За Танцующим туманом

Юлия Диппель, 2021

Без колебаний. Без страха. Без сожалений. До самой смерти. Император Кассардима мертв, но народ не спешит провозглашать Амайю Золотой наследницей. Одни хотят посадить ее на трон как законную императрицу, другие – казнить как самозванку. Оба пути ведут к кровопролитию. Бездны Хаоса завладели Ноаром, принцем Теней, и теперь грозят уничтожить весь Кассардим. Чтобы остановить приближающийся апокалипсис, Амайя должна объединить все царства и отправиться на поиски новой жемчужины силы – драгоценного камня, способного хранить воспоминания всех императоров. Судьба вновь разлучает Ноара и Амайю, когда принца Теней похищают и удерживают в Серебряной крепости. Если в течение трех дней его не освободят – войны будет не избежать. Кому-то вновь придется пожертвовать всем ради мирного будущего Кассардима.

5. У каждого свои недостатки

После того как Ноар улетел с князьями, мое настроение заметно ухудшилось. Дело было в том, что Лазар внезапно исчез где-то в крепости, а поговорить мне хотелось именно с ним. И в тот момент, когда я приступила к поискам бывшего сенешаля, Ромэ отправил меня спать. А мое измученное тело без вопросов согласилось с генералом, уничтожая на корню мой протест демонстративным зевком. И, как назло, из нескольких часов сна, которые я собиралась себе позволить, неожиданно получился полноценный день, и никому не пришло в голову разбудить меня. Однако мое настроение достигло дна, когда я попыталась связаться с Ноаром с помощью наших обручальных колец и не получила обратной связи.

Потрясающе. Я знала, что этому могла быть тысяча причин, но, разумеется, мой мозг рисовал себе худшую версию из возможных.

Раздраженная, я скатилась с кровати. Даже Шмелек не осмеливался подойти слишком близко ко мне в таком настроении. Так что за мной следовало гудение летящего ококлина, пока я умывалась, одевалась и спускалась по узкой лестнице в главное здание. Теперь настал черед Лазара.

Крепость под Пограничной звездой можно было охарактеризовать как хорошо спланированную. Здесь находилась крошечная застава, расположенная выше, которую заняли мы с Ноаром, и главное здание с двумя небольшими спальными комнатами и чем-то вроде гостиной. Вот и все, ничего лишнего.

В последней комнате я обнаружила Лазара. Он вел оживленную дискуссию с Дрокором о правовом положении фахинов. Я удивленно нахмурилась. Никогда бы не подумала, что обычно немногословный великан может испытывать желание говорить больше, чем это минимально необходимо. И уж тем более не с красноречивым государственным деятелем, который использовал слова так же мастерски, как другое свое оружие. Ну, что сказать, людям свойственно ошибаться.

Дрокор заметил меня первым. Без лишних слов воин Теней закончил разговор, кивнул мне и вышел из гостиной. Казалось, он хотел избавить меня от необходимости просить его об этом — в конце концов все знали, что нам с Лазаром нужно было серьезно поговорить.

— Доброе утро, Амайя. Хорошо спалось?

Изящным жестом бывший сенешаль пригласил меня занять место рядом с ним. Естественность, с которой он держался за этим узким столиком, ел холодный паштет и пил свою воду, вдруг напомнила мне нашу первую встречу в китайском ресторане в мире людей. Тогда, как и сегодня, у него были ответы, которые были мне необходимы. Впрочем, я давно уже не была той наивной девушкой, которую нужно было спасать.

— Прибереги свои любезности. И больше никаких побегов, — предупредила я его, когда заняла место. — Я уже по горло сыта твоими выходками.

Лазар поднял одну бровь, но, казалось, было невозможно вывести его из равновесия. Для этого он был слишком дотошным стратегом.

— Думаешь, мне нравится торчать в развалинах на краю света, пока судьба всех нас решается на Золотой горе? — возразил он, отталкивая остатки своей еды, за которую, разумеется, тут же принялся ококлин. — Нет, Амайя, я здесь потому, что моя императрица приказала мне остаться. Водить тебя за нос — трата времени, а оно необходимо для более важных дел.

— Более важных? — презрительно повторила я. — Это также подразумевает избегание меня? Неужели я торможу тебя своими вполне справедливыми вопросами о моем происхождении?

Серо-голубые глаза Лазара прищурились.

— Хочешь поспорить или узнать что-нибудь о жемчужине Силы?

На самом деле и то, и другое, но пришлось взять себя в руки. Если бы я сначала обрушила свое негодование на Лазара, то, наверное, было бы уже не так целесообразно доверять ему мой рассудок. Поэтому я отодвинула свой стул так, чтобы можно было смотреть прямо на него, и сказала:

— Покажи мне то, что я хочу знать!

Лазар улыбнулся. Это была мрачная, опасная улыбка, в которой, как мне показалось, было чуть больше удовлетворения, чем требовалось. Или это была гордость? Он отставил свою кружку в сторону и повернулся ко мне.

— Ты ведь помнишь, как это происходит…

Недолго думая, Лазар приложил свои длинные пальцы, украшенные кольцами, к моим вискам. Судя по всему, он действительно не собирался тратить время впустую. С силой разъяренного стада быков воля бывшего сенешаля захватила мое сознание. На меня тут же нахлынули образы. Так много и в такой быстрой последовательности, как если бы одновременно на экране крутили сотню фильмов в быстром темпе.

Воспоминания императоров. Всех императоров. На этот раз Лазар не обращал внимания на мое состояние. Он словно хотел напугать меня, показать мне, насколько беспомощной я была бы во власти бесконечных знаний, заключенных в моей голове, если бы его воля не защищала меня. И это сработало. Мое сердце начало биться быстрее. Я слишком хорошо помнила, что произошло при первом контакте с жемчужиной. Я прожила сотни жизней за один миг и чуть не растворилась в воспоминаниях, чувственных впечатлениях и эмоциях. Теперь же у меня был защитный барьер в лице Лазара. И все же информации было слишком много. Слишком много ситуаций, слишком много событий, слишком много…

Стоп! Одно из лиц я узнала. Это была императрица Мойя до того, как хаос овладел ею. Она…

Воспоминания помчались дальше.

Нет, это было важно. Я должна была это увидеть!

В отчаянии я цеплялась за это единственное воспоминание, заставляя остальные отойти на второй план. Невозможно.

— Что ты делаешь, Амайя?

Обеспокоенный голос едва слышно доносился до меня. Я слишком была занята сопротивлением, которое мешало мне контролировать поток образов.

— Отпусти меня! Амайя! Если ты сломишь мою волю, ничто уже не сможет спасти тебя.

Мойя… Где она была? Я должна была найти ее снова. Она растила меня. Она была моей матерью. Возможно. Так или иначе. Благодаря воспоминаниям о ней я, возможно, верну ту часть своей жизни, которая была отнята, когда меня отправили в мир людей.

— Прекрати!

Но я не могла этого сделать.

Острая боль пронзила мое предплечье. Я приоткрыла глаза. Вся комната была залита ярким светом. Он исходил из моих ладоней. Я наклонилась назад, а затем грохнулась на деревянный пол. Я так сильно ударилась головой, что на мгновение увидела звезды.

Когда они исчезли, а комната перестала вращаться, я уставилась в лицо темнокожего гиганта. Лицо Дрокора. Его черные глаза смотрели на меня с беспокойством. Позади него стоял Ромэ, приставив свой меч к горлу Лазара.

Ого, когда и как эти двое попали сюда? Неужели произошедшее повлияло на мою голову хуже, чем я думала? Я была без сознания или просто отвлеклась?

— Как можно быть настолько безрассудной?! — выругался Лазар, не переживая ни о Ромэ, ни о клинке у его шеи. Мрачный взгляд бывшего сенешаля был обращен только на меня.

— Если бы не ококлин, ты бы сломила мою волю и — как ты красочно выразилась на днях — превратила бы свой разум в пудинг.

Застонав, я выпрямилась и уставилась на свою залитую кровью руку. Шмелек цеплялся за нее, одновременно пытаясь зажать крошечную, но глубокую рану от укуса своими маленькими лапками. Он виновато пискнул.

Так.

До меня медленно дошло, что же здесь случилось. Осознание появилось также и на лицах Дрокора и Ромэ. Покачав головой, генерал убрал меч.

— Хватит на сегодня экспериментов. А с завтрашнего дня я буду лично следить за вами, ведь именно я тот, кто должен нести ответственность перед Ноаром за каждую маленькую царапину на Амайе. И я не испытываю особого желания быть разорванным в клочья в случае оплошности.

Шмелек, по-видимому, слишком близко к сердцу принял слова Ромэ и тут же принялся сокрушаться из-за того, что укусил меня.

— Нет причин, чтобы сокрушаться, — прошептала я, склонив к нему голову. — Ты спас меня.

— Что совсем не понадобилось бы, будь ты в состоянии хотя бы раз сдержать свое любопытство, — укорил меня Лазар.

— Спокойно, старик, — проворчал Дрокор. Он посадил Шмелька мне на плечо и помог мне подняться на ноги.

Лазар невесело рассмеялся.

— Я не смогу быть спокойным, пока Амайя так охотно подвергает себя опасности.

Разозлившись, я посмотрела на него.

— Если тебе хочется найти ответственного за все это, советую начать с себя. Если бы ты наконец раскрыл, кто я такая, мое любопытство не сбило бы меня с пути!

— Ты должна верить, Амайя. Вера всегда сильнее знания. Верь в себя! Все остальное не важно. Верь в императорские символы, которые есть на тебе. Верь в то, что ты — Золотая наследница.

— Но я больше не могу! — рявкнула я на него. Как я могла верить, несмотря на всю ложь и слухи, которые крутились вокруг меня? — Может быть, вера сильнее знания, но вера перестает работать, если тебя терзают сомнения!

Лазар явно из последних сил пытался сохранить самообладание.

— Ответы, которые ты хочешь получить, опасны.

— Почему? — сердито воскликнула я. — Потому что может выясниться, что я не имею никаких прав на трон?

— ДА! — прогремел он.

Вот оно что. Одно слово, которое перевернуло мою жизнь с ног на голову.

Расстроенная, я уставилась на Лазара. Я хотела правды. Я требовала ее. Но теперь уже не была так уверена, что действительно смогла бы вынести последствия.

Даже теневые воины потеряли дар речи. Казалось, до них начал доходить смысл того, что они только что услышали и что эта информация не предназначалась для их ушей. Пребывая в полном замешательстве, они обменялись несколькими взглядами, а затем покинули комнату. Когда дверь за ними закрылась, Лазар вздохнул и сел. Казалось, за несколько минут он постарел на десятилетия.

— Задавай свои вопросы, — призвал он меня.

Я поняла, что мне не понравится то, что вдруг всплыло на поверхность, какие последствия это имело для меня — и для Ноара. И для Кассардима. Но теперь в ходе событий уже ничего нельзя было изменить. Однажды произнесенная правда не могла скрыться обратно. Единственный путь, который мне оставался — двигаться вперед.

— Катаир — мой отец?

— Нет.

— Ты?

Лазар снисходительно улыбнулся.

— В этом случае я был бы самым гордым человеком на свете, но нет.

— Связывают ли меня какие-либо родственные отношения с императорской династией?

— Нет.

Слезы подступили к моим глазам, хотя внутри меня была ледяная пустыня.

— Тогда кто я такая?

— Дочь кухарки с Золотой горы. Она умерла при твоем рождении. Императрице Мойе нужен был ребенок, тебе нужна была мать… Вот я и свел вас обеих вместе. Остальное было делом формальностей. Немного обмана, немного подкупа и несколько одолжений, о которых я просил. Об этом знает лишь ограниченное количество людей. Мастер Джото. Генерал Аскан. Илион. Я, ты, а теперь, очевидно, и два воина Теней, которые, без сомнения, сообщат об этом своему повелителю. И на этом распространение новости должно остановиться! Чем больше людей посвящено, тем опаснее это становится для тебя.

Лазар преподносил мне всю эту сухую, словно солома, информацию, как будто был на полицейском допросе. Я слышала, что он сказал, но ничего не чувствовала. Наверное, это был шок. Я просто знала, что мне нужно продолжать спрашивать, пока была возможность сделать это.

— А мой отец?

Лицо Лазара помрачнело.

— Один из фахинов. Ничтожество, которое не заботилось о тебе. Я пытался выследить его, но он уже умер несколько десятилетий назад.

— Тогда я…

–…никто, — закончил Лазар мою фразу без всякого сочувствия. — Совершенно незначительна. Простолюдинка из самых низких слоев. Не имеющая никакого значения. — Но внезапно его настроение поменялось. В глазах Лазара вспыхнул огонь, уже почти граничащий с фанатизмом. — И все же ты прошла императорский экзамен и была признана достойной. Ты понимаешь, что это значит, Амайя? Что это меняет? Кассардим посчитал тебя достойной и даровал тебе императорские символы. Одна твоя воля позволила тебе пройти испытание, позволить тебе выжить. Ты уникальна.

Его восторженная одержимость вырвала меня из состояния шока и заставила отступить на шаг назад.

— Но ты не знал этого, когда отправлял меня на экзамен, не так ли? — Мой голос был едва ли громче шепота. — Ты позволил бы мне умереть, чтобы поставить эксперимент? — Это была не грустная сиротская история со счастливым концом Золушки. Это было исследование — ценой моей жизни.

— Амайя… — судя по голосу Лазара, он был на пределе. — Ты должна понять…

— Я ничего не должна понимать! — рявкнула я на него. Осколки в моих ладонях зашевелились, отреагировал и Кассардим. Земля задрожала под нашими ногами.

Глаза бывшего сенешаля расширились от благоговения.

— Видишь, какая ты могущественная? Ты просто чудо. Доказательство того, что истинная сила Кассардима таится не в родословной.

— Замолчи! — закричала я.

Лазар замолчал. Ему не оставалось ничего другого, потому что моя воля заставила его сделать это.

Я бросилась прочь, не оборачиваясь. Мне нужно было уйти от Лазара, проделать дистанцию между мной и правдой. При этом я даже не понимала, что ранило меня больше: то, что он использовал меня как марионетку, или то, что моя жизнь стала для него важна только тогда, когда я доказала свою ценность.

Оказавшись за дверью, я столкнулась с Ромэ, который как раз направлялся внутрь. Он хотел что-то сказать, но, обнаружив мое распаленное лицо, поспешно закрыл рот, не произнеся ни слова.

— Лазар не покинет эту крепость, пока я не позволю ему это сделать, — сурово сообщила я ему. Они хотели сделать из меня императрицу? Они ее получат.

Показалось, что Ромэ смутился, но он кивнул.

— Расскажешь, почему?

И вдруг сквозь туман пробилась черная тень. Это был Нокс. Мое сердце подпрыгнуло от радости и облегчения. А потом мое сердце пропустило несколько ударов. Нокс был без всадника.