За Танцующим туманом

Юлия Диппель, 2021

Без колебаний. Без страха. Без сожалений. До самой смерти. Император Кассардима мертв, но народ не спешит провозглашать Амайю Золотой наследницей. Одни хотят посадить ее на трон как законную императрицу, другие – казнить как самозванку. Оба пути ведут к кровопролитию. Бездны Хаоса завладели Ноаром, принцем Теней, и теперь грозят уничтожить весь Кассардим. Чтобы остановить приближающийся апокалипсис, Амайя должна объединить все царства и отправиться на поиски новой жемчужины силы – драгоценного камня, способного хранить воспоминания всех императоров. Судьба вновь разлучает Ноара и Амайю, когда принца Теней похищают и удерживают в Серебряной крепости. Если в течение трех дней его не освободят – войны будет не избежать. Кому-то вновь придется пожертвовать всем ради мирного будущего Кассардима.

7. В темноте все кошки черные

Когда мой маленький шпион сообщил мне, что вокруг все чисто, я с фонарем спустилась по каменной лестнице в рощу. На случай если Паш все-таки наблюдал за мной, я вела себя как можно более непринужденно. Это означало, что я шла без пальто, без багажа и, конечно же, без спешки. О моих вещах позаботится Илион. Рюкзак у него вызвал бы куда меньше подозрений, чем у меня. Кроме того, фахин обладал удивительным талантом передвигаться незаметно. У меня тем временем была другая задача. Большая черная и очень нервная задача.

— Привет, Нокс, — прошептала я, приближаясь к свернувшемуся в клубок шендаи, очертания которого сливались с ночью. Мне было ясно, что он давно меня услышал и узнал по моему запаху, но все же я из вежливости решила дать о себе знать.

В тени что-то зашевелилось. Два блестящих глаза поймали свет моего фонаря. Они неодобрительно косились на меня, и я прекрасно знала почему. Шендаи не бросали своих в беде. Шендаи неведома политика, с ними бесполезно вести переговоры. Шендаи сражались. Таким образом, была только одна причина, по которой Нокс находился здесь: Ноар прогнал его. Ко мне.

— Прости, — сокрушенно пробормотала я, прислонившись к голове большой хищной кошки. — Мне не следовало отпускать его.

В моих мыслях появился образ. Он был от Нокса. Я увидела шендаи, который преследовал в полете серебряную виверну. Недвусмысленный намек.

— Вот почему я здесь, — тихо сказала я. — У меня нет права просить тебя об этом, но мне нужна твоя помощь.

Шендаи издал вопросительный рык.

— Да, я постараюсь освободить Ноара.

Тень зашевелилась. Нокс поднялся, расправил крылья и прижался своим влажным носом к моему лицу. Наверное, это означало что-то вроде: «Чего же мы ждем?»

— Но ты действительно должен быть уверен. Это может быть очень опасным, и я не хочу ни к чему тебя принуждать.

От возмущения Нокс фыркнул и послал мне образ ужасающе вопящего шендаи, который в одиночку обратил в бегство целую орду собак хаоса.

— Хорошо, тогда…

Внезапно зверь навострил уши и уставился куда-то в темноту за моей спиной. Я обернулась и обнаружила Илиона, который осторожно приблизился и демонстрировал шендаи раскрытые ладони.

— Он со мной, — быстро объяснила я. — Он отправится с нами и поможет мне найти Ноара.

Нокс недоверчиво посмотрел на фахина, как будто не был уверен, согласен ли он взять с собой моего спутника. Но потом шендаи тихо фыркнул и больше не обращал на Илиона никакого внимания.

— А ты всегда полна сюрпризов, маленькая императрица, — прошептал мне на ухо Илион. — Если бы я знал, что ты собираешься украсть для нас шендаи, я бы, возможно, еще раз подумал, стоит ли мне пойти с тобой.

— Во-первых: мы не крадем Нокса, а просим его о помощи. Во-вторых, — прошипела я в ответ, — назови меня еще раз маленькой императрицей, и я никогда больше не встану между тобой и рассерженным шендаи.

Прежде чем я успела пожалеть о решении взять с собой фахина, я решила оседлать Нокса. По крайней мере попытаться — в конце концов я уже несколько раз наблюдала, как это делал Ноар. Однако сейчас большое количество ремней, лямки и пряжки, казалось, вообще не имели никакого смысла. Не помогло даже то, что Нокс проявил себя крайне покорно. После третьей неудачной попытки мне пришлось прикусить язык, чтобы не прокричать свое разочарование вслух.

— Сначала по лапам, потом по крыльям.

Голос Паша заставил меня вздрогнуть. Воин теней с растрепанными волосами стоял немного в стороне и наблюдал за нами, скрестив руки на груди и сурово глядя на нас.

О нет. Нас раскрыли.

— Я… Э-эм… хотела… — залепетала я.

Паш махнул рукой.

— Я понял. Ты собиралась совершить небольшую экскурсию, чтобы немного проветрить голову. Это отличная идея, — проговорил он, направляясь к нам.

Чего? Что это такое сейчас было? Никакого приступа гнева? Не стал читать нотации? Никаких обвинений?

Потом, когда Паш взял у меня из рук кожаную упряжь и начал седлать для меня Нокса, я окончательно перестала понимать, в чем дело.

— Ты отпускаешь меня?

— Естественно. Среди всего, через что тебе сейчас приходится проходить, немного разнообразия, безусловно, пойдет тебе на пользу.

Да о чем, черт возьми, он говорил?! Конечно, ход мыслей Паша всегда был неуловим для других, но все это казалось слишком абсурдным даже для него. Паш был вовсе не так прост, как другие привыкли о нем думать.

— Я просто рад, что ты решила взять с собой фахина. Прямо сейчас тебе и в самом деле не следует путешествовать в одиночку — даже если это безобидная маленькая поездка.

Илион бросил на меня недоверчивый взгляд, на который я смогла ответить только пожатием плеч. Нам не оставалось ничего другого, как наблюдать, как Паш умело затягивал последние ремни. Он дважды проверил свою работу, крепко привязал наш багаж и наконец встал передо мной. На его губах заиграла улыбка. Воин теней старался сохранять беззаботность, но его глаза отражали борьбу, бушевавшую внутри его. Вот тогда до меня все дошло. Паш прекрасно понимал, что мы задумали.

— Пусть Нокс летит быстро, — посоветовал он мне приглушенным голосом. — В противном случае, возможно, двум крайне обеспокоенным воинам теней удастся догнать вас.

Словно пораженная громом, я заморгала, глядя на него. Я недооценивала Паша. Не только его бдительность, но и его дружбу с Ноаром. Судя по всему, он даже был готов пренебречь приказами своего господина, если бы этим мог спасти ему жизнь.

— Я прикрою ваше отсутствие, — заверил он меня. По лицу Паша было видно, как он хотел бы и сам отправиться в Серебряную крепость. Но Пашу было известно, что его присутствие выдало бы нас, и поэтому он был обречен на бездействие. Эта роль ему совсем не нравилась.

— Я тебе кое-чем обязана, — прошептала я, сглотнув ком, образовавшийся у меня в горле.

Глаза Паша тоже предательски заблестели.

— Ты мне ничего не должна, принцесса. Просто верни его и постарайся, чтобы при этом тебя не убили.

Поддавшись импульсу, я поцеловала его в щеку. Этим действием я так смутила воина теней, что Паш чуть не споткнулся о крылья Нокса. Ему удалось вернуть равновесие, схватив Илиона за воротник.

— Позаботься о ней, фахин! Иначе я найду тебя, нашпигую перьями шендаи и оставлю на съедение хокаалям.

Это были его последние слова перед тем, как Паш развернулся и исчез в тени.

— Ну просто прелесть, — сухо пробормотал Илион.

Я была слишком тронута, чтобы как-то прокомментировать его сарказм, поэтому забралась на спину Нокса. Вскоре после этого фахин сделал то же самое и занял место в седле позади меня. Место Ноара. Это было так неправильно, что все во мне сжалось.

— Не трогай меня, — выдохнула я, когда шендаи пришел в движение и заставил Илиона прижаться ко мне.

У моего уха раздался измученный вздох.

— Хоть как вора меня и привлекает все, что мне не принадлежит, ты определенно не в моем вкусе. Для меня ты примерно такая же соблазнительная, как моя бабушка, — уточнил Илион. — Лучше сосредоточься на шендаи, чьи поводья ты держишь в руках.

Его неромантичная деловитость немного расслабила меня. Однако оставался еще один маленький нюанс с поводьями, которые я держала в руках, и зловещей бездной, к которой неудержимо приближался Нокс. Возможно, мне следовало уделить немного больше внимания этой части моего плана.

— Разве ты не хочешь знать, летала ли я хоть раз на шендаи? — спросила я, вытирая мокрые от пота руки о свои штаны.

— Скорее нет, — на удивление спокойно ответил Илион. — Я бы предпочел поддаться иллюзии, что у тебя все под контролем.

Просто чудесно…

Но сдавать назад в любом случае было уже слишком поздно. Я почувствовала, как работали огромные мышцы Нокса. Он бесшумно распахнул свои крылья и прыгнул в ночь.

Понятия не имею, чего я ожидала. Может быть, неконтролируемое падение или безумный кувырок, пока я не выяснила бы, как именно ездить на шендаи? Я просто забыла, что Нокс был не боингом, который нуждался в пилоте. Он очень хорошо умел летать в одиночку и лучше всех знал, как это делать, не сбрасывая с себя своих пассажиров.

Только когда это осознание пришло в мой мозг, я смогла снова вздохнуть и оторвать ногти от кожи седла.

Пока все шло довольно хорошо.

Я была на пути к Ноару. Это все, что имело значение.

Нокс задал хороший темп. Ветер уже через несколько минут остудил меня. Я завернулась в свой плащ, стараясь не думать о том, как во время полетов Ноар всегда согревал меня своей волей. Конечно, было бы легко сделать то же самое для себя. Мне хватило бы только одного слова. Но я этого не хотела. Холод напоминал о том, чего мне не хватало. Он напоминал мне, что время бежит. Каждый час, проведенный в жестоких руках врагов, для Ноара был часом, приближавшим его к смерти.

— Слишком темно, — в какой-то момент постановил Илион, вырвав меня из моих мыслей.

— Так выглядит ночь, — пробормотала я. Да, я осознавала, насколько жутким может показаться полет сквозь кромешную тьму — особенно если учитывать, что Нокс вел нас по лабиринту едва заметных парящих гор. Но к этому можно было привыкнуть.

— Не здесь, — возразил фахин. — Здесь, как раз примерно в это время, все должно просто кишеть огнями Варраса.

Я изумилась. Илион был прав. Мы находились в Ничейных землях, и туманные ворота на Золотой горе давно должны были открыться и выпустить души умерших в новую жизнь. Я заглянула в глубину через плечо Нокса. Ничего. Ни синеватого потока душ, ни воспоминаний, которые поднимались в виде огней Варраса.

— Значит, то, что сказал Аскан, правда. Суд мертвых стоит на месте, — пробормотала я. Что это означало и какие будет иметь последствия, мне даже представлять не хотелось.

Илион издал вздох, тем самым закрыв тему.

— Ты хочешь спать? — спросил он вместо этого. — Нам еще предстоит пролететь довольно большое расстояние.

— Нет.

Даже если мне и хотелось спать, я бы не сомкнула глаз. Мне гораздо больше хотелось рвать, кричать, плакать — или даже все вместе. Кассардим, девять народов, человечество, Ноар… Мой мир горел со всех сторон, так что каждая попытка спасения казалась мне стаканом воды, который я выливала в бушующее пекло.

— Хм, не доверяешь? — тихо усмехнулся Илион. — Тогда я, пожалуй, вздремну.

Без лишних слов он перевернулся на спину и использовал привязанный багаж в качестве подушки. Парень и в самом деле был спокоен.

— Учитывая то, куда мы летим, ты на удивление расслаблен, фахин.

— Почему бы и нет, — сказал он весело. — Либо мы переживем это безумие, и я буду героем, который защитил тебя; либо я умру вместе с тобой, избавив себя от медленной мучительной смерти от руки одного из твоих друзей. Предположительно Лазара.

— Лазар не мой друг.

Илион от души зевнул и прорычал:

— Ну, раз ты так говоришь…

После этого воцарилась тишина.

Я хотела возразить фахину, но что-то в характере его ответа остановило меня. В его голосе не прозвучали осуждающие нотки. Тем не менее я вдруг почувствовала себя бесконечно наивной. Мой живот подсказывал мне, что я не могла слепо доверять Лазару, и все же мне также было известно, что он каким-то образом был на моей стороне. Да, я была зла на него, но могла ли я позволить своей гордости взглянуть на общую картину объективно? В любом случае это было уже достаточно сложно, и каждый раз, когда я верила, что смогу распутать узел секретов, он только запутывался еще сильнее. Был ли Лазар виноват? Я должна была себе признаться, стиснув зубы, что виновен был не только он. Его история началась с абсолютной преданности Катаиру, который не мог взойти на императорский трон без наследника. Его бездетность, в свою очередь, была делом рук Фидрина, чтобы тот мог сам оставаться у власти. Тогда притворная беременность и ребенок-сирота, брошенный матерью, казались идеальным решением. Таким образом, Фидрин должен был отречься от престола и покинуть Кассардим, что не помешало бы рождению других истинных Золотых наследников. Кто мог тогда рассчитывать, что этому ублюдку удастся свергнуть его сына, несмотря на изгнание? С помощью Ноара, которого, в свою очередь, обманули его собственный отец и Зима.

Какая же запутанная неразбериха!

В какой-то момент, когда мои конечности окончательно промерзли, а горизонт начал принимать форму серых облаков, я пришла к решению. Благодаря моей ярости на Лазара я оказалась на пути к тому, чтобы включиться в эту игру кровной вражды, фантазий о власти и жажды мести. Мне было нужно очень быстро прекратить все это. Я не хотела закончить, как Фидрин, Катаир, Лазар, Шаелль, Зима, Зафама и все остальные. Нет, мне следовало сосредоточиться на том, что было важно, и если мне пришлось бы проглотить свой гнев на Лазара ради этого, я бы сделала это.

— Мы скоро будем на месте, — раздалось у меня за спиной. Судя по тому, что Илион спал совсем недолго, он казался на удивление бодрым. Вполне возможно, что он просто хотел уклониться от неприятных вопросов, поэтому просто притворялся спящим. Глупо с его стороны, ведь сейчас я была еще более любопытной, чем до моих многочасовых раздумий. Потому что, с какой стороны бы я ни прокручивала эту историю в своей голове, Илион никак не вписывался в нее.

— Лазар сказал, что ты знаешь обо мне.

Никакого удивления. Никаких оправданий. Никакого ответа.

— Я понимаю, что тебе нравится вести себя загадочно, но сейчас мне не хватает терпения, — предупредила я его. — Итак: остаток полета ты можешь провести либо на Ноксе, либо под ним — в зависимости от того, ответишь ты на мои вопросы или нет. Решение за тобой.

— Во-первых, — заворчал он позади меня, — ты вообще не задавала мне никаких вопросов. А во-вторых, тебе не стоит брать в привычку шантажировать меня. Фахины чутко реагируют на подобное.

— Хорошо, тогда вот мой вопрос: откуда ты знаешь, кто я?

С разочарованным вздохом Илион выпрямился. Когда он начал говорить на этот раз, то сделал это тихо, быстро и таким тоном, какого я никогда от него не слышала.

— Ладно… Около столетия тому назад в Фахинии появились двое мужчин. У них был с собой ребенок без символов народов. — Услышав его голос так близко от моего уха, я почувствовала, как по моей спине пробежала дрожь. — В этом нет ничего необычного, потому что потерянных детей часто выставляют напоказ в Фахинии. Необычным было скорее то, что один из мужчин оказался сенешалем императора.

— И этим ребенком была я, — проговорила я, потрясенная и взволнованная одновременно. Я ожидала, что Илион на самом деле где-то разнюхал какую-то смутную информацию обо мне, но не того, что он был вовлечен лично. Наконец-то немного света пролилось на мглу моего прошлого. — Кто был вторым мужчиной?

— Золотой воин.

— Аскан?

— Угу, — мрачно подтвердил Илион. — Эти двое искали твоего отца, чтобы передать тебя ему.

— Они нашли его?

Фахин пренебрежительно фыркнул.

— Они нашли этого пьяницу. Мошенник и сукин сын, который не был заинтересован в том, чтобы воспитывать свою родную дочь.

Его слова должны были показаться мне уколами ножа, и все же после них я не ощутила боли — как будто князь фахинов рассказывал мне о жизни незнакомки.

— А потом?

— Они снова ушли с ребенком, но перед этим Аскан избил отца ребенка.

Аскан избил моего отца? Добродушный Аскан, которого я знала?

— Откуда ты это знаешь?

— Фахиния мала, — пробормотал Илион. — Слухи быстро разносятся.

— Снова ты уклоняешься.

Мой предостерегающий тон, похоже, его ни капельки не впечатлил. Я почувствовала, как он пожал плечами.

— Старая привычка.

Я не поверила ни единому его слову. Была только одна причина, по которой он не рассказывал мне, откуда он знал об этом: Илион не хотел рассказывать.

Ну, тогда мне просто нужно было бы включить старого доброго Шерлока.

— Ты тогда уже был князем фахинов?

Илион снова фыркнул. Видимо, я только что задала действительно глупый вопрос.

— Нет, маленькая императрица. Если не считать того, что я сам был тогда еще ребенком, наши князья не обладают ни высокой продолжительностью жизни, ни долгими сроками правления.

Правильно. Я смутно помнила, что у фахинов дела с правлением обстояли немного иначе, чем в остальном Кассардиме. Не было никакой правящей династии. Главным становился сильнейший, кем бы по происхождению он ни являлся.

— Как же ты тогда стал князем?

— Так, как это принято у фахинов, — прозвучал скудный ответ. — Я убил своего предшественника несколько лет назад.

— Оу.

— Если тебя это успокоит, это было скорее самообороной, чем убийством, — конкретизировал Илион, не притворяясь, что мое мнение по этому поводу важно для него. — Кто-то сказал тогдашнему князю фахинов, что я нацелился на его корону. Он хотел убить меня. Я опередил его.

— Значит, ты пришел к власти случайно?

Он прищелкнул языком.

— Я не верю в совпадения, и тебе тоже не следует. Особенно когда Лазар вступает в игру.

— Какое отношение к этому имеет Лазар?

— Лазар валь Этор — хладнокровный стратег. Ему нравится навязывать людям проблемы, чтобы затем предлагать варианты их решения.

Тут у меня словно пелена с глаз упала. Должно быть, это Лазар являлся тем, кто пустил слух про Илиона, развязав тем самым войну с его предшественником.

— Он предал тебя…

— А впоследствии спас мне жизнь, — подтвердил Илион.

Ну и дела. А я-то думала все это время, как князь фахинов мог так задолжать Лазару. Теперь я знала это и больше совсем не могла сидеть молча.

— Лазар обеспечил тебе восхождение на трон и в то же время возложил на тебя жизненный долг?! — ошеломленно выдохнула я.

— Ага, и я не избавлюсь от ощущения, что он сделал это тогда, потому что знал, что я окажусь ему полезен прямо сейчас, прямо здесь, — проворчал Илион. — В качестве твоего союзника.

Боже мой! Если это все правда, Лазар был не просто хладнокровным стратегом, он был коварным гением, который все предвидел. Сомнения в моем происхождении. Надвигающаяся война. Любую мелочь, какой бы крошечной она ни была.

— Но почему именно ты? — хотела я узнать у Илиона. Он мог бы посадить на трон любого фахина и сделать себе обязанным. Совпадение? Только не в случае с Лазаром. Так что же такого особенного было в Илионе? В чем заключалась связь? Кроме того, что он…

Он знал о моем происхождении, потому что видел тогда Лазара и Аскана.

Тихий смех Илиона вызвал у меня мурашки по коже.

— Теперь ты начинаешь думать как Лазар.

Да, и также медленно я начинала понимать, с каким бесконечным терпением бывший сенешаль расставлял свои сети. Он обдумывал каждую мелочь и тщательно подтер все следы.

Кстати, о заметанных следах.

С колотящимся сердцем я вцепилась в седло.

— Как умер мой отец?

Могло ли быть так, что его смерть тоже не оказалась случайностью?

У молодого человека позади меня вырвался неодобрительный стон.

— Что ты хочешь услышать, Амайя? Что он был хорошим человеком, невоспетым героем, Робин Гудом, убитым злым сенешалем? Нет, в твоем отце не было ничего героического. Он зарабатывал на жизнь обманом, игнорируя даже кодекс фахинов. Этот мужчина был эгоистичным, лживым, жестоким и в конечном итоге напился до смерти. Нет, маленькая императрица, твой отец был полной противоположностью тому, о чем хотелось бы мечтать грустным девочкам без отца.

Трезво взглянув на ситуацию, я сглотнула. У меня не было ни малейшего представления, откуда во мне вдруг взялось это разочарование, ведь сейчас мы говорили о человеке, которого я не знала и никогда не узнаю. Но описание Илиона все же поразило меня до глубины души. Может быть, потому что в его словах впервые за все время не было равнодушия.

— Как ты можешь быть в этом так уверен? — спросила я шепотом.

Фахин тихо фыркнул.

— Потому что он был и моим отцом тоже.