Дракон

Юлия Вячеславовна Чернявская, 2012

Почти весь Раэтон покорили войска владык. Вся Сарская долина заполнена их армией. Только земли Лиассана остались нетронутыми. А на единственном пути через горы стоит неприступная крепость Маркан. Вот только хватит ли сил у защитников сдержать орды владык или людской род обречен на гибель? Санни Лайтис до последнего верит, что Маркан устоит. Именно туда отправляется девушка, надеясь хоть чем-то помочь защитникам крепости. Санни еще не знает, что это решение полностью изменит ее судьбу.В оформлении обложки использованы иллюстрации с сайта Pixabay.

Глава 1

Артарион с грустью смотрел на расстилавшуюся у подножья гор Сарскую долину. Когда-то там плескалось море зелени. Среди трав бродили стада овец, изредка можно было заметить пугливых диких коней. Теперь же равнина была черна от сотен тысяч стоявших на ней войск Владык. Мужчина понимал, что вскоре вся эта громады двинется в сторону крепости, и неизвестно, сколько сможет продержаться последний оплот. Гномы обещали прислать хирд, что само по себе не мало, вот только врагов у них все равно было в несколько десятков тысяч раз больше. А еще были драконы…

Артарион в последний раз окинул долину взглядом и поспешил в крепость.

В Маркане царило оживление. Гномы, оценив размеры вражеской армии, помимо хирда направили к крепости большую группу мастеровых. Те спешно обследовали стены и башни, готовились заделать обращенные к долине и армиям ворота. Защитники оценили эту идею. Враги могли сколько угодно пытаться сломать ворота или жечь их огнем драконов. Но пробить пятьдесят футов камня, связанного гномьим раствором им будет непросто. Все подозрительные щели заделывались этим же раствором. В верхней части стен высверливались небольшие отверстия, через которые лучники могли обстреливать вражеское войско, не опасаясь орочьих стрелков и драконьего огня. Впрочем, меткость орков давным-давно вошла в поговорки, и когда о ком-то говорили «меток как орк», это означало, что объект высказывания не попадет в цель даже с пяти футов. Но безопасность стояла на первом месте. Падет Маркан — падет и Лиасса.

Гарнизон крепости тоже не сидел без дела. В кузницах стоял звон мечей и шипение пара. Кузнецы днем и ночью чинили доспехи и оружие, подмастерья отливали наконечники для стрел, ученики подносили мешки с углем и железом, вытаскивали на улицу готовую экипировку. Плотники ладили древки для стрел и копий.

Все деревья и кустарник со стороны Сарсы были вырублены под корень, и даже сами корни выкорчеваны, насколько то было возможно. Врагу оставлялись голые каменные склоны. Лучникам достаточно было сбить пару камней, что бы на захватчиков обрушился оползень. Защитники надеялись, что это поможет им отыграть пару дней и забрать у врагов еще несколько десятков жизней. Все понимали, что живым из крепости не уйдет никто, но каждый лишний час будет играть им на руку. Под Марканом должно остаться как можно больше врагов.

— Тар, явился, наконец, — громогласный возглас командира гномьего хирда перекрыл звон кузнечных молотов. — Еще не всех орков пересчитал?

— Диарон, старый друг, рад видеть тебя, — глаза мужчины осветила улыбка. — Попробуй, пересчитай их, все не могут у костров посидеть. На третьей тысячи сбиваюсь.

Гном громко рассмеялся.

— Ничего, мы с ребятами подсчитаем, как крошить пойдем.

Артарион лишь кивнул, задумчиво осматривая цитадель и ее защитников.

— Тар, я уверен, помощь придет. Ты же знаешь, сколько времени нужно этим воякам, что бы наполировать доспехи, заточить мечи и оседлать лошадей.

— О да, друг мой, в землях Лиассы давно скрещивают оружие только на турнирах, — Тар посторонился, пропуская ученика плотника, увешанного колчанами стрел как новогодняя елка игрушками, спешившего на стены к лучникам. — Я получил вести о готовности трех рыцарских отрядов присоединиться к нам в ближайшие недели, а один орден прислал гонца сообщить, что они прибудут через несколько дней.

— Тогда о чем тебе беспокоится. В Маркане сильный гарнизон, с тобой гномий хирд и один из орденов рыцарей. Узнав о твоих силах, сюда стянется половина мужского населения Лиассы.

— И четверть женского, — хмыкнул Тар.

— Ну, этих-то можно будет сразу же к оркам переправить, глядишь — подсократят их численность на тысчонку-другую, — подмигнул гном.

— Их там сотни тысяч, Диарон, — тихо произнес Тар. — Несколько сотен тысяч орков и не менее двух десятков драконов, — при упоминании последних голос мужчины дрогнул.

Гном присвистнул. Теперь беспокойство командира гарнизона не казалось ему неоправданным. Одно дело — сражаться против нескольких тысяч орков, тут бы вполне хватило гарнизона крепости и гномов, но собранные владыками войска — это совсем другое дело. Да еще и драконы…

— Вся надежда на мастерство ваших каменщиков, друг мой, — тихо, что бы никто более не услышал, прошептал Тар. — Чем надежнее будут замурованы ворота со стороны Сарской долины, тем больше шансов у нас не пустить эту орду дальше.

Человек с гномом поднялись на галерею над воротами. На ней царил полумрак, поскольку оконные проемы, выходящие на ущелье, были уже плотно заложены камнями. Лишь в нескольких местах были оставлены небольшие бойницы. Рядом с ними ученики плотников складывали колчаны со стрелами. Юркие мальчишки понимали, что во время боя лучникам некогда будет ждать. А бегать в мастерские, а потом обратно станет слишком хлопотно, а то и опасно. Потому они спешили обеспечить запасы стрел и игл для воздушных трубок заранее.

Сверху доносился скрежет и удары молотом — гномьи мастера собирали баллисты для стрельбы копьями по драконам, и катапульты — метать бочки со смолой и маслом в орков. Потом лучникам достаточно будет пустить несколько зажженных стрел, чтобы враг потерял несколько десятков, а может и сотен воинов разом.

— Серьезно вы приготовились, — одобрительно произнес гном, осматривая разноцветные колчаны — каждый под определенный вид стрел. — Сюда бы еще полсотни ушастых, так орки бы и близко к Маркану не подошли — постреляли бы тех, как зайцев.

— Ты же знаешь, Диарон, пока в наших рядах нет хотя бы одного воина, в жилах которого течет пусть даже восьмая часть эльфийской крови, они не вмешаются. Так было решено на Высоком Совете, — Артарион лишь вздохнул. — А где теперь найдешь такого, да и некогда.

— Демоны бы побрали этот Совет, — проворчал гном. — Неужели не могли предположить, что рано или поздно на Раэтоне появится кто-нибудь вроде демоновых Владык, что б на них после смерти Серван отыгрался.

— Кто бы знал, друг мой, — вздохнул Тар, — кто бы знал. Тогда совет больше беспокоили совсем другие проблемы.

— О да, проблемы. Сами загнали ушастых в их дебри, а потом испугались, как бы они не начали искать союза против их высокородных задов, — Артарион хмыкнул, услышав от гнома подобное высказывание. — Теперь, когда здесь пригодилась бы сотня — другая остроухих лучников, нам надо бегать по всей Лиассе в поисках хоть одного полукровки и обещать золотые горы, лишь бы он согласился приехать в Маркан. Видит Руир, я не слышал о более нелепом решении.

Тар лишь кивнул в ответ на гневную тираду друга. Сколько раз за эти дни он сам мысленно проклинал Высокий Совет, запретивший обращаться за помощью к тем расам, представители которых не участвовали в военных действиях. Только присутствие гномов на территории Маркана позволило ему просить помощи у подгорного народа. Но в крепости или среди рыцарей не было никого эльфийской крови. И это заставляло сожалеть. Эльфы славились не только как искусные лучники. Эльфийские маги были лучшими по обе стороны Пограничных гор. И, хотя в войске Владык магов не было, были драконы, чье пламя выжигало все, что могло гореть, оставляя на поверхности пепел и камни. И пусть Маркан был высечен в скале, были бойницы, незащищенные от драконьего огня. К тому же Артарион не был уверен в абсолютной прочности камня. Сколько атак выдержат эти стены, прежде чем жар возьмет свое. Защитникам оставалось уповать лишь на милость богов.

* * *

По мере продвижения на юг становилось теплее. В какой-то момент Санни начала жалеть, что при выборе одежды остановилась на шубе. Несмотря на морозные ночи, днем ощутимо припекало. Мешок за спиной девушки хоть и успел немного полегчать, но все равно оттягивал плечи. А отцовский лук немилосердно колотил по ногам. Санни в очередной раз остановилась, подтянула лямки мешка. Тишину прорезал чей-то выкрик на непонятном языке. Укрывшись среди молоденьких елей, девушка увидела, как мимо, в сторону Сарской долины, промаршировал отряд орков. Прямая дорога к Маркану оказалась перекрыта. Стараясь производить как можно меньше шума, Санни вытащила из мешка карту. Она рассчитывала добраться до крепости через день-другой. Теперь же ей предстоял путь по предгорьям. На отцовской карте был отмечен старый торговый тракт гномов, но последние три десятилетия он был заброшен. Девушка сдержала вздох. У нее было только два пути: или возвращаться домой и выслушивать шуточки Каэла, или воспользоваться старой дорогой. Оставалось надеяться, что дорога не сильно разрушена, и она проведет в пути не более трех дней.

На удивление Санни, тракт, хоть и слыл заброшенным, таковым не выглядел. Проложенный довольно высоко в горах, проход был хорошо укреплен. На расстоянии двухчасового конного перехода в скале были вырублены пещеры, дабы путешественники могли укрыться от ветра и непогоды. Санни это радовало уже тем, что дым от костра не будет заметен находящимся в долине войскам. К вечеру первого дня в горах ей открылся вид на долину Сарсы. Если изначально девушка надеялась по пути хотя бы примерно выяснить численность войска Владык, то после увиденного желание что-либо выяснять пропало. По ночам над горами летали непонятные твари, отдаленно напоминавшие драконов. Во всяком случае, плевались огнем они так же хорошо.

К концу третьего дня пути дорога пошла под уклон. Санни мысленно возносила молитвы всем известным ей богам, что бы путь вывел ее на дорогу, ведущую из долины на перевал, а еще истовее молила она богов, что бы войска Владык оставались в долине. Она так стремилась в крепость, и не могла представить себе, что может прийти поздно.

Последний изгиб дороги вывел девушку на укатанный тракт. Тут же на нее налетел ветер, закружив со всех сторон тучи снежинок. Гномий проход был укрыт от ветра, чего нельзя было сказать о торговом пути. Торговцам это причиняло множество неудобств, но никто не жаловался. К тому же, стоило углубиться по проходу на несколько сот футов, и снег отступал. Оставался только ветер, освежающий в летнюю жару и пронизывающий до костей зимой. Знающие об этой особенности прохода торговцы, предпочитали двигаться в летнее время, или ждать ветра с гор в долине Сарсы. Для этих целей неподалеку от перевала был обустроен большой гостиный дом со множеством служб, где торговые люди могли не только переждать непогоду, но и починить поломавшиеся телеги, перековать коней, а то и вовсе продать товары купцам, пришедшим из-за Пограничных гор со своими караванами. Но с приходом в Сарскую долину войск Владык, все это было разграблено и сожжено, а не успевшие укрыться в Маркане обитатели, угнаны в глубины Ледовых пиков.

Санни прикрыла глаза, пытаясь в снежной круговерти понять, в какую сторону ей двигаться. Стоило ли три дня мерзнуть в горах, чтобы потом все равно оказаться в лапах орков. Хоть бы ветер перестал задувать с такой силой. Но боги не слышали тихих просьб девушки. Да и возможно ли было услышать тихий шепот одинокой фигурки, когда менее чем в тысяче футов от нее возносило молитвы своим богам и Владыкам вражеское войско.

Девушка, подтянув изрядно опустевший мешок и в очередной раз поправив лук, двинулась вдоль стены ущелья, надеясь, что правильно выбрала направление. Думать о том, что с ней случится, выйди она к дозорам орков, не хотелось. И без того было ясно, что ничего хорошего. В таком случае эта ночь станет для нее последней.

— Не думаю, что одинокой девушке стоит появляться перед ордами орков, — из тени прохода выступила мужская фигура в темном плаще. От неожиданности Санни споткнулась и чуть не упала, но незнакомец успел подхватить ее. — Или жительница Севера мало общалась с этими тварями в своих землях?

Незнакомец крепко сжал руку девушки. Санни поежилась под пронзительным взглядом холодных серых глаз.

— А почему я должна вам верить? — девушка порадовалась, что голос не дрожал. — Может, вы сами разведчик Владык?

Мужчина хмыкнул. Возразить на такое заявление было нечего. Двое на полпути между войском, подчинившим своим хозяевам половину Раэтона, и последней преградой на пути в плодородные юго-восточные земли. Оба могли выступать как за одну, так и за другую сторону.

— А ты задаешь правильные вопросы, девочка, — наконец произнес мужчина, перестав внимательно разглядывать Санни. — Отчасти ты права, я действительно разведчик, только я не служу владыкам.

— Вы из Маркана? — скрыть облегчение в голосе не удалось. Санни мысленно отвесила себе подзатыльник. С такими актерскими способностями, как у нее, оставалось только удивляться, что она ушла настолько далеко. С другой стороны ей все это время везло. Но неужели везение закончится именно сейчас.

— Все разговоры не здесь и не сейчас. Может тебе и все равно, а я не привык вести беседы на продуваемой всеми ветрами дороге, рискуя превратиться в сугроб или сосульку, — на мгновение в холодных глазах мелькнуло что-то, напоминающее усмешку, но так же быстро исчезло.

Санни ничего не оставалось, кроме как последовать за мужчиной. Девушка чувствовала, что убежать у нее не получится при всем желании. Да и некуда было ей бежать, разве что обратно не старый тракт. Но оставаться без надежного убежища накануне битвы у нее не было ни малейшего желания. К тому же запасов еды оставалось на день, максимум два. А потом все равно придется идти хоть куда-то, и тогда уже будет все равно, к друзьям или врагам она попадет.

Несколько раз Санни чуть не упала, спотыкаясь на камнях или подталкиваемая резкими порывами ветра. Но каждый раз неизвестный воин успевал подхватить ее, не давая позорно растянуться на промерзших камнях. Лук в очередной раз сбился на бок и теперь бил девушку по ногам, но она и не думала останавливаться, что бы поправить его. Страх отстать от незнакомца и остаться одной в горах в метель был намного больше причиняемых оружием неудобств. Изредка дорога поворачивала, и Санни не могла уже сказать, в какой момент она окончательно запуталась, куда ее ведут.

Внезапно разыгравшаяся не на шутку метель осталась позади. Мужчина свернул в неприметный ход, проложенный в горах в незапамятные времена. Неподалеку от входа в тоннель горел факел. Сам путь терялся во мраке, и девушке стало немного не по себе. Словно почувствовав ее нервозность, незнакомец обернулся и скинул капюшон. Наконец Санни смогла рассмотреть его. Ее провожатый или конвоир, девушка пока не могла определиться, какое определение будет точнее, был довольно высок, не меньше шести футов, светлые волосы были собраны в хвост, внимательные серые глаза с застывшей в глубине усталостью. Темный плащ скрывал обычную кольчугу. Из оружия у мужчины были лишь меч и кинжал.

Мужчина между тем и сам не без интереса рассматривал неожиданную гостью севера. Не новая шубка скрывала стройную девичью фигурку. Каштановые волосы выбивались из-под шапочки. Лук бьет по ногам, доставляя неудобство, за спину заброшен полупустой мешок. Из колчана за плечом выглядывает не больше десятка стрел. Бледные губы упрямо сжаты, и лишь большие зеленые глаза выдают усталость. И что-то еще было в этих глазах, что отличало их от обычных человеческих.

— Что ты так уставился, — не выдержала пристального осмотра Санни.

— Пытаюсь понять, какие крови намешаны в одной северной девочке, раз у нее хватило глупости сунуться в самое пекло этой войны, — воин взял факел из держателя. — Идем. Я и так слишком задержался. Не стоит испытывать терпение гномов.

— Дедушка эльфом был… — буркнула Санни в спину удалявшегося в темноту хода мужчины.

Внезапно он остановился и, резко обернувшись, осветил факелом лицо девушки.

— Дедушка эльфом, — повторил он, словно услышал что-то невероятное. Потом схватил девушку за руку и быстрым, срывающимся на бег шагом, потащил ее в темноту тоннеля.

Санни с трудом различала дорогу под ногами, и, если бы этот странный человек не поддерживал ее, давно уже растянулась бы, споткнувшись об очередной выступ. Однако мужчина каждый раз успевал подхватить ее, не давая изучить носом неровности хода.

На счастье девушки, петляли они не долго. После очередного поворота в конце тоннеля ее глаза различили смутный свет. Через несколько десятков футов стены пещеры сменила каменная кладка, и вскоре они вышли в большой двор, вымощенный камнем. Санни на ходу огляделась и поняла, что она находится во дворе огромной крепости. Неба не было видно. Над головой девушки возвышались каменные своды явно не рукотворного происхождения. По стенам горели сотни факелов, разгоняя тьму. Десятки людей разных возрастов сновали по двору, занятые своими делами. Появление ее в компании незнакомца, казалось, никто не заметил. А если и заметил, то не придал этому никакого значения.

Все это девушка подметила за те несколько минут, которые потребовались, чтобы ей и ее сопровождающему пересечь широкий двор.

— Лейтер! — окликнул кого-то воин, проходя в массивные двери цитадели. — Найди Диарона и Аллена. Я буду в малом зале собраний.

Посыльный, которого девушка не успела рассмотреть, убежал выполнять распоряжение. А ее уже тащили дальше, вверх по лестнице. Наконец, мужчина остановился в небольшом зале, посередине которого стоял круглый стол. Вдоль стен выстроился ряд тяжелых стульев. На стене одной висело синее знамя Лиассы, изображавшее льва с кадуцеем в лапах. Напротив него находился стяг Маркана — огненный меч на красном полотнище. Из забранного мощными решетками окна открывался вид на крепостной двор и стену, где должны были располагаться главные ворота со стороны Сарской долины. Однако ворот не было. Лишь серая монолитная стена, да снующие по ней во все стороны гномы. Некоторые качались в специальных приспособлениях, обмазывая стену раствором, из висевших рядом ведер. Крепость готовилась к обороне.

— Присядь, — незнакомец указал рукой на ряд стульев. Подождав, пока Санни устроит свои вещи и усядется сама, он продолжил. — Я командир гарнизона, находящегося в этой крепости, комендант Маркана Артарион Свод. А теперь рассказывай, кто ты такая, и зачем тебе понадобилось пробираться в крепость в разгар войны. Нормальные люди стремятся оказаться как можно дальше отсюда.

— Я Санни, Санни Лайтис, — девушка бросила взгляд на Тара, и тут же опустила глаза. — Моя семья жила в небольшой деревне на северо-востоке Тайона. Когда пришли войска Владык, всех мужчин, способных организовать восстание, угнали на рудники в Ледовых пиках. Мама умоляла оставить дома Тима, младшего, ему всего десять лет было, но они и его забрали, — Санни глубоко вздохнула. Голос начинал предательски подрагивать, а расплакаться перед комендантом крепости было бы последним делом. — Мама ушла вслед за ними, а я решила, что буду сражаться.

Санни замолчала, ожидая решения Артариона. Домой он ее вернуться не заставит хотя бы потому, что путь закрыт вражеской армией. Но она не удивится, если ее отправят в Лиассу. Но этого девушка не допустит. Вот только что она может им предложить? Стреляет она достаточно хорошо, но лучники в Маркане, бесспорно, превзойдут ее. Конечно, она может помогать с ранеными, разносить по стенам стрелы, воду и еду для воинов. Главное — не путаться под ногами во время боя.

Девушка подняла голову, собираясь сказать все это, но Артарион не смотрел на нее. Комендант стоял у высокого узкого окна, взгляд его следил за суетой на крепостном дворе. Санни поняла, что ее судьба будет решаться чуть погодя, когда придут люди, за которыми посылали гонца.

Наконец, дверь в зал отворилась, впуская внутрь высокого мужчину в кожаном доспехе и гнома в кольчуге и с секирой в руках. Вошедшие молча придвинули к столу стулья и сели, ожидая, когда на них обратят внимание. Тар обернулся на шум и чему-то улыбнулся.

— Аллен, сколько времени потребуется у гонца, чтобы достигнуть Изумрудного леса? — внезапно спросил он.

— Если отправиться прямо сейчас, то через три дня там будет. А с заводным конем, может, и через два, — было видно, что мужчину удивила постановка вопроса. В крепости не было ни одного воина эльфийской крови, чтобы просить у них подкрепления, а больше гонцов слать было не за чем.

— Два дня туда, еще дня два-три на сбор войска, да дней пять от леса до нас. Значит десять дней, — задумчиво произнес Тар. — Чем позднее двинутся войска, тем больше у нас шансов.

— Тар, — гном даже встал со своего места, чтобы выглядеть убедительнее, — ты что же, думаешь, что Маркан не устоит? Мои ребята облазили все стены, проверили каждый камушек. Уже сейчас можно точно сказать, что наружные стены выдержат практически любой снаряд из катапульты, а ни одна их ящерица не сможет попасть на крепостной двор. И ни одна эта ящерица не сунется через горы без армии, а она застрянет тут на месяцы, — и в подтверждение своих слов он похлопал по рукояти секиры.

— Эти ящерицы умеют плеваться огнем, друг мой, — тихо произнес Тар. — Как бы ни были крепки стены, в них есть бойницы. Мы не сможем уберечь лучников от их огня. И как бы ни были высоки и прочны стены, рано или поздно орки поднимутся на них. Нам нужны эльфы, их маги, лучники, лекари.

— Ты же сам говорил, что в гарнизоне нет ни одного воина, который бы мог похвастаться хотя бы восьмой частью эльфийской крови, — тихо произнес гном, — тебе некого будет предъявить совету, Тар. Они снимут с тебя голову за такое…

— Мне некого было предъявить совету, Диарон, — Тар голосом подчеркнул слово было, — а сегодня нашел.

Артарион жестом указал на девушку, тихо сидевшую на стуле и с удивлением смотревшую на гнома.

— Хмм… — Диарон встал и подошел к ней, поглаживая свою бороду. — А ведь и правда, в этой девчонке есть эльфийская кровь. Уши у нее, правда, обычные, но вот глаза… Такой разрез бывает только у остроухих и их потомков, а цвет, — гном призадумался. — Где-то я уже видел такой цвет, вспомнить бы, где и у кого. Кто твой предок, девочка?

— Мой дед, — Санни вздрогнула, когда гном обратился к ней, — Сал’Арвиэль был в составе гвардии Тайона в первом противостоянии с Северной цитаделью. Тогда он и познакомился с моей бабушкой. После заключения мира он должен был вернуться с войсками в Изумрудный лес. Бабушка еще не знала, что ждет ребенка. А когда родилась мама, то было уже поздно.

— Ничего себе, — от неожиданности Тар присвистнул. — Девочка, ты даже не представляешь, какую удачу принесла нам. Сейчас составим послание к Сал’Арвиелю. Аллен, выбери из своих ребят человека покрепче и коней ему повыносливее, пусть скачет день и ночь, но доставит послание как можно скорее. Санни, как звали бабушку. Будем надеяться, что он еще помнит ее.

Санни не заметила, как оказалась вовлечена в бумажную круговерть. Сочиняли письмо Тар и Диарон, сама она приложила свою руку, напомнив почтенному Сал’Арвиелю о его службе в гвардии Тайона и красавице Латоне, и попросила деда помочь гарнизону крепости если не ради былой любви, то ради мира на Раэтоне.

Через час молодой гонец уже гнал коня в сторону Изумрудного леса. Тар откинулся на спинку стула, потягивая вино из медного кубка.

— Теперь нам осталось ждать и молиться всем богам, чтобы это демоново войско как можно дольше оставалось в долине.

— Они выступят не раньше, чем на третий день новолуния, — робко произнесла Санни. — Когда я шла сюда, то везде слышала рассказы, что войска Владык начинают нападения только в этот день. Да и на наше селение напали, только когда луна появилась на небе.

— Сейчас луна убывает, — задумался Артарион. — Еще дня три убывающей, затем три безлунных ночи, и три дня новолуния. Если эльфы согласятся помочь нам и поспешат, есть надежда, что они успеют до начала битвы.

— Вот именно, Тар, — подал голос гном, — если они согласятся.

* * *

Три дня прошло после отправки гонца. Санни бродила по Маркану, пытаясь подыскать себе хоть какое-то занятие. Девушку смущало, что у всех есть дело, и лишь одна она не занята ничем. Вздохнув, она присела на ступени цитадели. Надо было еще два дня назад спросить, где в этой крепости библиотека. Так бы сидела сейчас с книгой и не притягивала недовольные взгляды. Но тогда было не до книг. Зато теперь со скуки хотелось в прямом смысле лезть на стены.

— Скучаешь, девочка, — на ступеньку рядом с ней присел Диарон.

— Угу, — кивнула она. — Все при деле, а я лишь стараюсь не путаться под ногами.

— Не переживай, — гном извлек из-за пазухи трубку и кисет. — Ты ведь знаешь о договоре? — дождавшись утвердительного кивка, он продолжил, — в Маркане издавна жили гномы, поэтому нас даже звать не было необходимости. А вот с эльфами сложнее. Эльфы изначально жили замкнуто, практически не допуская чужаков в свои земли. И условия договора поставили их в крайне невыгодные условия. В случае внешней агрессии они не могут обратиться за помощью к другим расам. В результате они ушли в леса, оградив свои земли мощной магической защитой. Так что с твоим появлением условия договора не будут нарушены, а мы можем рассчитывать на поддержку лучших лучников и опытнейших магов.

— Никогда не думала, что все так запутанно, — призналась Санни. — Я жила в маленькой деревне, и кроме меня там больше не было полукровок. Но я считала, что в городах все обстоит иначе.

— О нет, эльфы слишком чтят традиции, — выдохнув кольцо дыма, пояснил гном. — И если случается такое, что кто-то из них близко сходится с человеком, то дети от таких браков воспитываются на территории их земель, чтобы не давать людям лишних козырей.

— Никогда не думала, что все так сложно, — вздохнула Санни. — До нас все новости всегда доходили с большим опозданием.

— Диарон, вот ты куда подевался, — неслышно подошел к ним Тар. — Санни, все в порядке?

— Да, спасибо, — пробормотала девушка. — Простите, а здесь есть библиотека?

— Библиотека, — Артарион на мгновение задумался, — Крейн, ты сменился? — остановил он одного из подчиненных. Дождавшись утвердительного ответа, распорядился, — отведи девушку в библиотеку.

Воин кивнул и протянул Санни руку, помогая подняться со ступеней, а потом развернулся и повел в глубину цитадели.

Библиотека располагалась на третьем этаже. Высокая зала была разделена на две части. В меньшей нижней вдоль двух стен стояли высокие шкафы с книгами. К одному из них была прислонена лесенка, чтобы доставать книги с верхних полок. У окна стоял стол и два глубоких кресла. На свободной стене строители сделали камин. В ящике рядом лежали дрова и несколько больших кусков угля. Перед камином расстелена большая медвежья шкура. Сбоку стоял диванчик для любителей зачитываться допоздна. Санни подумала, что в этой комнате она и обоснуется, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, и в тоже время восполнить пробелы в своих знаниях. В том, что таковые имеются, девушка не сомневалась.

На верхнюю часть залы вела винтовая лестница красного дерева. Девушка робко коснулась полированных перил и начала осторожно подниматься. Постепенно ей открывалось пространство, перегороженное стеллажами с книгами. Вокруг каждого шкафа искрилось обеспыливающее заклинание. Медленно проходя вдоль полок с книгами, девушка не скрывала своего восхищения. Казалось, в Маркане были собраны знания со всего мира. В массивных деревянных шкафах стояли старинные фолианты в обложках из дорогой кожи. Книги попроще, в тканевых переплетах, были составлены на стеллажах. Больше всего было произведений известных писателей. Отдельно были сгруппированы труды по истории, географии, философии. В стороне стояли книги по математике, механике и оптике. В большом, запертом на замок шкафу, хранились книги по алхимии. Книги с законами и их толкованием стояли на стеллажах. В центре зала, на столиках под стеклом хранились наиболее ценные издания. Кое-где между стеллажами стояли мягкие стулья для посетителей.

Сначала Санни просто блуждала вдоль полок, рассматривая корешки книг, запоминая их расстановку, потом выбрала несколько новеньких томов по истории и спустилась вниз.

Подкинув в камин несколько поленьев, девушка с удовольствием растянулась на большой шкуре и погрузилась в увлекательное чтение.

Перед глазами Санни проносились эпохи. Первая встреча людей и эльфов, первые контакты с гномами, войны с орками, закладка Маркана, контакты с драконами… Благодаря родителям, они с братьями закончили школу. Старший, Теренс, решил остаться в городе, продолжая обучение на врача, а они с Дамианом вернулись к родителям. С ними на каникулы увязался и Тим. Мысли о семье отвлекли от книги. Вспомнились вечера, когда они все собирались в гостиной. Братья что-то вырезали из дерева, они с матерью занимались рукоделием, младший возился на полу с игрушками, а отец доставал с полки книгу и читал.

Камин почти погас, и девушка встала, чтобы подбросить в огонь немного дров. Магические светильники ярко горели у столика, а в остальной комнате царил приятный полумрак. Отблески пламени играли на страницах книги, которую читала девушка. С верхней части лестницы, ведущей собственно в библиотеку, также лился мерцающий свет заклинания, не пускавшего холод. В комнате было тепло и уютно. Санни поежилась от мысли, что придется покинуть помещение и идти в столовую. В Маркане не было сквозняков, но в горах еще стояла зима. Замковые камины и печи были не в состоянии обогреть все помещения, тем более что двери постоянно оставались открытыми. Вот только есть хотелось. Кроме того, девушке хотелось забрать свои вещи. Ее поселили одну в большой комнате, но предупредили, что скоро прибудет подкрепление, и ей придется перебираться в комнату служанок. С одной стороны там было тепло, с другой — слишком людно. Библиотека представлялась Санни наиболее удобным местом.

От размышлений ее отвлек стук в дверь. Девушка поторопилась открыть. На пороге стоял один из воинов в сопровождении служанки. В руках у него был ее мешок и кувшин, женщина держала поднос, накрытый полотенцем. Запахи, шедшие от него подсказывали, что это ее ужин.

— Спасибо большое, — Санни поспешно отошла в сторону, пропуская людей внутрь.

— Я зайду за посудой часа через два, — служанка опустила поднос на стол, — заодно принесу вам белье и одеяло.

— Артарион решил, что вам будет комфортнее здесь, — улыбнулся мужчина, вручая девушке ее вещи. — Если что-то нужно, не стесняйся.

— Передайте Артариону мою благодарность, — Санни слегка поклонилась, прижав руку к сердцу. Девушка была рада, что не придется искать коменданта по всей крепости, прося дозволения жить в библиотеке. — Я бы попросила принести еще дров.

— Будет исполнено, госпожа, — воин шутливо поклонился, потом подмигнул девушке и вышел из комнаты.

Санни незамедлительно приступила к ужину, отдавая должное мастерству здешних поваров. У цитадели не было проблем с подвозом продовольствия и всего необходимого для пограничной крепости. Маркан мог выдержать годовую осаду только на своих запасах. Подземные ходы вели далеко за пределы крепости, и не только в земли Лиассы или к Сарской равнине, но и в королевство гномов, откуда в последние дни шли бесперебойные поставки угля, камня и металлов.

Воин вернулся, принеся два ведра с дровами и углем, переложил все в ларь у камина и поинтересовался, не нужно ли девушке что-то еще. Она вежливо поблагодарила и отпустила его. Закончив с ужином, Санни устроила глиняный кувшин у огня, чтобы ягодный напиток не остывал, а сама вернулась к чтению. Несмотря на полученное образование, многого она не знала.

На мгновение девушке стало смешно. Через десять дней войска Владык пойдут в атаку, а она, вместо того, чтобы тренироваться на стрельбище, лежит в тепле библиотеки и спешит восполнить пробелы в полученном образовании. Вот только какая польза будет от знаний, когда она будет стоять на стене с луком в руках. И уж тем более не будет никакой пользы от чтения книг, если дело дойдет до рукопашной. Но жажда знаний была сильнее. Слишком мало книг было в их деревушке, слишком долго они шли из столицы в ближайший городок, и слишком быстро раскупались его жителями. Так почему бы и не провести последние дни жизни за тем, к чему все годы стремилась душа. И девушка читала, понимая, что она не сможет объять необъятное.

Прихода служанки Санни не заметила. Лишь когда та стала собирать посуду, подняла голову на звон посуды.

— Я стучала, но вы так зачитались, что не заметили, — ласково ответила женщина на ее извинения.

— Тут столько книг, о которых я только мечтала все прошлые годы, — стесняясь, произнесла девушка.

— Пользуйтесь моментом, милая. Кто знает, что нас всех ждет. Я всегда мечтала о туфлях от Рошерена, — женщина составила посуду на поднос и присела на край кресла, — королевского сапожника, но цена на них казалась немыслимой. А как войска стали приближаться к Маркану, то поехала и купила. Кто знает, сколько нам отведено, так хоть порадуюсь напоследок.

Улыбаясь, служанка вышла из комнаты. Санни задумалась. Перед тем, как уйти вслед за угнанными в рудники отцом и сыновьями, мать просила ее не задерживаться в деревне. Тогда-то она и рассказала ей о романе бабки и эльфийского воина и просила найти деда. Больше всего мать мечтала встретиться с отцом. Вот только судьба распорядилась иначе. Теренс всю жизнь хотел помогать другим людям. Хорошо, если его знания облегчат участь хотя бы некоторых рабов. Дамиан всегда ладил с любыми животными. Даже злые собаки никогда не бросались на него. Он хотел выводить новые породы овец, которые бы комфортно чувствовали себя в их климате. Теперь же ему придется учиться разбираться в горных породах. А маленький Тим любил рисовать. Он мог бы стать художником. Что ждет ребенка в Ледовых пиках.

На глаза девушки навернулись слезы. Она вытерла их тыльной стороной ладони и налила в кружку горячего напитка. Все потом. Когда Владыки будут разбиты, а пленники освобождены, придет время оплакивать ушедших. Сейчас же надо жить, сражаться и верить в победу.

В дверь вновь постучали.

— Войдите, — Санни пригрелась у огня, вставать не хотелось.

В библиотеку вошел Артарион. Девушка стала подниматься, но он сам опустился на шкуру у огня.

— Я и забыл, как тут хорошо, — комендант протянул руки к огню. — На дворе похолодало.

Какое-то время они сидели молча. Тар отогревался у огня, а Санни осторожно наблюдала за ним.

— Прибыл вестник от эльфов. Они не пожалели сил, чтобы открыть портал. Через пять дней прибудет передовой отряд лучников и трое магов, — довольно улыбнулся он, — а еще через три-четыре дня стоит ждать их основные силы. И все это благодаря тебе, Санни.

— Я счастлива, что смогла помочь вам, — к горлу девушки подкатил комок.

— Ты даже не представляешь как. Сам верховный маг пребудет сюда. Кстати, он передал тебе письмо.

Артарион протянул ей конверт, запечатанный темно-зеленым воском. На оттиске красовалась голова единорога. С другой стороны аккуратным почерком было выведено «Сал’Арвиэль для Санни Лайтис».

— Это от дедушки? — робко спросила она.

— Да, — кивнул Тар. — Твой дед — верховный маг эльфов. Ну, читай, не буду мешать.

Он поднялся и вышел из комнаты. Санни несколько минут смотрела на конверт, потом распечатала и стала читать.

«Дорогая Санни, мне горько было узнать о смерти моей возлюбленной Латоны. Как оказалось нам не суждено быть вместе, но я до сих пор храню ее образ в сердце. Ты даже не представляешь, как я счастлив узнать, что наша любовь имела свое продолжение. Не могу выразить словами всех чувств, которые переполняют мое сердце. Вскоре я прибуду в Маркан, и, надеюсь, у нас будет время для долгого разговора. Твой дед Сал’Арвиель.»

Санни вздохнула. Не так хотелось ей найти деда, не в осаждаемой вражеской армией крепости мечтала она встретиться с ним. Но судьба распорядилась иначе, и ей придется рассказать не только о гибели бабушки, но и о печальной судьбе дочери и внуков. Злые слезы навернулись на глаза девушки, но усилием воли она не позволила себе расплакаться. Еще не время. Глубоко в сердце жила надежда, что мать, отец и братья живы. Когда Владыки будут разгромлены, они вернуться домой вместе с тысячами угнанных в рабство людей. А сейчас ей следует радоваться, что в этом мире у нее есть родной человек.

* * *

Тар спустился в общую залу. Огонь в камине еще пылал, но обитатели и прибывшие защитники уже разошлись по своим комнатам. Лишь у огня сидел одинокий гном, потягивая эль из большой кружки, да выпуская к потолку клубы табачного дыма. Взяв со стола немного хлеба, мяса и налив в кружку эля, Артарион устроился рядом с другом.

— Как она? — не поворачивая головы, поинтересовался гном.

— Да вроде устроилась, — Тар с наслаждением вытянул ноги, — во всяком случае, больше не будет бродить по крепости, распугивая всех своим потерянным видом.

— Скажи лучше, что спрятал девушку от толпы ожидаемых рыцарей, — усмехнулся Диарон.

— Придумаешь тоже, — чуть не подавился воин.

— А чем она тебе не нравится? — деланно удивился гном. — Симпатичная, умная, смелая. Подходящая жена для коменданта крепости.

— Друг мой, — откашлявшись, тихо прошипел Тар, — сколько я тебя знаю, ты активно пытаешься устроить мою личную жизнь.

— И не успокоюсь, пока она не будет устроена, — самодовольно провозгласил гном.

Комендант лишь вздохнул. Упрямство гномов вошло в поговорки. Но почему-то из всех знакомых гномов именно его лучшему другу пришло в голову, что он, Аратарион, нуждается в женской любви и внимании. И с тех пор стоило в поле зрения Диарона попасть представительнице женского пола не связанной узами брака, не важно, к какой расе она относилась, как он тут же начинал рассматривать ее в качестве потенциальной жены Тару. Все попытки объяснить, что ему хорошо и одному, игнорировались. Вот и сейчас друг завел старый разговор.

— Обещаю, как только разберемся с Владыками, я займусь устройством своей жизни, — устало произнес Тар. Он не надеялся, что придется выполнять обещание. Армия Владык была огромна, а ему, как главе гарнизона, предстоит быть на острие атак, в самых горячих местах. Но если ему повезет, и он выживет, то почему бы и нет. Может и правда, присмотрится к этой девочке. Но все потом, меньше всего Тару хотелось оставлять после смерти вдову с ребенком на руках.

* * *

Утро для Санни началось с шума за дверями. Бегали воины, перекрикивались служанки, и те и другие звали то Артариона, то Диарона, то некую Самилану, то всех сразу. Девушка встала и быстро оделась. Чем бы ни была вызвана эта суматоха, следовало быть готовой ко всему. Но вскоре все стихло. Санни подбросила в камин пару поленьев и устроилась за столом с томом истории Лиассаны. Накануне она дошла до строительства Маркана, и теперь девушке не терпелось узнать историю крепости, защитником которой она стала. Жуя оставшуюся с вечера краюху хлеба и запивая ее молоком, она скользила взглядом по страницам, впитывая в себя информацию, как губка воду. Внезапно в дверь постучали.

— Войдите, — Санни отложила книгу.

На пороге стояла одна из служанок, кои отвечали за порядок в крепости, но которых при этом почти никто не видел. Как им это удавалось — оставалось вопросом для многих.

— Вас комендант зовет, — чуть склонив в приветствии голову, произнесла она.

— Иду, — Санни отложила книгу и, быстро поправив одежду, последовала за служанкой по узким и извилистым коридорам цитадели.

В той части крепости, куда привела ее женщина, Санни еще не была. Высокие стены огромного зала уходили ввысь, теряясь во тьме. Вдоль стен коптили редкие факелы, которые не столько разгоняли мрак, сколько подчеркивали его. Узкие окна бойницы не пропускали свет, выделяясь темно-серыми пятнами на черном фоне стен. Где-то капала вода, да гудел в невидимой трубе ветер. Девушка невольно поежилась, хотя в помещении было довольно тепло, и напрочь отсутствовали сквозняки.

— Да не бойтесь вы, — улыбнулась служанка. — Мы в парадной части крепости. Обычно, здесь располагались короли, устраивались пиры для гостей и гарнизона, размещались знатные особы. Мы с вами в главном зале. За той стеной кухня, очаг обогревает этот зал и королевские покои рядом с ним.

Санни еще раз огляделась. Теперь это помещение больше не казалось ей таким страшным. Просто еще одно место в замке, куда пока еще не добрались люди. Но пройдет несколько дней, и здесь снова будут раздаваться голоса.

Меж тем они прошли зал насквозь и через небольшую дверцу вышли в короткий ярко освещенный коридор. Из-за приоткрытой двери справа доносились голоса.

— Тар, я знаю тебя уже довольно давно. Скажи правду, эта девочка, она… — мужчина в волнении ходил по комнате.

— Она сейчас придет, — спокойный голос коменданта. — Я не знаю, твоя это внучка, или нет, но в этой девочке течет кровь эльфов.

Санни стало неловко, что они услышали разговор, предназначенный только для двоих. Служанка же подошла к двери и постучала, а потом широко открыла ее.

— Господин маг, комендант, я привела ее, — женщина посторонилась, пропустив девушку внутрь, а потом закрыла дверь за ее спиной. Санни услышала лишь удаляющийся стук башмаков.

Замерев на пороге, девушка огляделась. Просторная комната освещалась двумя магическими светильниками. Две небольшие двери вели в другие помещения. Санни подумалось, что в спальню и, возможно, небольшой кабинет или лабораторию. В центре лежал большой бежевый ковер, постеленный в первую очередь для тепла, а уж потом для красоты. Три дивана и низенький столик, на котором были расставлены бокалы, блюда с закусками и фруктами, пара бутылок вина. Перед окном разместился большой стол, на котором в данный момент была расстелена карта Сарской долины и подступам к Маркану. Именно рядом с ним и стояли два мужчины, изучая карту.

Услышав голос служанки, а после стук захлопнувшейся двери, они как по команде повернулись. Санни невольно поежилась под их взглядами. Но если комендант лишь равнодушно скользнул по ней взглядом и снова вернулся к карте, то другой подошел ближе, внимательно рассматривая, словно сравнивая с кем-то другим.

Девушка тоже внимательно рассматривала эльфа. На вид ему можно было дать не больше тридцати человеческих лет. Высокий, как и все представители этой расы, стройный. Длинные светло-золотистые волосы собраны в пучок, зеленые глаза по-кошачьи прищурены. Вместо присущей всем магам длинной мантии, он был одет в высокие сапоги, простые кожаные брюки, рубашку и жилет. Но даже в таком облачении видно было, что это не простой эльф, а, как минимум, приближенный к правителю Изумрудного леса.

— А глаза-то мои, — неожиданно улыбнулся он, раскрывая объятья, — все остальное от людской крови, а глаза мои. Ну, здравствуй, Эссенти, здравствуй, внучка.

— Здравствуйте, — девушка шагнула навстречу, и оказалась в кольце крепко сжавших ее мужских рук, — дедушка.

* * *

Артарион усмехнулся и тихо вышел из комнаты. Если до того, как девушка переступила порог, у него были сомнения, то теперь они полностью рассеялись. Сал’Арвиэль признал родную кровь. А значит, можно будет забрать свое обещание, столь опрометчиво данное им накануне гному. Даже если война завершится победой и ему удастся выжить, Так сильно сомневался, что архимаг даст свое согласие на брак внучки и безвестного коменданта крепости. А если вспомнить его биографию, так тем более. Сначала паж при рыцаре одного из орденов среднего достатка, потом оруженосец. Еще спустя несколько лет он удостоился посвящения в рыцари, чтобы через два года быть изгнанным из ордена. Лишь связи бывшего господина, не поверившего всем слухам, да былые боевые заслуги помогли ему получить место коменданта.

Наверное, стоит потом присмотреть вдовушку из селянок. И не беда, если у той окажется пара-тройка ребятишек. Война всех уравнивает. Чужие своими становятся. Тар недовольно пожал плечами. Вот до чего додумался. А у порога стоит враг. И неизвестно, каким богам молится, чтобы им удалось остановить его здесь, в Маркане, не пустить дальше на земли Лиассана. Но перед внутренним взором стояли радостно блестевшие глаза эльфа, встретившего свою кровинку. И что-то глубоко внутри шептало, а вдруг и у него где-то там есть сынишка или дочка. И растит их совсем чужой человек, которого они зовут отцом.

Мужчина вздохнул. Все эти мысли не доведут до добра. Надо думать о битве, о том, как расставить людей на стенах, организовать поднос стрел, куда потом уносить раненых. И самое главное — что делать, если врагу удастся проникнуть в крепость. Пусть с двух сторон громоздятся отвесные стены гор, а сверху их защищает сплетение башен, шпилей и зубцов, но на войне все возможно. Не давали покоя эти крылатые твари, очень напоминающие драконов. Санни сказала, они могут плеваться огнем. Пусть не сильно, и не часто, но и это может быть опасным. А где у этих тварей уязвимые места, девушка, естественно, не могла знать.

Ну вот, опять все мысли свелись к ней. Тар усмехнулся. Надо было найти Диарона и посидеть с ним вечером за кружкой хорошего гномьего самогона. Одна радость от таких совместных попоек — мысли вставали на место. Кроме того, друг умел сдержать его жажду подвигов, а при необходимости усмирить точным ударом кулака. И пусть на утро голова будет раскалываться, зато он сможет заняться делом, не отвлекаясь по пустякам. Только прежде придется провести пару часов в обществе Сал’Арвиэля, а значит и Санни, которую он не отпустит от себя в ближайшие дни. Но надо было узнать, сколько его соплеменников ожидать, и куда их лучше будет определить.

— Тар, куда ты подевался, — голос мага вывел его из размышлений.

— Здесь я, — он в несколько шагов пересек коридор и вернулся в комнату.

Санни у стола, внимательно изучала карту. Сал’Арвиэль стоял у окна, рассматривая небольшой дворик с обратной стороны крепости и распахнутые ворота, через которые въезжала небольшая группа рыцарей ордена Света. В углу наблюдалось шевеление — гномы возводили стены. Если враг прорвется внутрь Маркана, ему придется с боем проходить через цитадель. Все проходы преграждала высокая стена в сто футов толщиной. Как ни пытался Артарион убедить гномов, что достаточно десяти-пятнадцати футов, тем удалось настоять на своем проекте. Утешало одно, они обещали сами разобрать свое творение после победы над врагом.

— Потом снести пообещали? — кивнул в сторону «творения» маг.

— Да, а что, думаешь, стоит оставить? — комендант остановился рядом с камином.

— В таком виде — нет, — эльф отошел от окна и остановился около карты.

На карте ясно было видно сколь велико пространство, подчиненное Владыками. И лишь маленький кусочек оставался свободным.

— Знаешь, — тихо произнес Тар, — раньше я думал, зачем все. Сопротивляться, жертвовать людьми. Не проще ли будет открыть ворота и пропустить все эти армады через крепость. Сколько жизней получится спасти.

— А теперь? — поднял на него глаза маг.

— Санни рассказала, что происходит там. И я понял, что, отказавшись от сопротивления, мы сами принесем смерть в дома мирных жителей.

— Значит, наша задача — не пропустить врага, — Сал’Арвиель пристально посмотрел в глаза Тару. — Другого варианта нет.

— Об этом я и хотел поговорить с тобой, — Тар достал план крепости и развернул поверх карты. — По стенам будут размещены лучники и маги, — он указал участки стены, где предполагалось их расставить. — Здесь и здесь, — новое указание на стены, — можно разместить лекарей. Они будут оказывать первую помощь, а после переправлять в цитадель. Рядом с бойницами сложены запасы стрел, поставлены жаровни, смола и пакля.

— Наших лучников разумнее поставить по краям, — маг отметил предполагаемые участки на стыке стен крепости и горных склонов, — а магов сразу над воротами.

— Думаешь отправлять лучников наружу? — усмехнулся комендант.

— И рад бы был, но соотношение сил не то, да и погода не для нас, — эльф еще раз внимательно вгляделся в план. — Но их луки могут посылать стрелы дальше, чем изделия ваших мастеров. Кроме того, не стоит забывать о летающих ящерах. Эссенти, девочка, может, ты слышала, какие у них уязвимые места?

— Увы, — девушка посмотрела на мужчин, — после того, как они пролетали, не оставалось ничего, кроме выжженной пустыни да каменных развалин.

— Драконы? — маг внимательно посмотрел на Тара.

— Нет, — уверенно произнес он. — Я не верю в это. Они на такое не пойдут. Не могут после всего, что было.

— Дай то Айшери, — выдохнул эльф. — Но не стоит приуменьшать опасность этих рептилий. Придется искать их уязвимые места. Пока, кроме глаз, я не могу ничего предположить.

— У нас нет выбора, — Артарион устало протер лицо руками. — А время уходит.

* * *

Весь следующий день Сал’Арвиель и Артарион провели на крепостных стенах, на месте решая, как лучше разместить защитников. Санни так же не сидела без дела. Ее, как освоившуюся в библиотеке, направили на поиски хоть какой-то информации о непонятных ящеров. Тар, после долгого размышления, посоветовал начать поиски с книг о драконах. Хотя уверенности, что девушке в столь короткие сроки удастся что-то обнаружить, не было.

Девушка поставила очередную книгу на полку и потянулась. Она уже пересмотрела несколько томов о драконах, ящерицах, кроках, но никого, хоть немного похожего на интересующих ее созданий, не упоминалось. Летать и выдыхать огонь могли только драконы. Но они были намного крупнее, да и расцветки их отличались. Санни вспомнила, как несколько раз видела их. И, несмотря на то, что расстояние до них было велико, она была уверена, что твари эти были черными или коричневыми. Но уж никак не золотые, серебряные, изумрудные.

Посмотрев на часы, девушка задумалась. Закопавшись в книгах, она пропустила обед. До ужина было не так далеко, но девушке не хотелось делиться неутешительными результатами поисков при незнакомых ей людях. И без того некоторые мужчины довольно откровенно посматривали в ее сторону, и лишь заявление Атрариона, что любого нарушителя дисциплины, будь то паж, оруженосец, рыцарь или маг, он лично спустит со стены в лапы орков, останавливало мужчин. Служанки больше не боялись поодиночке ходить по коридорам. Вот только смотреть никто не мог запретить.

Набросив куртку, Санни покинула библиотеку. В полутемной по неурочному времени столовой, сидел один посетитель. Перед ним стояла большая тарелка и столь же большая кружка. Услышав шаги, он обернулся, и девушка услышала громкий голос.

— Санни, а я все думаю, куда тебя эта ушастая морда запрятала, — радостно воскликнул гном.

— Диарон, — девушка чуть поклонилась в приветствии.

— Иди сюда, садись, — он чуть подвинул свою кружку. — Ильда, хватит болтать, неси сюда свои ребрышки с овощами. Да соку девушке. А мне еще эля.

Санни с благодарностью посмотрела на гнома. Самой ей еще не хватало смелости что-то требовать у женщин крепости. Обычно она довольствовалась хлебом с сыром и мясом и кружкой воды.

— Ну, рассказывай, чем таким секретным занимаешься? — подмигнул ей гном, когда служанка сгрузила тарелки и кружки на стол и вернулась на кухню.

— Да секретного ничего, — вздохнула девушка. — Все пытаюсь про тех тварей летающих выяснить хоть что-то.

— Мда, — он призадумался. — Про драконов смотрела? Про ящеров там?

Девушка лишь кивнула, занятая едой. Сочное мясо и овощи сами просились в рот.

— А ты попробуй посмотреть записки путешественников, — предложил Диарон. — Должен же был хоть кто-то из этих гор вернуться. А если вернулся, то непременно захотел описать увиденное.

— Спасибо за совет, — просияла девушка. — Первым делом посмотрю.

— Да что там, — махнул он рукой. — Это только кажется, что гномам все равно, мол, в горах укроются и будут там сидеть. А кому мы свои изделия продавать будем? А питаться чем. У нас только грибы да плесень растут, ну и рыба иногда в озерах встречается. Да и того на всех не хватит. Уж молчу, что вкус у них отвратный, даже у рыбы.

— Мы будем стараться, — пообещала девушка.

— Да все будут, — вздохнул тот. — Если здесь эти орды не удержим, то никто их уже не остановит.

Санни быстро закончила с едой и вернулась в библиотеку. Но не успела она дойти до стеллажа с нужными ей книгами, как снаружи раздался странный звук. Девушка бросилась наружу.

В крепостном дворе столпились люди. Все высматривали коменданта, надеясь, что он сможет объяснить ситуацию. Увидев мелькнувшую на стене изумрудную куртку недавно обретенного деда, Санни рванулась наверх и замерла, шагнув на площадку. Сквозь прорези бойниц перед ней расстилалось устланное снегом ущелье. А со стороны долины отчетливо слышались звуки десятков тысяч бубнов и барабанов. Оглушенная сотрясающим воздух звуком и страшной догадкой, девушка непроизвольно сделала шаг назад и наткнулась до кого-то.

— Ой, — Санни резко развернулась и встретилась с насмешливым взглядом Тара.

— Осторожно, — он обошел ее и остановился у бойницы, пристально вглядываясь в глубину ущелья.

Девушка посмотрела на то место, где стояла, и вздрогнула. Если бы не Артарион, то она запросто могла скатиться по лестнице и свернуть себе шею. Она поспешно присоединилась к мужчине. Почти сразу к ним подошел и Сал’Арвиэль.

— Что это? — тихо промолвил Тар, ни к кому не обращаясь.

— Они готовятся, — так же тихо произнесла девушка. — Завтра, самое позднее послезавтра, они начнут штурм.

Несколько минут они стояли молча. Наконец, Артарион словно очнулся ото сна.

— Значит, закончилось наше ожидание, — проговорил он тихо, затем расправил плечи и молнией промчался вниз. — Гарнизон, внимание! Лучники на боевые позиции, лекари, все должно быть готово самое позднее к полудню. Оружейникам ускорить работы. Смолу, дрова, камни на стену. Женщины переходят в парадную часть здания.

Никому больше не требовалось никаких объяснений. Через несколько минут площадь перед цитаделью практически опустела. Лишь гномы внимательно осматривали кладку стен, да часовые продолжали свои наблюдения за дорогой к крепости.

— А что делать мне? — посмотрела девушка не эльфа.

— То же, чем ты занималась сегодня, — мягко улыбнулся он.

— Но я могу помочь людям на стенах, — попыталась, было, возражать Санни.

— Эссенти, милая, не сомневаюсь в твоих способностях в качестве лучника, — Сал’Арвиэль медленно пошел по галерее крепостной стены, увлекая ее за собой, — но сейчас намного важнее найти хоть какие-то крупицы информации об этих ящерах. Мы должны знать о них не только то, что они мельче драконов, другого цвета, но плюются пламенем. Здесь и без тебя будет достаточно воинов, но пока из всех собравшихся в Маркане лишь ты одна могла видеть их, пусть и с большого расстояния.

— Но любой мальчишка сможет увидеть их со стены… — до последнего продолжала упираться девушка.

— Да, любой, — тихо произнес эльф, — вот только не известно, когда они вступят в бой. Может сразу, а может через несколько дней, а то и недель. И к тому времени мы должны быть готовы.

«А еще ни один из этих мальчишек не приходится мне внуком, — подумал маг, краем глаза наблюдая, как недовольство на лице девушки сменяется расстроенным выражением, — и я буду делать все, чтобы ты как можно позже взяла в руки оружие».

* * *

Девушка вернулась в библиотеку. После общения с дедом настроение ее испортилось. Больше всего Санни хотелось стоять с луком на стене, мстя за братьев, отца, слезы матери, их разрушенную семью. И вот теперь ее прячут в цитадели, вдалеке от места, где будут разыгрываться основные события. Это несправедливо. Глубоко внутри девушка понимала, что дед заботится о ней, и только этим объясняется его нежелание видеть ее в бою.

Пойдя вдоль стеллажей к ранее облюбованному шкафу, девушка наугад вытащила первую попавшуюся в руку книгу. «Плавания Эриса Арминора вокруг Раэтона» гласило название. Санни пролистала книгу, но, естественно, не нашла ничего полезного. Путешественника интересовали исключительно портовые таверны, кабаки и подобные им заведения. Следующей с полки была извлечена книга «Странствия сэра Фора по Изумрудному лесу». Девушка рассеянно пролистала странички и вернула на место.

Третьей книгой была «Ледовые пики: флора и фауна севера Раэтона». Флора Санни не интересовала, поэтому она сразу открыла страницы, посвященные животному миру. Автор книги Тоний Гартунис подробно описывал наблюдаемые им в течение нескольких лет животных, птиц и насекомых. Девушка оценила легкий язык, увлекательный текст и отложила книгу в сторону. Тут же ей пришла мысль, что чем быстрее она найдет нужную информацию, тем раньше сможет приять участие в борьбе с врагами.

Девушка поднялась на ноги и стала внимательно изучать названия книг. Отобрав несколько томов, посвященных северным экспедициям, спустилась вниз. На столе уже стоял поднос с фруктами, кувшином сока и сдобой. Под стаканом лежала записка. Санни вытащила сложенный листок и развернула. «Не сомневаюсь, что ты активно зароешься в книги, чтобы не пропустить ничего интересного. Диарон уже рассказал, как ты благополучно забыла про обед. Удачных поисков. Тар». Девушка улыбнулась. Комендант крепости угадал, что она будет действовать именно так. Стянув с подноса пару булочек и налив стакан сока, она устроилась на диване изучать фауну Ледовых пиков.

* * *

— Нет, нет и еще раз нет. Я даже слышать об этом не хочу, — Сал’Арвиэль ударил по столу кулаком, — моя дочь и трое внуков уже сгинули в этих проклятых Ледовых пиках. И если по твоей вине я лишусь еще и внучки…

— Ваша внучка принесла клятву верности Лиассане, королю и Маркану на алтаре Айшери, Варада и Торда, — тихо произнес гном, но эльф услышал.

— Что? — маг, словно обессилев, опустился на стул. — Это правда, Тар?

Комендант поразился, до чего же усталыми в миг стали его глаза. Но что он мог сделать? Отослать Санни в глубь страны? Тогда эльфы не пришли бы им на помощь. Определить девушку к служакам или лекарям — в военное время все, кто находился в Маркане, приносили клятву верности, или должны были покинуть крепость. И это не его прихоть — таковы законы Лиассаны, распространявшиеся на все города.

— Таковы законы, — вслух повторил последнюю свою мысль Артарион.

— Да, законы, — эхом произнес эльф.

— Если бы Тар отослал ее из Маркана, ты бы по-прежнему не знал, что давно уже дед, — буркнул гном.

Сал’Арвиэль поднял голову и посмотрел на него, потом на коменданта.

— Обещай, что защитишь ее, Тар, — наконец произнес он. — Мне страшно даже подумать о том, что могли сделать с дочерью и внуками. Возможно, я никогда не увижу ни их самих, ни даже их могил. Санни — это единственный родной человек, который у меня остался.

— Обещаю, что не дам ей рисковать, — склонил голову мужчина. — Она хочет быть на стене. Когда Эссенти закончит порученное ей дело, я определю ее к твоим воинам. Там она будет в большей безопасности, чем где-либо еще.

— Благодарю тебя, — маг поднялся и, поклонившись, покинул зал.

Артарион и Диарон проводили его взглядом.

— Никогда не думал, что эльфы столь трепетно относятся к своим детям и тем более внукам, — задумчиво произнес гном.

— Поверь мне, дети для них — смысл жизни, — Тар подошел к окну и осмотрел двор перед цитаделью. Но мысли его были далеко. — Даже те, в ком лишь капля их крови считают родными. Слишком редко в их семьях рождаются дети. А в некоторых семьях их вовсе нет.

— Никогда бы не подумал, — в голосе гнома сквозило недоверие.

— Увы, но это так. — Тар обернулся и посмотрел на друга. — Сначала они долго взрослеют, познают мир. Дети на этом этапе для них скорее помеха. А после они успевают познать разочарования любви, горечь потерь, боль измен и возникают сомнения, стоит ли приводить в столь несовершенный мир новую жизнь. Вот и получается, что у пары редко бывает больше одного ребенка. А у многих и вовсе нет детей.

— Эти ушастые сами создали себе проблему на ровном месте, — хмыкнул Диарон. — Меньше бы цветочки созерцали, да философствовали.

— Возможно, прав ты, — комендант тихо вздохнул, — а может и они. Сейчас я как никогда рад, что у меня нет семьи. И если мне суждено погибнуть, никто не будет рыдать над моей могилой.

Гном ничего не сказал, лишь покачал головой.

* * *

Стук в дверь отвлек Санни от описания повадок норушки пиковой белоснежной. Девушка всеми способами пыталась искать в книгах только те главы, которые касались бы порученного ей дела. Но легкий язык и увлекательные описания соблазнили ее на прочтение всей книги. Она уже подумывала, не завести ли себе эту милую десятидюймовую зверушку, столь неприхотливую в содержании, и при этом очень милую и забавную. Но в тот самый момент, когда она читала об условиях содержания зверька в неволе, ее и отвлекли.

— Войдите, — девушка отложила книгу, заложив страницы листом бумаги.

— Эссенти, извини, что так поздно, — на пороге стоял Сал’Арвиель.

Санни поразилась, как изменился эльф за те часы, что она его не видела. Вместо молодого, уверенного в себе мужчины перед ней стоял уставший от жизни старик. Девушка вздрогнула, встретившись с ним взглядом.

— Все в порядке, — она заставила себя приветливо улыбнуться. — Я тут про норушку читала. Вот думала, может завести, когда все закончится.

— Норушку? — не понимающе переспросил маг.

— Ну да, — Санни открыла книгу и показала ему картинку. — Норушку пиковую. Она такая беленькая, хорошенькая, и в домашних условиях долго живет.

— Ох, Эссенти, — улыбнулся маг, — ты, как и твоя бабка, можешь думать о мелочах в то время, когда мир готов отправиться в бездну.

Санни отметила, что взгляд мужчины потеплел. Исчезла настороженность, перед ней вновь сидел молодой эльф.

— А вы, ой, то есть ты, что ты хотел? — девушка понимала, что просто так дед вряд ли пришел бы к ней в такое время.

— Понимаешь, Эссенти, — начал он, осторожно подбирая слова, — гном сказал, что ты принесла клятву верности крепости. Это…

— Да, я сделала это за день до того, как вы прибыли в крепость, — тихо произнесла она, заранее готовясь к упрекам.

— Но зачем? — он внимательно смотрел на внучку.

— Я не знаю, смогу ли объяснить. Просто там папа, братишки. А мама так просила, чтобы остался хотя бы Тим. Он же совсем ребенок, — девушка вздохнула. — А Каэл… он мог помочь, но не стал.

— Каэл? — Сал’Арвиель еще не слышал от нее это имя.

— Он был моим женихом, — пояснила Санни. — Мы познакомились в городе, когда я училась. Потом переехал в наш поселок, открыл там свое дело. Как ни странно, но его украшения хорошо продавались. Люди приезжали из города и отдаленных замков. Когда Владыки начали захватывать земли и забирать мужчин в пики, он откупился от них и остался. А когда я просила его помочь…

— Он отказал, — закончил за нее дед.

— Да, — Санни глубоко вздохнула. — Он сказал, что я еще буду благодарить его за это. А потом, когда я решила идти сюда, он отказался.

Сал’Арвиель прижал к себе девушку. Окажись он на ее месте, поступил бы точно также. Как жаль, что он слишком поздно узнал о своей семье. Больше полувека прошло. Но теперь у него есть Эссенти, а где-то там, он молился об этом богам, живы его дочь и внуки. Пусть этот мир несовершенен, пусть горя в нем больше, чем радостей, но эльфы чудовищно ошибались. Пусть этот мир несовершенен, это не повод лишать себя счастья быть родителями. И если ему посчастливится выжить, он больше не будет сомневаться. Где-то в Изумрудном лесу осталась юная Рийалэн, которой он нравился.

— Эссенти, — обратился он к внучке, и девушка с удивлением отметила, как эльф вновь изменился, буквально помолодев на глазах.

— Да, дед, — чуть настороженно произнесла она.

— Скажи, а ты не была бы против, если бы я вдруг женился.

Санни пристально посмотрела в лицо мага, пытаясь понять, не шутка ли это. Но Сал’Арвиель не шутил. Было видно, что для него важен ее ответ. Вот только девушка еще не знала, как ей на все реагировать. Слишком недавно она обрела деда, и слишком сложно ей было так обращаться к мужчине, внешне казавшемуся ее ровесником.

— Знаешь, — хитро прищурилась она, — а это будет интересно, нянчится с собственными дядюшками и тетушками. Во всяком случае, я не буду возражать, если у меня появится молодая бабушка.

Он улыбнулся, привлекая девушку к себе.

— Тогда постарайся не рисковать напрасно, — тихо прошептал маг, — иначе они не смогут познакомиться со своей отважной племянницей.

— Я буду очень осторожна, — пообещала Санни, поняв, что больше ей не запрещают участвовать в бою. — Вот только сначала надо про ящеров найти, а я все про норушку читаю, — более жалобным тоном закончила она.

— Будет тебе норушка, — рассмеялся эльф. — Вот закончится война, и я найду тебе самую симпатичную норушку из всех, которые только существуют, даже если мне придется излазить эти пики вдоль и поперек.

— Спасибо… дед, — и Санни крепко обняла Сал’Арвиеля.

* * *

Когда эльф вышел, девушка вернулась к прерванному чтению. Вот только сосредоточиться на тексте у нее не получалось. Поведение новообретенного деда вызывало массу вопросов. Слишком многое было для Санни в новинку, а потому требовало объяснений. Она уже собралась, было, подняться в хранилище, когда в дверь в очередной раз постучали.

— Да, — откликнулась девушка. Приличия требовали встать и самой открыть дверь, но слишком уж удобно она устроилась на диванчике, и больно не хотелось оставлять нагретое место. Тем паче, что ночная прохлада постепенно проникала в помещение.

На пороге возник комендант.

— Не помешал? — неожиданно робко осведомился он.

— Нет, что вы, — девушка радостно улыбнулась. Судьба сама послала того, кто мог ответить хотя бы на часть ее вопросов.

— А у тебя не жарко, — Артарион подошел к камину и подбросил в огонь несколько поленьев. Потом опустился на стул рядом с девушкой, и заговорщическим тоном прошептал, — я бы хотел попросить тебя кое о чем.

— Да, кончено, — удивилась девушка.

— Понимаешь, — все так же продолжил он, — я еще довольно молодой мужчина. Так что не надо мне выкать. Можно на ты и просто Тар, — в конце фразы он не выдержал и, глядя на недоумевающее смотрящую на него девушку, сам рассмеялся. Уже сквозь смех спросил, — договорились?

— Да, Тар, — рассмеялась в ответ Санни.

С комендантом ей было намного проще. Его непринужденная манера общения располагала к откровенности. Несмотря на положение Артариона в качестве коменданта, даже крепостные мальчишки предпочитали, не церемонясь, звать его по имени. Совсем не то, что с дедом, который даже внешне производил двоякое впечатление молодого красавца эльфа с одной стороны и одного из сильнейших магов с другой.

— А это у нас тут что? — Тар взял книгу, которую пыталась перед его приходом читать Санни. — О, норушка пиковая белоснежная! Милое создание. Когда-то я мечтал о такой, да кочевой образ жизни не располагал заводить питомца. А стоило осесть на одном месте, и снова не судьба. То работа, то враги. Какие уж тут питомцы.

— А мне вот, — Санни замялась, с трудом заставляя себя произнести непривычное слово, — дед подарить обещал, когда война закончится.

— Что, не привыкла еще?

— Нет, — девушка мотнула головой. — Слишком все это внезапно. Да и он такой странный. Иногда мне кажется, что он совсем из другого мира.

— Он эльф, Санни, — тихо произнес Тар. — И этим все объясняется.

— Да, наверное, — неуверенно пробормотала она. — Но я совсем ничего о них не знаю. Только то, что они живут в Изумрудном лесу и очень отдалились от остального мира. Уж очень много вопросов.

— Ну, тогда я тем более не зря зашел, — мужчина удобнее устроился на стуле. — Спрашивай, что тебя беспокоит, прежде всего. Постараюсь помочь.

— Спасибо, — обрадовалась Санни, но тут же заставила себя успокоиться и повременить с вопросами. — Но ты же не просто так сюда пришел. Тебе что-то надо?

— На самом деле, всего лишь убедиться, что с тобой все в порядке, — улыбнулся Тар. — Ты бы видела, в каком состоянии твой дед вылетел от нас с Диароном. Я грешным делом подумал, что он тебе лично голову открутит.

— Он и собирался, — девушка хихикнула, вспомнив, с каким недоумением эльф смотрел на нее, когда она сказала про зверька. — Меня норушка спасла.

— О да, — широкая улыбка расцвела на лице коменданта. — Весьма полезный зверек. Точно, закончится война, и заведу себе. Так, ладно, что ты хотела узнать про этих длинноухих?

— Ой, даже не знаю с чего и начать, — задумалась Санни. — Просто с меня чуть ли не пылинки сдувают. Родители так не вели себя, даже когда я маленькой была.

— И тебя это напрягает, — подвел он итог.

— Скорее нервирует, — немного подумав, уточнила девушка. — Просто не знаю, чего от него можно ожидать, или как реагировать, что бы не обидеть.

— Дело в том, что у эльфов весьма странная философия. Не буду вникать в ее суть, но сводится она к тому, что в несовершенном мире ребенку приходится сталкиваться с огромным количеством несправедливости. Поэтому редкие пары решаются на продолжение рода. И, естественно, стараются всеми способами оградить своего отпрыска от всего возможного негатива. Уже потом, когда ребенок взрослеет, ему постепенно открывают правду о мире. В итоге, вместе с принятием темных сторон мира, молодой эльф усваивает и эту их философию. А уж как трясутся над внуками — не передать. Особенно все это усилилось после того, как эльфы удалились из мира в Изумрудный лес в добровольную изоляцию.

— Да, теперь понятно, почему он так хочет меня отправить подальше от Маркана, — вздохнула Санни. — А почему он так странно меня называет?

— Эссенти? — на какое-то время Артарион задумался, внимательно глядя на девушку. — Знаешь, а тебе это имя идет больше, чем Санни. Кстати, а почему тебя родители так назвали. Имя-то мальчишеское.

— Ну, они думали, что будет опять мальчик. Вот и придумали заранее, — девушка вздохнула. Говорить о семье было с каждым днем все тяжелее. — А родилась я. Не пропадать же имени.

— Ты еще встретишься с ними, — мужчина пересел рядом с девушкой и осторожно прижал ее к себе. Санни попробовала, было, отстранится, но он остановил ее. — Я совсем не думал к тебе приставать. Просто вижу, что тебе тяжело.

— Спасибо, — она тихонько всхлипнула. — Без них так одиноко. Нас всегда было много. Даже когда я жила в городе в пансионе, все равно старшие братья всегда были рядом. А теперь… — слезы сами покатились из глаз девушки.

— Все хорошо, — Тар чуть крепче прижал ее к себе, свободной рукой ласково поглаживая ее по волосам, давая выплакать накопившуюся боль.

— Извини, — немного успокоившись, произнесла она. — Я…

— Все в порядке, — улыбнулся ей мужчина. — Не старайся казаться сильнее, чем ты есть. Сейчас такое время, когда приходится стискивать зубы и терпеть. Но никто из нас не железный. И потери не только не закаляют, напротив, только ослабляют нас. Никто не осудит, если кто-то позволит себе минуту слабости. Главное, чтобы после этого он смог вернуться в строй.

— Спасибо, — девушка робко улыбнулась. — Мне действительно стало легче. Просто я так устала от этой неизвестности.

— Согласен, всегда лучше знать правду, какой бы она ни была, — Тар отпустил девушку, поднялся и прошелся по комнате. — А знаешь, твой дед очень точно подобрал тебе имя.

— А что оно значит? — девушка внутренне напряглась.

— Ивушка. Это дерево очень хрупкое, ветки его легко сломать. Но при этом оно устоит перед любой бурей. И там, где после урагана останутся лежать деревья, оно выстоит, лишь сбросит несколько листьев, распрямляя ветви, — Тар вновь сел рядом с девушкой, но уже не так близко, как до этого. — Ты как ива, Санни. Сколько уже всего пришлось пережить, а ты не сломалась в одиночестве. Ты очень сильная. Но не бойся показаться слабой.

— Хорошо, — она улыбнулась. Артарион ей нравился. Санни чувствовала, он не предаст, не откажет, когда от его помощи будет зависеть жить или умереть близким ей людям, как отказал ей Каэл. И снова девушка вынуждена была напомнить себе, что сейчас война. И что один из них в любой момент может погибнуть.

— И, Санни, Эссенти, не отталкивай Сал’Арвиеля. Он такой, какой он есть, воспитанный на куче эльфийских предрассудков и заморочек, — комендант внимательно посмотрел на девушку. — Он пытается бороться с ними, но это очень сложно, особенно в его возрасте. А он не мальчик даже по эльфийским меркам. Любой другой уже давно утащил бы тебя из крепости как можно дальше. А он позволил тебе участвовать в бою. Пусть и под прикрытием его лучников, но ему и это далось не легко. И запомни, любое твое слово для него — закон. Если ты попросишь убить — убьет, украсть — украдет.

— Дед спросил, не буду ли я против, если он женится, — девушка задумчиво вертела в руке платок.

— И ты? — мужчина посмотрел на ее задумчивое лицо.

— Сказала, что не возражаю, — ответила она.

— Молодец, — Тар почувствовал, что во время короткой паузы забыл, как дышать. Слишком многое эта девушка не знала о своих родичах, и ей придется узнать это как можно быстрее. — Если он спрашивает тебя об этом, значит все достаточно серьезно. Но одно твое слово…

— И он бросил бы невесту ради меня, — девушка постепенно осознавала, какую власть она имеет над магом. Ей стало страшно.

— Все хорошо, Санни, — Артарион сжал ее руку, — просто не садись ему на шею, и иногда иди на уступки. Помни, что дети для эльфов ценнее собственных интересов и даже жизни, а уж внуки — тем паче. И не стесняйся звать Сал’Арвиеля дедом. Это выглядит он молодо, а на самом деле старше тебя раз в двадцать, а то и больше. И для него очень важно, чтобы ты приняла его. Тем более, когда судьба его дочери и внуков неизвестна.

— Ой, — девушка тихонько рассмеялась, — я как-то и не думала об этом.

— Зато теперь знаешь, — улыбнулся он. — Так что в деды он тебе вполне годится.

— Спасибо, Тар, — искренне поблагодарила его Санни. — Ты мне самое главное сказал, а то сейчас бы читала, пыталась понять.

— Всегда пожалуйста, — он поднялся. — Раз с тобой все хорошо, пойду. Не знаю, что нас ждет завтра, но надо быть готовым ко всему, — и уже стоя в дверях строго добавил. — Но пока про ящеров не найдешь, никаких крепостных стен. Запомнила?

— Так точно. Сначала ящеры, потом орки, — с улыбкой ответила девушка, потянувшись за книгой.

После ухода Тара Санни какое-то время задумчиво смотрела на дверь. Отвечая на одни вопросы, он, сам о том не догадываясь, задавал новые. Вот только кто поможет найти на них ответы. Пойти к деду девушка боялась, как-то он отреагирует на ее сомнения и подозрения. А больше ни с кем в крепости она не сблизилась настолько, чтобы пытаться что-то разузнать о коменданте. Можно было бы обратиться к гному, но Санни помнила, как он внимательно рассматривал ее и при этом изредка косился в сторону своего друга. А уж если она примется задавать ему вопросы, пусть даже самого невинного содержания… Нет, подводить Тара ей не хотелось.

И все же было бы любопытно узнать его поближе. Она видела, что он всегда готов помочь, подсказать, и не только потому, что она оказалась внучкой известного эльфийского мага. Даже если бы за ее спиной не было столь могущественного деда, он бы также оказывал поддержку. Но при этом не позволял себе до конца открыться, словно отгораживаясь от нее невидимой стеной. Девушка видела, что она ему нравится. Так почему же он словно одергивает себя. Неужели лишь потому, что скоро начнется бой. Боится, что не выживет в этой войне? Но ведь и она может погибнуть от шальной стрелы, огненного пламени или еще как. Если дело только в этом, то все запреты — сущая глупость. Но если нет…

— Что ты за человек такой, Тар, — тихо прошептала Санни, глядя на пляску пламени в камине. — И какие тайны ты скрываешь.

Но ответом девушки была тишина. Какое-то время она еще думала о симпатичном коменданте, потом со вздохом открыла книгу. Решительно пролистав несколько страниц, посвященных норушке и ее родственникам, продолжила чтение.

* * *

Тар медленно шел по коридорам цитадели. И за какими демонами его понесло разговаривать с Санни. Нет, Эссенти. Это имя шло ей куда больше, нежели то, что дали родители. Оно словно подчеркивало ее нежность и хрупкость, и вместе с тем говорило о неимоверной стойкости. Во истину, эльфы с первого взгляда видят суть вещей и людей.

Уже час он блуждал по прихотливо извивающимся коридорам, потом вышел на галерею, опоясывающую второй уровень цитадели. Если враги преодолеют стены, именно там будет новое место размещения лучников. Несмотря на высочайшие стены и башни, ветер из ущелья практически беспрепятственно проникал в цитадель, и теперь гулял по галерее, заставляя коменданта изредка ежиться от холода. На стенах было намного теплее. Надо будет сказать гномам, пусть придумают что-нибудь, подумал он. А еще Тару очень хотелось, чтобы Эссенти как можно позже нашла в книгах информацию о непонятных ящерах. Ведь если с ней что-нибудь случится…

Но неужели прав Диарон, и эта девушка ему не просто нравится. Он остановился, и пару раз несильно приложился головой к стене, искренне порадовавшись, что поздним вечером в коридорах никого — все стремились как можно лучше отдохнуть перед грядущими боями. Но произведенные действия не помогли. С тихим стоном Артарион сполз по стене на холодный пол. Затылком он ощущал холод камня, но продолжал сидеть неподвижно.

Как же это все-таки случилось. Ведь он не хотел влюбляться. И что делать теперь. Не сегодня-завтра враг начнет штурм Маркана. И он должен быть в первых рядах защитников. Да и Эссенти не будет сидеть взаперти. А если с ним что-то случится… И, самое главное, как девушка относится к нему. Нужен ли он ей вообще, или дома у нее остался кто-то, кого она любит. Она ведь почти ничего не рассказывала о себе. И все, что Тару было известно — где-то в Ледяных пиках находятся ее родители и братья, а в родном поселке — бывший жених.

— Помоги мне, Айшери, — глядя вверх, где за крепостными сводами простиралось небо, произнес Тар. — Пусть она останется жива. А я… Если моя жизнь станет достойной платой за ее — тогда возьми меня, пусть только Эссенти выживет.

* * *

Санни отчаянно зевала, но упорно продолжала просматривать книгу. Внезапно ее внимание привлекли следующие строчки: «В воздухе же нет равных эртойским ящерам. Размерами они значительно уступают драконам, но в остальном мало чем отличаются от своих магических собратьев. Разве что им не дано обращаться. Подробно эти существа описаны у Рэхила Альсинитского, так что я не буду останавливаться на них подробно». Девушка заложила книгу чистым листом бумаги и откинулась на подушку. У нее не было сомнений, это именно та информация, которая поможет ей. Осторожно положив книгу на ковер перед диваном, девушка блаженно вытянулась, закуталась в одеяло и мгновенно уснула. Снилось ей, что она сидит на спине серебряного дракона. Они летят над Пиками в сторону ее родной деревни. А этот дракон — самое родное в ее жизни существо. Если бы кто в этот момент мог заглянуть в комнату, то увидел бы счастливую улыбку на лице спящей, словно и не стоит враг в двух милях от крепости, словно нет войны на континенте.

Утром девушку разбудил стук барабанов и крики людей в крепости. Она лишь лениво потянулась. Бежать во двор узнавать, что же происходит, не имело смысла. Если враги начали штурм, она будет только путаться под ногами. На стены ее не пустят, а стоять посреди двора, отвлекая людей, не было смысла. Значит, ей оставалось самое разумное — умыться, спустится вниз, выпросить у служанок еды на день, а то и полтора, и закрыться в библиотеке с книгами. Судя по тому, что она успела узнать о драконах, ящеры эти оказались страшным оружием. За счет небольших размеров, они были довольно маневренны в условиях ущелья. А их способность плеваться огнем могла нанести больше урона, чем если бы орки всей массой попытались проникнуть на стены.

Выйдя из библиотеки, Санни чуть не столкнулась с молоденькой служанкой.

— А я как раз за вами шла, — просияла девушка. — Комендант распорядился, чтобы вы поели, пока все спокойно еще.

— Спасибо, — немного растерянно поблагодарила она. — А что там такое происходит?

— Не знаю, — пожала плечами юная служанка. — Рано утром мальчишки со стен прибежали, говорят, что орки в ущелье вошли. Только остановились далеко, даже эльфы из луков достать не могут. А как дошли до определенного места — разбили шатры черные с какими-то рисунками непонятными, в барабаны бить принялись. А несколько орков в тех шатрах скрылись.

Начинается, мелькнуло в голове у Санни. Она лишь печально вздохнула, следуя вслед за служанкой в крепостную столовую. Когда они вошли, та, оставив девушку выбирать место за столом, метнулась в сторону кухни. Вскоре вернулась служанка с большим подносом, на котором дымилась тарелка мяса с овощами, и стояла большая кружка с напитком.

— А можно мне собрать с собой какой-нибудь еды, — попросила ее Санни. — У меня поручение важное от коменданта, не знаю, смогу ли из библиотеки выбраться.

— Да, конечно, — улыбнулась служанка. — Нас предупредили, что у вас дело важное. Да мы и сами понимаем, что не всякая победа на поле одерживается. Иной раз приходится и над книгами посидеть изрядно.

Девушка подобрала подол юбки и убежала обратно. Санни принялась за еду. Несмотря на военное время, готовили в крепости сытно и вкусно. Девушка не заметила, как все съела. А ведь дома и половины того, что положили ей сейчас, хватало, чтобы не думать о еде до самого вечера. Заметив, что она закончила с едой, та же служанка вошла в зал с большой корзиной еды.

— Это вам Росинта собрала, — смущенно улыбнулась она, передавая увесистую ношу девушке. — Сказала, что вечером тут людно будет. А горячего она вам и сама принесет.

— Не стоит беспокоиться, — Санни по удобнее перехватила корзинку. — Мне до завтра хватит и этих запасов.

Вернувшись в библиотеку, девушка сразу же поспешила на поиски книги, упоминание о которой нашла накануне. Большую проблему представляло то, что книги стояли по темам, без разделений на авторов. Видимо, когда они приходили в крепость, их ставили на свободное место. Кроме того, она не знала названия нужного ей труда. И если в любой другой библиотеке ей предложили бы посмотреть каталог, то в крепости его не имелось. Оставалось лишь ходить вдоль полок, внимательно рассматривая стоящие книги.

Наступал вечер. Санни уже не прислушивалась к шуму за окнами. Бой барабанов превратился в надоедливый фон, который почти не привлекал внимания, когда девушка изучала шкафы и стеллажи в поисках очередной книги. Как она и подозревала, путешественники описывали лишь то, о чем не говорили их предшественники. И теперь, чтобы собрать информацию в единое целое, ей приходилось искать необходимые книги и делать выписки по всем интересующим ее вопросам.

На верхнем этаже не было предусмотрено места, где можно было бы устроиться с бумагой и переписывать нужную информацию. В результате, девушке приходилось каждый раз спускаться вниз, потом возвращаться обратно и вновь бродить вдоль шкафов и стеллажей. Ноги уже гудели от частой беготни по лестнице, руки устали от тяжести книг. Буквы перед глазами начали расплываться, а стоило Санни закрыть глаза, как внутренним зрением она видела сотни кружащих в безоблачном небе ящеров.

Вернув очередную книгу на ее место, девушка потянулась. Позвоночник отозвался неприятным хрустом, но тут же стало легче. Искать очередной том уже не было сил. Санни решила привести в порядок свои записи. Спустившись вниз, она обнаружила, что ее ждал гость. Девушка на мгновение замерла на ступеньке, потом быстро спустилась вниз и, вспомнив разговор с комендантом, поприветствовала пришедшего.

— Привет, дед, — улыбнулась она.

Эльф вздрогнул и медленно повернулся. Девушка стояла на нижней ступеньке и весело улыбалась. Вот только в глазах ее горел огонек любопытства, и Сал’Арвиель почувствовал, что ему придется подробно рассказать о том, что происходило снаружи. Покосившись в сторону столика, засыпанного ворохом бумаги с разнообразными записями, он улыбнулся. Внучка тоже времени даром не теряла.

— Вижу, твой день оказался насыщеннее нашего, — улыбнулся он в ответ.

— Думаешь? — Санни прошла к столику и принялась разбирать бумаги, приводя их в относительный порядок. — Судя по тем звукам, что проникают всюду, у вас должен был быть тяжелый день.

— Увы. С рассвета до полудня мы стояли на стенах, ожидая нападения в любой момент, потом Тар приказал остаться лишь усиленному караулу и паре магов, а остальным вернуться к прерванным делам.

— А если бы они напали… — девушка уронила пару листов.

— Ох, Эссенти, неужели ты думаешь, что держать на стене людей в полном обмундировании и постоянной готовности настолько необходимо, — маг сделал замысловатый пасс и листки вернулись на свое место на столе. — Если враги передут в наступление, то подать сигнал об атаке — дело нескольких секунд. А если люди будут постоянно на стенах, то к началу штурма они успеют устать. И кто знает тогда, скольких мы не досчитаемся после первого боя.

— Да, верно, — девушка позволила себе устало вздохнуть. — Я сегодня думаю явно не о том.

— Главное, что бы твои изыскания помогли нам, — маг присел на диван. — Сегодня ящеров не было, но кто знает, где они сейчас и когда появятся. Теперь твоя очередь рассказывать о своих успехах.

— Да не очень пока, — призналась Санни, падая рядом. — Много времени уходит на поиски нужных книг. Тут ни каталога, ни записей каких.

— Я верю, что ты справишься, Эссенти — Сал’Арвиэль привлек ее к себе.

— А я вот начинаю сомневаться, — Санни зевнула.

— Ох, прости, ты устала, — маг встал и собрался, было, уйти, но Санни остановила его.

— Ничего, — легкая улыбка промелькнула в глазах. — Дед, а ты не хочешь составить внучке компанию за ужином. Я толком не ела после завтрака, не до того было. Теперь хочется чего-то существенного, а ходить в одиночку, когда тут столько мужчин, как-то не хочется. Вроде и не трогают, но смотрят так… — она фыркнула.

— Да, конечно, — он протянул ей руку, помогая встать.

Рядом с Сал’Арвиэлем Санни чувствовала себя уверенней. Встречные рыцари окидывали ее оценивающим взглядом, но, заметив мага, почтительно склонялись и быстро спешили по своим делам. Девушка тихонько хихикнула.

— И что же тебя так насмешило, — поинтересовался маг, хотя на самом деле догадывался о причинах ее веселья.

— Оказывается, выгодно быть твоей внучкой, — тихо, чтобы не услышал кто-либо из проходивших мимо, прошептала она. — Раньше хоть в коридор не выходи, все или смотрят нагло, или намеки разные делают, а тут сами стараются со стеной слиться и поскорее исчезнуть.

— Вот только не думаю, что они догадываются, кем ты мне приходишься на самом деле, Эссенти, — усмехнулся он.

— Ну и ладно, — отмахнулась Санни. — Я есть хочу, а не от озабоченных мужиков шарахаться.

–Так и знал, что во всем этом скрытый подвох, — деланно вздохнул Сал’Арвиэль. — Используешь старика, коварная.

— Да какой из тебя старик, — слегка пихнула его локтем в бок девушка. — Мне и дедом-то тебя называть язык не поворачивается. Такой молодой.

— А это смотря как смотреть, — парировал он. — По эльфийским меркам я, и правда, очень молод, а вот по людским — ходячая мумия. Мне больше трехсот лет, Эссенти.

— Ого, — Санни с искренним удивлением посмотрела на деда. — Никогда бы не сказала.

— Не все является таким, каким кажется, — маг внимательно посмотрел на внучку.

— Буду знать, — Санни порадовалась, что разговор подошел к концу. Очередная порция информации о новообретенном дедушке заставляла призадуматься. Вот только времени на это катастрофически не хватало.

Когда они вошли в столовую, внутри все еще было довольно людно. Рыцари и обитатели крепости обсуждали последние события. Барабанный бой не проникал в это помещение, и люди могли спокойно поесть и пообщаться. В торце одного стола два гнома активно убеждали в чем-то крепостного кузнеца, вычерчивая какие-то схемы пальцами по доскам. Рядом с камином о чем-то беседовали два рыцаря. Судя по символикам на их доспехах и активной жестикуляции, они продолжали многолетний спор об устоях их орденов. Эльф и гном что-то обсуждали, склонившись над картой. Группы людей или гномов, а то и тех и других активно общались, пили, спорили или просто молча сидели рядом.

Девушка на мгновение замерла. Казалось, что в этой сутолоке нет свободного места. Но Сал’Арвиэль огляделся и уверенно повел девушку вглубь помещения. Остановились они около одного из дальних столов. На одном его конце о чем-то тихо переговаривались воин из Маркана и пришедший с магом эльф. А на другом сидели Артарион и Диарон. Друзья молчали. Видно было, что все уже сказано. Гном молча потягивал эль, комендант с обреченным видом ковырялся в тарелке и изредка вздыхал. Услышав их шаги, он поднял голову, кивнул и снова уткнулся в свою тарелку.

Санни поразилась переменам, произошедшим с Таром. Накануне она видела его, и он был довольно бодр и весел. И даже ожидание битвы, казалось, не угнетало его. Что же могло измениться за прошедшие сутки. Девушка понимала, что гадать бессмысленно, но спрашивать его она боялась. Между тем, маг знаком подозвал служанку и попросил принести им с девушкой еды. Мельком Санни заметила, что девушка молоденькая, но не та, которую она видела утром.

— И что за похоронный вид, — поинтересовался Сал’Арвиэль, усаживаясь напротив коменданта. — Что успело произойти за последний час, о чем я не в курсе.

— Разведка не успела вернуться, — вздохнут Тар. — Двое лучших. Где искать их теперь — неизвестно. Мы ждали до последнего, но они не успели. Мы обрушили ход. У них оставался только один путь — в Сарсу.

— Подождите, — Санни немного удивленно посмотрела на коменданта. — Но там же есть и старый тракт. Раз я прошла там незамеченной, то опытные люди тем более смогут добраться до деревень по ту сторону гор.

— Старый тракт, — мужчина задумался. — Но ведь им давно никто не пользуется. Или я ошибаюсь, — его взгляд остановился на ней.

— А ведь, и правда, — Диарон хлопнул друга по спине. — Вспоминай, Тар. Я тебе о нем рассказывал. Тебя в крепости еще не было, когда им пользоваться перестали, наладив путь через долину. А пока всех гарпий не повывели, приходилось через горы двигаться. Хоть и долго, да и не так удобно было, зато безопасно.

— Что ж, будем надеяться, что у них хватило ума уйти туда, — комендант немного расслабился, но девушка чувствовала, что дело не только и не столько в этом. Было еще что-то. Но то ли непонятное поведение орков так действовало на Артариона, то ли близость битвы, заставлявшая в миллионный раз просчитывать все возможные варианты развития событий.

— А ты, девочка, чем можешь похвастаться, — когда перед магом и девушкой поставили тарелки, поинтересовался гном.

— Я, — Санни не удержалась и тоже грустно вздохнула. — Наверное, тем, что вскоре составлю каталог хранящихся в библиотеке книг. Такое ощущение, что этих ящериц видели частями. И эти части явно не были соединены между собой.

— Но что-то ты смогла найти, — Тар поднял на нее умоляющий взгляд.

— Мало. Пока ничего говорить не буду, — Санни почувствовала, как по спине пробежала волна мурашек. — Надо будет привести в порядок сегодняшние записи, а потом продолжить поиски. Так что можете за меня не волноваться. Завтра я точно буду занята. А может и дольше.

Сал’Арвиэль незаметно перевел дыхание. И магу показалось, что схожее облегчение промелькнуло в глазах коменданта. Но он промолчал. Девушка внимательно изучала содержимое тарелки, и взгляда Артариона не заметила.

Больше серьезных разговоров не было. Тар немного успокоился и жевал остывший ужин. Гном затребовал еще кружку эля и медленно цедил ее, понимая, что больше ему сегодня рассчитывать не на что. Эльф ел быстро, но так элегантно, что собиравшие посуду с других столов служанки косились в его сторону.

Сама Санни быстро проглотила свою порцию и с наслаждением смаковала ягодный напиток. Какая-то мысль крутилась не периферии сознания, но как ни пыталась девушка сосредоточиться — он постоянно ускользала. Наконец, девушка не выдержала. Тихо извинившись, она встала и быстро вышла из помещения.

Бегом преодолев путь до библиотеки, девушка вошла и тут же стала перебирать бумаги. Хаотичность сделанных выписок сбивала с толку. Санни казалось, что она уже нашла что-то важное, вот только что именно. Устав от поисков, она взяла несколько чистых листов. Озаглавив их «Голова», «Туловище», «Крылья», «Другое», принялась систематизировать хаотические выписки. Постепенно их обрывочных записей начинала вырисовываться целостная картина.

Несмотря на позднее время и усталость, девушка закончила приводить свои заметки в порядок. Пробежав взглядом окончательные записи, она собрала черновики и переместилась к камину. Ничего секретного у нее не было, но Санни не собиралась хранить мусор. От нее ждали результата, а не гор изведенной бумаги.

— У тебя дрова закончились, — девушка вздрогнула — так неожиданно прозвучал за спиной голос коменданта.

— А, нет, — она не сразу ответила, осознавая, что он спросил. — От мусора избавляюсь. Можешь пока посмотреть, что получилось.

Тар прошел к столу, взял бумаги и пробежал глазами неровные строчки.

— Что-то знакомое, — наконец произнес он. — Что-то очень знакомое. Но не могу вспомнить, что именно.

— Вот и я, — вздохнула девушка, — Ведь знаю, что нам об этом рассказывали в пансионе.

— Не переживай, — мужчина подошел к окну. — Посмотри завтра учебники, может что-то и вспомнишь.

— А это идея, — улыбнулась девушка.

Кинув последний лист в огонь, она встала и подошла к Тару. Во дворе царило спокойствие. Факелы освещали лестницы и стены. Видны были часовые около составленного оружия, силуэты дозорных на стенах. Двое мальчишек сидели на ступенях лестницы и, судя по их жестам, что-то оживленно обсуждали. Какая-то женщина вышла из цитадели и прошла к кузнице — жена понесла припозднившемуся мужу ужин. Обычный вечер, и только бой барабанов нарушал его тишину.

Тар перевел взгляд на отражение девушки в окне. Большие зеленые глаза следят за мальчишками, словно пытаясь понять, о чем один рассказывает другому. Волосы собраны в косу, но несколько прядок выбилась из прически, щекочут шею и лезут в глаза, и девушке приходится постоянно убирать их. На губах замерла легкая улыбка. Щеки раскраснелись от сидения у огня. Хотелось обнять ее, прижать к себе и долго целовать.

Комендант уже поднял руку, чтобы убрать с ее лица непослушные волосы, как вдруг ритм орочьих барабанов изменился. Рваный, частый, он заставлял сердце испуганно биться о ребра. Тар увидел, как по стенам заметались люди. Двое дозорных бегом спускались по лестнице. Мирное время закончилось.

Артарион молча вышел из библиотеки, бегом спустился вниз. Дозорных со стен он встретил у входа в цитадель. Там же уже были Диарон, Сал’Арвиэль, главы рыцарских орденов. Отдав распоряжение ждать его в зале совета, комендант последовал за воинами на стены. Приближалось время битвы.

Санни по-прежнему стояла у окна. Только теперь улыбка на ее лице померкла. Она обхватила себя руками за плечи. После того, как Тар стремительно покинул библиотеку, ей стало холодно, несмотря на жарко горящий в камине огонь. Вот комендант в сопровождении двух мужчин быстрым шагом пересек двор, взбежал по лестнице на стену и пропал из видимости. Девушка молча отсчитывала секунды, сбивалась, начинала заново. Казалось, прошла вечность, но вот он снова появился на лестнице, уже один, сбежал вниз и вновь скрылся в цитадели.

Санни хотел спуститься вниз, узнать что там и как, но она понимала, что будет мешать. Ей оставалось лишь ждать. Чтобы не тратить зря время, она поднялась в хранилище, нашла учебники, похожие на те, что были у них в пансионе. Забравшись с ногами на диван, она принялась перелистывать страницы в поисках хоть какой-то зацепки. Незаметно для себя она заснула, а во сне видела паривших над горами ящеров.