За Танцующим туманом

Юлия Диппель, 2021

Без колебаний. Без страха. Без сожалений. До самой смерти. Император Кассардима мертв, но народ не спешит провозглашать Амайю Золотой наследницей. Одни хотят посадить ее на трон как законную императрицу, другие – казнить как самозванку. Оба пути ведут к кровопролитию. Бездны Хаоса завладели Ноаром, принцем Теней, и теперь грозят уничтожить весь Кассардим. Чтобы остановить приближающийся апокалипсис, Амайя должна объединить все царства и отправиться на поиски новой жемчужины силы – драгоценного камня, способного хранить воспоминания всех императоров. Судьба вновь разлучает Ноара и Амайю, когда принца Теней похищают и удерживают в Серебряной крепости. Если в течение трех дней его не освободят – войны будет не избежать. Кому-то вновь придется пожертвовать всем ради мирного будущего Кассардима.

4. Мой трон. Мой план. Мое чрево

Последовавшее за этим молчание было преисполнено ужасом и уважением. Вернее, ужасом, уважением и весьма неприятными вздохами Шаелля. Ко всеобщему облегчению, князю Теней не потребовалось много времени, чтобы взять себя в руки. Враждебность исказила его лицо. Он не осмеливался поднять взгляд, вероятно, опасаясь, что сын может осуществить свою угрозу, но Шаелль, очевидно, не собирался просто так отступать, даже будучи побежденным. Сначала он сплюнул на землю — смесь слюны и крови. После этого отец задал сыну вопрос, который окончательно меня ошарашил:

— Ты хотя бы уже успел ее обрюхатить?

Мои брови взметнулись вверх.

— ЧТО?

Этот тип был просто непрошибаемым. Неужели он действительно не понимал, что лучше было бы уже заткнуться?

Ноар успокаивающе сжал мою ладонь. Между тем его лицо излучало спокойствие. Я, в свою очередь, была близка к тому, чтобы преподать Шаеллю урок.

— Это вполне правомерный вопрос, — проговорил князь Оноде, выходя из тени волка. Его одежда имела тот же серо-голубой оттенок, что и мех его спутника, и глаза князя были такими же пронзительными. — Вы можете взойти на трон только в том случае, если у вас есть наследник, Императорское Высочество.

— Так велит закон, — добавил Замтар, князь Сухого моря.

Илион пренебрежительно покачал головой.

— Верен закону до самой смерти, — с издевкой проговорил он. — Какая будет польза от закона престолонаследия, когда нечего будет наследовать?

Замтар и Оноде, казалось, собирались поставить фахина на место, но в этот момент в разговор вклинился Лазар.

— Эта тема сейчас действительно не самая важная в нашей повестке дня. Мы просто пустим слух о том, что Амайя беременна. Это временно удовлетворит народ, пока эти двое и в самом деле не захотят завести потомство.

Ну нет, с меня хватит! Никто, кроме меня самой, не имел права распоряжаться моей жизнью, будущим или телом.

— Я не собираюсь приводить ребенка в мир, где нам еще угрожает хаос и война не за горами. Это было бы более чем безответственно! И даже после этого… только Ноару и мне решать, когда мы будем заводить детей.

Лазар страдальчески застонал.

— Ты можешь провести столько реформ, сколько захочешь, как только взойдешь на императорский трон, Амайя. Однако этого никогда не произойдет, если ты будешь пренебрегать нашими традициями и законами!

Его тон становился все более строгим и суровым с каждым словом.

— Пойди на компромисс, который я тебе предлагаю! Пойдем с нами на Золотую гору, разыграем театр, в котором ты беременна, мы тебя коронуем, а потом спасем всех нас, черт возьми!

Ничего себе. Лазар был не из тех, кто склонен к отчаянию, но это было очень близко.

— Что происходит? — хотел знать Ноар, который звучал так же встревоженно, как и я.

Ко всеобщему удивлению, нам ответил князь пустыни.

— Зафама отстранила Лазара от поста регента и переняла руководство на себя, — сообщил он нам. — Мы должны вмешаться прямо сейчас, или Облачная княгиня коронует себя в качестве императрицы.

— Я никогда не встану на колени перед этой серебряной змеей! — прорычал Шаелль.

Ромэ откашлялся, прежде чем заговорить.

— Все это больше похоже на ловушку, чтобы выманить Амайю из ее укрытия.

— Мы защитим ее ценой собственных жизней, — вмешалась теперь княгиня Ганая. — Но Амайя должна вместе с нами отправиться на Золотую гору. Это единственный способ.

Все смотрели на меня в нетерпении. Они ждали решения. Сейчас. Но я еще даже не до конца разобралась с произошедшим с Шаеллем, не говоря уже о том, что Зафама преуспела в перевороте. Откуда мне было знать, что делать? Откуда мне было знать, кому я могла доверять? Даже Лазар тайком ускользнул после свадьбы, прекрасно понимая, что у меня будет к нему куча вопросов, дать ответы на которые он, вероятно, не был готов ни тогда, ни сейчас.

— Если я пойду с вами, это будет означать войну, и вы это знаете.

Чокнутая мать Ифара никогда бы добровольно не покинула поле боя.

Оноде мрачно кивнул.

— Иногда для обеспечения мира приходится воевать.

— Мира? — вырвалось у меня. — Я думаю, что вы все обеспокоены только вашей властью. Но что насчет Кассардима? А что насчет барьеров и хаоса?

— Заберите трон, который принадлежит Вам, — настойчиво призывала меня лесная княгиня, — тогда порядок будет восстановлен, а Кассардим спасен.

Замтар презрительно фыркнул.

— Если она и в самом деле заслуживает престола.

— Что именно вы хотите этим сказать? — спросил Ноар. Предостерегающего тона в его голосе нельзя было не заметить. Тем не менее князь пустыни оставался на удивление спокоен.

— До сих пор ходят слухи о сомнительном происхождении принцессы Амайи. Лично мне это безразлично. В качестве императрицы я бы с куда большим удовольствием предпочел видеть эту девушку, чем Зафаму. Но порядок будет восстановлен только в том случае, если на императорский трон взойдет истинный наследник.

— Она Золотая наследница! И точка! — прогремел Лазар. — Или ты больше веришь заявлениям сумасшедшей императрицы хаоса, чем императорским символам, которые проявились на коже Амайи?

— То, во что верю я, не имеет значения.

Спор, разразившийся среди князей, казался мне сюрреалистическим кошмаром. Казалось, они обсуждали эту тему не в первый раз, и их аргументы снова и снова вращались по кругу. Никого не волновали мои интересы. Совсем. В этой игре я была не более чем разменной монетой, авторитет и полезность которой сейчас рассматривали под лупой. Только один из присутствующих проявил заметную сдержанность, и это вызвало у меня интерес.

— Каково ваше мнение, генерал Аскан? — громко прервала я бурный спор князей. — Что бы сделали вы?

Пожилой золотой воин с обветренным лицом вздрогнул, когда прозвучало его имя. Я знала его как порядочного человека из народа, как верного солдата, выполняющего приказы и тем не менее никогда не терявшего своего морального облика. Ему явно было неприятно находиться в центре внимания в таком обществе.

— Никто не говорит о жертвах, — робко начал он. — Никто не говорит о том, что Суд мертвых простаивает в течение нескольких недель. Никто не говорит о душах, поглощенных хаосом, потому что мы не выполняем свои обязанности. Если вы спрашиваете меня, Императорское Высочество, то я скажу, что хаос уже победил.

Его ответ произвел на меня впечатление. Поэтому я восприняла снисходительную реакцию князей проявлением наглости. Вероятно, они не считали золотых воинов достойными вмешиваться в высокую политику. После нескольких неуважительных комментариев они больше не обращали на него внимания, и их спор вновь начался сначала.

— Хватит! — сердито крикнула я. — Генерал Аскан прав. Мы фокусируемся не на той проблеме.

Это стерло с их лиц самодовольство.

— Посвятите нас, — раздраженно потребовал князь Оноде. — Что, по вашему мнению, способно спасти Кассардим, Ваше Высочество?

Я пожала плечами.

— Нам нужно восстановить барьеры.

— Это невозможно без жемчужины Силы, которая разрушена, — напомнил мне князь Ничейных земель. Упрек его тона заставил меня закатить глаза.

— Тогда нам просто нужна новая жемчужина.

Тишина повисла над рощей. Они меня не поняли или им просто было трудно понять?

— Жемчужина не могла появиться сама по себе, не так ли? Кто-то, должно быть, нашел или создал ее. И там, где была одна, может быть, есть и другая.

Наконец на их лицах появилось понимание. И след надежды. Но и недоумение тоже.

— Ну так что? Кто-нибудь знает, откуда взялась жемчужина? В конце концов, вы все уже в почтенном возрасте и являетесь большими шишками.

Князья обменялись неуверенными взглядами. Ни у кого из них не было ответа.

— Такими знаниями, — заговорил наконец Лазар, — обладали только императоры. Так что, кроме тебя, нет никого, кто бы…

— Об этом не может быть и речи! — перебил его Ноар.

Рот Лазара закрылся, однако выражение его лица говорило о многом. Тут я поняла, что он хотел мне сказать. Я носила эти знания в себе. Жемчужина с незапамятных времен собирала воспоминания всех императоров и передала их мне до того, как была уничтожена. Я просто не имела к ним доступа, потому что Лазар отключил и заблокировал их, чтобы невероятное количество знаний не затопило мое сознание и не лишило меня разума. Опасность, которая все еще существовала. Вот почему Ноар так резко отреагировал. И поэтому сейчас в его глазах мерцало и это мучительное умоляющее выражение.

С тяжелым сердцем я проигнорировала его и снова обратилась к Лазару:

— Вы можете дать мне доступ к нужным воспоминаниям? Не превращая мой мозг в пудинг?

Отстраненный от своей должности регент колебался.

— Возможно. Но, когда я показал тебе воспоминания о ночи мятежа, я понял, что ищу. На этот раз все будет по-другому. Мне нужно время, чтобы так глубоко погрузиться в знания древнейших императоров.

Шаелль вскинул руки в воздух.

— У нас и так нет времени. Особенно на то, чтобы тратить его на какие-то идеалистические фантазии. Прежде всего нужно остановить Зафаму. Если она займет трон, Кассардим будет потерян.

Лазар задумчиво кивнул.

— Хоть я и думаю, что твой подход лучше, Амайя, я должен признать, что Шаелль прав.

Снова все взгляды остановились на мне.

Ого, нести ответственность было так захватывающе. Мне нужно было выбирать между чумой и холерой, и от этого решения зависело не что иное, как судьба мира. Мне стоило отправиться на поиски новой жемчужины и бороться с хаосом? Или важнее было помешать Зафаме получить власть и уничтожить все и всех, кто был мне дорог?

Я не могла ни на что решиться. Обе альтернативы были правильными и необходимыми. Оба пути подразумевали свои риски. Времени было в обрез на оба решения. Единственный выбор, который я могла сделать, — это вообще не выбирать. В этом случае оставалось только одно решение…

Вздохнув, я посмотрела на Ноара.

— Могу я поговорить с тобой наедине?

Принц Теней удивленно поднял бровь, но ответил высокопарным официальным тоном:

— Я последую за тобой, куда бы ты меня ни повела.

Ничего себе, это было немного пафосно, но ладно.

— Хорошо, хм, тогда давай отойдем на минутку.

Не обращая внимания на удивленные взгляды князей, я потащила Ноара мимо Нокса и нескольких расколотых пней прямо к обрыву, где остальные не могли ни видеть, ни слышать нас. Там я позволила себе ненадолго выдохнуть. Но когда я заглянула в любопытное лицо Ноара, то, к сожалению утратила всякую решимость. Мне следовало попросить его? Задать вопросы? Или проинструктировать? Как я могла быть одновременно императрицей и его женой, его равноправной партнершей?

— Ты в порядке? — смущенно спросила я.

Ходить вокруг да около? В моем стиле!

Ноар, улыбнувшись, покачал головой, потому что, разумеется, он разглядел мою попытку отступления.

— Я никогда не чувствовал себя лучше.

Внезапно его руки легли мне на талию, а его губы накрыли мои. Поцелуй вышел таким неожиданным, что мои невеселые мысли прервались на короткое время. На несколько неописуемых мгновений пламя ответственности угасло, и я смогла отпустить мысли. При этом Ноара нисколько не интересовало, что всего в нескольких метрах нас ждала половина элиты Кассардима. Он прижал меня к каменной стене и поцеловал с такой самоотверженностью, что мое тело начало покалывать с головы до самых кончиков пальцев ног. Когда он наконец оторвался от меня, я с сожалением вздохнула. Слава богу, Ноар продолжал удерживать меня, так как я не знала, удержали ли бы меня мои мягкие колени.

— Что это было? — выдохнула я.

Ноар тихо рассмеялся. Его голос был томным от желания, а взгляд ощутимым, как прикосновение.

— Я просто использую время, которое у меня еще осталось с тобой.

— А?

Мне хотелось бы внести что-то более значимое в этот разговор, но я была слишком занята, наслаждаясь близостью и безопасностью, которые он мне дарил.

— Ах, котенок, — мягко проговорил Ноар. С лукавой улыбкой он дернул за один из моих локонов. — Я же знаю, что ты как раз подыскиваешь подходящие слова, чтобы отправить меня на Золотую гору вместо себя. И хотя мысль о том, чтобы оставить тебя одну, сводит меня с ума, я должен признать, что это разумное и мудрое решение.

Удивленно моргая, я смотрела на него.

— То есть ты сделаешь это для меня? — робко спросила я. Мне было неудобно втягивать его в сражения в моей борьбе. Разумеется, дело было еще и в том, что пока я не могла с уверенностью сказать, что мне просто померещились вихри хаоса в его глазах. Но слово моего законного мужа имело бы большой вес на Золотой горе. И если бы он смог поставить Зафаму на место, у меня бы появилось время, чтобы поискать новую жемчужину.

Ноар поймал мой взгляд и чертовски серьезно произнес:

— Ради тебя я сделаю все, что угодно.

Паника и чувство счастья соединились во мне в какой-то невероятно взрывной коктейль. С одной стороны, его преданность глубоко тронула меня, с другой стороны, я не хотела быть той, кто, возможно, отправил его в ловушку и тем самым поставил его жизнь под угрозу.

— Неужели все? — спросила я.

Ноар торжественно кивнул.

— Хорошо, — пробормотала я, — потому что я не намерена отпускать тебя туда одного. Я хочу, чтобы тебя сопровождали Ромэ и остальные. Ты знаешь Зафаму. Она не сдастся без боя.

Разочарованный вздох вырвался из груди Ноара. Он совсем не выглядел обрадованным.

— Твое желание всегда будет моим законом, котенок, — за одним исключением. Когда речь идет о твоей безопасности, я не иду на компромиссы, — решительно заявил он мне. — Что, если ловушка Зафамы заключается в том, чтобы разлучить нас и напасть на тебя?

— Лазар и Илион могут защитить меня.

— Я не доверяю ни одному из них настолько, чтобы поручить им твою жизнь.

— Но ты уже делал это раньше. После «свадьбы хаоса», — напомнила я ему.

Ноар сжал зубы так крепко, что я смогла различить нити мышц на его челюстях. Что-то глубоко беспокоило его, и, насколько я его знала, Ноар не хотел обременять меня этим. Я провела пальцами по его волосам и ободряюще улыбнулась своему мужу.

— Скажи мне, о чем ты думаешь, — попросила я его. — Это из-за того, что ты узнал о Зиме, не так ли?

Над его лицом сгущались темные грозовые тучи.

— Мне наплевать на Зиму.

— Да, конечно, — поспешно ответила я, — но это не значит, что это должно оставить тебя равнодушным. Она и твой отец предали тебя. Я бы на твоем месте сошла с ума и впоследствии не смогла бы доверять своим суждениям.

— Я и не равнодушен, — мрачно прорычал он. — Мой отец так просто все не оставит. Я зашел слишком далеко… или недостаточно далеко.

Я нахмурилась. Неужели он только что раскаялся в том, что не убил своего отца?

— Ты поступил правильно, Ноар! Ты не такой, как Шаелль, и именно поэтому я так сильно тебя люблю. Чувства — это не слабость. Они делают нас сильнее.

— Не всегда, котенок, — обреченно вздохнул он. — Вот почему мне нужно знать, что рядом с тобой кто-то, кому я всецело доверяю. Пожалуйста. Если ты не будешь в безопасности, я не смогу больше ни о чем думать. Я буду постоянно беспокоиться.

В этот момент он не позволил бы перечить ему. Это было ясно как день. Я задумчиво смотрела на Ноара. Продолжать копаться в его опасениях было, очевидно, не очень хорошей идеей. Кроме того, я едва ли могла упрекать своего мужа в том, что он беспокоился обо мне, ведь я чувствовала по отношению к нему то же самое.

— Хорошо, мы разделимся. Но Ромэ ты возьмешь с собой!

Генерал был не только выдающимся стратегом, бойцом и дипломатом, но и единственным, кто хотя бы как-то смог бы совладать с принцем Теней, если хаос вдруг все же завладеет им.

Ноар категорично покачал головой.

— Ромэ остается здесь. Было бы тактической ошибкой позволить наследному принцу и верховному генералу Царства Теней угодить в одну и ту же потенциальную ловушку. Теневой армии понадобится лидер, когда дела пойдут совсем плохо. И это должен быть не мой отец.

Вот черт. Об этом я не подумала.

— Ты очень упрямый партнер по переговорам, — пролепетала я, вызвав у Ноара маленькую усмешку.

— Могу сказать то же самое о вас, Императорское Высочество, — поддразнил он, — и я бы солгал, если бы утверждал, что это меня не заводит.

Смеясь, я ткнула его в ребра, прежде чем смысл нашего разговора вновь обрушился на меня. Мне пришлось бы довольствоваться тем, что было.

— Береги себя, ладно? — тихо попросила я.

Маленькая усмешка Ноара растянулась в широкую ухмылку. Надменность сверкнула в его глазах. Вне всяких сомнений, у него на языке вертелся самодовольный комментарий, но у меня к этому моменту уже начали сдавать нервы.

— Просто сделай это! — недовольно потребовала я. Мне и без того было очень трудно отпускать его. — Скажи это! Скажи: «Я позабочусь о себе и вернусь к тебе целым и невредимым!»

Взгляд Ноара стал нежным.

— Я позабочусь о себе и вернусь к тебе целым и невредимым. Обещаю. Но ты тоже не должна рисковать! Не позволяй Лазару копаться слишком глубоко в твоей голове и доверяй только девяти смертям!

Опечалившись, я кивнула, собираясь подарить Ноару прощальный поцелуй, как вдруг из моих кудрей раздался разъяренный писк, разрушив наш романтический момент. О боже! За последние несколько недель я настолько привыкла к ококлину, что порой забывала о его присутствии.

Лицо Ноара помрачнело. Он прищурил глаза и укоризненно уставился на Шмелька.

— Я думал, у нас есть право на конфинденциальность?

Шмелек ответил нескончаемой тирадой яростного бульканья.

— Я знаю, что ты тоже присматриваешь за Амайей, — печально вздохнул принц Теней. — И да, Амайя может доверять тебе так же, как и моим людям. Доволен?

Ококлин замолчал и действительно выглядел чрезвычайно довольным собой.

— А теперь, — сказал Ноар, стряхивая с моего плеча Шмелька, — упорхни прочь! Я хочу спокойно попрощаться со своей женой!