеся под руку предметы, я добрела до выхода из палатки и выглянула: снаружи успело стемнеть, Отец высоко висел над лагерем, внизу подсвеченным редкими кострами.

Надо полагать, я где-то у целителей, некроманты должны находиться с противоположной стороны. Через весь лагерь идти…

Но делать нечего. От мысли, что моего Грега могут упокоить, пока я тут разлеживаюсь, внутри все заледенело. Если Джастин только пальцем посмеет его тронуть…

Именно фантазии о карах, которые я обрушу на голову бывшего, гнали вперед. Мечтать об этом оказалось упоительно приятно, я даже не заметила, как проделала приличный для меня в нынешнем состоянии путь и вышла к капитанской палатке некромантов.

Внутри были люди, но под пологом тишины не разберешь — сколько и что делают.

Ничего, сейчас все выясню!

Я эффектно отдернула занавеску на входе и повисла на ней, поскольку сил двигаться дальше не осталось.

— Лара?

Джастин обернулся, здесь же нашлись и Даффин с Асмуром, а также еще несколько неизвестных мне магов.

— А вот и ты! — не растерялся бывший и уверенным шагом подошел ко мне, взял за руку и довел до стоявшего у стола стула.

— Ты как? — Асмур заботливо налил мне горячего чая, щедро насыпал в него несколько ложек сахара и поставил дымящуюся кружку передо мной.

— Ну и напугала ты нас! — хлопнул меня по плечу Даф, едва не свалив со стула.

— Осторожнее, — Джастин придержал друга. — Пусть она придет в себя.

— Так она уже к нам пришла, — хохотнул Даф, но сразу посерьезнел. — Мы обсуждаем принесенные тобой кристаллы, так что ты как раз вовремя.

— Где мой браслет? — я впилась взглядом в бывшего, который тут же нахмурился и наклонился ко мне.

— Потом, Лара, — шепнул он и добавил, видя, что я не собираюсь от него отставать: — С ним все в порядке.

— Надеюсь, — сквозь зубы проговорила я и только теперь обратила внимание на стол, на котором вновь была разложена та злополучная и кривая карта.

— На кристаллах остались отпечатки аур напавших на тебя существ. — Асмур провел ладонью над кристаллами, тут же выдавшими уменьшенное изображение магов, вернее, их разноцветные образы в магическом зрении.

Сначала один, который отлетел от брошенного мною артефакта, затем позади меня появляется другой и застывает, чтобы спустя мгновение упасть, и третий, попавший в ловушку. Дальше я смотрела внимательнее. Вот второй дергается, будто по его телу проходят сильнейшие судороги, поднимается и запускает в меня заклинанием.

С ходу.

Нет, я, конечно, все понимаю, артефакт плохо сработал — некачественный, разрядился, или у красноглазого имелась какая-то своя защита. Но почему не сбросились заклинания с руки? Должны были, по идее, если он упал и отрубился. И заново создать заклинание так быстро нереально…

А если не отрубился?

— Лара, опиши нам нападавших, — задумчиво попросил Асмур. — Насколько они отличались от людей.

— Да маги как… — Я осеклась, вспомнив красные равнодушные глаза. А потом всмотрелась в изображения.

Искаженные ауры отдаленно напоминали человеческие, но были будто порваны и наспех склеены. Цвета местами перемешались, жизненно важные точки сместились.

— У них были красные глаза, у одного точно. — Все же остальных я не успела рассмотреть, и первый увиденный стоял слишком далеко, чтобы утверждать наверняка. — Они двигались… странно. — Тогда у меня не было возможности анализировать, но, проматывая воспоминания заново, я ловила какое-то несоответствие в слишком скупых и выверенных движениях. Даже многолетняя подготовка не дает такого эффекта. — И их лица ничего не выражали, никаких эмоций вообще — на меня нападали молча, с таким отрешенным видом, с каким задумчиво ходят по улице, а не сражаются. Такого в схватке точно не бывает, даже малейшее напряжение передается через мимику, тут же — ничего. Как неживые.

Я закончила и поняла, что смущало меня прежде всего. Такой ауры никак не может быть у живого человека, особенно применяющего магию. Она словно застыла, никаких внутренних токов сил, магия в руках статична, и да заклинание не сбилось, потому что висело на пальцах, будто приклеенное. Мой противник дважды ударил меня одним и тем же заклинанием, бывает ли такое? Обычно набирают разные, в арсенале любого мага найдется пятерка атакующих, чтобы не повторяться. Конечно, оно может быть коронным и любимым… и все равно должно было сбиться при падении.

— По структуре чем-то напоминают упырей, — незнакомый маг в синем — здоровенный боевик-стихийник — убрал неровно отросшие волосы за уши и оперся на стол, разглядывая изображения. — Но средь бела дня… к тому же с магией…

Упыри — создания вампиров, запрещенные пару столетий назад. Их создавали как стражей ночного клана и мелких слуг. Каждый упырь подконтролен создателю-вампиру и беспрекословно выполняет любые его поручения, теряя волю. Да и живыми их уже не назовешь, упыри четко относятся к нежити. И при том, что обращенный человек приобретает невиданную силу и ловкость, он также получает светобоязнь — глаза вампиров не воспринимают яркий свет. А еще упыри полностью теряют способности к магии, если они имелись при жизни.

— Они не пьют кровь, — добавила я. — Мне встретился местный маг-целитель, он подтвердил, что следов укусов, как и когтей, ни на ком не было. Все повреждения людям наносились магией.

— Похоже, мы имеем дело с новым видом нежити. — Все тот же незнакомый маг теперь задумчиво разглядывал меня.

— Возможно, это последствия сильного ментального воздействия? — предположил Асмур. — Все же аура ближе к человеческой, видите, жизненные силы имеются.

— В любом случае это надо проверить, — принял решение Джастин. — Завтра отправимся в Шалер.

— Там люди сидят за воротами города и очень ждут помощи.

И надеюсь, дождутся.

— Бьен, мы выступаем на рассвете, — обратился Джас к боевику. — Вы с нами?

— А то! — Улыбка боевика куда больше напоминала оскал. — Пойду к парням, обрадую, что завтра разомнемся. Измаялись уже здесь от безделья.

Маг пожал всем руки, подмигнул на прощание мне и вышел из палатки.

— Думаю, и остальные могут быть свободны, — Джастин обвел глазами оставшихся некромантов. — Советую сразу лечь спать, завтра выступаем с рассветом.

— Как скажешь, капитан, — Даф выглядел довольным. — Мы тоже не прочь размяться.

— Вот и разомнемся, — подхватил Ас, поднимаясь и накидывая свою куртку. — Целый день в седле, потом марш-бросок по лесам.

— Какой ты нежный, — поддел его Даффин, вылезая из палатки и низко пригибаясь при этом.

Ответ Аса я не услышала — полог тишины приглушал все и снаружи. Еще парочка некромантов вышла, оставив нас с Джастином вдвоем.

— Мой браслет, — тут же потребовала я.

— Лара, давай обсудим…

— И не подумаю. Ты немедленно возвращаешь мне браслет и не трогаешь больше чужие вещи. Жаль, что родители тебя не научили этому еще в детстве.

В светло-карих глазах Джастина заклубилась зелень.

— Я не трогал твои вещи, — ледяным тоном ответил бывший. — Призрак появился сам.

Ох, Грег! Верну тебя и проведу воспитательную беседу!

— Это не повод забирать его вместе с вместилищем.

— Да что ты? — кажется, сегодня терпение Джастина было не столь велико. — Наличие подчиненной нежити у не получившего лицензию некроманта? Даже не знаю, что тогда вообще повод в твоем понимании.

— В моем понимании все, что одобрено магистром-командующим армии, разрешено, — надавила на должность я.

— Командующий армии далеко, а куча некромантов, способных почуять твоего призрака и задать ненужные вопросы, очень близко. Зачем тебе лишние неприятности?

— Да какое тебе дело до моих неприятностей? — взвилась я. — Ты мне устраивал их три с половиной года учебы!

— Давай оставим в прошлом…

— И не подумаю!

— Лара! — рявкнул Джас. — Ты ведешь себя как обиженный ребенок, у которого отобрали опасную игрушку!

— Если начну кричать, топать ногами и кататься по полу, вернешь? — я состроила жалобное лицо.

— Тебя могут наказать за такое, — устало ответил Джастин и, придвинув стул поближе, присел ко мне. — Давай дождемся окончания войны, а после попробуем решить твой вопрос с отчислением? Тебе достаточно будет экстерном сдать академический минимум — и тогда можешь заводить себе нежить.

— Отлично, — съязвила я. — Даже спрашивать не хочу, как ты собрался решать вопрос с моим отчислением, и меня это не волнует! — сразу предупредила я, не желая выслушивать бредовые идеи. Но и говорить, что мне обещали диплом, тоже не стала. — Мне нужен мой дух. То есть призрак! — быстро поправилась я. — И ты мне его вернешь.

— А то что? Снова подсадишь мне вшей?

— Как вариант, — усмехнулась я. — Согласись, идея была отличной.

— Ага, очень. И все же как твой капитан я не могу вернуть тебе браслет. Вернее, браслет могу, но без призрака.

Я смотрела на Джастина, пожалуй, впервые находясь к нему так близко и не боясь, что он что-нибудь выкинет. Бывший выглядел откровенно уставшим и вымотанным. Волосы взъерошены, под глазами тени, а в глазах — тревога. Не обычная насмешка, которую я наблюдала во время учебы, или презрение, что часто сквозило во всем его облике, когда он вынужденно находился рядом.

Странно было видеть его таким… безобидным?

Наверное, полтора года назад я бы устроила скандал или попробовала отобрать браслет силой. Да я бы и пару месяцев назад так поступила, если честно.

Но скандалом я ничего не добьюсь, Джас явно намерен стоять на своем до конца. А силой… возможно, будь я в оптимальной форме, то могло бы и получиться, пусть мне и не хватает тех полутора лет учебы и практики, зато грубой магии не занимать. И все же нападать на капитана слишком даже для меня.

Я еще с тех выпущенных зомби сделала выводы на этот счет.

Поэтому мы пойдем другим путем.

— Джастин, — я серьезно посмотрела в глаза бывшему. — Я не буду напоминать, что именно из-за тебя лишилась всего.

Джас нахмурился и подобрался, готовясь к отпору в ответ на новые обвинения. Только их не последовало.

— Грег — призрак в браслете — многое со мной прошел и не раз выручал, вытаскивал из беды, жизнь спасал, прикрывал мне спину. Я знаю, что некромант не должен привязываться к нежити, но Грег для меня больше, чем нежить, он — мой друг, мой напарник, если хочешь. Прошу, не отбирай у меня еще и его.

Здесь главное не переигрывать, но на эмоции вывести.

— Лара, — бывший запустил руку в волосы, густые, пшеничного цвета. Сейчас, в искусственном освещении, рыжинка в них была еще заметнее. — Пойми, это неправильно.

— Никто не узнает, я поговорю с Грегом. — Еще как поговорю! — А если узнают, то я готова клясться, что ты был не в курсе.

Джас все еще колебался, но я видела его внутреннюю борьбу. Поэтому решила добить его словом, не зря называющимся волшебным.

— Пожалуйста…

Такого бывший точно не ожидал, поэтому с тяжелым вздохом поднялся, дошел до небольшого сейфа, стоявшего среди груды вещей, открыл и достал мой браслет.

— Постарайся, чтобы никто не узнал, — попросил он, протягивая мне артефакт.

Стоило мне коснуться браслета, как Грег не заставил себя ждать.

— Лара, ты как? — призрак закружил надо мной, разглядывая со всех сторон. — Я боялся, ты не выкарабкаешься! Хорошо, что я предложил усилить крылья, сделав их устойчивыми к попаданию магии, а еще нашел способ стабилизировать…

— Грег, спасибо, — прервала я обрушившуюся на меня потоком речь. — Видишь вот этого дядю, — я кивнула на Джастина. — Не связывайся с ним никогда, он очень плохой и может тебя обидеть. Потом, конечно, извинится, но боюсь, будет уже слишком поздно.

Наш капитан стиснул зубы, в глазах полыхнула зелень, кулаки сжались до побелевших костяшек и выступивших на руках вен.

— А теперь полезай в браслет, мы позже поговорим. И, если что, я тоже тебе очень рада.

— Эм… — Грег переводил взгляд с меня на Джастина, наверное, почувствовав напряжение, затопившее палатку. — Пожалуй, я действительно пойду.

И исчез как не бывало.

— Удачи вам завтра в походе, — пожелала я и, оперевшись о стол, встала и направилась к выходу.

— Хватит, — Джас положил мне руку на плечо, ощутимо стиснув пальцами. — Прекрати задевать меня при каждом удобном случае.

— А то что? — повторила я его же вопрос. — Добьешься того, чтобы меня выгнали и из армии?

— Я не хотел твоего отчисления! — буквально прорычал Джас. — И я жалею… очень жалею обо всем! Я был молод и глуп, признаю!

— Был? — усмехнулась я. — Ну ты и самонадеянный!

Я дернулась, но не рассчитала сил, вернее того, что у меня сейчас этих самых сил не имелось, и едва не рухнула на землю. Подхватил меня, что примечательно, Джастин.

— Ты в порядке? — И снова беспокойство в голосе! Да чтоб его!

— Нет, пока ты рядом, я не в порядке, — огрызнулась я, убрала оказавшуюся уже на моей талии руку бывшего и, пошатываясь, пошла прочь, подальше от капитанской палатки.

Соблазн дойти до шатра, в котором меня поселили, был велик — он куда ближе. Но в нем, помимо меня, спали еще минимум пять женщин, если не появился еще кто-то новенький.

А целительская палатка вся в моем распоряжении, поэтому я с остановками на отдышаться поплелась к ней. Правда, пока дошла, сто раз пожалела.

Так что на лежанку я садилась с огромным облегчением. Внутри было темно и тихо, а если еще добавить полог тишины…

— Грег, — позвала призрака я.

Тот проявлялся медленно, видимо, осматривался, одни мы или нет. И где, спрашивается, была его осторожность раньше?

— Как себя чувствуешь? Неплохо тебя приложило в воздухе, даже мне слегка досталось, — пожаловался призрак.

— Грег, зачем ты появился перед Джастином? — серьезно спросила я, игнорируя его жалобы. Досталось ему, видите ли! Пусть радуется, что не развоплотили на месте.

— Он за тебя переживал, как и я, вообще-то! Заставила ты нас поволноваться!

— Джастин — некромант! Да еще мой капитан! Он мог тебя развоплотить, ты в курсе?

— Но не развоплотил же, — резонно возразил Грег, чем взбесил меня еще сильнее. — К тому же проблема не в этом, так? Что вас с ним связывает?

— Тебя это не касается!

— Мы же друзья, я столько раз прикрывал тебя, жизнь спас, что там еще, не напомнишь? — почесал затылок Грег.

— Ах ты, шпион недоделанный! Может, стоило отдать тебя Джастину, пусть бы он отправил тебя на разведку, как обычную нежить?

Нет, ну надо же, а? И как только смог так легко материализоваться и подслушать?

— Не отдашь, — уверенно заявил Грег и опустился рядом на лежанку, слегка провалившись сквозь нее.

Особенность призраков и главное отличие от духов в том, что единственный ориентир для них — земля, почва под ногами. Ни полы, ни стены, ни что-то еще не останавливают их. Но землю они чувствуют и могут на нее опереться. Привидения на это уже не способны, они всегда парят в подвешенном состоянии.

— Я бы поспорила, но сил нет, — признала поражение я. Грега и в лучшей форме поди переспорь, а уж в моем нынешнем полудохлом виде…

— И все же, — не отставал призрак. — Этот Джастин показался мне неплохим парнем. За что ты его так не любишь?

— Это долгая история, а мне спать надо. Сон — лучшее лекарство, слышал такое выражение? — Я улеглась на лежанку и устроилась поудобнее, вытянув ноги прямо в Грега.

— Эй! — возмутился он нарушением личного пространства и переместился чуть дальше. — Не уходи от ответа.

— Грег, возвращайся к себе во вместилище и дай мне поспать, ладно? — попросила я, поворачиваясь к нему спиной. Сил действительно не было, пусть и спать не хотелось.

Но говорить о Джастине не хотелось еще больше.

— Если выговоришься — станет легче, — увещевал дух, летая надо мной.

— Мне станет легче, если ты вернешься во вместилище.

— Лара, если ты просишь меня что-то сделать, то должна объяснить почему. Раз уж мы друзья.

Ох, все, теперь эта дружба будет мне аукаться до конца жизни. Лучше бы оставила его на одну ночь у Джастина, ничего бы он с Грегом не сделал. Хотел бы — сразу бы развоплотил.

— Друзья обычно выполняют просьбы.

— Слушай, ты столько упираешься, могла бы мне уже все десять раз рассказать! — Голова Грега вылезла прямо через ткань палатки.

— А ну быстро вернулся целиком назад! — рявкнула я. — Что ты вообще ко мне привязался? Я же не лезу к тебе в душу!

— Да ты только что в меня ногами залезла!

— Грег!

— Лара!

— Развоплощу!

— А попробуй!

— Ах ты, наглая нежить!

— Весь в хозяйку!

Я в сердцах запустила в Грега подушкой, пролетевшей сквозь него и плюхнувшейся на другом конце целительской палатки. Ну вот! Теперь еще с нагретой лежанки вставать!

Я с трудом проделала путь от одного края палатки к другому и вернулась обратно. Спать по-прежнему не хотелось, так что я села и обняла подушку, положив на нее подбородок. Грег висел недалеко от меня, настороженно наблюдая, но упорствовать прекратил.

— Джастин Хейс — мой бывший жених. А еще человек, превративший мою учебу в академии в один сплошной кошмар, — все же сказала я. Но, судя по заинтересованному лицу призрака, ему требовались подробности. — Помолвка произошла по воле семьи, нашего мнения никто не спрашивал. Впервые я увидела Джаса в пятнадцать лет. Мы ровесники, так что вместе должны были в будущем поступать в академию и учиться. И поначалу я даже была не против.

Сейчас и думать дико, что я без колебаний приняла наш брак, а тогда мне казалось, что это решит мои проблемы. Хоть кто-то начнет меня любить.

У меня никогда не имелось настоящей семьи. Равнодушный отец, ненавидящая мачеха и брат с сестрой, тоже не питавшие ко мне теплых чувств. В день помолвки я надела все лучшее (а с одеждой у меня было негусто), привела в порядок волосы — я не особо заморачивалась с прической и обычно ходила лохматая. Во многом назло мачехе, которая терпеть не могла мой диковатый вид. Но мне хотелось понравиться жениху. Я же не знала, что моя затея заранее обречена на провал.

— Семья Хейса — потомственные некроманты, очень старый род. Но они слишком часто разбавляли кровь союзами с другими магами или вообще немагами, поэтому магия в них начала слабеть. А вместе с ней — и их позиции у власти. Им срочно требовалось улучшить породу, настолько, что они согласились и на внебрачную дочь. Вот только Джастин был не согласен, что восстановление былого величия пойдет за его счет, — я невесело усмехнулась, вспомнив, как мы впервые встретились.

Он приехал вместе с отцом, матерью и двумя старшими сестрами. Вроде бы обычный дружеский визит, а на деле — первое знакомство. Для меня, которую никуда с собой не брали, по гостям не водили, да и дома перед гостями особо «не светили», — целое событие.

Я стояла и во все глаза смотрела на зашедшего последним в зал мальчика или уже юношу. Он был действительно ослепителен по тем моим меркам. Прекрасно одет, стильно подстрижен, привлекателен, строен — что еще нужно для пятнадцатилетней девчонки?

А он прошел мимо, окатив волной равнодушия и презрения, еще и поморщившись, словно от меня воняло.

Потом был ужин, на котором я в очередной раз играла такую привычную для меня роль пустого места.

И прощание, когда Джастин под строгим взглядом своего отца, кривясь от отвращения, поцеловал мне руку, а потом чуть наклонился и шепнул на ухо: «Я никогда не женюсь на такой, как ты».

Пожалуй, именно в тот день окончательно рухнули все мои надежды на нормальную семью.

— Второй раз мы встретились уже в академии два года спустя, — продолжила я рассказывать историю наших непростых взаимоотношений. — И вот там-то Джастин проявил себя во всей красе. Он спал и видел, чтобы избавится от меня любым возможным способом. К тому же наша помолвка секретом не являлась, а он открыто демонстрировал свою неприязнь. И теперь представь ситуацию. Столичная академия магии с кучей молодых и родовитых магов и буквально несколько самородков из низов, которые стараются не выделяться. А с другой стороны я, как бельмо на глазу. Незаконнорожденная, самая сильная, самая подготовленная. Конечно же, я не могла им понравиться. А тут еще пренебрежение жениха, его постоянные подколки и мое неумение их игнорировать.

Я вздохнула, покрепче сжав подушку. Наверное, будь у меня чуть другой характер, все сложилось бы иначе. Но я никогда не отличалась покорностью. Дома, когда следовало промолчать и не перечить мачехе, я делала назло, прекрасно понимая, что мне же потом будет хуже. Куда проще и лучше было бы согласиться, опустить голову, молча выслушать все упреки и нотации, чаще всего несправедливые. Зато выйти из ситуации без особых потерь.

Но я всегда отвечала, подбирая нарочито грубые и дерзкие фразы, глядя жене отца в глаза. А потом получала наказание. И так по кругу.

И в академии все повторилось, только в куда большем масштабе.

Мне ставили подножки — я с силой отдавливала всем ноги. Меня дергали за волосы — я била по рукам. Мне портили вещи, рвали конспекты, уничтожали мои работы — я находила обидчиков и возвращала им все с лихвой. И что бы мне ни делали — я всегда отвечала ударом на удар. Скорее всего, если бы я не обращала внимания на подколки, умела сдержаться, когда надо, просто была выше всего этого, то когда-нибудь от меня бы отстали. Во всяком случае, такая вероятность имелась.

Я много думала над этим потом, уже после отчисления. Благо времени в полетах предостаточно.

Вот только сдержанность не в моем характере. К тому же, хлебнув дома, я всегда остро реагировала на любые выпады в свою сторону и с готовностью бросалась в любой, даже заведомо проигрышный бой, отстаивая себя.

И постепенно война с однокурсниками вышла на такой уровень, когда уже невозможно было остановиться.

— Все золотые детки быстро сплотились вокруг Джастина, мечтавшего любыми путями уйти от женитьбы на мне. Я стала не просто изгоем или объектом насмешек, мне откровенно вредили, пытаясь перещеголять друг друга. Остальные предпочитали не лезть в наши разборки, чтобы не попасть под горячую руку одной из сторон. Я сильный маг, но их было больше. И наверное, стоило бы уже тогда понять, что это не может хорошо закончиться.

Но привычка биться до последнего сыграла со мной злую шутку.

Грег уже не висел в стороне, он сидел у моих ног на земле и смотрел вниз. Я же продолжала сжимать подушку.

— Не могу сказать, что Джастин был хуже всех, там нашлись и похлеще. Но с него все началось, он запустил цепь событий, которые едва не закончились трагедией. — Пересказывать все, что было за три года, не хотелось. Ведь сначала шли мелкие шалости. Но с каждым курсом шутки становились все более жестокими. Да и никакой ночи на все не хватит. — Тут уже вспоминали ситуацию, когда я осталась без волос. Во время тренировки кто-то подмешал мне что-то в шампунь, и после мытья в общей душевой волосы у меня стали лезть клоками. За два дня их не осталось. И знаешь, я даже не расстроилась, — не покривив душой, призналась Грегу я. Вопросы внешности меня тогда уже заботили мало.

Вернее, сначала меня захлестнула паника, но потом шутка обернулась против Джастина. Его все начали подкалывать, что у него будет лысая жена, из-за чего бывший только сильнее бесился.

Но мою новую прическу, вернее, ее полное отсутствие, заметили преподаватели и отправили к целителям. Те долго рвали волосы уже на себе, не понимая, что делать, но как-то вернули мне шевелюру, попросив впредь быть осторожнее со средствами для депиляции.

— Но то, что случилось потом… — Я уткнулась лицом в подушку, и мой и без того тихий голос стал совсем приглушенным. — На занятии по алхимии мне или подложили другие ингредиенты, или подбросили их в пробирку. Не суть. Пробирка взорвалась. И знаешь, меня спасло лишь чудо — я чуть отодвинулась и отвернулась, отвлеклась на кого-то. Потом, когда целители в очередной раз приводили меня в порядок, то сказали, что шрамы от ожогов магической кислотой они сведут, но попади жидкость мне в глаза — я бы ослепла. Новые глаза, как ты понимаешь, никто не вырастит. Наверное, тогда я впервые по-настоящему испугалась.

До этого шутки были хоть и жестокие, но балансировали на какой-то грани. Мы не переходили черту непоправимого. Даже волосы — и те начали отрастать.

— И спустя несколько дней на практике на меня снова опрокинули реагенты. Джастин что-то сказал по поводу исходящего от меня запаха, я даже не расслышала, что именно, меня буквально захлестнула ярость. — Меня и сейчас трясло, даже зубы щелкали, хоть подушку кусай. — В десяти шагах за защитным барьером толпилась куча нежити, сама не понимаю, как взяла всех под контроль. А барьер и вовсе не заметила, сняла его одним махом. Мне потом даже интересно было, смогла бы я это повторить еще раз? — Смешок вырвался какой-то истеричный. Столько лет прошло, а воспоминания все живы. — И толпа нежити кинулась на неподготовленных студентов.

Наверное, если бы я разговаривала не с магом, то он бы не увидел проблемы. Середина четвертого курса, все уже, по сути, состоявшиеся некроманты, умевшие сражаться. Упокоить нежить для любого из нас — раз плюнуть. Вот только создание заклинаний требует времени — от нескольких секунд до нескольких минут в самых сложных случаях, поэтому маги и заготавливают их всегда заранее. Даже целители — и те имеют подвешенные к пальцам заклинания, которые применяют после активационных пассов. Создать что-то в условиях боя — та еще задачка. И за те секунды, потребовавшиеся зомби, умертвиям и скелетам, чтобы добежать до потенциальной еды, никто ничего сделать не успел. Может, просто растерялись, все же подобного не ожидали даже от меня.

И я ведь могла отозвать нежить. Могла. И должна была.

Но не отозвала.

Если честно, я жалею об этом поступке, потому что маг не имеет права на подобные срывы. Но извинений не принесла бы и сейчас.

Грег вздохнул, сел подле меня и обнял за плечо. Правда, его призрачная рука провалилась куда-то ниже, оказавшись в районе моей груди.

— Это еще что такое? — возмутилась я наглой конечности, торчащей из весьма пикантного места.

— Я случайно! — тут же исправился Грег и поднял руку повыше. — Решил поддержать, — он хитро улыбнулся, так что у меня немного потеплело на душе.

— Да не надо меня поддерживать, сейчас-то все в порядке, — буркнула я, но отодвигаться больше не стала.

— А тогда? После мини-нашествия нежити? — Голос призрака звучал ровно и без осуждения, иначе бы я и ему ответила. Сдержанности мне по-прежнему недостает.

— Тогда все было ужасно. Обвинения, требования извинений, в которых я в грубой форме отказала, отчисление и возвращение домой, где меня на пороге встретил отец. И встал он, само собой, не на мою сторону. — И вот это оказалось страшнее всего. Хотя сейчас, оборачиваясь назад, я понимаю, что глупо было ожидать чего-то иного.

Насколько я знала, семья Джастина заплатила за меня огромные деньги, в самом прямом смысле купила. И разрыв помолвки означал, что отцу придется все возвращать, да еще выплачивать компенсацию сверху.

Плюс пятно на репутации семьи: нестабильный ребенок. Сразу встает вопрос: а насколько стабильны другие два?

Так что мне дали выбор: или я покорно извиняюсь и выхожу замуж за Джастина, чтобы замять скандал, или могу проваливать.

Разумеется, второй раз предлагать мне уходить на все четыре стороны из дома отцу не пришлось. А на улице зима в самом разгаре. У меня ни галора в кармане — мое и без того не самое щедрое содержание отменили еще на втором курсе. Подозреваю, отец полагал, будто я одумаюсь и вернусь. Во всяком случае, я надеюсь, что он не отправлял меня на верную смерть от холода и голода.

Вот только упрямства мне было не занимать. И, как всегда, я делала хуже себе, но не принимала ничьи условия.

А потом продрогшую до костей меня встретил на улице Виро…

— Я не могу его простить. — Я снова уткнулась в подушку. — Пусть он последний год почти не трогал меня, предпочитая игнорировать и оставаться в стороне, но его прихвостни… его свора… Они были как хищники, раз попробовавшие крови и не способные остановиться.

— Не беспокойся, подруга, — призрачная рука похлопала меня по плечу, снова углубляясь в меня ниже положенного. — Теперь ты не одна.

— Спасибо, успокоил, — засмеялась я. — Даже жаль, что ты больше не дух. Хотя духа бы мне Джас точно не вернул…

Они слишком опасные и слишком полезные.

— Теперь можешь спать, — разрешил Грег, взвиваясь над землей. — Не думаю, что Джастин рискнет что-то тебе сделать, пусть он и капитан. Все же армия — это не академия. Да и война на носу. Он не дурак, чтобы подставляться и портить свою репутацию.

— Поверь, я себя в обиду не дам. Хотя, наверное, мне стоит меньше нарываться. — Я закинула подушку на лежанку, подтянула одеяло и решила: — Буду учиться игнорировать неприятных личностей.

— Удачи, — усмехнулся Грег, видимо, не особо в меня веря, и смылся в свое вместилище.

Вот же нежить!