За Танцующим туманом

Юлия Диппель, 2021

Без колебаний. Без страха. Без сожалений. До самой смерти. Император Кассардима мертв, но народ не спешит провозглашать Амайю Золотой наследницей. Одни хотят посадить ее на трон как законную императрицу, другие – казнить как самозванку. Оба пути ведут к кровопролитию. Бездны Хаоса завладели Ноаром, принцем Теней, и теперь грозят уничтожить весь Кассардим. Чтобы остановить приближающийся апокалипсис, Амайя должна объединить все царства и отправиться на поиски новой жемчужины силы – драгоценного камня, способного хранить воспоминания всех императоров. Судьба вновь разлучает Ноара и Амайю, когда принца Теней похищают и удерживают в Серебряной крепости. Если в течение трех дней его не освободят – войны будет не избежать. Кому-то вновь придется пожертвовать всем ради мирного будущего Кассардима.

1. Медовый месяц в хаосе

Наши мечи бились друг о друга с такой силой, что во все стороны летели искры. Как раз когда я собиралась спрыгнуть с пня, на котором мы поженились, Ноар схватил меня за запястье, тем самым заведомо уничтожив любую перспективу на спасительную дистанцию. Дела были очень плохи. Теперь он мог безжалостно использовать свою силу и габариты, чтобы поставить меня на колени.

— Сдавайся! — потребовал Ноар с опасной улыбкой. Его приказ заползал мне под кожу. Воля принца Теней была настолько сильна, что все во мне кричало о том, чтобы склониться перед ним. Но я была не безвольной простушкой. Никто не смел вот так помыкать мной. Я была Золотой наследницей, победительницей императора хаоса и… с недавних пор еще и женой этого, к сожалению, слишком привлекательного человека, сотканного из мокрых от пота мышц, бархатистого голоса и сияющих глаз, полных чувственных обещаний.

— О да, ты бы этого хотел, — задыхаясь, проговорила я. Чтобы вытеснить приказ Ноара из головы, мне потребовалось по крайней мере столько же концентрации, сколько и для того, чтобы не позволять моим ногам предательски прогнуться подо мной. К счастью, мое тело среагировало, словно само по себе, выполняя приемы, которые Ромэ заставлял меня тренировать снова и снова: шагнуть в сторону, переместить свой вес, повернуться, ударить.

Мой кулак угодил принцу Теней прямо под ребра. С помощью своей воли я увеличила силу удара, так что Ноар и в самом деле должен был бы скривиться от боли и ослабить хватку вокруг моего запястья, но он только усмехнулся. Неожиданно принц закружил меня — прием, которого я не знала и не успела понять. Я врезалась спиной в его грудь и тут же оказалась заложницей крепкой хватки. Клинок Ноара материализовался у моего горла, а мой меч отскочил от пня и с лязгом приземлился на гальку, где мне было до него совсем не дотянуться. Проклятие.

— Это было хорошо, — прошептал Ноар. — С каждым днем у тебя получается все лучше.

Я фыркнула.

— Если бы это был настоящий бой, то я бы уже была мертва. Так что все еще не настолько хорошо.

Несмотря на то что я бросила попытки сопротивляться, Ноар не отпускал меня. Его теплое дыхание коснулось моего горла. Затем я почувствовала его губы у своего уха.

— Не будь так строга к себе, — нежные слова с легкостью заставили мое разочарование растаять. — В конце концов ты выбрала противника, с которым во всем Кассардиме никому не справиться.

Невольно все мое тело содрогнулось. Я проигнорировала это и закатила глаза.

— Ты хоть раз в жизни пытался бороться с собственным эго? — сухо спросила я. — Уверена, в этой схватке у тебя не было бы ни малейшего шанса.

Принц Теней тихо рассмеялся. Захват, из-за которого я не могла толком пошевелиться, стал ослабевать.

— Я знаю кое-кого, с кем даже мое эго не справилось бы, — весело сказал он, разворачивая меня к себе. Глаза Ноара, полные звезд, так пристально изучали меня, что мне стало жарко, несмотря на прохладный ветер и мокрую от пота одежду. Казалось, что тренировка теперь была официально завершена.

— Если бы мы столкнулись друг с другом в настоящей схватке, моя жизнь была бы в твоих руках, — продолжил он, крепко прижимая меня к своей сильной груди. — Я оказался бы беспомощен, потому что никогда не смогу причинить тебе вред.

О боже, когда он обнимал меня, как сейчас, и говорил подобные вещи, мои мысли и чувства ограничивались одним примитивным словом: мое.

— Значит, — прошептала я, — с твоей стороны было крайне разумным тактическим шагом жениться на мне.

— Ты права, котенок, — ухмыльнулся Ноар, но тон его был серьезен. Он наклонился ко мне. — Самое разумное решение в моей жизни.

Прежде чем я успела что-либо ответить, он сомкнул свои губы с моими, и весь мир вокруг нас словно перестал существовать. Одним поцелуем Ноар добился того, что никому не было подвластно. Он заставил утихнуть все беспокойство и непрекращающийся поток мыслей. На несколько мгновений в моей голове воцарилась тишина. В течение этих мгновений ни разрушенные барьеры Кассардима, ни перспектива гражданской войны, ни приближающийся апокалипсис хаоса не имели значения. На несколько мгновений остались только я, Ноар и непреодолимое чувство, которое связывало нас. Я попыталась как можно крепче ухватиться за этот момент, чтобы задержаться в нем, потому что знала, что неизбежно последует, если моя голова снова возьмет ситуацию под контроль. Страх. Страх потерять этого человека, которому принадлежало мое сердце, — моего мужа. Любовь к Ноару переполняла меня с такой невероятной и всепоглощающей мощью, что я не знала, что произойдет с моим разумом, если в какой-то момент его больше не будет рядом со мной.

Это тревожное чувство сопровождало меня с ночи нашей свадьбы, когда глаза моего жениха на долю секунды превратились в кружащиеся бездны хаоса. Я даже не знала, произошло ли это по-настоящему. В ту ночь так много всего обрушилось на меня безо всяких барьеров: мои заботы, мое напряжение, моя усталость, мои эмоции. Вполне возможно, что мне просто показалось, ведь в конце концов через мгновение все вернулось в норму. После этого у Ноара не было заметно никаких признаков заражения хаосом. И все же этот тоненький голосок, звучащий в моей голове, не переставал мучить меня. Он называл меня наивной, обвинял в том, что я не желала снимать свои розовые очки в преддверии медового месяца, и снова и снова призывал что-либо предпринять. Например, поговорить с Ноаром. Но я просто не могла это сделать. Если облечь свой страх в слова, это сделает его более реальным. Вопросы приведут только к большему количеству вопросов, ответы на которые я, возможно, не готова узнать. Было ли мое молчание ошибкой? Вероятно. Искала ли я отговорки? Непременно. Но еще больше проблем, еще больше опасностей я попросту уже не могла вынести. Только не здесь, где любовь Ноара была единственным, что заставляло меня действовать и не терять последнюю надежду. Поэтому я заставила заткнуться назойливый голос в моей голове, стараясь прекратить ожидать малейшую реакцию осколков в моих ладонях, будь то неприятный жар, ползущее покалывание под кожей, жгучая боль или гнилостный запах…

А потом я почувствовала это: неприятный жар, чувство ползучего покалывания под кожей, жгучую боль и гнилостный запах — все это обрушилось на меня в тот самый момент, и, казалось, что сбылся мой самый страшный кошмар.

Я схватила Ноара за голову и так резко прервала наш поцелуй, что он в замешательстве посмотрел на меня. Это не могло быть правдой. Пожалуйста, не надо.

— С тобой все в порядке? — спросил Ноар встревоженно, но я могла только в оцепенении смотреть на него.

Ничего. Абсолютно ничего. Его глаза были совершенно нормальными. В панике я еще крепче прижала осколки к его щекам. Мне было просто необходимо убедиться в правдивости своих ощущений. Но контакт с кожей не усугубил ни моей боли, ни гнилостного привкуса, что расстелился ковром на моем языке. Проблема была не в Ноаре. Он был в полном порядке. Или нет?

— Котенок! — меня встряхнули за плечи. — Поговори со мной!

Это вывело меня из шока.

— Х-хаос… — прохрипела я.

Затем события стремительно понеслись одно за другим. Посреди рощи разверзлась каменистая почва. Черный дым, полный зеленых и фиолетовых вспышек, из бездны взметнулся ввысь, разделившись на бесчисленные щупальца. Ноар оттолкнул меня в сторону. Одним движением его меч рассек извивающуюся массу, которая пыталась дотянуться до меня. Я потеряла равновесие, упала с пня и больно приземлилась на колени. Сучковатое дерево с низко свисающими ветвями блокировало мне вид на атакующий вихрь, а пронзительный ненасытный визг и хлопанье кожистых крыльев, эхом отражающиеся от скальных стен, не предвещали ничего хорошего. Хокаали. Собаки хаоса. За считаные секунды вся роща превратилась в безумную неразбериху. Клубящийся дым в виде щупалец, когти, зубы — а в центре событий принц Теней и его клинок, объединенные в смертельном танце.

Ледяная ярость накапливалась у меня в животе. Хаос продолжал ломать барьеры и нападать на нас в течение последних нескольких недель, но это нападение я приняла как личное оскорбление, поскольку эта роща принадлежала мне.

Мой взгляд упал на меч, с которым я тренировалась. Он лежал рядом с теневым папоротником, всего в нескольких шагах от меня. Я как раз сорвалась с места, когда тьма продолжила поглощать рощу. Однако на этот раз виной всему был не хаос, а мощные крылья шендаи. Нокс заставлял рухнуть на землю каждого хокааля, который был достаточно глуп, чтобы покинуть скальный выступ, служивший ему защитой.

— Закрой вихрь! — дал мне указание Ноар.

Я кивнула и схватила свой меч. Принц теней и его шендаи являлись непобедимой командой. Они должны были позаботиться о том, чтобы ни один из псов хаоса не смог сбежать и нанести ущерб Кассардиму. В свою очередь, у меня развился определенный талант к восстановлению барьеров. И пока я использовала осколки жемчужины, что застряли в моих ладонях, существа хаоса сторонились меня, как чумы.

Главный пункт во всем этом, конечно же, осколки…

— Сверху! — услышала я предупреждение Ноара. Я тут же вскинула клинок ввысь и ударила массивную тушу. Острые когти рассекли воздух всего в нескольких дюймах от моего лица. Жаль, то же самое нельзя было сказать об отвратительной, вонючей черной крови собаки хаоса, которая жгла мою кожу, словно огонь. О боже, какая же это гадость! Я отскочила в сторону и позволила гравитации опрокинуть моего ослабленного противника. Пес хаоса врезался в императорскую иву, разломал ее ствол и приземлился спиной на древний пень, на котором мы с Ноаром не так давно тренировались.

Это было моим любимым местом!

Теперь я по-настоящему разозлилась.

— Назад! — приказала я извивающимся щупальцам, которые пытались дотянуться до меня. Сила осколков жемчужины соединилась с моей волей. Ладони начали сиять, и свет вытеснил хаос. По крайней мере, настолько, чтобы я могла видеть бездну, из которой поднимался темный дым. По моей спине пробежался ледяной ток. Что-то удерживало эту дьявольскую штуку открытой. Человеческие фигуры, не обращая внимания друг на друга, поднимались из глубин. Перевертыши хаоса. Они были одеты в золотые доспехи, плащи лесных воинов или одежду простых жителей. Это были жертвы Золотой горы, которым не удалось упокоиться с миром. Пока что они просто роились там, мешая друг другу, но это был всего лишь вопрос времени, когда первые перевертыши выберутся из бездны. Проклятие! Раздражающий инцидент только что превратился в настоящую угрозу.

— Не смейте подниматься оттуда! Вам здесь не место! — закричала я так громко, как только могла. Моя воля временно остановила надвигающийся зомби-апокалипсис. Но перевертыши были гораздо опаснее любой чудовищной химеры. Несмотря на одержимость хаосом, они сохраняли свой интеллект и знали сильные и слабые стороны своих противников. Вот почему теперь каждый из них отказался от стратегии «каждый сам за себя», и перевертыши приступили к работе в команде. Они понимали, что я смогу сдержать только ограниченное количество наступающих. С каждым очередным перевертышем, вырывающимся из вихря, мне становилось труднее сдерживать и остальных.

В панике я отбросила меч в сторону и протянула им навстречу свои раскаленные ладони.

— Я сказала, назад!

Внезапно сквозь рощу просвистели стрелы. Дождем на меня хлынула черная кровь. Ромэ и остальные подоспели в качестве подкрепления. Что ж, теперь мне по крайней мере больше не нужно было беспокоиться об атаках с воздуха. Оставалась только единственная проблема: как мне закрыть вихрь, если перевертыши хаоса требовали от меня полной концентрации? Мне бы не помешала помощь.

— Хорошо, Труди, — прошептала я, используя свое обручальное кольцо, чтобы установить контакт с Царством Теней. — Как насчет того, чтобы немного поработать в команде?

Ответ последовал незамедлительно. Труди послала мне изображение черной лестницы, а затем связь оборвалась. Я вздохнула. Царство Теней все еще обижалось на то, что я ворвалась к ним силой. Возможно, этому обидчивому куску камня также не понравилось, что я назвала его Труди. Но что мне оставалось делать? Гертруда — идеальное имя для этой совсем не простой и крайне строгой дамы.

— Труди! — сказала я предостерегающе. — Мы с тобой на одной стороне. Я вышла замуж за твоего наследного принца и не допущу, чтобы он подвергался еще большей опасности только потому, что ты ведешь себя как невероятно капризная мимоза. Я бы попросила обратить внимание на твои задетые чувства, но в данный момент Ноар немного ЗАНЯТ.

Очередной образ проник в мое сознание. Царство Теней показало мне отрывок воспоминаний в виде молодого Ромэ, который скрестил руки на груди и сказал:

«Ноар в состоянии позаботиться о себе».

— Да, но ты, видимо, не в себе, — прошипела я. Мое терпение было на пределе. — Я же вижу, что хаос причиняет тебе боль и твои возможности уже сейчас на пределе, хоть ты и пытаешься ему противостоять. Истончающиеся барьеры ослабляют и тебя тоже. Твои силы на исходе. Так что позволь мне помочь тебе! — И, поскольку я знала, что время поджимало, я произнесла слово, которое заставила себя использовать с большим трудом:

— Пожалуйста!

Одним этим словом смирения у меня получилось сломить гордость и упрямство Труди, и земля задрожала.

Тени заполнили мой разум, предоставив мне связь безо всяких помех. Я чувствовала, как страдало царство, но также чувствовала невероятную силу, которая таилась в нем. И именно над этой мощью я теперь имела полный контроль. Что было как раз кстати, потому что в тот же момент я окончательно утратила свое влияние на перевертышей хаоса. Они устремились ко мне, а их глаза были полны кружащейся тьмы. Кто-то истошно прокричал мое имя. Напрасно. Я не была в опасности. Я была Царством Теней. Осколки в моих ладонях сияли все ярче и ярче с каждым мгновением. Я чувствовала скалы, растения, животных, воздух и даже Ноара и его воинов. Прежде чем первый перевертыш хаоса смог добраться до меня, я приказала земле расступиться под ними. Они пошатывались, падали, пытались за что-нибудь удержаться, но Царство Теней не знало пощады. Растущая расщелина проглатывала одного перевертыша за другим. Когда последний из них сгинул в темноте, я приказала скалам снова сомкнуться. В то же время я оторвала от отвесных скал огромные куски камней и сбросила их сверху в пропасть. Они погребли под собой вихрь хаоса, а также всех существ, которые жаждали подняться из глубин.

Мне это удалось.

«Нам!» — поправил меня образ довольно жуткой девушки, вторгшейся в мои мысли.

— Да, нам… — согласилась я с Царством Теней. У меня больше не было сил спорить с Труди, потому что мной овладела невероятная усталость — как и всегда после интенсивного использования осколков жемчужины. Однако атака на этом не закончилась, а, значит, моя работа тоже не была выполнена. Не до тех пор, пока моих друзей атаковали хокаали.

— Тогда покажи, что ты еще задумала, — попросила я Труди, уступая ей инициативу. Не прошло и мгновения, как роща ожила. Деревья росли и пронзали собак хаоса прямо в полете. Ночные усики хватались за когти, крылья и глотки, в то время как крепость Теней добила непрошеных гостей удивительно меткими камнепадами. Но, даже когда рухнул последний хокааль, Труди не остановилась. Она использовала силу осколков жемчужины, чтобы закрыть вихри хаоса повсюду в Царстве Теней — маленькие и большие, близкие и далекие.

У меня закружилась голова. Слишком много. Слишком много всего. Жемчужина силы всегда поглощала жизненную энергию своего владельца. То же самое касалось и осколков в моих ладонях.

— Амайя!

Труди и дальше бы продолжала свои действия без раздумий, пока я бы не умерла.

— Амайя!

Я должна была прекратить это… Я больше не могла вынести… Я…

Звонкая пощечина настигла мое лицо, разорвав связь с Царством Теней. Когда я распахнула глаза, то обнаружила себя лежащей на земле. Надо мной нависло лицо, которое было мне знакомо. Но это был не тот, кого я хотела бы видеть. Это были не глаза, полные звезд, не волосы цвета сияющего красного дерева. Глаза человека надо мной были серые, как дождливый день, а кудри темные, словно уголь. Илион. Молодой князь фахинов.

С кривой ухмылкой он покачал головой.

— Отдавать свою жизнь в чужие руки — всегда плохая идея. Особенно если у этого создания вообще нет рук.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что его острота вовсе не была шуткой, а скорее весьма уместным советом. Труди меня чуть не убила! И вмешался Илион. Илион, а не Ноар. Где же был Ноар? И почему я до сих пор ощущала этот невыносимый привкус гнили? Почему осколки в моих ладонях обжигали?

С трудом я поднялась на ноги, чувствуя себя при этом бульдозером, потому что несколько раз меня занесло на Илиона.

— Давай-ка помедленнее, — засмеялся он.

Но на раскачку времени не было. Мне нужно было к Ноару.

Когда я наконец встала, то тут же принялась взглядом исследовать рощу. Повсюду лежали трупы псов хаоса. Деревья, кустарники и цветы были либо разломаны, раздавлены, либо перепачканы вонючей черной кровью. Ромэ и Дрокор проверяли, действительно ли все туши были мертвы. Но Ноара с ними не было. Его нигде не было видно. Я обнаружила только Нокса. Шендаи сидел на краю скалы на другом конце рощи. Паш стоял рядом с ним, устремив взгляд на что-то на земле. У меня перехватило дыхание.

Только не это, пожалуйста!

Я ринулась вперед. Мое тело противилось мне. Каждый шаг давался, словно бешеный марафон. Только моя железная воля удерживала меня на ногах. Вернее, моя железная воля и Илион, который то и дело доблестно подхватывал меня, не давая упасть. Тем не менее я не сдавалась. Слишком реалистичным, слишком пугающим было воспоминание об умирающем на моих руках принце Теней, которого пронзила стрела хаоса…

— Ты же это не серьезно сейчас? — услышала я брань Паша. — Я возился с тобой, когда ты был еще котенком, и не для того, чтобы ты теперь нападал на меня со спины. — Скрестив руки на груди, он сердито уставился на крылатую хищную кошку размером с дом. — Даже не думай, что я когда-нибудь снова принесу тебе что-нибудь поесть, неблагодарная скотина!

Нокс виновато заскулил, но все же не позволил воину Теней приблизиться. Шендаи кого-то защищал. Этот кто-то стоял на коленях между его лап. Меня охватило облегчение, когда я увидела Ноара живым, дышащим и здоровым — однако вскоре после этого меня охватила новая волна паники. Он не реагировал ни на Паша, ни на Нокса, ни на их ссору, ни на мое появление. С закрытыми глазами Ноар опирался на свой меч. Я стряхнула руку Илиона и, пошатываясь, направилась к нему. Нокс пропустил меня без возражений, что вызвало у Паша очередной поток возмущений. Он что-то ворчал о многолетней дружбе, о родстве не по крови и о горах меха от крылатых кошек, которого было слишком много, но я не обращала на это внимания. Я упала на колени перед Ноаром. Он был весь в черной и красной крови. Это значило, Ноар был ранен. Поэтому он не мог прийти мне на помощь? Потому что ему пришлось исцелять себя? Тогда почему я до сих пор ощущала хаос? Неужели какой-то из хокаалей все еще был жив? Или Царство Теней настолько истощило меня, что у меня начались галлюцинации?

На лице Ноара появилась маленькая улыбка.

— Мне даже не нужно смотреть на тебя, чтобы понять, что ты слишком сильно переживаешь, котенок.

Его голос был едва слышен, а тело совершенно бессильно. Тем не менее он по-прежнему держал голову опущенной, а глаза закрытыми. Мое чутье подсказывало, что что-то здесь было не так.

— Тогда посмотри на меня и докажи, что с тобой все в порядке!

Ноар не пошевелился. Он вздохнул.

— Посмотри на меня! — снова потребовала я, схватившись за его подбородок, чтобы поднять голову.

Внезапно осколки в моих ладонях угомонились, и гнилостный запах хотя бы немного стал слабее. Ноар распахнул глаза. Темные глаза с прекрасными золотыми крапинками. Казалось, они светились изнутри — словно звезды в ночи. Ни малейшего следа хаоса.

Он сверкнул на меня лукавым взглядом.

— Я же говорил тебе, что ты единственная, кто может меня уничтожить.

Все мое напряжение растворилось в воздухе одним махом. Мне захотелось смеяться, плакать и спать одновременно — причем мое тело так яростно требовало последнего, что мне становилось все труднее бороться с ватным ощущением в моей голове.

— Котенок?

Мое лицо склонилось к теплой груди. Ее обладатель показался сначала обеспокоенным, а потом рассерженным.

— Что с ней? Она не должна была потерять столько сил, закрывая вихрь.

— Гораздо более важный вопрос: что случилось с тобой, принц Теней? — голос Илиона прозвучал холодно и без каких-либо следов сарказма. Ой-ей. К настоящему времени я знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что все это значило. Молодой князь фахинов не бомбардировал Ноара саркастическими комментариями, только когда был чертовски зол. А это означало, что назревала ссора — в очередной раз.

— Я могу терпеть тебя здесь, фахин, но я не обязан перед тобой отчитываться, — прорычал Ноар.

Илион сдержанно рассмеялся.

— Нет, ты всего лишь обязан мне жизнью своей жены.

— Ты лжешь.

— Часто. Но на этот раз говорю правду, — отозвался фахин. — Амайя просто хотела помочь, а твое царство чуть не убило ее. Но я виню не твою родную землю, а тебя. Ты должен был контролировать тени или по крайней мере заметить, что что-то происходит. Поэтому я снова спрашиваю тебя: что с тобой, принц Теней? Потому что, если ты даже не можешь защитить Амайю от своего собственного царства, я начинаю сомневаться, действительно ли ты ей подходишь.

Надо мной воцарилась тишина. Очень опасная тишина. Я бы с удовольствием разрушила ее, но мой язык казался свинцово тяжелым.

— Эй, мой криминальный приятель, — вместо меня попытался разрядить атмосферу Паш. Судя по звуку, он, казалось, похлопал Илиона по плечу. — Ты мне нравишься. Честно. И, в принципе, я также ценю твою просто невероятно суицидальную смелость, но ты говоришь о вещах, о которых не имеешь понятия. Итак, вот тебе добрый совет: никогда больше не сомневайся в способностях или мотивах моего господина, иначе он станет твоей наименьшей проблемой — если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Я очень хорошо понимаю, — пробормотал Илион. — Но здесь именно вы — те, кто понятия не имеет, что происходит.

Последовало пренебрежительное фырканье и удаляющиеся шаги.

— Что он имел в виду? — хотел узнать Паш. На этот раз его тон был приглушенным и значительно более серьезным.

— Я не знаю, но я выясню это.

Слова Ноара звучали как обещание.

Вскоре после этого Царство Теней содрогнулось.