Велька и Ромка против черных карликов

Юлия Владимировна Корнеева, 2007

Захватывающие приключения ожидают нас на каждом шагу и порой в самых неожиданных местах. Стоит только внимательно присмотреться, и окажется, что обыкновенный куст малины скрывает межпространственную дверь. Именно через нее брат и сестра – Ромка и Велька – попадают на Перекресток миров, где оказываются в эпицентре таинственных и загадочных событий. На Перекрестке случилась беда. Туда проникли черные карлики, задумавшие поработить параллельные миры. Они умны, хитры и изворотливы, а самое главное – имеют сообщника среди жителей Перекрестка. Удастся ли Ромке с Велькой и их новым друзьям – Краблику и Тени – остановить злодеев и раскрыть личность коварного предателя? Смогут ли они выполнить секретное поручение мудрецов и доставить из параллельного мира – Абрадара – Сокровищницу знаний? Домашние эльфы и загонщики облаков, русалки и лесные феи, лешие и лепреконы… Кого только не встретят герои во время своего удивительного, иногда опасного, но очень увлекательного путешествия.

Глава 2. Знакомство с Мудрецами

Место, где очутился Ромка, никак не походило на кадры из фантастических фильмов, которые он так любил смотреть по телевизору. Его взору предстала узкая, грязноватая улочка, заканчивающаяся тупиком в виде массивных ворот, одна из створок которых была приоткрыта. Именно рядом с этими воротами и стоял Ромка, растерянно оглядываясь по сторонам в надежде обнаружить Вельку и Краблика.

Проходившие мимо люди окидывали мальчика равнодушными взглядами и, видимо, не находя ничего удивительного в его внезапном появлении среди улицы, спешили по своим делам. Такое безразличие было на руку Ромке. Меньше всего ему хотелось оказаться объектом повышенного интереса со стороны коренных обитателей Перекрестка. «По крайней мере, они выглядят как обычные люди, и я смогу остаться незамеченным», — успокаивал сам себя Ромка, украдкой рассматривая проходивших мимо людей.

Вот мимо него, чуть не столкнувшись с мальчиком, пронесся мужчина средних лет, облаченный в теплый пуховик и шапку-ушанку. А сразу за ним неторопливо проследовала молодая девушка в коротких шортах, со спортивной кепкой на голове. Она приветливо помахала рукой двум старушкам, остановившимся на противоположной стороне улицы. Пожилые дамы в длинных кринолиновых платьях, томно обмахивающиеся веерами, прервали свою оживленную беседу и ласково заулыбались девушке.

Такой необычный выбор одежды, используемой в разных погодных условиях и исторических эпохах, немного озадачил Ромку. И он решил прояснить этот вопрос у Краблика, как только найдет его и Вельку. Проблема заключалась в том, что ни Смотрителя, ни сестры нигде не было видно. И это несмотря на то, что Ромка последовал за Велькой всего через несколько секунд после того, как она шагнула в Межпространственную Дверь. Это было странно, ведь за такой короткий промежуток времени она не могла отойти от ворот на значительное расстояние.

И Ромка пошел вперед, радуясь тому, что дома так плотно прилегают друг к другу, что нет никакой возможности свернуть с улицы в ту или другую сторону. А это означало, что скоро он непременно нагонит идущих впереди него Краблика и Вельку. Правда, это случится только в том случае, если они не вошли внутрь одного из зданий. И, неприятно пораженный этой мыслью, Ромка принялся внимательно вглядываться в замутненные стекла домов в слабой надежде увидеть в них сестру и ее лопоухого спутника.

В окнах то и дело мелькали темные силуэты, но распознать среди них Вельку оказалось непосильной задачей. И вскоре Ромка бросил эту затею, смущенный подозрительным взглядом, которым смерил его вышедший из дверей одного из домов высокий пожилой мужчина.

И вот, когда Ромка уже готов был отчаяться в своих поисках, он услышал знакомый голос Краблика, полный непритворного возмущения:

— Кто просил тебя идти следом за мной?! — негодовал Смотритель. — Я же просил всего-навсего передать, просто передать мне шляпу с малиной. А ты… — не закончив фразу, жалобно заверещал он. — Чует мое сердце — оторвут мне уши и сошлют Смотрителем в Абрадар.

Голос доносился из невысокой арки, ведущей во дворы домов мрачной улочки. Задумывая эту арку, архитектор не сподобился придать ей вид, достойный ее назначения, и она очень напоминала узкий кротовый лаз. Ромка поспешно завернул за угол и увидел их нового знакомого, сидящего прямо на вымощенной булыжниками мостовой, и возвышающуюся над ним Вельку, на лице которой он не заметил ни тени раскаяния.

— Вот вы где! — радостно выдохнул он. — Мне очень жаль, что так получилось, — поспешил утешить Краблика Ромка. — Если вы хотите, мы тут же вернемся обратно!

Но, вопреки его ожиданиям, эти умиротворяющие слова произвели совсем не тот эффект, на который рассчитывал Ромка. Услышав их, Краблик взвизгнул и, схватив себя за длинные, полосатые уши, молниеносно подскочил с мостовой и подпрыгнул так высоко, что одетые у него на лбу макры оказались на одном уровне с Ромкиными глазами.

— Что ты здесь делаешь?!! — истошно заверещал он. — Ох, Абрадар, опять Абрадар! Только мне стало казаться, что жизнь моя налаживается! Подумать только — два лаверийца без пропусков, без регистрации, — причитал Краблик. — А все из-за этой малины, будь она неладна! В жизни больше не съем ни одной ягоды, — с чувством сказал он и пнул шляпу, доверху наполненную малиной. Головной убор подлетел в воздух, и из него на мостовую посыпались мягкие спелые ягоды, забрызгивая все вокруг сладким розовым соком.

— Оч-чень интересно. Оч-ч-ень, — послышался чей-то звучный голос. Оглянувшись, Ромка с Велькой увидели высокого человека с длинными, черными как смоль волосами, тугими кольцами падающими на плечи.

Строгий господин был закутан в отливающий серебром плащ, а его голову украшала шляпа с широкими полями и пышным страусиным пером. И хотя глубокие карие глаза незнакомца пылали гневом, а черные прямые брови были угрожающе сведены к переносице, Велька не могла отвести от него глаз, пораженная мужественной красотой его лица. Ромке же незнакомец напомнил мушкетера из недавно прочитанной книжки. Для полного сходства тому не хватало лишь острой шпаги и длинных кожаных перчаток.

Велька с Ромкой заметили, что появление незнакомца подействовало на Краблика как взорвавшаяся бомба. Его длинные уши задрожали, а шерстка на голове встала дыбом.

— И как это понимать? — строго спросил господин в плаще, переводя взгляд с Ромки на Вельку. — Я жду объяснений.

Бедный Смотритель снова подпрыгнул, да так и остался висеть в воздухе, быстро-быстро перебирая ногами, словно пробегая на время стометровку.

— Господин Сардонис, я ч-честное слово не специально. Все та-а-к неож-ж-иданно получилось, — заикаясь, еле выговорил он. — Я г-г-отов понести заслуженное наказ-зание.

— И вы его, безусловно, понесете, — жестко отрезал Сардонис. — Насколько я понимаю, передо мной два незарегистрированных лаверийца, не достигших возраста путешествующих по Мирам. Мне всё ясно. Все следуйте за мной, — не сводя с ребят тяжелого взгляда, распорядился он.

Краблик, мгновенно перестав дрыгать ногами, плюхнулся на землю и засеменил следом за незнакомцем, который шел не оборачиваясь, в полной уверенности, что его приказ будет беспрекословно выполнен.

Обескураженный таким холодным приемом, Ромка был бы не прочь вернуться обратно домой к своим скучным занятиям, но впечатленная внешностью Сардониса Велька с готовностью последовала за их провожатым. И Ромке ничего не оставалось делать, как присоединиться к ней и до смерти напуганному Краблику, еле поспевавшему за удаляющимся широким шагом незнакомцем.

Ромка с Велькой напрасно старались запомнить маршрут, по которому их вел Сардонис. Иногда им казалось, что он специально петляет в лабиринтах узких улочек, чтобы брат с сестрой не смогли самостоятельно вернуться к начальной точке их путешествия. Но такая предосторожность была излишней. После нескольких поворотов Ромка и Велька совершенно перестали ориентироваться в пространстве. Поэтому, чтобы не потеряться и не отстать от своих спутников, ребята старались не упускать из вида серебряный плащ Сардониса и полосатые уши Краблика.

Улицы, по которым пролегал их путь, разительно отличались от переулка, где находилась Межпространственная Дверь Краблика. На одной из них все дома были построены в форме шалашей из бамбуковых палок, связанных прочными лианами. Проходя по этой улице, ребята ощутили под ногами вместо булыжников мягкую пористую поверхность и на несколько секунд поверили, что находятся где-то в глубине джунглей. Однако эту иллюзию тут же развеяли выбежавшие из шалашей люди, одетые в деловые костюмы, да двери из огромных зеленых листьев, действующие на фотоэлементах.

В качестве основного средства передвижения на Перекрестке использовались прозрачные трехколесные капсулы с откидывающимся верхом. Ребята заметили, что они бывают нескольких видов: стоячие и сидячие, одноместные, двухместные и четырехместные. Сколько Ромка с Велькой не приглядывались, они так и не поняли, каким же образом управляется этот механизм, ведь кроме пассажиров, мирно расположившихся на сиденьях, в капсуле больше никого не было.

С первого взгляда становилось ясно, что Перекресток отстраивался частями в разное время и разными людьми. В планировке домов не было и намека на единый стиль и явно отсутствовало стремление создать общий архитектурный ансамбль. Перекресток скорее напоминал лоскутное одеяло, на котором дома и сооружения появлялись по мере надобности, а не в соответствии с планом общей застройки.

Шалаши здесь сменяли дома с зеркальными фасадами, по которым прозрачные капсулы на присосках ползали как большие гусеницы, доставляя своих пассажиров не к двери, а к нужному окну. Вельку сильно заинтересовали сооружения в виде серебряных и золотых кубов, без единого отверстия. Подходившие к ним люди стремительно растворялись в стене, словно их всасывал туда огромной мощности пылесос. Невдалеке от того места, где проходили ребята, виднелась широкая дорога, по которой мчался поезд. То, что это был поезд, Ромка решил просто потому, что в его лексиконе не нашлось слова, подходящего для описания этого средства передвижения, больше напоминающего длинную нитку крупных (в человеческий рост) белых жемчужин.

Все это было так удивительно и непохоже на то, что окружало ребят в их повседневной жизни, что они усиленно таращили глаза и вертели головами, рискуя заработать расходящееся косоглазие или вывернуть себе шею.

Ромке ужасно хотелось расспросить Краблика о том, что находится во всех этих домах, но по всему было заметно, что у Смотрителя сейчас нет особого желания выступать в роли гида. Мохнатый человечек прилагал все силы, чтобы поддержать заданный Сардонисом темп ходьбы.

Наконец, путники свернули в какой-то очередной переулок, и перед глазами Ромки и Вельки внезапно возник белокаменный замок с высокой башней, над которой вращался флюгер. После затейливых архитектурных диковинок вид замка вызвал у ребят чувство похожее на умиление. Они как будто встретили старого доброго приятеля в незнакомом мире чужаков. Казалось, замок только что сошел со страниц их детских книжек. А из своего детства Ромка с Велькой вынесли твердое убеждение, что в таких белокаменных жилищах обитают только добрые волшебники, сказочные принцессы или мудрые короли.

Замок окружала невысокая чугунная ограда, калитка в которую была гостеприимно распахнута. Сардонис, по-прежнему не обращая ни малейшего внимания на своих спутников, уверенно вошел в нее и стал подниматься по высоким ступенькам. Ромка с Велькой растерянно переглянулись. Они не были уверенны, что им стоит идти следом за ним, но Краблик, словно почувствовав их колебания, оглянулся и замахал лапами, призывая ребят ускорить шаг.

— Здесь живут Мудрецы, — прошептал он. — Они очень редко принимают гостей. Видимо, вы нарушили какой-то важный закон, о котором я позабыл, и вас ждет страшный кара, — «приободрил» он ребят.

— А может, обойдется? — робко предположил Ромка, совершенно не вдохновленный такой пугающей перспективой.

— Ну не знаю, не знаю, — обречено просипел Краблик. — Вам-то хорошо, долго мучаться вам не придется, а вот меня до конца жизни сошлют Смотрителем в Абрадар, — застонал он, карабкаясь по ступенькам.

По лицу Вельки было заметно, что ей уже не так сильно хочется новых впечатлений. Ее запросы в этой области были в полной мере удовлетворены, и она бы нисколько не возражала против возвращения домой. Но, к сожалению, неумолимый Сардонис уже открывал дверь в жилище Мудрецов, и у ребят не нашлось подходящего предлога, чтобы избежать предстоящего визита.

Вид замка изнутри разительно отличался от его наружного облика. Первое, что бросилось ребятам в глаза, была узкая лента эскалатора, неторопливо движущаяся вверх. Для желающих подниматься традиционным способом рядом с ней проходила лестница с блестящими лакированными перилами, а для любителей супербыстрого подъема в глубине зала виднелась лифтовая шахта. Стены холла были украшены зеркальными вставками, что зрительно расширяло и без того объемное пространство.

У входа, в двух кадках, словно часовые, возвышались два дерева с мягко покачивающейся серебристо-голубой кроной.

— Странно. Заходи кто хочет, бери что хочешь, — пробормотала Велька, вертя головой в поисках стражников. Но никакой охраны в поле зрения не наблюдалось, и Велька утешила себя мыслью о невидимых скрытых камерах, наверняка фиксирующих каждый их шаг.

Внезапно откуда-то из-под лестницы к ним под ноги кубарем выкатился маленький щеночек. Его курчавая белая шерстка и карие блестящие глаза были способны растрогать любого. И Ромка с Велькой не стали исключением.

— Ой, какой ты славный, — приседая на корточки и протягивая руку к щенку, ласково произнесла Велька. — Иди сюда, иди.

Но щенок, проигнорировав Велькины заигрывания, деловито устремился к Сардонису, застывшему на месте с выражением суровой сосредоточенности на лице. Обнюхав его обувь, малыш махнул тоненьким хвостиком и подбежал к Краблику, также не сделавшему попытку отклониться от мокрого щенячьего носа.

Тщательно проведя мордочкой по шерстке на лапе Краблика, щенок, отчаянно косолапя, потрусил к Вельке, не прекращавшей подманивать его ласковыми, призывными словами. Но стоило ему шумно втянуть в себя запах девочки, как на глазах пораженных брата с сестрой с милым пушистым комочком начала происходить удивительная метаморфоза. Его мордочка стала вытягиваться, глаза налились кровью, лапы принялись стремительно расти, и через несколько секунд перед чуть живыми от страха детьми сидел огромный черный лев, злобно скаля длинные клыки и остервенело стуча по полу длинным хвостом с жесткой кисточкой на конце. Мощный рык огласил тишину, гулким эхом прокатившись по замку. Разверзнув пасть, из которой на плитки пола закапала прозрачная слюна, лев сделал шаг навстречу к Ромке с Велькой.

— Спокойно, Аргус, спокойно, — медленно произнес Сардонис, вставая между детьми и грозным львом. — У меня есть приказ доставить задержанных к Мудрецам. Вот разрешение, — и Сардонис положил перед львом косточку с выгравированными на ней непонятными символами.

Лев бросил на говорящего косой взгляд мутно-красных глаз и нехотя склонился над костью. Еще мгновение, и она исчезла в его клыкастой пасти, а выражение ярости на разъяренной морде сменилось чувством умиротворения и покоя. А через секунду и сам грозный зверь вновь принял облик беспомощной болонки.

Еле живые от пережитого ужаса, Ромка и Велька, медленно перебирая ногами, взошли следом за Сардонисом на эскалатор, размышляя о том, как бесславно и трагично могло бы закончиться их знакомство с Перекрестком Миров.

— Пришли в себя? — сочувственно спросил Краблик, взгромоздившийся на поручень эскалатора.

— Внешность обманчива, — пролепетала Велька. — А с виду такая кроткая псинка.

— Да уж, псинка, — фыркнул Краблик. — Злейшее создание на Перекрестке. Мимо Аргуса муха не пролетит, клоп не проползет. С теми, кого он знает, Аргус, в принципе, дружелюбен. Но остальных без пропуска может и покусать. А Сардонис-то каков, — буркнул Краблик, бросая сердитый взгляд на спину своего начальника, стоявшего на верхних ступеньках эскалатора, — он должен был сразу показать Аргусу ваше разрешение на вход в замок. Но нет же, ему надо было довести вас до полуобморочного состояния. Не люблю я эти его методы, — тоном глубокого осуждения прошептал Краблик.

— Ничего себе «методы». Да еще бы чуть-чуть, и этот ваш Аргус нас сожрал бы и не подавился, возмущенно заметил Ромка. — Какие-то негуманные у вас тут порядки на Перекрестке.

— Запугивать ни в чем не повинных людей львами, это по крайне мере неприлично, — в кои-то веки Велька была солидарна с братом.

— Нет, не съел бы, — утешил их Краблик. — Аргусу есть людей не велено. Мудрецы уж как сто тысяч лет назад ему это запретили. По его части только мелкое членовредительство. Ухо там откусить или пальцем полакомиться. А в остальном он просто милашка. Вот видите там, внизу, два дерева с голубыми листочками? Эти бы вас точно, того… — заговорщически шепнул Краблик, махнув рукой вниз, где вход в замок по-прежнему охраняли два стройных, заботливо взращиваемых деревца.

— А чем они занимаются? — округлив глаза, поинтересовалась Велька. — Испускают ядовитые газы или душат бедных путешественников своими ветвями?

— Молодец, сообразительная, — одобрительно воскликнул Краблик, с восхищением глядя на Вельку. — Почти угадала. На них вместо листьев растут кровожадные мотыльки. Видишь, как они крылышками машут, будто ветерок листочки качает. Стоит только Аргусу рыкнуть три раза, как они тут же налетают на злодеев, облепляют все тело и выпивают кровь, — спокойно, словно говоря о чем-то простом и обыденном, пояснил Краблик. — Да вы не волнуйтесь, такого здесь давно не было, — поспешил успокоить Смотритель, заметив побледневшее лицо Вельки, вспомнившей грозный рык Аргуса, от которого сотряслись стены замка. — Уже сто тысячелетий от голода маются, бедняги, — сочувственно пробормотал он. — Именно столько времени не случалось несанкционированных проникновений в замок.

— Народ здесь у вас, видно, законопослушный, — предположил Ромка.

— Да к тому же нечуткий, — насмешливо добавила Велька. — Никто о бедняжках не позаботился, а они ведь есть хотят.

Краблик не понял черного юмора Вельки, но на разъяснения времени не осталось, так как тихоходный эскалатор уже доставил посетителей замка на верхний этаж.

Только сейчас дети обратили внимание, что до сих пор в замке кроме Аргуса, прикидывающего безобидным щенком, им никто не встретился. Замок был погружен в дремотную тишину и безмолвие. Ребятам это показалось очень странным, но, с другой стороны, они никогда не жили в замках и не знали заведенных в таких местах порядках. А может быть, сейчас в жилище Мудрецов объявлен тихий час и по этому поводу все его обитатели погружены в глубокий освежающий сон?

Сардонис, гораздо лучше осведомленный о распорядке дня Мудрецов, уверенно вел их куда-то вглубь замка, открывая все новые и новые двери. Он по-прежнему шел очень быстро, и Вельке с Ромкой приходилось практически бежать за ним, не тратя время на разглядывание пышных интерьеров. Краблик, наделенный природой хоть и проворными, но уж очень короткими лапами, уже давно перешел на бег, и его волосатая мордочка вся взмокла от затраченных усилий.

— Ждите, — наконец кратко приказал Сардонис, скрывшись за очередной дверью и оставив ребят в одиночестве.

Ромка и Велька, воспользовавшись паузой, хотели было расспросить своего ушастого знакомца о том, где они находятся. Но, посмотрев на его бледную мордочку, решили понапрасну не тревожить перепуганного Смотрителя. Близость встречи с Мудрецами возродила все былые страхи Краблика, немного потускневшие во время его вынужденного кросса.

Не успели Ромка с Велькой заскучать, как дверь снова открылась, и Сардонис взмахнул рукой, приглашая брата и сестру пройти вперед.

— Мудрецы готовы вас принять, — важно оповестил он.

Ромка с Велькой несмело зашли в полутемный зал, углы которого тонули во мраке, а в центре, освещенный десятирожковой люстрой, стоял круглый стол. При виде его Ромке сразу же вспомнились рыцари круглого стола, соратники короля Артура. Но все подвиги сидевших за столом людей (если они когда-либо их совершали) остались в далеком прошлом. Это были пять почтенных старцев, облаченные в разноцветные шелковые мантии. Под их проницательными взглядами Ромка почувствовал себя очень неуютно. Зато Велька, в отличие от брата, не испытывала ни малейшего чувства неловкости. Девочка смело взирала на пятерых «старичков», как она их про себя назвала, и ждала дальнейшего развития событий.

— Это и есть те самые нарушители? — произнес один из них, и его голос гулким эхом отразился от высокого сводчатого потолка залы.

— Да. Эти лаверийцы незаконно пересекли границы своего Мира и самовольно проникли на территорию Перекрестка, — по-военному четко отрапортовал Сардонис, и, повинуясь приглашающему жесту Мудреца, уселся на один из свободных стульев с высокой спинкой, расставленных вокруг стола.

— Даже и не знаю, чем они могут нам помочь, неуверенно пробормотал второй старец. — Уж сильно они молоды. Совсем еще дети.

Ромка, в голове которого за один миг пронеслись страшные картины наказания, почувствовал, как впереди забрезжил спасительный свет. Так значит, они зачем-то нужны, и, может быть, их оставят в живых, а не колесуют или четвертуют, как услужливо подсказывали ему его разыгравшееся воображение и мрачные намеки Краблика.

— Но у нас нет другого выхода! Они единственные, кто не прошел регистрацию, и, следовательно, Черные Карлики ничего о них не знают и не смогут их вычислить, — подал голос третий.

— Значит, делать нечего. Придется им все рассказать, — подытожил четвертый.

Ромка заметил, как Велька начинает нетерпеливо переминаться с ноги на ногу с явным намерением вмешаться в этот диалог. Ее очень раздражало, что Мудрецы говорят о них так, словно их здесь нет, а это было очень обидно и даже оскорбительно для девочки, которая привыкла всегда быть в центре внимания.

— Присаживайтесь, — наконец-то обратился к ним молчавший до сей поры Мудрец в синей с золотыми звездами мантии, указывая рукой на свободные места за столом. — И вы, господин Смотритель, располагайтесь, — гостеприимно предложил он Краблику.

— За ваш проступок полагается суровое наказание, — начал первый худощавый старец в золотой мантии, с лицом, изрезанным глубокими морщинами. — Но мы оказались в безвыходной ситуации и вынуждены прибегнуть к вашей помощи. Думаю, для начала стоит объяснить, где это вы, собственно говоря, очутились. Я ведь прав? — обратился старец к своим коллегам. И под одобрительный гул голосов продолжил свою речь.

— Вы находитесь на Перекрестке Миров. Это что-то вроде перевалочного пункта, откуда можно перейти из одного Мира в другой. Всего в нашей Вселенной существует шесть Миров. Все они находятся на разных ступенях технического прогресса, и для того, чтобы один Мир не поработил другой, и была создана наша Коллегия Мудрецов. Мы следим за соблюдением Договора о мирном сосуществовании, который был подписан виднейшими представителями каждого из пяти Миров много-много тысяч лет назад. Переход из одного Мира в другой разрешен исключительно в исследовательских целях. Мы следим за тем, чтобы все они развивались поступательно, и если какой-то из Миров задерживается в своем развитии, то мы помогаем ученым совершать важнейшие научные открытия.

Услышав эти слова, старец в синей, расшитой золотыми звездами мантии взволнованно заерзал на своем стуле и, смущенно улыбаясь, вставил:

— Да уж, помните, сколько яблок нам пришлось кидать в лаверийца Ньютона, пока, наконец, одно из них не стукнуло его по голове. А ведь без нашей помощи, кто знает, сколько пришлось бы ждать, пока он откроет Закон всемирного тяготения.

— Лаверийцы — так мы зовем обитателей вашего мира, — пояснил первый Мудрец, немного недовольный тем, что его речь была прервана.

— А химическая таблица Менделеева? — не мог удержаться от воспоминаний его коллега. — Ведь Менделеев увидел ее во сне. А каких трудов нам стоило создать этот сон, — заговорщически подмигивая Ромке, продолжал он.

— Дорогой друг, — несколько раздраженно перебил его Мудрец, облаченный в золотую мантию. —

Я понимаю, что вам, как лаверийцу, приятно вспоминать о величайших открытиях, сделанных в вашем Мире. Но не кажется ли вам, что это несколько несвоевременно. Перед нами стоит очень важная проблема, решение которой не терпит отлагательства.

Ромка слабо улыбнулся разговорчивому лаверийцу, нисколько не смущенному строгими словами своего коллеги. А тот тем временем продолжил свой рассказ.

— Так вот, каждый, кто желает путешествовать по Мирам, должен пройти специальную регистрацию и получить пропуск на прохождение Межпространственных Дверей. Мы не можем допустить, чтобы на Перекресток Миров попали случайные люди или люди с дурными намерениями. Поэтому у нас есть специальное Ведомство, которое занимается тем, что проверяет личность путешественника и уточняет цель его поездки. С главой этого Ведомства — господином Сардонисом вы уже познакомились. Это совершенно обычная и веками устоявшаяся процедура. Но сегодня произошло нечто невероятное.

— Через Межпространственные Двери в один из пяти миров — Абрадар — проникли жители шестого, незарегистрированного мира — Черные Карлики. Они оглушили Смотрителя, и теперь бедняга Сигал находится на больничной койке с испугом третьей степени.

Внезапно Ромке показалась, что он видит какой-то чудной сон. И старцы в мантиях и притихший Краблик и сидящий с суровым, словно высеченным из камня лицом Сардонис, и даже Велька — все казалось ему каким-то фантастичным и нереальным. Из задумчивости его вывела заботливая сестра. Наклонившись, она больно ущипнула его за локоть.

— Черные Карлики представляют собой опасность для всех Миров. Они способны ввергнуть их в пучину хаоса и раздоров. Наша задача — не допустить этого, — вещал Мудрец.

— Да чем же так страшны эти самые Карлики? — раздался звонкий голос Вельки.

— Ах да, я забыл сказать главное, — прервал Мудрец перечисление ужасов, которые грозят Мирам. — Черные Карлики — профессиональные грабители. Только крадут они не деньги и ценности. Их интересуют нематериальные богатства! Эти воры похищают научные идеи и магические знания.

— Ну и что? — возразила Велька. — Подумаешь, стащат они пару каких-нибудь изобретений. Что с того?

— Они не просто их стащат, — устало пояснил девочке все тот же старец. — Они впитают в себя всю информацию об этих изобретениях, полностью стерев из памяти людей данные о том, каким образом они были созданы.

— Только представь, — снова вмешался в разговор Мудрец-лавериец. — Ты просыпаешься утром и не видишь ни будильника, ни компьютера, ни телефона, ни телевизора, ни микроволновой печки, ни холодильника. НИЧЕГО! И, самое главное, никто из людей не помнит, как это все создавалось!! Откуда берется электричество? Как работает спутниковая связь? И почему трава зеленая?! Как ты думаешь, во что превратится твоя жизнь? Да, да, людям снова придется вернуться в каменный век, а вся наша многовековая работа будет загублена.

— И это еще не все, подал голос Мудрец в серебряной мантии. — Черные Карлики не подписывали Договор о мирном сосуществовании, и поэтому вход в их мир закрыт Никогда-Не-Открывающейся Дверью. Но только представьте, на что они решатся, будучи вооруженными всеми научными новинками и магическими способностями, украденными в том Мире, куда они проникли. Перевес будет на их стороне. Они непременно постараются захватить все наши Миры, и тогда начнется самая страшная война после Жутчайшего сражения.

— А что это за Жутчайшее сражение? — осмелился спросить Ромка.

— Тогда Черные Карлики впервые атаковали жителей соседних Миров. Лишь бахранцам удалось избежать их нападения. Эта война послужила хорошим стимулом для объединения всех Миров. В тот раз Черные Карлики потерпели поражение и мы подписали Договор о мирном сосуществовании, установив Никогда-Не-Открывающуюся Дверь в Мир злодеев и воров. К сожалению, больше всех в этой битве пострадали лаверийцы, — участливо глядя на детей, пояснял Мудрец в золотой мантии.

— Они оказались отброшены в своем эволюционном развитии далеко назад. Им пришлось облачиться в звериные шкуры и начать все с нуля. И вот теперь, когда вы достигли кое-каких результатов, вам опять грозит опасность перебраться на жительство из ваших комфортных домов в каменные пещеры.

На Ромку рассказ произвел глубокое впечатление. Правда, он по-прежнему не мог понять, для чего Мудрецам нужны они с Велькой. И, словно прочитав его мысли, к ним обратился старец в ярко-оранжевой мантии:

— Черные Карлики сегодня ночью взломали базу данных Ведомства регистрации и выдачи пропусков и теперь они обладают информацией обо всех, кто в настоящее время находится на Перекрестке Миров. Как им удалось это сделать — мы пока не знаем. Очевидно, у них был сообщник в Ведомстве. Но, к сожалению, личность предателя пока не установлена. И лишь ваше прибытие нигде не зафиксировано. И, значит, только вы сможете сделать то, что должно.

— А что должно? — вырвался вопрос у Ромки, до сих пор находящегося во власти ощущения неправдоподобности всего происходящего.

— Спасти наши Миры, — спокойно, словно речь шла о каком-то пустяке, пояснил худощавый Мудрец.

— А как же мы сможем это сделать? — растерянно поинтересовался Ромка. Надежды, что Мудрецы просто шутят, оставалось все меньше и меньше.

— Все инструкции вы получите у господина Сардониса. А в провожатые вам назначается Краблик, — ответил Мудрец и кивком головы дал понять, что аудиенция закончена.

Услышав эти слова, Краблик поспешно вскочил со стула и, поклонившись Коллегии Мудрецов, направился к двери. Вслед за ним потянулись и Ромка с Велькой.

— Ух, пронесло, — облегченно вздохнул Краблик, как только ребята закрыли за собой дверь. — Посидим, подождем здесь Сардониса, — предложил он, устраиваясь на мраморных плитках, которыми был выложен пол.

— Ничего себе, пронесло! — возмутилась Велька. — Действительно, какие мелочи — всего-то и отправили на борьбу с какими-то Черными Карликами. А они, как я поняла, совершенно безобидные ребята, — издевательски добавила она.

— Да ладно ты, не шуми, — попытался урезонить сестру Ромка, глядя на виноватую физиономию Краблика. — И вообще, никто не заставлял тебя входить в Межпространственную Дверь. Сама во всем виновата.

— Ах, я сама-а-а, — зловеще протянула Велька, прищурив свои зеленые глаза.

— Не ссорьтесь! Не ссорьтесь! — поспешно вмешался Краблик, вставая между братом и сестрой, словно судья на боксерских матчах. — Что сделано, того не воротишь, так что теперь мы с вами все в одной лодке, — упавшим голосом закончил он.

— Ладно, мир, — протягивая Вельке руку, великодушно предложил Ромка.

— Не мир, а временное перемирие, — поправила его сестра, двумя пальцами пожимая Ромкину ладонь.

— Ну, вот и славно, — обрадовался Краблик. — Тогда давайте знакомиться. Вернее, кто я, вы уже знаете. А вот как вас зовут?

— Меня Ромка, — осторожно пожимая маленькую лапку Краблика, представился Ромка.

— А меня Виолетта, — гордо произнесла Велька и, подбоченившись, перекинула свою длинную косу через плечо.

— Как, как? — не понял Краблик.

— Что же у тебя такие длинные уши, а со слухом проблема, — не удержавшись, съязвила Велька. — Повторяю: Виолетта. Но ты, так и быть, можешь называть меня Вио или Летта, — милостиво разрешила она.

— Постараюсь запомнить, — неуверенно пообещал Краблик.

— Я тоже запомню, — услышали ребята голос одного из Мудрецов, неслышно выскользнувшего из приемной залы. — Я решил немного с вами пообщаться, пока Сардонис делает доклад Коллегии Мудрецов. Так получилось, что я в курсе того, что он намеревается нам сообщить, — радостно заулыбался старец в украшенной звездами накидке. — А мне очень хочется узнать, как там дела в нашей Лаверии. Я не был в родном мире уже много сотен лет…

— Да вроде бы все хорошо, — неуверенно произнес Ромка, глядя на пылающее любопытством лицо старца. Мудрец обладал невысоким ростом, плотным телосложением и бездной энергии. Именно она заставляла его нетерпеливо подскакивать на месте, словно почтенный старец хотел побежать сразу на все четыре стороны. При виде Мудреца у Ромки мелькнула мысль, что на соревнованиях по бегу он с легкостью обставил бы их нового знакомого Краблика.

— А когда вы были там последний раз? — с интересом спросила Велька, жадно разглядывая добродушное морщинистое лицо Мудреца.

— Мудрецам нельзя задавать вопросы, — дергая Вельку за юбку, просипел бледный от ужаса Краблик. — Извинись сейчас же за дерзость.

— Ничего, Краблик, какие могут быть церемонии между мирянами, — снисходительно махнул рукой Мудрец. — Тем более что эти дети не достигли возраста обитателей Перекрестка, и, следовательно, них не распространяются «Правила хорошего тона путешественников». Кстати, о хорошем тоне, позвольте представиться. Меня зовут Зевс, — сообщил старец.

— Какое редкое имя! — заметил Ромка. — Так звали одного из греческих богов.

— Неужто еще помнят! — радостно воскликнул Зевс, звонко ударяя в ладоши. — Это ж сколько лет-то прошло!

— Вы хотите сказать, что вы — тот самый Зевс? — недоверчиво и даже несколько строго уточнила Велька.

— Да я тогда молодой был, вот и позволил себе немного лишнего, — смущенно признался старец. — Блеснул своими знаниями и умениями. Люди и увидели во мне сверхчеловека, — озорно улыбаясь, продолжал он, по-видимому, в глубине души гордясь своими юношескими проделками. — Но немного переусердствовал. С кем не бывает.

— Вот это да! — только и смог произнести Ромка, тараща глаза на старца, ставшего главным героем множества мифов и легенд.

— Так Зевс вроде бы повыше был, — задумчиво произнесла Велька, оглядывая коренастую фигуру Мудреца. — И обликом посолиднее и повнушительнее.

— Ты что, с ним встречалась? — вновь одернул непочтительную девицу Краблик.

— Я читала книги о нем, — гордо ответила Велька, окатив Краблика взглядом, полным достоинства и плохо скрытого превосходства.

— Годы никого не красят, — по-прежнему добродушно отозвался Зевс, похлопывая себя по объемному брюшку. — Это сейчас мы с Маврикием старые развалины, — подмигнув Вельке, шепнул он. — А когда-то… — старец мечтательно закрыл глаза и прищелкнул языком.

— А кто такой Маврикий? — поинтересовался Ромка у Мудреца, погрузившегося в воспоминания о своем героическом прошлом.

— Маврикий — Мудрец-абрадарец. Именно в его Мир вам вскоре предстоит отправиться. Мы с ним большие друзья. Абрадарцы часто посещают Лаверию. Лешие, водяные, домовые — это все гости из Мира Маврикия. Но не пугайтесь, — заметив вытянувшееся лицо Вельки, поспешил успокоить ребят Зевс, — я уверен, что вам удастся найти с ними общий язык.

— О, а вот и господин Сардонис. Ну что, когда решили отправляться? — спросил Зевс у появившегося в дверях Сардониса.

— Завтра на рассвете, — коротко, но почтительно ответил тот.

— Я приду проводить вас, — пообещал Зевс, ободряюще улыбнувшись ребятам, отчего от его глаз к вискам побежали тонкие лучики морщинок. — А теперь идите, вам еще предстоит многое узнать. Встретимся утром у Межпространственной Двери в Абрадар.

И Зевс поспешил присоединиться к своим коллегам, с жаром приступивших к обсуждению тяжелой ситуации, сложившейся на Перекрестке Миров.