Конрад. Дух ягуара

Юлия Валерьевна Щербинина, 2022

У него не было ни имени, ни права на жизнь. Только одна цель – умереть во блага королевства. Но что-то пошло не так…Путь человека со звериным геном, человеческим сердцем и духом ягуара, жаждущим исполнить древнее предсказание шамана. Достичь вершин и спасти от вымирания свой народ или сгинуть. Третьего не дано.

Глава 6 «Как опасно переступать черту»

Как здорово наконец остаться в одиночестве, поддаться иллюзии свободы. Виктор отправился в ближайший трактир, чтобы принять на грудь, подкрепиться и ехать обратно в Эстелию. Диона осталась в доме, где с прислугой жила принцесса Анника, а стража отправила на все четыре стороны. За это одно стоило любить поездки в Сант-Валлис.

Улицы столицы кишели народом. Сменив один длинный чёрный плащ на похожий, но более свежий, Конрад шёл по тротуару, прячась в тени квартирных и административных домов, и думал, где бы сегодня провести вечер. Несмотря на неприятности по дороге в Сант-Валлис, всё складывалось более или менее удачно. Дионе он сейчас не нужен, лорда Демиара и вовсе дома не застал, благодаря чему настроение держало планку. Никому из толпы он не был интересен. В столице хватало своих причудливо разодетых, скрытных личностей — попадались и в массовых потоках, и в подворотнях, подозрительно скрывая что-то за пазухой. Так что здесь мрачно облачённый нелюдимый страж чувствовал себя почти как дома. В большом городе каждый сам по себе и никому не нужен.

Где-то свысока раздалась знакомая трель. Вот опять над ним парил коршун. Птица описала несколько широких кругов и полетела куда-то вперёд над длинным проспектом.

«Почему бы и нет?» — решил вдруг Конрад и ускорил шаг, чтобы не отстать.

Так он вскоре оказался на другом краю проспекта. Людей здесь почти не было, широкая дорога упёрлась в переулок очень старых и полузаброшенных домов. Удивительно, что даже в процветающей столице существуют такие трущобы. Чем дальше от дворцовой площади, тем больше рассеивались, как туман, красота и ухоженность города.

Коршун покружил немного в небе, взмахнул крыльями и унёсся вдаль. Следить за ним или пытаться догнать Конрад не стал и уже скоро нашёл ещё кое-что интересное. На ветви старого полумёртвого дерева, обернув её кольцами, сидела чёрная гадюка.

Ядовитая змея не вызвала у него страха. Напротив ‒ завораживала и манила своей грациозностью и спокойствием. Подойдя ближе, Конрад дал ей к себе привыкнуть и аккуратно протянул руку. Гадюка приподняла голову, трепыхая длинным языком, чуть подалась вперёд и позволила коснуться своей гладкой шкуры.

— Ты тоже теперь будешь меня преследовать? — дружелюбно спросил он и погладил змею пальцами. Она совершенно не возражала. — Лиса и коршун не твои, случайно, друзья?

Вдруг гадюка подняла голову и громко зашипела, но не на него. Обернувшись, страж увидел человека, но кто это и что ему нужно, понять не успел. Мелкий мужичок немедленно дал дёру в ближайшую подворотню. Змея зашипела ещё агрессивнее, и Конрад откуда-то понял — нужно догнать!

Коротышка нёсся что есть мочи, громко и сбивчиво дышал, вилял по закоулкам и пытался его запутать. Но Конрад оказался выносливее. Гнался за ним, как разгорячённый инстинктами пёс, схватил за шиворот и прижал к стене.

Вместо того, чтобы вырываться, коротышка нервно засмеялся и поднял руки в пораженческом жесте.

— Ладно-ладно, убедился! Конрад, да? Ну, очень приятно — Никон, — на одном дыхании выпалил он.

— И давно ты следишь за мной? — разозлился страж.

— А тебе именно это важно?

Коротышка тут же оказался схвачен за горло, перестал скалиться и заскулил:

— Не слежу я, не слежу, духом ягуара клянусь. Не души только!

Духом ягуара?

Конрад убрал от его горла руку, но отходить не стал, оставив Никона прижатым к стене. Тот хорошенько отдышался и обижено забормотал:

— Вот тебе и герой-избранничек. Ну спасибо, тётушка, могла бы хоть предупредить, что кокнет и не заметит.

— Ты о чём бормочешь? — сурово выдал Конрад.

— О твоей природе душегубской. Не трогай! — Никон вжался в стену, видя, что его собираются опять схватить его за горло. — Понял я уже, что это ты.

— Что — я?

— Нормальные люди считают, что они не «что», а «кто».

Он торопливо прошмыгнул мимо, чтобы соблюсти безопасную дистанцию, огляделся и, пряча спину, продолжил:

— Избранник духа ягуара, ведь это ты?

Конрад не знал, что сказать, и что бы это значило. Но внутри почему-то всё закопошилось миллионами личинок. Никон саркастично хмыкнул.

— Всё на меня спихнули. Вот бабы!.. — Кашлянул, опомнившись, тряхнул головой и понизил голос: — Короче, нам нужно передать тебе одну книгу. Древние писания эпохи племён простых людей и жрецов духа ягуара.

— Племён жрецов…

Никон замахал руками и зашипел так, что страж мысленно прикусил язык. Коротышка опасливо зыркнул по сторонам, крутанул головой, потом завертелся всем корпусом, прикрыл рот ладонью и зашептал:

— Двух племён, что основали Андрокад. В официальной истории жрецов ягуара нет, и ни одна книга тебе о них не поведает. Ни одна, кроме летописи шамана.

— Шамана?

— Она веками хранилась в нашем роду, в ожидании избранника ягуара. Того, кто внешне похож на чёрного духа, и к зверю ближе, чем к человеку. На этом всё, ознакомительный фрагмент окончен.

Выпрямился, нарочито прокашлялся и небрежно возгласил, как старому приятелю:

— Зайдёшь, в общем, в гости на стаканчик холодненького, там уж всё и обсудим. А то совсем потерялся. Как ты на это смотришь?

На всякий случай страж глянул по сторонам и почти так же непринуждённо ответил:

— Да, непременно. Адрес только не напомнишь?

Коротышка залился пунцовой краской, закрутился волчком, рыская глазами в поисках возможных шпионов, подошёл близко к нему и опять спрятал рот рукой.

— По полуночи приходи сюда, мы тебе всё скажем. И смотри, чтоб никакого хвоста! Ждём не больше пяти минут, и мы тебя не знаем.

* * *

Пусть до полуночи было ещё далеко, Конрад решил подготовиться уже сейчас и вернулся в поместье Анники. Чтобы не привлекать лишнее внимание или, чего хуже, не столкнуться с лордом Демиаром, выбрал менее проходной путь со стороны заднего двора.

Кто мог знать, что и здесь ему не сбежать от судьбы. На крыльце в его грудь чуть не врезалась Диона. Увидев его, она покраснела, отпрянула и задохнулась, как будто ей плеснули в лицо воды.

— Ты… преследуешь меня?!

И как в ней помещается столько злости!

— Я к себе иду.

— Так и иди.

— Спасибо.

Однако и у дверей пришлось задержаться. Вслед за Дионой на улицу вышла Анника. Это была очень худая девочка с торчащими костями и выпуклыми глазами, не по годам высокая, недоразвитая принцесса в самом обычном сером платье и без единого украшения. Она больше походила на дочку поварихи, чем королевы. Конрад первый раз увидел Аннику, и его представления о принцессах невольно разнеслись в пух и прах.

Девочка выпучила свои детские, абсолютно лишённые осмысленности глаза, похлопала ресницами и проворковала:

— Ты хороший ягуар.

Волосы на голове, кажется, поднялись дыбом. Не слишком ли много совпадений за один час?

— А люди говорят неправду. Они ошибаются. Ты ведь хороший. Да же? — лопотала совсем детским голоском Анника, цепляясь за стража огромными глазищами, как липучками.

— Да. Люди часто ошибаются… насчёт других. Такова их природа, — неохотно подтвердил он и поторопился скрыться в доме, чтобы не видеть жутковатых глаз умственно отсталой принцессы и, что ещё хуже, реакцию на её слова Дионы.

Никон заразил опасениями, и на тайную ночную вылазку Конрад решил взять с собой побольше оружия. Так, мало ли что. Набил ножами и кинжалами карманы и сумку на поясе, саблю брать не стал, чтобы не было видно, что он вооружён. Неприятности со стражей ни к чему. К половине двенадцатого вылез на кухню, дабы подкрепиться, одному, без сборища прислуги, набил желудок тем, что нашёл в шкафах, и вышел на задний двор.

Но стоило открыть дверь на улицу, как до слуха долетел странный звук, не то скуление щенка, не то кошачье мяуканье. Жалобные звуки, сидя на скамье у крыльца и качаясь взад-вперёд, издавала Анника. Конрад брезгливо вздрогнул. Никого из прислуги рядом не оказалось, а значит, увести принцессу в дом придётся ему.

Подойдя к ней, он увидел искажённое плаксивой гримасой лицо. Девочка была в лёгкой ночной сорочке и с босыми ногами. Час от часу не легче!

— Что с тобой, Анника?

— Бе-е-едная… бедная Диона, — завывала она, даже не повернув головы.

— Почему? Что с Дионой?

— Бе-е-едная!

Анника заревела в голос. Конрад вновь поёжился от отвращения, но выбора не было. Приподнял Аннику со скамьи за локоть и повёл к дому.

— Не хочу с ним оставаться! — хныкала она. — Кто-нибудь — где Демиар?.. Милорд во дворце, мисс!.. Почему он не возвращается?.. Спокойной ночи, мисс Диона… Я пойду во дворец, за Демиаром!.. Не ходи, не надо — там плохие люди… Всё равно пойду! Я не хочу оставаться здесь с ним!.. Но ягуар ведь хороший! Нет! Нет, не уходи, Диона, не надо!

И тут страж врос в землю от того, что понял. Принцесса вовсе не бредила.

— Анника! — он взял девочку за плечи и попытался достучаться до неё. — Анника, ты слышишь? Это я… хороший ягуар.

Невидящие глаза расширились и переползли на него, сфокусировали взор.

— Скажи мне, Анника, где Диона? Я ей помогу!

— Нельзя ночью идти во дворец, ‒ говорила она сама с собой. ‒ Плохие люди на улицах. Всех обижают. Нельзя одной!

— Давно она ушла?!

— Ты иди ложись, Анника… Нет, Диона! Бе-е-едная Диона!

И принцесса вновь уродливо скривила лицо.

Не теряя ни минуты, Конрад затолкал её за дверь, ворвался в конюшню, непонятно как запряг в темноте сонную лошадь в маленькую бричку — ездить верхом не обучен — и что есть сил погнал к дворцу.

Он почти не помнил всего пройденного пути, не помнил, как искал Диону, и где, при каких обстоятельствах нашёл её в другой стороне от дворцовой площади. Её не обидели никакие плохие люди, но совсем сбил с ориентира плотный покров темноты, и Диона просто потерялась среди одинаковых чёрных домов и деревьев. Каким-то неведомым чудом не угодила в лапы поздних гуляк, которых, судя по голосам, в округе хватало.

Она не удивилась, когда телохранитель нашёл её, не огрызнулась после резкого слова, не сдержанного им на эмоциях. Только с ненавистью глянула из-под насупленных бровей, спрятала глаза и забралась в бричку.

‒ Зачем ты ушла, Диона? ‒ не выдержал он, беспощадно подгоняя лошадь. Страх за девушку и мысли о том, что с ней могло произойти, ещё кипятили кровь. ‒ Большой город посреди ночи… Ты хоть представляешь…

‒ Учить меня жизни не входит в твои обязанности, страж! ‒ жёстко выдала она, не показывая лица, и он только стиснул зубы.

«Я пойду во дворец, за Демиаром!.. Я не хочу оставаться здесь с ним!»

Какие здесь ещё могут быть вопросы?

Не сказав больше ни слова, Конрад привёз Диону к поместью. Она тотчас же спрыгнула с брички и без оглядки ринулась к дому максимально торопливым шагом, лишь бы скорее оказаться подальше от слуги. В груди так и жгло странное, неприятное ощущение.

На встречу Конрад опоздал. Как знал, что надо было, вернув Диону, немедленно гнать лошадь в тот переулок. Но нельзя. Увезти хозяйского коня в своих личных целях, да ещё и без гарантии, что вот-вот не нагрянет лорд Демиар! Пришлось бежать дворами на своих двух и надеяться, что он успеет.

В абсолютной темноте трущобского переулка Конрад прождал несколько минут, но уже знал, что всё напрасно. Никон не дождался и ушёл, выполнив свою угрозу. Нужно возвращаться, пока Диона опять не влипла в неприятности. А вернулась ли в спальню босая Анника в своей ночной сорочке, телохранитель так и не проверил. Какой здесь может быть дух ягуара со своей книгой!

— Да за что же мне всё это! — выдохнул он в сердцах и со всех ног рванул обратно.

* * *

Анника спала безмятежным сном младенца. Как ни в чём не бывало. Конрад знал, где находится спальня принцессы, потому что на её двери было нацарапано чем-то острым:

«АННИКА ЖИВЁТ ВОТ ЗДЕСЬ!»

Удивительно, что она умеет читать и писать.

Огонёк магической свечи на прикроватной тумбочке освещал маленький мирок чудаковатой принцессы. Стены вдоль и поперёк разукрашены детскими рисунками, полки, тумбочка, стол и камин уставлены игрушками и расписанными яркими красками тотемами. Обычай почитания духов-хранителей был бессилен перед этой девочкой. В комнате царил настоящий хаос из сваленных на полу элементов гардероба, красок, кистей и игрушек. Похоже, наводить здесь порядок слуги уже и не пытались.

Со спокойной душой Конрад аккуратно закрыл дверь. Спальня Дионы располагалась неподалёку и холодно смотрела прямо на него. Стоит ли идти туда? За все годы службы страж не смел входить в опочивальни хозяев и ни разу не изменил строжайшему правилу, что вбила в подкорку Гарина. Как же тогда убедиться, что с Дионой всё хорошо? Одни противоречия.

Так и не определившись, он бесшумно приблизился к запрещённой обители, перестал дышать, напряг слух и разобрал за дверью сбивчивые шаги.

«Что за?..» — запульсировало в голове и прежде чем он успел что-либо понять, рука сама обхватила холодную ручку и толкнула скрипнувшую дверь.

В темноте, чуть разбавленной тусклым светом магического уличного фонаря, Диона расхаживала по спальне, как зверь в клетке. Одетая в платье, в котором Конрад доставил её домой, босая, уличные туфли небрежно валяются у двери.

Увидев на пороге хмурого телохранителя, Диона резко отвернулась и возбуждённо прошептала:

— Ой, мамочки, опять ты!

Наверное, стоило сразу же уйти. Вот только как бы это выглядело? Подсмотреть и сбежать! В смятении он притворил за собой дверь и негромко произнёс:

— Мне нужно было убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Со мной всегда всё в порядке! По крайней мере, пока рядом нет тебя.

— Вот как? — Тишина стала давить свинцовым пудом. — Что ж… буду знать.

— Конрад! — не оборачиваясь, прошипела Диона. Никогда он не слышал в её голосе такой кислотной едкости. — Мне… по-твоему, сейчас должно было стать стыдно? Так вот знай — нет!

Она так и стояла к нему спиной, лишь раз глянула через плечо и тут же отвела взгляд. Кстати, что-то в нём мелькнуло такое, чего страж распознать не смог. Отвращение? Враждебность? Страх? Нет, в этот раз что-то другое. Конрад вдруг ощутил, как шевельнулись внутри любопытство и решительность. В конце концов, он и так перешёл черту вместе с порогом спальни, почему бы не перейти ещё одну?

— Диона?

— Уходи, Конрад!

— Я могу понять, за что меня ненавидят эти предвзятые слуги. Но вот ты…

— Ты что, хочешь откровений?! — приглушённо воскликнула Диона и обернулась. Влажные глаза её пылали злобой. — Так получай! Год в сырой темнице или неприятности на ночной улице большого города дались бы мне проще, чем неделя с тобой! Я не могу больше терпеть тебя, это невыносимо, Конрад! Ну почему… почему?! Лучше бы сегодня прирезали тебя, чем бедную Линхен!

Голос её надломился. Диона резко сорвалась с места, как будто хотела выпрыгнуть с разбегу из окна, упала в кресло, спрятала под ладонями лицо и низко опустила голову.

Страж стоял неподвижно, уткнув взгляд под ноги. Ничего нового ему не сказали — слыхал и не таких пожеланий. Но слова с уст не какой-нибудь там горничной, а Дионы, вонзились в самую душу. Да так, что стало… больно?

— Диона… — Она лишь горько глотнула воздух. — Я не понимаю, за что эта ненависть. Что я сделал не так? Чем заслужил…

— Заслужил! — иронично фыркнула она, отняла руки от лица и выпрямилась. Из-за мрака почти не было видно лица. Только то, как оно блестело от влаги. Голос Дионы стал ровный и тихий. — Ты не даёшь мне покоя, Конрад. Ты повсюду, ты везде со мной… Дома, на улице, в моих мыслях, в моих снах, ты везде… Я не могу больше так, не знаю, как мне с этим справиться… Мне тяжело… Я устала от тебя, Конрад… Устала.

Окончательно сбитый с толку, страж не знал, что сказать, как себя повести. И что он опять — опять! — сделал не так?

— Это мой долг, я не могу иначе.

Неожиданно Диона запрокинула голову и рассмеялась. Ни грамма веселья, только уныние и горечь.

— Долг! — выплюнула она это слово. — Конрад… прошу… Я умоляю тебя!.. Уйди. Ты уже обеспечил мне бессонную ночь. Не делай хуже… Ну это же не сложно, хватит меня мучить! ‒ чуть не сорвалась она на истерический крик.

И больше ничего не говорила, сидела, тряслась и смотрела в одну точку, ждала, когда наконец исчезнет ненавистный бывший смертник.

Как всё-таки опасно переступать черту ‒ можно нарваться на горькую правду. Было глупо с его стороны лезть в душу к юной хозяйке и надеяться на какие-то откровения. Кто он вообще такой, чтобы она перед ним оправдывалась!

С этими мыслями страж сделал единственное, чем мог сгладить ситуацию — избавил Диону от своего мерзкого общества. И стоило ему закрыть дверь, как по другую её сторону послышался тихий измученный всхлип.