Когда её совсем не ждёшь

Юки, 2022

Королевство Альтерус – процветающее государство, главенствующее на материке. Мир, наполненный магией и чудесами; место, где маги развязывают целые войны, сражаясь за власть, богатства, славу. Желая отомстить за смерть отца, юный маг решается на опасную авантюру, но судьба преподносит ему сюрприз. Он встречает девушку, которая оказывается дочерью его врага, и прошлое снова настигает его.Что же выберет маг: любовь или месть?

Глава 1. Дочь кузнеца

С самого утра настроение у Сэма было преотвратнейшее. Такой, казалось бы, простой и продуманный во всех отношениях план, рушился прямо на глазах. Это сначала казалось, что нацепив на себя личину королевского отпрыска, он без проблем попадет в сокровищницу, а эти напыщенные индюки, королевские маги, даже ничего не заподозрят. Так и вышло, когда Стилл заявился во дворец в облике принца, король так ничего и не понял, без проблем признав в нем своего непутевого сынка. Уж Сэм постарался изобразить того как можно убедительней, доведя своего «папашу» до белого каления своим поведением. До сокровищницы было рукой подать, когда все его планы пошли псу под хвост. И виной тому пресловутый королевский цербер Мортус, будь он трижды неладен! Ну откуда Сэму было знать, что именно этот ненавистный волшебник заведует всей казной. Стоило только молодому магу появиться около входа в сокровищницу, как он был буквально выдворен оттуда, удивленный и озадаченный нелепым ультиматумом короля.

Остепениться, как же! Раньше надо было воспитывать своего ненаглядного принца, может и вырос бы из него в будущем достойный монарх, не чета нынешнему деспоту. Хотя Сэм сильно в этом сомневался — скорей уж сын пойдет по стопам своего отца, и станет таким же мерзавцем. С каждой минутой в нем крепла уверенность, что эту страну ждет печальное будущее, если он каким-то образом не закончит начатое, и не свершит свою месть.

Что ж, если Его Величество так хочет женить принца, он поможет этому осуществиться. Вот только король забыл упомянуть о том, кого бы он хотел видеть в роли своей невестки. Так пусть пеняет на себя, когда Сэм представит ему свою будущую жену. Уж он обязательно постарается найти самую страшную и уродливую девку в королевстве, непременно без родословной и желательно глупую, как пробка. Мелочь, конечно по сравнению с настоящей местью, но все же, приятно будет полюбоваться на выражение королевского лица, когда он увидит такую «красотку».

Чувствуя, как от подобных мыслей по лицу расплывается улыбка, маг резко осадил свою лошадь и осторожно покосился на своего спутника, чей бесплотный дух парил рядом. Его вороной конь недовольно всхрапнул и тут же уткнулся мордой в поросль весенней травы на обочине дороги. Их путь лежал обратно в столицу, откуда Сэм буквально сбежал после неприятного разговора с Мортусом, когда этот старый хрыч заявил ему, чтобы он не приближался к сокровищнице ближе, чем на сто метров. Злой на весь мир, Стилл решил отвлечься и привести мысли в порядок, выбравшись за пределы городских стен.

— Чему это ты улыбаешься? — с подозрением поинтересовался Армус. — Минуту назад на лице было написано желание убить каждого встречного, а сейчас лыбишься, как кот, объевшийся сметаны.

— Похоже, я придумал, как ускорить события, а заодно обеспечить королю головную боль на ближайшее время.

Выслушав Сэма, дух волшебника усмехнулся в бороду, отчего Стилл тут же недовольно нахмурился.

— Думаешь, это глупо, да?

Старый маг тут же принял серьезный вид и покачал головой.

— Не обижайся, я так не думаю. Я прекрасно понимаю твое желание насолить королю. Но я не уверен, что у тебя что-то из этого выйдет.

— Это еще почему? — недовольно поджал губы Сэм.

— Во-первых, было бы весьма глупо полагать, что государь так легко смирится с любым выбором принца, он не настолько отчаялся женить сына. А во-вторых…

— Ты думаешь, что я не смогу найти ту, что захотела бы стать женой принца? — нетерпеливо перебил Армуса Сэм, полагая, что знает ответ. — Да только свистни, и претендентки на руку и сердце королевской особы сбегутся со всего королевства! Да и какая девушка сможет устоять перед принцем? — юноша самодовольно ухмыльнулся и выпрямился в седле. — Хотя об этом можно и не упоминать, моего обаяния будет достаточно для того, чтобы очаровать любую.

— Так уж и любую? — с веселой иронией спросил Армус, по-отечески благосклонно наблюдая за пышущим самоуверенностью юным другом. — Может, тогда заключим пари? Я предлагаю понравившуюся мне кандидатуру, а ты показываешь, на что способен.

— А почему бы и нет! Хоть сейчас готов тебе доказать, что всякие там принцы со мной и рядом не стояли.

Воодушевившись, Сэм пришпорил лошадь, и галопом понесся вперед, а дух мага, посмеиваясь про себя, полетел следом. Вскоре они подъехали к городским стенам, и стражники беспрепятственно пропустили своего принца через ворота, а Армус невидимкой, как и полагается духам, проскользнул следом. И вот копыта лошади зацокали по широкой мостовой центральной улицы, прямой стрелой пронзающей город насквозь, и снова превращающейся за пределами северных ворот в Полуденный тракт. Как обычно, в это время на улицах города было полно народа, особенно на окраине, где простой люд не терял времени даром, то и дело снуя туда-сюда по каким-то своим, неведомым делам, и магу пришлось пустить свою лошадь совсем уж медленным шагом. Не узнавая в нем принца, жители не слишком-то спешили уступать ему дорогу, отходя в сторону только тогда, когда его конь чуть ли не наступал на них.

Будь на месте Сэма сейчас настоящий принц, его бы наверняка разозлило подобное пренебрежение своей королевской персоной, несмотря на то, что наследный отпрыск сам был виноват в подобном к себе отношении. Но волшебнику было на это наплевать, тем более, что он не слишком-то торопился вернуться во дворец. Неспешная прогулка по городу — вот, что ему сейчас надо, особенно сейчас, когда воздух еще наполнен свежестью после недавнего дождя, а солнце играет своими лучами в лужах прямо под ногами.

Несмотря на то, что с этим городом его теперь связывали печальные воспоминания, Сэм любил столицу, красивую и ухоженную по сравнению с другими поселениями королевства. Широкие улицы, лучами разбегающиеся от центра города, где стоял королевский дворец, высокие белокаменные дома, утопающие в зелени садов, перемежающиеся с просторными площадями, украшенными статуями и фонтанами. Даже присущие любому городу трущобы — район, где жили бедняки, отличался от остальных своих собратьев в других городах относительной чистотой и аккуратностью — низенькие деревянные лачуги и хижины, крытые соломой, регулярно чинились и красились за счет королевской казны; улицы окраин если и не могли похвастаться собственной мостовой, то, по крайней мере, были присыпаны каменным крошевом и, как следует, утрамбованы, а система канализационных стоков, опутавшая своей сетью весь город, была сделана подземной, дабы вонь и грязь сточных вод не беспокоила подданных Его Величества, и не служила рассадником всевозможных болезней. Нужно было отдать должное нынешнему королю — будь он трижды злодей, но для своего города он денег не жалел.

Задумавшись, Сэм по привычке свернул вправо, в узкий переулок, сдавленный с двух сторон каменными стенами домов в два этажа, и только на пересечении со следующей улицей, он вдруг понял, что дворец совсем в другой стороне. У мага перехватило дыханье, когда он понял, куда направила его память.

Да, так и есть, еще один поворот направо, затем прямо до раскидистого старого дуба на площади, что тянул ввысь свои иссохшие ветки, а уже за ним покажется старый, с потрескавшейся и пожелтевшей от времени кладкой, дом с множеством маленьких окон с резными ставнями. Дом, где он провел двенадцать лет своего счастливого детства.

Сердце болезненно сжалось, и Сэм едва не выпустил поводья, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Его невидимый спутник, застывший неподалеку, благоразумно молчал, давая магу время справиться с чувствами. Стиснув зубы, Стилл молча рванул поводья вбок и, что есть силы, ударил по лошадиному боку, заставляя животное пуститься в галоп. Промчавшись под низкой кирпичной аркой, соединявшей два близко стоящих дома, едва не задев ее головой, он резко свернул по направлению к дворцу, радуясь тому, что эти закоулки почти безлюдны, и никто не может помешать стремительному бегу его лошади. Скорость и ветер, бьющий в лицо, выдували из головы все плохие мысли, и потому юноша мчался вперед, не разбирая дороги. Пока на одном из перекрестков его конь вдруг не встал на дыбы, чуть не сбросив наземь своего нерадивого седока, а следом раздался чей-то испуганный вскрик. Всего умения Сэма едва хватило, чтобы с трудом удержаться в седле.

Успокаивающе похлопав по лошадиной холке, он бросил быстрый взгляд вперед и его глаза испуганно расширились, увидев, кого он чуть не сбил. С земли, отряхиваясь и сердито косясь на всадника, поднималась невысокая, хрупкая девушка, чье милое личиком было запачкано брызнувшей на нее из-под копыт лошади грязью. Она не выглядела напуганной или ошарашенной, а ее хмурый взгляд сулил отнюдь не раскаяние за то, что так неосмотрительно встала на пути у его лошади. Сэм открыл было рот, чтобы попросить прощения, но девушка его опередила.

— Эй ты, идиот! — гневно прошипела она, безрезультатно пытаясь пригладить свои непослушные русые волосы, растрепавшиеся при падении. — Совсем ослеп, что ли? Я из-за тебя чуть к праотцам сейчас не отправилась!

Все извинения тут же застряли в горле, и едва успокоившийся маг снова почувствовал подступающую злость. Это уже было слишком. Незнакомка, по всей видимости, совершенно не представляла, кто перед ней, а, судя по скромному платью и отсутствию каких либо сопровождающих, девица была из низшего сословия. Только вот ее гонора хватило бы и на принцессу.

«Ну, что ж, маленькая дрянь, не повезло тебе попасться мне на пути именно сейчас», — злорадно подумал Сэм, тут же выпрямляя спину и напуская на себя соответствующий высокой особе презрительно-надменный вид.

— Мне показалось, или грязь под моими ногами вдруг набралась храбрости, чтобы заговорить со мной? — заносчиво бросил он, замечая, как от его слов стискиваются маленькие кулачки девушки, а ее лицо начинает пылать от ненависти. — Неужели я обязан замечать каждое ничтожество, пытающееся преградить мне дорогу?

Что-то мелькнуло в воздухе — серый комок той самой грязи, в которой было испачкана незнакомка, прилетел прямо ему в лицо так стремительно, что он не успел увернуться.

— Тебе она больше к лицу, ублюдок высокомерный! — зло усмехнулась девушка, наклоняясь за очередной порцией.

И тут же, побледнев, отшатнулась назад, увидев, что ее обидчик соскочил с лошади, и с горящим от ярости взглядом быстрым шагом направляется к ней. Ей хватило на раздумья всего пары секунд, прежде чем она сорвалась с места и бросилась прочь, предпочтя бегство столкновению с разозленным противником. В бешенстве от того, что паршивка ускользнула у него из-под носа, Сэм рванул следом, забыв обо всем на свете, но эта мерзкая девчонка оказалась настолько резвой, что он едва поспевал за ней, лишь в последний момент успев увидеть мелькнувший подол ее платья, скрывшийся за очередным поворотом. Он почти догнал ее, когда совсем запыхавшаяся девушка, ни разу не обернувшаяся за все время бега, юркнула вдруг в узкий, будто специально оставленный проем между двумя створками высоких крепких дверей, обитых сталью.

Дубовые двери вели внутрь длинного приземистого здания, совсем не похожего на жилое. Скорей это напоминало пристанище какого-нибудь ремесленника или мастерового. Отдышавшись и немного успокоившись, волшебник неслышно подкрался к входу в здание и осторожно глянул внутрь. На какой-то миг ему показалось, что он заглянул вглубь самого ада. Просторное помещение освещалось мрачным красным светом, исходящим от большого кузнечного горна, стоящего посредине, но его света не хватало, чтобы разогнать тьму, и оттого в кузне царил полумрак. На Сэма тут же дохнуло тяжелым, жарким воздухом, а на языке возник противный металлический привкус.

«Похоже, кузница», — почти спокойно отметил он для себя, глядя на бушующее в горниле печи пламя. — «Что же ты забыла тут, девчонка? Или просто решила спрятаться в первом попавшемся месте?»

Отчего-то его злость сама собой сошла на нет, стоило ему остановиться и перевести дух. Стало вдруг стыдно перед самим собой за внезапную вспышку гнева, и за то, что не сумел сдержаться.

— Вижу, эта девочка не на шутку разозлила тебя, — раздавшийся возле самого уха насмешливый голос заставил Сэма вздрогнуть и тихо выругаться.

— Армус! Так и заикой стать не долго, ты хоть предупреждай, когда вот так подкрадываешься!

— Столь прекрасное и юное создание, еще минута, и мне бы пришлось спасать ее от тебя — тем временем продолжил призрак, медленно кружась вокруг него, словно пытаясь сбить его с толку. — Неужели ты настолько одичал, что позабыл обо всех хороших манерах?

— Ну, знаешь ли! — пробурчал недовольный маг. — В тот момент, она казалась мне отнюдь не прекрасной, и уж кого стоит поучить манерам, так это эту дикарку.

— Ну, что ж, — произнес вдруг Армус после недолгого молчания, и его голос прозвучал как приговор. — Я выбрал тебе подходящую цель для того, чтобы разрешить наш спор.