Конрад. Дух ягуара

Юлия Валерьевна Щербинина, 2022

У него не было ни имени, ни права на жизнь. Только одна цель – умереть во блага королевства. Но что-то пошло не так…Путь человека со звериным геном, человеческим сердцем и духом ягуара, жаждущим исполнить древнее предсказание шамана. Достичь вершин и спасти от вымирания свой народ или сгинуть. Третьего не дано.

Глава 5 «Кровавая разминка»

Новый день обещал продолжение вчерашнего пекла. Солнце пригревало с чистого неба, как только что разведённый костёр, и грозилось к полудню как следует разыграться, хотя ещё не было и девяти часов утра. Что ж, весна подходит к концу, впереди беспощадное лето.

Леди Аделит не стала выходить из тени и распрощалась с дочерью у дверей замка. Линхен, компаньонка Дионы, немногословная и предвзятая иностранка с вечно кичливым выражением, всем своим видом показывала своё недовольство компанией беглого смертника. Конрад не лез на рожон, невозмутимо выслушал напутствие маркизы, покорно поклонился и пошёл к карете, открывать Дионе дверь.

Юная хозяйка снова держалась особняком, но только последние полчаса. Всё утро она была капризна и вспыльчива, не желала приступать к завтраку, пока не найдёт свой любимый гребешок. Деревянный, потому что жёсткие щётки «рвут ей волосы». Дошло до того, что Гарина, дабы сберечь нервы хозяйки, устроила Дионе разнос, и девушка позволила Линхен сделать себе причёску тем, что есть. Но с тех пор держала обет молчания.

Садясь в карету, на багажной полке которой стоял целый сундук с платьями, но не было любимого гребня, Диона наградила стража лютым взглядом. Он мысленно готовил себя к тяжёлому испытанию и не мог понять, что может быть хуже — большая часть жизни в лагере смертников или неделя с недовольными одним лишь его существованием. Так сразу теперь и не скажешь.

В пути он сидел напротив Дионы и Линхен и пытался любоваться природой. Не было мочи смотреть на них обеих. Одна делала вид, что читает книгу, хотя по лицу было видно, что сосредоточиться на написанном не может, — наверное, настолько её раздражает присутствие навязанного телохранителя — вторая ежеминутно вздыхала, охала себе под нос, качала головой и кидала в Конрада гневные взгляды. Перед отправлением он хотел занять место с возничим, но Виктор так посмотрел на него, словно готовился засадить нож мне в бок сразу, как только он заберётся на козлы. Пришлось садиться в карету. Не следом ведь бежать.

К враждебному отношению бывший смертник был приучен с ранних лет, но почему-то вот именно сейчас оно начало задевать за живое. Эта беспричинная ненависть разъедала его, обжигала больнее калёного железа, растекалась по жилам смертоносным ядом. Чем дальше экипаж увозил его от Гарины и леди Аделит, единственных, кто ему благоволил, тем сильнее закипала в нём едкая злость. Надоело!

«Что? Да что я вам всем сделал?!» ‒ неистово рыкнул он про себя, полоснул взглядом по своим спутницам и вдруг понял, что ярость отразилась на его лице и, наверное, уже давно. Диона побледнела, хотела покрепче ухватиться за книгу, но уронила её на пол. Линхен от испуга стала задыхаться.

— Ой, мисс, не могу! Отчего мне так тесно! Жарко, тряска-то какая. Давайте остановимся, разомнём ноги.

Диона торопливо подняла книгу и кашлянула.

— Да… Давайте разомнём.

В остановке нуждались все, и страж тоже — необходимо было оклематься, прийти в себя. Позади остались два часа езды, впереди ещё столько же. Виктор обрадовался требованию, сбегал за ближайшие кусты и сейчас расхаживал взад-вперёд, раскуривая любимый табачок. Мисс Диона и Линхен спрятались в тени деревьев, а Конрад остался у кареты, поглаживал лошадей и переводил дыхание.

И что на него вдруг нашло? Что нового он сейчас увидел? Всё то же презрение, всё та же ненависть, всё как обычно, всё как всегда. А тут вдруг принял близко к сердцу и выдал себя. Теперь в замке начнётся весёлая жизнь. Эта Линхен уже напридумывала себе невесть что и такое расскажет слугам, что те, неровен час, схватятся за вилы или устроят ему тёмную. Диона теперь начнёт не только презирать, но ещё и бояться. Её бледное, перепуганное лицо так и стояло перед мысленным взором. Конрад плевать хотел на эту компаньонку и челядь замка, но вот Диона… Мысль, что она начнёт бояться его, точно дикого зверя, вгоняла в отчаяние.

Надо терпеть! Терпел ведь всю жизнь, что сейчас-то изменилось? Всё… Взять себя в руки! Как говорил себе некий Конрад Первый — самый тёмный тоннель заканчивается лучом света.

Глубоким вдохом страж наполнил лёгкие тёплым воздухом, медленно выдохнул, потеребил лошадиную гриву, осмотрел своих спутников… и насторожился.

Он ещё не понял, что было не так, но что-то однозначно изменилось. Солнце нещадно палило, однако ветер освежал, громко шелестя листвой на деревьях густого леса. Высоко в небе кружила крупная птица, и её короткая трель выдала коршуна.

Ведомый неладным предчувствием, Конрад направился к Дионе. Линхен покраснела и затеребила девушку за руку.

— Надо ехать дальше, — объявил он.

— Мы ещё не размялись, — сказала Диона как можно более спокойно.

— Уезжаем!

— Почему?

— Потому что здесь…

Лёгкая, едва уловимая дрожь земли под ногами не дала договорить. Никто, кроме стража, этого не почувствовал, но он точно знал, что прямо на них надвигаются четыре, а то и пять человек. Коршун всё кружил.

— Потому что здесь опасно!

— Опасно — находиться в замкнутом пространстве с тобой! — взвизгнула компаньонка.

— Линхен! — воскликнула Диона.

— Мисс, прошу вас — пускай он сядет с возничим! Я не могу больше терпеть…

— Не можете терпеть, дамочка, кустов много! — прогремел вдали Виктор. — Этого ко мне сбагривать не надо!

Земля сотрясалась всё больше.

— Кто-то бежит на нас! — сказал Конрад с напором.

— Здесь никого нет! — упрямилась Линхен. — Мисс Диона, я требую избавить нас от этого человека!

Виктор выбросил папиросу.

— Пускай тогда пешком бежит.

— Прекратите все! — потребовала Диона и опасливо глянула на взбудораженного телохранителя. Где-то хрустнула ветка. — Конрад, что случилось? С чего ты взял…

Без лишних слов он схватил девушку за запястье и помчался к карете. Она успела только вскрикнуть. Линхен взвыла в голос так, как будто её подопечную утащил бродячий насильник. В следующее мгновение в бок компаньонки вонзилась стрела, и Линхен, захрипев, шатнулась и упала на землю. Из зелёного укрытия бежали три разбойника.

Затолкав Диону в карету, Конрад взял с сидения свою саблю, захлопнул дверь и обнажил клинок, выбросив ножны. Возничий за секунду взлетел на козлы, схватился за вожжи, но было поздно. С другой стороны просёлочной дороги из-за деревьев выскочили ещё двое и взяли лошадей под уздцы.

Ждать, когда их настигнут, нельзя. Всё боевое снаряжение приготовлено ещё со вечера. Страж рванул навстречу бандитам, на бегу выудил из сумки на поясе несколько метательных звёзд и пустил их в ход.

Двое сразу получили ранения в ногу и плечо. Только временное послабление. С третьим бандитом сошёлся в ближнем поединке. Одноглазый разбойник громко рычал, скаля кривые зубы, и размахивал ржавым стилетом. Конрад расправился с ним быстро. В два счёта выбил стилет вместе с тремя пальцами, проткнул вражескую грудь, засадил клинок по самую рукоять и выдернул саблю. Пнул падающее тело в живот и стал защищаться от раненных.

Сражаясь с двумя сразу, он то и дело крутил головой в попытке узнать, что там с Дионой. Из-за этого бой затянулся. Страж успел заметить, что Диону и Виктора заставили сойти с кареты и прижаться друг к другу, Линхен доползла до ближайшего клёна, оставляя за собой кровавую дорожку, и пыталась сесть.

Чужое лезвие проехалось по плечу, оставив дыру на рукаве плаща. Повезло избежать ранения. Конрад перестал отвлекаться, выхватил из-за пояса кинжал, намётанным глазом рассчитал траекторию и одновременно, как учили в лагере, вонзил два клинка. Кинжал бородатому в глазницу, саблю толстому в живот. Разбойники вмиг замерли.

Отпустив кинжал, выдернул саблю и со всей силы полоснул толстого лезвием по горлу. Фонтанирующий брызг крови окатил бандита, а его голова запрокинулась на спину и как будто бы заболталась на коже. Выхватив кинжал из глазницы бородатого, страж понёсся защищать Диону.

То, как быстро один-единственный человек разделался с тремя разбойниками, заметно напугало оставшуюся банду.

— Э! Э! Такого уговора не было! — выпалил тощий мелкий бандит и, судя по всему, приготовился драпать.

— А ну не подходи!

Его лысый напарник бежать не собирался. Вцепился в Диону и подставил к её горлу нож.

— Назад, я сказал!

Конрад приближался к нему решительным шагом.

— Отпусти её, и умрёшь быстро.

— Это чё за хмырь такой? — в панике злопыхал мелкий разбойник. — Мы за таких не берёмся! Это дороже! Слышь, валим!

— Стой!!! — завопил разбойник, багровея всей своей лысой головой. Конрад наступал на него, и бандит, оскалившись, стал пятиться спиной.

Хватило только услышать, как натягивается тетива арбалета. Страж размахнулся и не глядя, на ходу, метнул кинжал. Мелкий бандит захрипел, забулькал. Голова лысого, казалось, вот-вот лопнет от переизбытка прилившей крови, настолько он был разъярён и напуган. Бандит не отпускал Диону, не убирал нож и продолжал отступать. Это решило его судьбу.

Конрад выбросил саблю, рванул на врага с голыми руками, и лысый так растерялся, что Диона смогла вырваться.

Оглушил его в два удара кулака и локтя, обхватил лысую голову и со звонким хрустом сломал шею. Последнее тело стукнулось об землю.

И стало очень-очень тихо.

Первым живым звуком было длинное, многогранное и весьма эмоциональное выражение Виктора. Так он высказал своё впечатление от всего произошедшего.

Диона прижималась к боку лошади, дрожала и прятала лицо под ладонями, чтобы не видеть того, что творится вокруг. Страж невозмутимо прошёл мимо трупа, взял её за плечи и усадил в карету, а она и не подумала сопротивляться. Затем посмотрел на потерявшую сознание компаньонку, на возничего, чешущего затылок, проговорил:

— Линхен помоги.

И пошёл к троим убитым, собирать метательные звёзды.

В небе по-прежнему парил коршун.

Тратить питьевую воду на обмывание кровавых лезвий телохранитель не стал. Протёр их чёрным платком, замотал и сложил обратно в сумку на поясе. Оборачиваясь, осмотрел округу и увидел что-то на одном из высоких деревьев.

Это был человек. Человек в коричневой куртке с надетым на низко опущенную голову капюшоном. Хладнокровного стража пробил холодный пот. Кайергардец!

Из-за капюшона не видно было лица, только волнистые чёрные волосы. А когда кайергардец, сидя на корточках, слегка приподнял голову, Конрад увидел узкий подбородок и улыбающиеся губы. Неужели женщина?

— Эй, страж! Помоги, а! — позвал Виктор. — Надо стрелу вытащить.

Улыбка женщины растянулась. Она поднялась с корточек, снова опустила голову и повернулась спиной.

— Ну ты что там встал?

— Иду!

Конрад отвернулся всего секунду, но женщине из Кайергарда этого хватило, чтобы бесследно исчезнуть.

* * *

Всё шло не так. Вот просто всё. Если до стычки с разбойниками на него «не так смотрели», то теперь поведение попутчиков стало красноречивее всех возможных взглядов и слов.

Пока Конрад помогал оказывать Линхен первую помощь и относить её в карету, Виктор вёл себя так, как будто страж вот-вот вгрызётся ему в горло и разорвёт зубами. Прятал глаза, заикался, причинил раненной женщине лишнюю боль и чуть не уронил её на пол, укладывая на сидение. Сама Линхен, ненадолго придя в себя, увидела стража и засопела так, как если бы собиралась рожать. Диона не смотрела на него вообще. И что им опять не нравится? Хороша благодарность за спасение.

Оставшуюся дорогу девушка старалась облегчить страдания своей компаньонке. Карета была неширокая, сидения маленькие, и Линхен лежала на полтела на коленях Дионы. Девушка обтирала её лицо мокрым платком, убирала липнущие волосы и всё тревожно поглядывала в окно.

Виктор выжимал из лошадей все предельные силы, но ворота Сант-Валлиса никак не вырастали на горизонте. Ехать ещё как минимум два часа, а мертвенно бледной Линхен становилось хуже. Грудь тяжело вздымалась, из накрытой платком раны просачивались струйки крови, которую так и не удалось до конца остановить. Она пропитала обивку сидения и уже стекала на пол. Здесь не нужно быть лекарем, чтобы понять — счёт идёт на минуты.

Конрад досадливо подумал ‒ что будет дальше? Придётся по жаре вести в столицу труп или Диона поручит им с Виктором копать могилу? Не хотелось бы рыться руками в земле, ведь взять в дорогу лопаты никто не додумался. Вот не было печали…

— Как мы с ней поступим? ‒ решил он прояснить момент. Диона задрожала ещё сильнее.

‒ Всё обойдётся! Мы сейчас приедем…

— Долго она не протянет. Нам ехать не меньше двух часов.

— Н… ничего, сейчас мы всё…

— Мы ей ничем не поможем. Скоро она умрёт у тебя на руках.

— Прекрати! — вскрикнула Диона и наконец посмотрела на спокойного стража. Всё с той же ненавистью, горячей враждой.

— Я говорю как есть. Зачем отрицать очевидный факт?

— Замолчи сейчас же!

Он отвернулся и пассивно ответил:

— Как прикажете, мисс.

— Если для тебя смерть — это что-то такое… что случилось и прошло, то… то это страшно! Ты вообще понимаешь, как ценна человеческая жизнь?

Конрад смотрел в окно и не желал ни оборачиваться к ней, ни отвечать.

— Конрад! — в голосе Дионы послышалась слеза. — Она стала мне как родная, я… могу потерять дорогого мне человека. Опять! Ты знаешь, как больно терять близких?

Переборов себя, он всё же заставил себя оглянуться, увидел её мокрые глаза и отходчиво произнёс:

— Когда тебе прижигают шею раскалённым железом или бьют кнутом до мяса — вот это больно.

Диона поникла и больше ничего не говорила. Только тихо шмыгала носом и утирала ладонями слёзы. Все платки ушли на безуспешную и такую бессмысленную остановку крови Линхен. Зачем переводить на неё вещи, если она всё равно с минуты на минуту умрёт ‒ страж понять не мог.

По прошествии небольшого времени вдали от дороги потянулись хижины, окружённые каменной стеной. Поначалу он не обратил на них внимания, а потом, услышав всхлип Дионы, вмиг сообразил.

— Останавливаемся!

И застучал возничему по стене кареты.

Ни за одну поездку в Сант-Валлис они не заезжали в эту деревню и только сейчас узнали, что её населяют эльфы. Попасть за их ворота оказалось трудно, точнее, невозможно. Местные относились к чужакам с большой осторожностью и никому не желали открывать ворота — боялись нападения разбойников. Только когда непреклонным стражникам показали Линхен в залитой кровью карете, они чуть смягчили надменные лица с выразительными тонкими чертами и сделали одолжение, послав кого-то за лекарем, но ворота всё равно не открыли.

Высохший, как сухофрукт, старичок с заострёнными ушами осматривал раненую не долго. Сочувствующе помычал, покачал головой, поцокал, поахал и бодренько возвестил:

— Досталось, бедной, досталось! Ну ничего, если поторопимся, вытащим. Округа это у нас такая, бандитов много по лесам бегает, и не такое я видывал. Подштопаем мы вашу компаньонку, как новенькая будет. Уж шаман наш подсобит, не бросит в беде.

«Жаль, ‒ горько хмыкнул про себя Конрад. ‒ А уже почти обрадовался».

— Она… она будет жить? — трясущимися губами пролепетала Диона. — Сможет ехать? Она…

— Нет-нет-нет-нет-нет! — сморщился лекарь, став похожим на изюм. — Никаких поездок. Неделю, никак не меньше.

— А мы…

— А вы езжайте, мисс, пожалуйста, куда ехали. Позаботимся мы о вашей раненой, не переживайте. Через семь — минимум пять! — дней можете забирать.

— Ну хотя бы проводить её до вашей лечебницы я могу?

— Исключено, мисс! Никаких посторонних в деревне. Округа у нас, поймите, какая! Раз вот пустили наши ребятки путников, а ночью-то устроили путнички нам осаду с сообщниками. Исключено, мисс, исключено!

Диона залилась краской.

— Я… я внучатая племянница королевы Розбель, — из последней надежды заявила она.

— Нижайший поклон вашей бабушке, мисс. А теперь, будьте любезны, передайте-ка мне больную. Не то уж совсем высохнет.

Двое стражников подхватили Линхен и под руководством старика унесли в деревню. Ворота сразу же закрылись, а Диона и Виктор остались стоять столбом. Конрад задумчиво потёр подбородок. Интересно, все эльфийские деревни такие недоступные для посторонних?

— Поедем, мисс? — аккуратно предложил возничий. — А то округа у них, говорят, какая!

Диона переступила с ноги на ногу, с совершенно отсутствующим, потерянным видом подняла перед собой руки и увидела, что они по самые локти в крови, а платье похоже на фартук мясника.

— Поедем, — ответил за неё страж. — Только сначала ей нужно умыться и переодеться. А ты вытри кровь с пола и застели сидение. Там жутко грязно и воняет.

— А ты чего это тут раскомандовался? ‒ пробурчал возничий, но Конрад вонзил в него такой взгляд, что он тут же побледнел и отвернулся. Похоже, одни глаза бывшего заключённого разят людей, как хлыстом, и этим не грех иногда воспользоваться.

В отличие от Виктора, Диона послушно поплелась к карете. Телохранителю пришлось не только поливать ей на руки воду из кувшина, но и самому искать в сундуке другое платье, настолько шокирована была девушка всего лишь какой-то кровью. Изнеженные барышни…

Закрывая за ней дверь кареты, в надежде, что хотя бы переодеться она сможет без моей помощи, Конрад поискал глазами возможную опасность и увидел лису. Ярко-рыжая, с белоснежной грудью, она сидела на опушке леса и смотрела на него. Потом встала и спокойно себе скрылась в глухой чаще леса.