Изъян чистой крови

Юлия Волова, 2020

Мир чистокровных волшебников богат и жесток. У Каролины есть всё: золото, власть и спокойное будущее. Её жизнь выглядит идеальной. А видимость в чистокровных семьях – самое главное. Но помимо привилегий, должны быть и жертвы: она не может делать то, что желает, говорить, что желает, быть с тем, с кем желает… Её кровная магия спряталась от неё самой. Стоя по другую сторону от жестокой матери и лучших наемников королевства, Каролина решает не согласиться.

Глава 4. Официальный побег.

Они зашли в дом. Альвах скинул дорожный плащ, который уже подхватывал его величественного вида домовой.

— Гротт, — благодарно кивнул Лендер, помогая снять плащ Каролине и тоже передавая его.

Тот, не меняясь в лице, почтительно склонил голову и, развесив одежду, исчез.

Каролина внимательно посмотрела ему вслед.

— Гротт довольно необычный домовой, — задумчиво произнесла она. — Обычно они такие…

Альвах с улыбкой ждал продолжения.

–…улыбчивые… — смущенно закончила Каролина.

Альвах усмехнулся.

— Гротт тоже улыбчивый, глубоко в душе.

— О.

Они направились к лестнице.

— То есть это для него обычное настроение? Я думала, может, что случилось.

Альвах с укором обернулся.

— Мисс Хонор, что с ним может здесь быть не так? У меня не много слуг, ибо мои запросы невысоки. Но ко всем я отношусь с вниманием и уважением.

Каролина слегка покраснела, благо полумрак коридора это скрывал.

— Извините, мистер Лендер, конечно, я в вас не сомневалась. Просто была обескуражена.

Альвах улыбнулся.

— Может, когда-нибудь вам выпадет возможность с ним поболтать. У него исключительное чувство юмора.

Каролина тоже улыбнулась.

Они шагнули в кабинет Альваха.

Она осмотрелась, не находя нигде следов проживания огромного пушистого животного.

— Как мой Монстрик? — немного неуверенно спросила она.

— О! — воскликнул Альвах, подходя к шкафу. — Он просто превосходно! Я даже иногда думаю, что перелечил его.

Каролина хихикнула.

— Как же это?

— Всегда выгоняю его из шкафа с одеждой и запираю там дверцу. Но каждый раз нахожу его опять именно там. В моем свитере.

Альвах как раз открыл дверь, и его черный свитер на полке поднял рукав и покрутил им из стороны в сторону.

— Монстрик! — Каролина засмеялась и бросилась к нему.

Кот охотно вынырнул из своего убежища и скользнул — с невероятной грацией для таких больших объемов — к хозяйке в объятия.

— Я по тебе скучала!..

— Мур, — неожиданно нежно ответил Монстрик.

— Ты пойдёшь со мной домой? Или захочешь теперь остаться у мистера Лендера?..

Кот заурчал что-то низким грудным звуком и потерся шерстью о лицо Каролины. Она счастливо закрыла глаза.

— Спасибо вам за него, мистер Лендер… — прошептала Каролина.

— Полноте, мисс Хонор.

Девушка улыбнулась и прижала Монстрика к щеке.

— Как же он мог открыть замок?..

Альвах хмыкнул и задумчиво провел пальцами по тоненькой щели между дверцами.

— Мисс Хонор… Закрыв магию в себе, вы и в других её перестаете видеть…

Каролина перестала улыбаться и внимательно посмотрела на Монстрика.

— Хотите сказать, он волшебное животное?

— Не лишенный своих магических штучек, — кивнул Альвах.

— Хм…

Каролина прошлась по кабинету и остановилась у огромного кресла.

— Позвольте? — сказала она, уже практически сев.

Альвах почтительно повёл рукой и сам присел в кресло напротив.

— Мистер Лендер… Что же насчет меня?.. Вы сможете помочь мне с моей магией? Если она есть, я совершенно не умею с ней управляться.

Альвах очень серьезно воззрился на неё и замолчал.

Каролина боялась вздохнуть.

— Хотите, чтобы я вас научил?

В голове у неё вертелась тысяча ответов, но ни один из них не мог выразить в полной мере её желание. И она молчала. Однако он видел эти слова. Видел тем самым невероятным образом, каким еще недавно мог прочитать её душу.

— О, мисс Хонор… — Альвах вздохнул и откинулся на кресле.

Каролина неосознанно подалась за ним вперед, ловя каждое слово.

— А вы каждый раз будете преодолевать погоню?

Плечи Каролины опустились.

— Если понадобится, — сухо ответила она, глядя уже себе под ноги.

Кот задумчиво посмотрел ей в лицо и лизнул нос. Каролина чихнула и слабо усмехнулась. Но затем вновь серьезно обратила свой взгляд на Лендера.

Тот молча разглядывал ее, соединив кончики пальцев у губ.

— Вот что… мисс Хонор… В последнюю субботу сентября в Старейшем Универсистете Де Вейса пройдёт золотой бал. В честь нового учебного года и новых студентов. Приглашаю вас там побывать.

Каролина округлила глаза.

— Университет Де Вейса! Я не пошла туда только потому, что он не в другой стране! Но вы же не хотите мне предложить учиться магии там? Тогда мне как минимум нужно в школу…

Альвах деликатно остановил ее расправленной ладонью.

— Оставьте это мне, мисс Хонор. Я еще не отшлифовал свой план до конца. Давайте встретимся там, на балу, хорошо? Туда вы сможете попасть без проблем?

— Я это решу, — весело ответила Каролина.

Альвах улыбнулся и неторопливо кивнул.

* * *

Когда Каролина вышла из своего белого Бэнтли у входа в особняк О’Роули, её ждал неприятный сюрприз. Автомобиль её матери, роскошный и величественный, как она сама, стоял на паркинге.

Каролина медлила, кутаясь на ветру в свой плащ. Ей не хотелось заходить в дом. Мартин терпеливо ждал, не отгоняя машину, пока она зайдет внутрь.

Но это было неизбежно.

Стиснув зубы, Каролина поднялась по ступенькам крыльца и открыла тяжелую дверь.

Ей показалось, что уже из гостиной веяло холодом.

Хлопок.

Джамби, как всегда, телепортировал, чтобы встретить хозяйку. И сегодня он мог бы составить достойную конкуренцию Гротту. Домовой был мрачнее тучи.

Они встретились глазами, когда Каролина отдавала ему плащ, и без слов друг друга поняли. Монстрик мирно спал в свитере, и Каролина положила его на диван.

— Где она? — негромко спросила девушка.

— В столовой, маленькая мисс, — Джамби склонился, поджав губы.

Вздохнув, Каролина расправила примятое платье и направилась именно туда.

Её мать стояла у окна, держа в руках крошечную чашечку кофе. Её обычно холодный взгляд застыл поверх осеннего пейзажа. Но стоило Каролине показаться в дверях, и Крессильда повернулась к ней… тотчас в глазах её засверкали молнии.

Каролина остановилась почти в дверях и как могла бесстрашно на неё посмотрела, подняв подбородок.

— Здравствуй, мама.

Крессильда сжала челюсти ещё сильнее. Не проронив ни слова, она поставила чашку, обошла стол и медленными шагами подошла ближе.

Каролина застыла, как вкопанная.

— Как… ты… посмела?!. — чеканя, прошипела Крессильда.

Каролина не поменялась в лице. Не опустила подбородка. Не отводила взгляд. Но и ничего ей не ответила. В такие моменты невольно в её груди словно открывалась чёрная дыра ужаса.

— Я спрашиваю, как? Ты! Посмела?! — уже прорычала Крессильда, сжимая руки.

— Это всё, что ты хотела спросить? — спокойным голосом ответила Каролина, не меняясь в лице.

Лицо её матушки будто налилось красным вином. Вне себя, она подошла ещё ближе, и Каролину словно нечто толкнуло в грудь. Слегка сбив дыхание, она отступила на пару шагов назад.

— Ты будешь со мной разговаривать? — подняла бровь Крессильда. — Что это произошло сегодня, чёрт подери?!

Каролина нахмурилась. Ей тоже захотелось взять всю свою магию в руки и толкнуть Крессильду так, чтобы она вылетела в окно.

— Почему ты спрашиваешь у меня? Спроси своих наемников. Спроси себя, наконец, что ты такое устраиваешь?

Глаза Крессильды запылали.

— Я твоя мать!

«Молодец, что вспомнила», — подумала Каролина, но не захотела выталкивать этот скандал на новый виток. Несмотря на злость и желание дать отпор, её каждый раз охватывал ужас перед взрывами её матери, ужас, который ей хотелось не замечать, чтобы быть хоть мало-мальски достойной в своих же глазах.

— Я замужем, — просто и как можно спокойнее сказала она.

— Это ничего не меняет. Я твоя мать, по крови!

Каролина скептически сжала губы, и Крессильда тут же оказалась прямо перед её лицом.

— У тебя есть предназначение, — прошипела она. — И вместо него ты занимаешься ерундой!

Каролина сжала губы ещё сильнее, упорно глядя в пол перед собой.

Крессильда почти зарычала и резко рассекла рукой воздух. Быстро, молниеносно. Ещё, ещё.

Каролина ахнула, согнулась пополам и схватилась за плечо, саднившее от жгучей боли. Привычной боли её невыносимой магии.

Крессильда стояла рядом, сдерживая пылающий внутри огонь. Она с большим трудом остановила себя.

— Я сказала, нет, значит, ты должна подчиниться, — тихо проговорила она.

Каролина, едва дыша, подняла к ней голову.

— Надо было мне сразу родиться восемнадцатилетней. Ты бы, не мучаясь, отдала меня замуж, и уже нянчилась бы с внуками!

Крессильда взяла её за воротник платья и встряхнула.

— Замолчи! Думай, что вылетает из твоего рта!

— Всего лишь «всему своё время», матушка! — всё так же нарочито хладнокровно ответила Каролина.

Крессильда размахнулась и отвесила ей звонкую пощечину.

— Ты! Не будешь! Мне! Указывать!

Она схватила её еще сильнее, Каролина зажмурилась, и тут снова открылась входная дверь.

Крессильда слегка отступила от дочери, отпуская её.

Каролина повернула голову, и увидела бодро идущего в столовую мужа. По мере того, как он подходил ближе, беспечность на его лице таяла.

— Эмм… О, госпожа Хонор, — он ловко натянул улыбку и склонил голову. — Рад вас видеть. Вы заглянули на чай?

— Да, — сахарно улыбнулась Крессильда. — Ты же знаешь, мать не может слишком долго без дочери.

Лео, встретившись с Каролиной настороженными взглядами, прошел чуть дальше и оказался примерно посередине между ними, хотя немного и в стороне.

— Присоединишься? — чуть дрожащими губами спросила Каролина.

— Эммм… Ну… Я не хотел бы нарушить атмосферу семейного уюта…

Каролина чуть не закатила глаза.

— Какой ты любезный, дорогой Лео, — Крессильда хищно расплылась в улыбке.

Холодок опять пробежал по коже Каролины, и Лео, похоже, тоже было не по себе. Но в следующий момент Крессильда выпрямилась, как струна, и улыбнулась шире.

— Но мы уже насекретничались. Мне пора уходить. Приезжайте на ужин, и мы поболтаем все вместе.

— Непременно, госпожа, — Лео опять очаровательно улыбнулся.

— Милая, надеюсь, ты проводишь меня?

Каролина сжала губы так, что они почти посинели. Она хотела скорее это всё закончить.

— Конечно, мама, — любезно сказала она, однако не сопроводив это даже короткой улыбкой.

В коридоре Джамби подал госпоже плащ, и она отпустила его кивком головы.

Каролина не могла тронуться с места, этого не позволял этикет, и она просто ждала, скрестив руки перед собой и скромно глядя в пол.

Крессильда заглянула дочери в глаза, подняв её за подбородок.

— Я надеюсь, мы услышали друг друга сегодня, — настойчиво произнесла она.

Каролина смотрела прямо, и Крессильда ждала ответа.

— Ты хочешь, чтобы я сидела дома и рожала детей, — сказала Каролина.

Крессильда на миг улыбнулась, но затем снова сжала губы в тонкую нить.

— И?

— Что — и? Хочешь моего ответа или я не всё поняла?

— Хочу услышать, что больше не будет проблем.

— Ты устраиваешь всё это только ради этого? Просто чтобы я подчинилась?

Крессильда ровно глядела прямо перед собой, даже слегка больше подняв подбородок. Каролина без лишних слов прочла её ответ.

— Я рада, что мы приходим к взаимопониманию, — лаконично заметила госпожа.

Каролина тяжело вздохнула и посмотрела сквозь мать.

— Уверяю тебя, я не собираюсь всю жизнь прожить в одиночестве.

— То есть, «да, мама»? — Крессильда недовольно нахмурила брови.

— Да, в своё время, — осторожно ответила Каролина, и её сердце сжалось, предчувствуя новую волну реакции.

Крессильда, буквально заскрипев зубами, сжала её подбородок сильнее.

— Ай… — проронила Каролина.

— Подумай ещё, — посоветовала аристократка.

— Ты же делаешь мне больно, — Каролина попыталась отойти, но Крессильда довольно крепко держала, так что вырываться тоже было больно.

— А ты — ранишь моё сердце, — и тут уголки губ матери поползли вверх в светлой выстраданной улыбке.

Они молчали.

Тогда Крессильда отпустила дочь, и та отступила на шаг, невольно держась за покрасневший подбородок. Крессильда же жгла её взглядом.

— Ты просишь меня о невыполнимом, мама, — мрачно произнесла Каролина. — Как можно постоянно сидеть в четырех стенах? Я хочу прогуляться в парке. Пойти с Лео куда-нибудь? Посетить мероприятие? Разве я не должна участвовать в светской жизни?

Крессильда как будто стала более миролюбивой.

— Ты хочешь обсудить условия. Хорошо! Да — ты можешь пойти куда угодно с мужем, если это не опасно для здоровья, разумеется. Да, ты можешь посещать светские мероприятия, банкеты, балы, все официальные приёмы. Да, ты можешь погулять. Но не одна. В компании человека, которому я доверяю.

— Например, Эльзы? — Каролина закатила глаза.

— О да, я ей доверяю, и буду доверять еще сильнее, когда дам больше полномочий, — Крессильда очень сладко пропела это. — Или твоего мужа. Но никак это не может быть никакой другой мужчина или подруга. Тут с тобой должен кто-то быть. И то же самое относительно приема кого-либо у тебя дома.

Каролина поморщилась.

— Тебе не кажется, что ты ограничиваешь мою свободу, на которую я имею право? Я могу быть одна только дома? И должна отчитываться, куда еду, перед кочевниками?

Крессильда легко дернула плечами.

— Роди наследника рода, и мы договоримся.

Каролина внимательно смотрела на Крессильду, словно не до конца веря, что та серьезно.

— Я бы хотела заниматься чем-то, — произнесла девушка. — И прежде найду себе это дело.

— Ты хочешь работать? — Крессильда поморщилась.

— Да, возможно, или учиться.

Мать тяжело вздохнула, глядя на богатые шторы, скрывающие расцветающие сумерки.

— Сначала сделай главное, для чего рождена.

— Ты не можешь мне всего этого запретить, — Каролина тоже сладко улыбнулась.

Крессильда угрожающе подошла к ней, но не могла найти, что ответить.

— Если ты не будешь мне подчиняться, я сделаю так, что ты, наконец, согласишься сама. Мои наемники сделают всё, чтобы остановить тебя на пути к глупостям. И это будет теперь более однозначно.

Каролина перестала улыбаться.

— Разве сейчас я поведала тебе о чём-то ужасном или запретном? Я всего лишь хочу развиваться. Быть ценной!

— Милая, ты самое ценное, что есть у нашей семьи, — ласково сказала Крессильда, глядя на неё неподдельным материнским взглядом. — Но ты всё никак не можешь понять своих обязанностей.

— А ты — моих свобод, матушка, — Каролина подняла уголок рта. — Я постараюсь не огорчать тебя, но не буду переступать через себя. Делая то, что я делаю, я не совершаю ничего плохого.

Крессильда закатила глаза, но уже не так враждебно.

— Ты всё о своем предназначении! Бесконечная учёба… Как я бы хотела, чтобы твоей настольной книгой стала «Как увидеть во сне цвет детской колыбельки»!

Она подобрала руками плащ и повернулась к двери.

— Я надеюсь на твоё благоразумие, — напоследок повернулась она. — Я не шутила, и непоколебима в своих правилах.

Крессильда открыла дверь и шагнула в прохладу сентября. Очередной Роллс-ройс семейства Хонор уже ждал её, тёплый и комфортный.

— Доброй ночи, — сказала Каролина вместо всего, что хотела на самом деле.

— Доброй, малышка.

За госпожой закрылась дверь, и Каролина невольно прижала ладонь к ссадине, рассекавшей кожу от плеча, через ключицу и до груди. Кровь всё же выступила сквозь плотную ткань платья. Прикрыв это место ладонью, Каролина бесшумно шагнула к лестнице. В очередной раз ей было бесконечно стыдно перед собой за такое положение…

* * *

Джамби вёл Каролину за руку по коридорам особняка О’Роули. Она осторожно шагала, честно держа глаза закрытыми.

Наконец они вошли в комнату, и свет от окна озарил её лицо.

— Давайте, — вдохновенно прошептал домовой, и Каролина открыла глаза.

Они стояли в просторной гостевой комнате, светлой, уютной, в которой находилось всё, что может понадобиться девушке. А главное — в центре на пластиковой статуэтке величественно красовалось великолепное вечернее платье. Нежно-голубой шелк деликатно струился до самого пола, а руки были полуоткрыты под прозрачной тканью. Корсет украшали величественные сапфиры и, конечно, гербы домов Хонор и О’Роули.

Каролина ахнула.

Джамби и Дая, ожидавшие рядом, смотрели на неё, затаив дыхание.

Каролина приложила руки к груди и подошла ближе.

— Боже… — она осторожно дотронулась до ткани и провела по ней ладонью. — Это просто божественно красиво.

Её взгляд скользнул вверх, и девушка тотчас нахмурилась. Спереди платье было закрыто максимально, оставляя волнующий вырез на спине. А всё оттого, что рана на ключице не успела зажить полностью.

Каролина вспомнила последний визит её матери и зажмурила глаза.

Джамби и Дая кинулись к ней ближе, желая утешить.

— Маленькая мисс!

— Госпожа! — прокричали они, протягивая руки.

— Вам не понравилось что-то? — умоляюще заглядывая в глаза, спросила Дая.

Каролина смахнула слезинку и улыбнулась.

— Нет, платье бесподобно. Благодарю… Благодарю…

Она снова провела по нему ладонью.

— Желаете примерить?

Каролина широко улыбнулась.

— О да.

Через полчаса великолепная чета О’Роули усаживалась в Роллс-Ройс. Дверь за ними закрылась, и Мартин привычно поддал магии в механизм. Каролина уловила краем глаза белобрысую косу Эльзы у ворот, но на этот раз их не сопровождали: она была с мужем.

— Ты сегодня великолепна. Ещё невозможнее, чем обычно, — Лео улыбнулся и поцеловал Каролине руку.

— Спасибо, Лео, — немного смутилась она.

— Чует моё сердце, это ты к своему балу так старалась.

Щёки Каролины зарделись багровым румянцем.

— Для тебя я тоже всегда очень стараюсь…

— Но не так уж часто составляешь мне компанию. Можешь не признаваться, но ты хотела попасть на бал университета.

Каролина смутилась ещё больше, не зная, как реагировать, но Лео легко развеял обстановку.

— О, не бери в голову. Я просто рад быть рядом с такой красавицей.

Каролина едва сдержалась, чтобы громко не вздохнуть с облегчением.

— Так ты точно намерена пойти? — спросил Лео уже более серьезно.

Она встрепенулась.

— Боже мой, Лео! Мы же это обсуждали. Едем на приём Примсмутов, но затем я должна попасть в Университет! Если ты не хочешь, я могу поехать одна, правда, я нисколько не обижусь! Но я должна быть там, это очень важно!

— Ладно, ладно, — Лео поспешно поднял ладони. — Конечно. Не беспокойся. Но побудь там хотя бы часок, а то мне уже перестанут верить, что я женат.

Каролина снова зарделась.

— Боже, прости. Конечно. Просто эти приёмы такие скучные, сколько я ни пыталась их полюбить. Постараюсь бывать с тобой чаще.

— Не мучайся, — усмехнулся Лео. — Я всем доволен. Главное, что мы вместе.

Каролина задумчиво покивала.

Вчера они довольно мило провели вечер за просмотром семейных альбомов Лео — она очень хотела, чтобы у них наконец начало появляться что-то общее, в отличии от скучных приёмов, которые были неинтересны ей, и от чтения книг, которое не мог выдерживать Лео.

Вчера же наконец они смеялись, шутили, Каролина склонила голову ему на плечо, и они долго и душевно рассказывали друг другу истории. На этом их сближение пока заканчивалось, но и это уже радовало Каролину.

Громадный четырехэтажный дом Примсмутов горел огнями, словно солнце, в то время как уже давно стемнело. Гигантская территория тоже была усеяна гирляндами, гремела музыка, смеялись гости.

Каролина была оглушена непривычным ей миром. Она ходила около Лео, кивала знакомым и незнакомым, улыбалась и говорила несколько общих фраз тем, с кем он говорил.

А Лео был в своей тарелке. Он ещё больше, чем обычно, цвёл и улыбался. Казалось, он слился с этой атмосферой в одно целое.

Завидев на горизонте даму с высокой прической и шляпой с перьями, Каролина поспешно дернула мужа за рукав костюма.

— Лео, Лео! Я отлучусь к столу. Хочется пунша.

— А? Может, тебе принести?

— Нет, нет! Я сама.

И мгновенно унеслась в толпу гостей, чтобы приставучая дама вновь не начала расспрашивать её о детях и отношении её матери к их отсутствию.

Не зная, куда себя деть, Каролина послонялась между гостей во дворе, затем действительно направилась к столам.

Кто-то задел её плечом и тут же извинился.

Дама улыбнулась ей и что-то сказала.

Каролина не вполне была здесь. Слишком громко. Слишком много. Слишком — всё.

— Бывшая госпожа Хонор, — рядом подплыла компания двух джентельменов и не совсем трезвой леди.

— Добрый вечер, — слабо кивнула Каролина, смутно представляя кто это.

— Присоединяйтесь к нам, и не будете так скучать, — хихикнула дама и икнула.

— Мы собираемся пойти к пруду порыбачить, — весело подхватил один из волшебников, деликатно беря её под локоть.

— Благодарю, но я очень спешу, — Каролина выскользнула из его ладоней и очень быстро нырнула в толпу.

Пометавшись мимо столов, она отошла к деревьям, где уже заканчивалась территория двора и глубоко вздохнула. Почти слышать свой вздох — было таким облегчением.

Постояв так немного в стороне, она увидела вдалеке фигуру мужчины, очень похожего на Лео. Каролина направилась туда, чтобы иметь возможность побольше молчать при других людях, а также напомнить, что скоро нужно ехать, по крайней мере, ей.

По мере приближения приближаться хотелось всё меньше. Он стоял у рояля с некой леди в открытом красном платье и увлеченно смеялся, целуя ей руку. Она была симпатичная. Стройная, раскованная, с черными завитыми волосами в кокетливой причёске. Бретели платья спустились с плеч, в одной руке она держала бокал шампанского и смеялась. Другую руку держал Лео, что-то шепча ей на ухо. На миг она замерла, а затем снова рассмеялась, кокетливо дернув плечиком.

Музыка была не так слышна, огни освещали их, они были еще здесь, прямо в эпицентре праздника, но как-то отдельно. Близко никого больше не было. И громкая музыка перестала долетать до ушей Каролины. Она слышала лишь её смех и его неразборчивый от расстояния голос. И видела её руку в его руке, слишком долго прижатую к груди после вежливого поцелуя при встрече.

Ноги шли всё медленнее.

И Каролина остановилась.

Посмотрела на них ещё раз.

Сжала зубы.

Развернулась. И пошла прочь из этого места.

Мартин встрепенулся от её сверкающей, как молния, ауры, когда бывшая мисс Хонор захлопнула за собой дверь машины.

— Старейший Универсистет Де Вейса, — вымолвила она и устремила свой взгляд точно в окно.

Проницательный гном молча завел мотор и поехал на самой подходящей её настроению скорости.

— Не уверена, сколько я здесь пробуду, — пробормотала она уже более дружелюбно, когда они прибыли, и Мартин, конечно, кивнул головой.

Университет был похож на огромный замок, старинный, величественный, светлый. Широко раскинувшись, он будто гостеприимно звал в свои объятия. И в то же время вызывал трепет.

Миновав пограничную стену с рыцарями, Каролина подошла к воротам. Они открылись сами, как и подобает, перед чистокровной колдуньей.

И её взору предстал невероятный блеск. Прекрасный убранный холл, освещенный тысячами свечей, украшенный сотнями лент и звезд, под ненавязчивую музыку смеялись и плавно перемещались студенты и преподаватели, и Каролине показалось, что она попала в другой мир. Неужели её может не тошнить от светских приёмов? Однако здесь она не заметила и следа чрезмерного веселья и удовольствий, что были у Примсмутов. Здесь ей всё виделось элегантным и величественным.

Каролина прошла дальше в зал.

Осторожно продвигаясь и ни с кем не сталкиваясь, она просто, затаив дыхание, смотрела по сторонам. Это тот мир, в который она так хотела попасть. Люди с её ценностями, её взглядами, но… выше её способностей.

Она дошла почти до середины, когда её остановил чей-то мужской голос:

— Каролина Хонор?..

Она застыла прежде, чем поняла кто это. Её память узнала его прежде, чем оповестила свою хозяйку. Так много лет прошло, так много поменялось. Она не могла его вспомнить. Но она не могла и забыть.

Обернувшись, Каролина увидела перед собой смешного рыжего молодого парня. Серые глаза лучились улыбкой. Острые плечи, высокий рост и глаза, сияющие добродушием.

— Каролина!?… — подтвердил, всё еще не до конца себе веря, парень. И по-медвежьи сгреб её в крепкие объятия.

Каролина наконец рассмеялась и тоже сжала его в своих объятиях.

— Неужели это ты, Джо? — она не знала, плакать или смеяться.

— Неужели это ты, Каролина? — он отпустил её и засмеялся. — А я думал, твоя ведьма никогда тебя не проворонит. Как ты сбежала? С ума сойти, ты красавица!

Каролина умерила улыбку, но продолжала добродушно смотреть на давнего друга.

Она показала ему руку с колечком на безымянном пальце.

— Не так далеко сбежала, — удрученно проговорила она.

— О… — протянул Джо. — О…

— Можешь ничего не говорить.

— О… — снова повторил Джо, не в силах больше ничего произнести.

— А ты здесь учишься? — спросила Каролина, оглядывая непривычный для него элегантный костюм и прибранные волосы, так задорно когда-то торчавшие на макушке.

Парень улыбнулся.

— Да. И тоже сбежал, — он показал свою руку со скромным колечком. — Правда, скорее, сбежали ко мне. Чистокровная колдунья оказалась из-за меня нежеланной для своей семьи. А вот мои «середнячки» с удовольствием нам помогают.

— Вот как, — Каролина выкатила глаза. — Подумать только! Каким всё стало другим! Мы ведь виделись с тобой сколько? Пять лет назад?

Джо тепло посмотрел на неё.

— Похоже, что да. Я очень рад тебе, Каролина! Придешь к нам с Эйприл в гости? Ей не хватает таких девчонок, как ты!

— В самом деле?

— Серьезно. Почти все перестали с ней общаться. Но это и к лучшему. Таких честных, искренних, какой я тебя помню, Хонор, совсем немного.

— Я польщена. Ну конечно, я с большим удовольствием… — тут она запнулась. Крессильда. Её подбородок стал острее.

— Что?

— Ничего. Приду, не сомневайся. Спасибо за приглашение. Я тоже очень рада увидеть тебя снова, друг.

Джо склонил голову набок, прислушиваясь к музыке. Начался новый танец, и он подал ей руку.

— Потанцуем? Расскажешь мне о своей пятилетней тюрьме.

Он весело подмигнул, а Каролина закатила глаза. Но с удовольствием пошла за ним на танец.

Три минуты пролетело незаметно. Почти ничего не рассказав, Каролина просмеялась весь танец и уже совершенно позабыла, в каком настроении сюда пришла.

Они остановились, когда затихла мелодия, и услышали тихий кашель.

— Госпожа О’Роули, — Лендер в великолепном черном костюме не отводил от неё взгляд. — Мистер Томсон, — нехотя кивнул он.

Джо ответил очень вежливым поклоном головы, а Каролина всплеснула руками.

— Мистер Лендер! Я рада, что вы меня нашли! Я не ожидала такого масштаба торжества.

Лендер задумчиво кивнул.

— Не возражаете прогуляться со мной? Я хочу вас кое-с-кем познакомить.

— Конечно.

Каролина взглядом попрощалась с Джо, тот нехотя отошел к кругу однокурсников, а она пошла рядом со своим учителем в отдаленный конец зала, скрытый от такой громкой музыки и света уголок, однако так же богато украшенный, с таким же шведским столом и несколькими степенными волшебниками — очевидно, преподавателями, — рядом. Из этого уголка открывался вид на весь праздник.

Мгновенно душа у Каролины ушла в пятки.

Лендер по дороге не проронил ни слова.

Завидев их, навстречу поднялась невысокая, однако очень статная женщина с седыми волосами. Морщинки складывались в явную паутинку у уголков её глаз. Строгий, но доброжелательный взгляд, пронзал каждую пылинку вокруг.

Они остановились напротив.

Лендер глубоко поклонился головой. Каролина, замирая, присела в реверансе. Женщина благодушно кивнула им и улыбнулась.

— Госпожа О’Денсон, — поприветствовал Альвах.

— Альвах, — проговорила она, сразу переводя взгляд. — Это та самая девочка, о которой ты рассказывал?

— Да.

Директриса склонила голову на плечо и, внимательно наблюдая, улыбнулась.

— Милая, — ласково проговорила она, не сводя, однако, пристального взгляда, — я очень рада познакомиться с вами. Мистер Лендер говорил о вас много невероятного. Я директриса университета, меня зовут Виолетта О’Денсон.

— Очень приятно, госпожа О’Денсон. Я Каролина Хонор-О’Роули. Я много слышала о вас и о вашем университете. Для меня большая честь присутствовать здесь.

Всё также внимательно кивая, госпожа директриса смотрела на Каролину безотрывно. Альвах точно также глядел на директрису и по невероятной неподвижности его лица было понятно, что он волнуется.

— Благодарю, — улыбнулась госпожа О’Денсон. — Есть ли у вас что-то в дополнение к предложению мистера Лендера?

Каролина почувствовала, как её дыхание сперло.

— Мистера Лендера трудно дополнить, — она постаралась мило улыбнуться. — Он всегда безупречен.

Госпожа О’Денсон расплылась в широкой улыбке и, казалось, даже весьма хотела рассмеяться.

— Это так, он просто находка! — весело подтвердила она, глядя на Лендера искрящимися глазами. Затем снова обернулась к Каролине. — Мистер Лендер много рассказывал о ваших выдающихся талантах в зельях. Вы будете его помощницей?

Очень стараясь удержать сердце в груди, Каролина всё-таки не удержалась и повернулась посмотреть на Лендера. Ну почему было не посвятить её в планы до этого разговора?

— Это была бы большая честь для меня, — лояльно ответила Каролина, так как Альвах молчал.

Директриса снова довольно хмыкнула и сложила руки в замочек.

— Госпожа О’Роули, а для меня не меньшая честь помогать протеже мистера Лендера, — Каролина встрепенулась на этих словах. — Он сказал, что вы пять лет обучались в университете Невелонны во Франции?

— Да, я преданно его люблю. И закончила с отличием.

— Вы бы хотели учиться у нас?

Каролина замешкалась. Ей хотелось крикнуть «да», но слова застревали. Кто она, чтобы учиться чему-то, кроме зелий? Она потупила взгляд и более печально произнесла:

— Конечно, тогда не будет человека, более счастливого, чем я. Но я не знаю, могу ли просить об этом…

— Я говорил, что у госпожи О’Роули необычная ситуация, — вставил Альвах и сделал шаг к ним. — Она восстанавливает свою магию после травмы, и не может оцениваться наряду со всеми.

— Я помню, — директриса сочувственно воззрилась на Каролину, а та запылала, как багровый закат. — Как ваши успехи, дорогая?

— Более, чем можно представить, — вставил Альвах. — Однако всё равно это непросто.

Госпожа О’Денсон кивнула и выжидающе посмотрела на девушку.

— Мистер Лендер мне льстит, — не очень довольно произнесла Каролина.

Директриса рассмеялась.

— Едва ли он вообще на такое способен! — воскликнула она, а затем серьезно посмотрела на Каролину. — Госпожа О’Роули, я с удовольствием разрешаю вам выбрать и посещать любые занятия в моём университете. Можете участвовать в них настолько, насколько будете готовы, я предупрежу весь состав. А ваш взнос пусть будет свободным — такой, какой окажется для вас комфортным, учитывая, что вы можете получить от уроков.

Глаза Каролины всё расширялись и расширялись. Это было невероятно. Никогда в жизни она бы не подумала, что это вообще возможно, поступить в лучший университет королевства, не имея никаких навыков в магии.

— Госпожа, я не знаю, как выразить вам признательность! — задыхаясь от волнения, Каролина сжала руки. — Это то, о чём я не могла и мечтать! Конечно, я отблагодарю университет щедро, ведь вы сделали для меня гораздо большее, чем значит просто взнос.

Директриса довольно покивала головой и положила свою руку на её ладони.

— Я рада, — ласково сказала она. — Было очень приятно узнать вас, милая.

— Мне тоже, госпожа, — поспешно вставила Каролина.

— Что ж, тогда с полным правом присоединяйтесь к празднику в честь нового учебного года и наших студентов.

Каролина оглянулась на блистающий зал и широко улыбнулась.

— Благодарю вас!

Она присела в реверансе.

Лендер тоже поклонился, и они оба вышли из уединенного уголка.

По пути в празднующий зал они не разговаривали.

Лендер замедлил шаг и остановился.

— Госпожа… — он не договорил, увидев, как дрожат её руки.

Каролина обернулась к нему, всё еще дрожащая и румяная.

— Всё в порядке? — спросил он.

Девушка встрепенулась.

— Да… Не могу еще прийти в себя… Вы ошарашили меня, мистер Лендер! О, почему вы не рассказали мне хотя бы пару слов?..

Лендер легонько улыбнулся.

— Вы очень обаятельны в импровизации.

Каролина недовольно изогнула бровь.

— Зато я потеряла парочку лет жизни, — уже более довольно сказала она. — Теперь вы мне расскажете о дальнейшем плане?

Альвах стал более серьезным.

— Да. Но мне нужно отойти ненадолго. Встретимся через полчаса и поговорим обо всём.

— Хорошо…

Каролина печально наблюдала, как он удаляется из танцевального зала. Она уже без прежнего восторга оглянулась вокруг и, не найдя никого, кто мог бы разделить с ней её чувства — еще бы — тихо вышла в холл.

Здесь музыка звучала гораздо тише, и Каролина смогла как-никак успокоить свои мысли. В конце концов, самое важное — что всё в итоге складывается удачно.

Она пошла дальше по холлу, не особенно задумываясь куда. Было уже очень поздно, и огни горели только рядом с танцевальным залом.

— Где-то здесь должно, наверно, быть доступно расписание… — задумчиво пробормотала она, немного ежась, оказавшись в полумраке.

Каролина осторожно шла дальше.

Наконец она забрела в совершенно темный коридор и поняла, что это уже точно не то направление. Однако одна из дверей в кабинеты была открыта, и девушка всё же направилась туда, посмотреть хотя бы краем глаза, что это за часть замка.

Она осторожно заглянула, но никого не увидела. И аккуратно шагнула внутрь, кусая себе губу. Возможно, это не самое лучшее решение для того, кому на особых условиях только что дали невероятные привилегии…

Кабинет был небольшим и заставленным. Несколько столов для работы, шкафы и множество самых разных предметов на них, от документов до чучел.

Но взгляд Каролины привлек только один.

Элегантная темно-коричневая скрипка стояла, забытая кем-то, у одного из столов.

Каролина подошла к ней, абсолютно завороженная, уже ни о чём больше не помня.

Она с улыбкой провела ладонью по боковине и подняла с пола смычок.

Секунду поколебавшись, она натренированным движением взяла скрипку под подбородок и уверенно провела смычком по струнам. И они отозвались задушевным зовущим пением. Каролина прикрыла глаза, и её рука взлетела. Мелодия рвалась наружу сама, и в какой-то миг ей даже показалось, что еще немного — и она взлетит! О, эти звуки! О, это воодушевление! Как она скучала по этим прекрасным ощущениям пять лет!

Резкий звук захлопнувшегося окна заставил Каролину испуганно прерваться.

Она открыла глаза и оглянулась — на улице было тихо и свежо, ни ветерка.

Однако кто-то был с ней рядом в этом кабинете.

Замирая, Каролина обернулась и увидела у двери, ведущей в подсобное помещение, связанное с этим кабинетом, мужчину средних лет, светловолосого, светлоглазого, он был не в костюме, как все присутствующие на балу, а в мантии преподавателя. И смотрел на Каролину, видно, уже давно, облокотившись о дверной проем и скрестив руки на груди. То ли наслаждаясь, то ли не одобряя, — Каролина готова была поклясться, что чувствовала всё.

Она смущённо и стремительно убрала скрипку и положила на прежнее место, делая легкий реверанс.

— Сэр, прошу прощения, я не знала, что здесь кто-то есть…

Учитель сделал шаг к ней навстречу.

— Доброй ночи, госпожа. Здесь вообще-то нельзя находиться студентам. Но вашей игрой я восхищён.

Он улыбнулся, и Каролина выдохнула.

— Ещё раз извините. Я не знала, что это запрещено. Я здесь всего первый день.

Мужчина удивленно поднял брови.

— В самом деле? Ну что ж, ничего страшного. Меня зовут Саймон Грант, я преподаю магическое сознание.

— В самом деле?.. — пораженно раскрыла глаза Каролина и встрепенулась, что забыла ответить и представиться. — А меня зовут Каролина Хонор… О’Роули. Редко где встретишь этот восхитительный предмет!

Саймон смущенно улыбнулся.

— Благодарю. Он не такой популярный. Вы изучали его?

— Нет, — она смущенно покраснела. — Только слышала в общих словах.

Саймон удивленно поднял брови и прошел к ней, поднимая с пола скрипку.

— Неужели? Я бы ни за что так не подумал.

— Правда, почему? — Каролина рассеянно наблюдала, как он рассматривает скрипку.

Он оторвался и внимательно и серьезно посмотрел ей в глаза.

— Госпожа О’Роули, неужели вы не подозреваете, что умеете создавать сильные образы и блоки? Боюсь, вы не до конца честны сами с собой…

— Ну… — Каролина покраснела еще больше. — Я даже не вполне представляю, о чём вы именно, мистер Грант. Я же просто играла.

Саймон снисходительно улыбнулся.

— Главное — то, что вы ощущаете внутри себя, когда из-под ваших рук струится музыка. И уметь это направлять. Например…

Он прищурился и, не спуская глаз с окна, на котором терял последние лепестки симпатичный сиреневый цветок, взял скрипку под подбородок. По комнате сладко прокатилась нежная мелодия, и почти с самых первых нот стебель окреп, лепестки оправились, а листья засочились свежим соком.

Каролина восхищенно ахнула.

— Невероятно!

Саймон Грант скромно остановился и положил инструмент на место.

— Благодарю. Это лишь малая часть прекрасного раздела магии.

Каролина подошла к подоконнику и аккуратно дотронулась до листика.

— Но достаточная для того, чтобы по заслугам восхититься, — улыбнулась она.

Саймон немного смущённо улыбнулся, и в этот момент они услышали неспешные шаги в коридоре.

Каролина настороженно смотрела на дверь, когда в кабинет вошел мужчина со смоляными волосами.

— Мистер Лендер! — облегченно вздохнула она, сама не зная, отчего ждала чего-то недоброго.

Саймон удивленно покосился на них и вежливо склонил голову перед Лендером. Тот тоже поприветствовал его почтительным кивком головы и едва заметно приподнял уголок рта, глядя на Каролину.

— Госпожа О’Роули, — медленно произнес он, всё еще прикладывая усилия, чтобы сказать верно. — Я как раз хотел закончить начатый разговор.

— Конечно, — с волнением кивнула она.

— Альвах, — нарочито нахмурил брови Саймон. — Ты в своём репертуаре. По-моему, играют уже последние мелодии. Дай студентам по праву закончить торжество. Госпожа О’Роули наверняка хотела бы потанцевать последний танец, — он уже повернулся к ней.

Альвах нахмурил брови без тени иронии.

— Конечно. Саймон, тебя, кстати, искала госпожа О’Денсон. Тебя весь вечер не было, прошу, не заставляй её ждать дольше.

— О, да. Разумеется.

— Я вам покажу дорогу назад, госпожа, — Лендер вежливо ей кивнул.

— Спасибо, — ответила Каролина. — Я, признаться, заблудилась здесь.

Саймон подхватил чемодан, и прежде чем выйти из кабинета, оглянулся.

— Госпожа О’Роули, — сказал он. — Буду ждать вас на своих занятиях.

— Спасибо, — улыбнулась Каролина. — С удовольствием поучусь у вас.

Саймон улыбнулся, кивнул Лендеру и быстро зашагал по коридору.

Альвах и Каролина медленно повернулись друг к другу.

— Вы до неожиданности быстро записываетесь на новые занятия… госпожа… — произнес Лендер, начиная с легкой иронии, но опять с трудом ловя себя на имени.

Каролина смущённо приложила ладонь к носу.

— Для меня самой тоже неожиданно. Честно говоря, я как раз искала расписание и заблудилась…

Альвах задумчиво оглянулся.

— Это преподавательское крыло. Тут много атрибутов, которые опасно оставлять в классах, где постоянно много народа.

— У вас кабинет здесь тоже есть?

— Разумеется. Увидите его на днях.

Лицо Каролины озарилось, и Альвах не смог не отразить хотя бы частичку его сияния.

— А мистер Грант не будет против, что кто-то здесь в его отсутствие?

Альвах покачал головой.

— Личных вещей здесь мало. В основном просто вещи по предмету преподавания. Он мне доверяет.

Каролина задумчиво кивнула.

— Вы пользуетесь здесь большим влиянием, мистер Лендер.

Тот вскинул бровь.

— Мисс.. ох. Что ж… Обсудим ваше… возвращение в магию?

Глаза Каролины заискрились.

— Я вся во внимании к вам, мистер Лендер.

Он выжидающе помолчал, и наконец продолжил. Каролина, едва превозмогая себя, ждала.

— Итак, вы можете посещать здесь любые занятия. Не думаю, что вам есть толк ходить ко мне на зелья. Но предметы первых курсов рассмотрите. Вы можете просто присутствовать. Можете участвовать. Как вам будет комфортно. Никто из преподавателей не поставит вас в неловкое положение, будьте уверены.

Каролина сжала губы и покивала.

— Но, полагаю, вам всё равно необходим репетитор, — продолжил Альвах, внимательно следя за реакцией. — Чтобы быстро и ни на что не отвлекаясь разбудить всё, что спит внутри вас.

Он замер, и Каролина прошептала:

— Это самое важное, мистер Лендер. Я до сих пор не могу поверить, что вы согласны.

Альвах был так же серьезен.

— Мне не составит большого труда уделить вам время, мисс… Госпожа О’Роули. Меня больше беспокоит то, во что это может обернуться для вас. Вы хорошо подумали, что так будет лучше?

Каролина нахмурилась. Сжала руки в замок и прошлась от одного стола к другому, нервно глядя себе на пальцы. Рана под платьем как по волшебству заныла. Затем она остановилась и не так уж приветливо посмотрела на Лендера. Тот настороженно наблюдал.

— Мистер Лендер, неужели вы хоть на какой-то миг могли допустить мысль, что лучше будет остаться там, где я есть, и ничего не делать? — она не дала ему вставить слово. — Если я не найду способ хотя бы элементарно себя защитить, то вся моя жизнь просто обречена. Я должна буду делать, что скажут, идти куда и когда скажут… Нет уж! Я сыта этим по горло, можете быть уверены! Я буду учиться, чего бы мне это ни стоило. Только вот…

Она снова покраснела и отвернулась.

Альвах несколько встревожился. Неожиданное окончание столь эмоциональной речи.

— Мне показалось, или вас действительно что-то может смутить, мисс Хонор? — он ухмыльнулся.

Каролина закатила глаза, пока он не видел, и улыбнулась. Затем повернулась к нему и серьезно произнесла:

— У вас могут быть неприятности, мистер Лендер. Из-за меня.

Он долго изучал её лицо.

— У меня? — сказал он так, будто впервые об этом задумался.

— Да, — осторожно подтвердила Каролина, в глубине души боясь ему это рассказывать.

Альвах подошёл ближе.

— Мисс Хонор, — он заглянул ей в глаза. — Чему же вы у меня хотите научиться, если думаете, что я не справлюсь с неприятностями?

Его глаза играли. Но лицо было серьезным. Каролина опешила и невольно улыбнулась, сдерживая нервный смех.

— Простите…

— Перестаньте извиняться, — снова улыбнулся Альвах.

— Да… Но…

— Можете обо мне не беспокоиться, мисс Хонор, договорились?

Он заглянул ей в глаза и ждал, но она не спешила.

— Ну…

— Лучше подумайте, сможете ли вы сами уделять занятиям время?

Тут Каролина мгновенно встрепенулась.

— Конечно. Ездить в университет мне никто не может запретить.

— Поэтому я и хотел, чтобы вас приняли, — кивнул Лендер, и Каролина почувствовала, как нечто теплое и колкое заполняет её изнутри. Она так близко к своей мечте!..

— Спасибо… — едва прошептала она. — О, мистер Лендер. Вы даже не представляете, как это может изменить всю мою жизнь…

Альвах был серьезен, как никогда.

— Тогда два раза в неделю встречаемся здесь. Во вторник найдете меня в учебном классе в три часа пополудни. Если что — вам поможет любой. И я покажу, где будем заниматься.

Каролина всплеснула руками.

— Как же я буду жить до вторника, — уже весело сказала она.

Альвах улыбнулся ей.

— О Боже! — она вдруг округлила глаза.

— Что такое? — встревожился Альвах.

— Совсем забыли обговорить оплату!

Альвах возвел глаза к потолку.

— Умоляю вас, мисс Хонор. Вы доведёте до сердечного приступа…

— Простите, — она слегка умерила пыл своей радости, но и ничуть не смутилась и, встретившись с ним глазами, сдержалась, чтобы не рассмеяться. — Сто пятьдесят? Подойдёт?

— Вы мне льстите, — покачал головой Альвах.

— Боюсь, я на это не способна, мистер Лендер, — резонно заявила девушка.

Маг улыбнулся одними уголками губ.

— Не отказывайтесь, вы делаете для меня невероятное.

Он задумчиво помолчал, а затем произнес:

— Хорошо, если всё пойдет гладко.

Каролина была слишком рада, чтобы задуматься о смысле между этих строк.

Они вышли из кабинета в темноту коридора, и дверь захлопнулась на магический блок.

Мрак полностью их окутал.

— Тбелео, — произнес Альвах, и из его ладоней рассыпалось несколько волшебных жёлтых светлячков, которые отлетели от них на расстояние и стали тихо кружиться вокруг, развеивая кромешную тьму.

— Волшебное начало новой жизни, надеюсь… — тихо проговорила Каролина, щурясь, разглядывая светлячков, танцующих вокруг.

Тихий жёлтый свет словно согревал.

Пару секунд они просто стояли.

— Последний танец, — тихо произнес Альвах, когда где-то вдалеке началась новая мелодия, которой всегда завершался и начинался бал в университете.

Каролина замерла.

Альвах развернулся к ней и неспешно подал ладонь.

— Хотите торжественно завершить этот вечер?

Каролина почти могла поклясться, что он волнуется. Однако он держался спокойно, словно непоколебимый замок, как и всегда. Возможно, ей лишь показалось…

Она протянула руку навстречу и с замирающим дыханием улыбнулась:

— С удовольствием.

Они приблизились друг к другу и неспешно закружились по окутанному полумраком безлюдному коридору. Больше эти стены не казались Каролине пугающими. Теперь ей было тепло и уютно. Она опиралась на Лендера, словно он оказался её единственной крепостью в непредсказуемой жизни.

Альвах не мог не чувствовать её доверия. Пальцы горели от прикосновения к бархатной коже, которую слегка приоткрывал вырез платья на спине. Ему казалось, что это не он вёл танец, а всепоглощающий огонь придает ему движение. Как без него он смог бы двигаться на тающих от этих странных чувств ногах…

Музыка умолкла, а Альвах и Каролина остановились не сразу, не замечая, что качаются под бесконечные звуки тишины…