Земли Власти. Нашествие с Востока

Эяль Басс, 2015

Воодушевлённый романами Толкиена «Властелин колец» и «Хоббит», Эяль спросил себя: «А почему бы и мне не написать свою книгу со своей вселенной?». Так он придумал вселенную Земель, вселенную Уар, где магия и технология переплетаются и идут неразрывно друг от друга.

Глава X

Мой император! — обратился к Грозу Стонгор, — У меня плохие вести!

И какие же? — спросил, не ожидавший Гроз, так как думал, что после победы не могут быть плохие вести.

В Землях мудрости — бунт! — сказал Стонгор, — Наши… — император грозно взглянул на своего советника, — О, простите, — умолял Стонгор, — Ваши солдаты не могут с ним справиться! Требуются Ваши сила, могущество и, конечно, магия.

Что?! — спросил Гроз, — Бунт против меня?! Да, как они смеют?! Придётся отложить захват Земель Власти. Смерть бы их забрала¹⁹! — выругался рундийский император, — Стонгор, перенеси меня в Рунд.

Но, мой повелитель, я не могу это сделать! Это лишь могут маги четвёртого уровня так далеко переносить и то, когда их трое или четверо, я же всего лишь — маг третьего уровня, — это было неправдой. Стонгор с самого детства учился магии и происходил из потомков одного из сильнейших учеников первого волшебника, как что он был почти магом пятого уровня.

Тогда позови трёх магов четвёртого уровня! — приказал Гроз. Приказ был выполнен в тут же, и уже в следующий момент император был уже в своём дворце.

***

На следующий день после уничтожения Ларуса Великого об этом узнал руанский император. Но также он узнает, что рундийцев почти нет на границе с его империей. Тогда он стал распространять слухи, что этот рундийский император просто струсил перед могуществом Руанской империи, и, естественно, все ему поверили.

Люди! Эти рундийцы захватили все земли от самых Уничтоженных территорий до границы с нашей… — начал на одном из публичных заявлений Залидор, подумав про себя: «моей», — империи! Но не решился идти дальше, так как испугался могущества и силы нашего… — продолжил он, снова подумав «моего», — народа!

Ура! Ура! Ура! — прокричал народ, — Славься Залидор Величайший!

Ура! Ура! Ура! — крикнул кто-то в толпе, когда все затихли, — Сгори Залидор I Последний! — закончил он и кинул в императора нож, который врезался в невидимый волшебный щит и упал на землю. Этого человека тут же схватили и увели стражники.

Они не тебя и твоего народа испугались, а бунта, который поднялся в Восточных землях пока они здесь! — крикнул какой-то мужчина в капюшоне и влез на постамент, где стоял Залидор, сняв с себя капюшон. Это был наследный принц Восстановленного Адиссийского королевства — Прэди, — Им пришлось увести своё войско обратно, чтобы подавить бунт в Восточных землях! Пока у вас есть время готовьтесь к войне, которая неизбежно случится! — закончил Прэди. Остолбеневший от шока Залидор вспомнил, где он находится, и гневно спросил:

Как ты смеешь стоять рядом со мной, оспаривать моё могущество и… и… — у него не хватило слов, чтобы выразить свой гнев. Тогда он просто приказал схватить его.

Ты поверил в собственную ложь! — крикнул принц в ответ и в ту секунду, когда его хотели поймать он схватил баночку у себя на поясе и кинул её на доски, так что она разбилась. Из неё вылетел розоватый песок, в котором ничего не было видно. Когда песок разлетелся ни Залидора, ни Прэди не оказалось на постаменте. Народ заволновался и испугался. На самом же деле они перенеслись на руины.

Что?! Где это я? — спросил Залидор, удивившись, испугавшись и не успев разозлится.

Мы на руинах Ларуса Великого. Слева вы видите бывший дворец ларуского царя, весь сгоревший, без потолков и крыши, в скелетах его защитников. Хотя все руины со скелетами — необязательно защитников, могут быть скелеты женщин и детей, — ответил Прэди.

Ты… — сказал Залидор, начиная гневаться, — А ну живо перенеси меня обратно в Аргос!

Только тогда, когда в тебе проснётся благоразумие и смирение! — ответил Прэди, тоже начав згневаться, — Ты должен понять, что рундийцы не щадят ни женщин, ни детей! Они уничтожают города, селения, деревья, остальные растения, чтобы не оставлять нам ни веры, ни надежды на спасение!

Как ты смеешь разговаривать со мной на равных?! — спросил изумленный и разгневанный Залидор, — Я — твой император!

Ты — не мой император! Я зря трачу время, пытаюсь сделать невозможное! — начал разочарованно Прэди, — Я верю, что в каждом человеке есть хорошее и плохое, но у каждого чего-то больше. У тебя — плохого! И это плохое погубит, не только тебя, но и твой народ, твою империю! Ты лишишься всего своё богатства, всей своей роскоши, все свои привилегии! Ты думаешь, что одалеешь его, даже не готовясь к войне, хотя он уничтожил Ларуского царство, которое победило Руанскую империю в войне, за 3 месяца! Что ты отведёшь пророчество, которое никому не удавалось отвести! — закончил Прэди, как человек, внушающий что-то другому, и разочарованно вздохнул.

Эта речь заставила замолчать Залидора, что-то в нём пробудило, он вспомнил все свои грехи, не вспомнив ни одного своего хорошего дела. Он вспомнил, что ему говорил отец перед своим отречением. Сейчас он ощущал странные чувства, которые никогда до этого не ощущал. Эти чувства были сочувствие, сострадание, героизм, решимость, не та что была у него до этого (решение убить или казнить), а другая — решимость помочь, спасти, защитить, и благородство.

Я помогу, — сказал после долгого молчания Залидор, но не как обычно, возвышенно и снисходительно, будто он даровал своё согласие какому-то ничтожеству, а с добротой. Прэди повернул к нему свою голову, не поверив своим ушам, и заглянул руанскому императору в глаза.

Я тебе верю! — ответил Прэди, — Возьми эту склянку с песком и разбей её о землю, подумав о том месте, где ты хочешь оказаться, — объяснил принц адиссийский императору руанскому, — И помни: прошение о помощи — не самоунижение, а наоборот — самовозвеличение! — заключил мудро Прэди и, разбив свою склянку, исчез. Залидор постоял немного со склянкой песка, разбил её и оказался во дворце Аргоса.

Наш император! — сказали радостно все вельможи, увидев своего императора в целости и сохранности, — Где Вы были?

Это неважно! Главное то, что я понял, — ответил Залидор и сказал, — Отпустите того человека, что пытался меня убить, я дам ему второй шанс жить. А ещё я объявляю военную мобилизацию всех сил на границе с Рундией!

Да, ваше величество! — ответили вельможи и тут же пересказали приказ слово в слово генералам.

***

Восстание в Землях Мудрости имело серьёзные последствия для политики империи в будущем и последующих восстаний.

Бывшие военные, служивые люди и обычный, простой народ организовали Сопротивление рундийским захватчикам. Сопротивлением, организовавшим восстание, руководили Суприц — истинный укчанин (житель города У), некогда царский полковник, бежавший с Родины после её порабощения Рундией, черноволосый, высокий, большеносый, зеленоглазый молодой человек, жена Суприца — Грания была блондинистой, голубоглазой, среднего роста (1,6 ле), красивой, молодой празийкой.

План восставших был прост: отделить одну часть империи от другой, то есть разделить империю на две части. Для этого очень подходили У, Праз, Рунийс, Рандитор и Круе (так называемая Линия Освобождения). Эти города были целью восставших, на них опирался весь план раздела империи. У первым присоединился к Суприцу. Затем Рандитор, перебив весь гарнизон Рундии, открыл ворота ему. Затем силы восставших, которых Рундия недооценивала, направились на юг, в Рунийс. После двухдневной осады город пал. Затем, без промедления и задержек, двинулись дальше на юг.

В У силы были разделены на три части: северные, юго-восточные и юго-западные. Неудивительно, но северные войска освобождали север, юго-западные — как можно ближе к Землям Запада, а юго-восточные — по возможности ближе к Уничтоженным территориям.

Гроз был не в духе — убил одного из гонцов «случайно» во время приступа гнева. Ему пришлось отложить захват Земель власти, чтобы остановить восстание, охватившие большую территорию, разделив его империю. Южные княжества, воспользовавшись восстанием в Рундии, объединись в Южный союз, Ракру (южный диалект валгирского.). Они стали поддерживать Сопротивление, в которое входил один из немногих выживших, не подчинённых Рундии князей захваченного государства императором, валгирский князь Ундрупар II, бежавший на Южный полуостров (Кру Тимбор — рунд.). Ундрупар собрал весь валгирский народ и, опираясь на Ракру, начал Валгирскую войну за независимость. Объединённые силы Ракру и Валгирии уже захватили Гир. Силы Рундии, оставшиеся отделёнными от императора, не могли справиться с Валгирией и Ракру. Гроз узнал об этом через магическую Книгу Связи, созданную первым волшебником, чтобы общаться со своими детьми, или наоборот, чтобы они общались с ним (но Книг было больше чем шесть), Кязистам назывались они на рундийском. Он прекрасно понимал, что соединить восточные силы с западными он не сможет, пока восточные силы ведут проигранную войну с Ракру и Сопротивлением.

Ундрупар уже вёл своих воинов на Вал. Рундийский император, не смотря на ситуацию, приказал Краму (рундийский генерал, руководивший восточными силами империи) ни при каких обстоятельствах не сдаваться.

Суприц прекрасно знал о Кязистам и о Ракрундской войне. Он был уверен, что это поможет ему, его прекрасной жене и Землям Востока обрести свободу. Но он не учитывал одного — коварство Гроза, которое не знало границ. Рундийский император нанял одного известного и опаснейшего наёмника — Хазетта (его имя означает «бесчувственный»), которого разыскивали по всему Востоку. Его руки превращались в острые, как бритва, стальные мечи, на которые не действовала никакая магия, и только он знал, как это делать. Ему император поручил задание — убить Гранию и Суприца, а также всех, кто будет Хазетту мешать. Получив предварительную плату, Хазетт направился в лагерь повстанцев, где внедрился в их войска.

Силы Восточной Рундии слабели, не только потому, что вели войну с Валгирией и Суприцем, но и потому, что связь с основной территорией империи прервалась и настал сильный голод (уже прошло 3 месяца с момента начала восстания). Император при штурме Праза был вынужден отступить после того, как Суприц привёл подкрепление в родной город его жены. Гроз был отодвинут назад, но его северные войска совершили небольшой круг и уже шли на У, но и там императора ждала неудача.

Император задумал соединить свои силы, что остались в Западной Рундии, с теми силами, что оказались заперты в Восточной Рундии, через У. Его план был бы совершенным, если бы не одно «но»: война с Валгирией. Эта война рушила все его планы, так как для воссоединения ему нужны были все силы Восточной и Западной Рундий, а переправить силы Западной Рундии с юга на север означало бы ослабление границ с Валгирией и привело бы к значительным территориальным и материальным потерям. Чтобы избежать такого, император приказал Краму заключить мир с Валгирией, Ракру и Сопротивлением. Естественно, Валгирия заключала мир, только потому, что сама ставила условия, в которых говорилось, что Рундия признаёт независимость Валгирского княжества, оставляя ему всю территорию, полученную в ходе войны.

Теперь всё рундийское войско было брошено на У, куда тайно прибыл Хазетт, притворившись сторонником восставших, лишившегося голоса из-за Рундии. Ему не поверили полностью, поэтому была представлена к нему слежка. Он вступил в ряды восставших, когда сам Гроз вёл своих воинов на У.

Рундийская армия уже начала готовиться к штурму У, зная, что помощь повстанцам с юга уже идёт, и брать штурмом надо немедленно. Суприц же готовился дать бой за стенами города, поэтому собрал отряды своих сторонников (в одном из них был Хазетт, который решил, заслужив доверие, приблизиться к лидерам и убить их), чтобы отправить их в бой. Хазетт был в переднем ряду.

По приказу императора на холме, близ У, был воздвигнут широкий штаб, где Гроз обозревал весь город и всё, что перед ним. Из города навстречу рундийцам вышли повстанцы. Рундийцы стояли «клином» наоборот, а суприцкие сторонники встали «бункером» (по-нашему «черепахой», но черепахи вымерли после создания Барьера в Землях Мудрости и Землях Власти, поэтому никто не видел их в живую). Рундийцы начали переговоры:

Сдавайтесь! — типичное начало переговоров у захватчиков. — И тогда рундийский император Гроз, возможно, пощадит вас.

Никогда! — обыкновенный ответ врагов захватчиков.

Не дождавшись возвращения дипломатов к своим, рундийцы атаковали супритцев (буква «тэ» ставится перед «цэ» в рундийском и аредийском (кроме исключений), чтобы показать, что это не несколько человек одного имени, а люди, идущие за кем-то/чем-то). Началась первое крупное сражение рундийцев и супритцев, названное Празийской битвой. Хазетт оказался в самой гуще воинов и рубил всех налево и направо, он казался бессмертной машиной для убийств, что уничтожали всех своих врагов. Рундийский «клин» вскоре оказался разрезанным, а ещё чуть позже полностью уничтожен. Гроз, наблюдавший за всем этим, был взбешён и в ответ на действия повстанцев сам выступил и начал убивать супритцев. Прошло немного времени, и рундийский император понял, что поражения в этой битве ему не избежать, поэтому он быстро начал отступать.

Наконец битва закончилась, рундийцы вернулись в Западную Рундию, так и не соединившись с Восточной Рундией. Хазетт, прозванный среди повстанцев Смертоносным, перебил больше других рундийцев, был вызван к Суприцу и его жене Грании. Только услыхав о Грании, Хазетт тут же согласился на встречу с ними.

В ночь на следующий день после Празийской битвы, Хазетт уже предстал перед Суприцем.

Ты — храбрый воин! — хвалил Суприц новобранца, чьё настоящее имя, как он думал, было Грордий. — Ты убил больше рундийцев за одну встречу с ними больше кого-либо другого за всё время восстания! Грордий! Я поздравляю тебя с таким началом и, от лица своего и Сопротивления рундийским захватчикам, награждаю тебя почётным званием Освободителя! — закончил он свою торжественную речь.

Увидев сзади сигнал мужа, из затемнённого угла вышла Грания с медалью на руках. Завидев её, Хазетт сложил руки за спину, которые постепенно стал превращать в острейшие мечи. Грания подошла ближе к опаснейшему наёмнику, чтобы вручить ему Медаль за Спасение. У Хазетта уже вместо рук были мечи. Он уже наклонился, чтобы якобы получить Медаль, Грания уже протянула руки к груди Хазетта, где должно было находиться его сердце, Суприц стоял в стороне, следя за своей женой, и заметил что-то блестящее и металлическое за спиной Хазетта. Это был нож! Лидер восстания накинулся на Хазетта, который именно в тот момент собирался нанести удар по его жене. Они вцепились в драке, но она была недолгой — Хазетт, чьи руки были мечами, быстро изрезал главного врага Рундии. Грания, оклемавшись от шока, позвала на помощь, а сама, заметив приближающегося Хазетта, явно идущего не получать Медаль, побежала прочь. Охрана, быстро отреагировавшая на крик о помощи, удерживала Хазетта, как могла, но каждый, кто вставал у него на пути, оказывался разрубленным надвое. Он уже бежал, но из-за угла появилась какая-то палка, об которую он споткнулся. Наёмник сразу же вскочил, посмотрел направо, откуда появилась палка, там стоял какой-то человек закутанный в плащ. Хазетт тут же попытался разрезать этого человека, но разрезал лишь этот коричневый плащ. Человек, что остановил Хазетта, был жалким старикашкой! Хазетт ещё больше озлобленный тем, что его остановил какой-то старик, вцепился в него, но старик моментально одной рукой откинул его. Ошеломлённый такой силой Хазетт начал атаковать старика своими мечами, но старик с помощью своей трости отбивал все его удары.

Ты посмел поднять руку на Арсия II Странника? — возмутился старик. — Да, кто ты такой, чтобы сравниться с руанским императором! — Арсий ударил в поддых Хазетта своей тростью. Хазетт отлетел так, что пробил все пять стен этого замка, вылетел из него, пробил соседний дом и застрял в стене. Сопоставив и сравнив свои силы с силами этого старикана, Хазетт решает отступить, чтобы потом вернуться.

Мы благодарны Вам! — подбежала Грания к незнакомцу. — Но как? Как вы смогли это сделать?

Сначала позвольте представиться, — начал Арсий и, подождав одобрительный кивок, продолжил, — я — обычный старик и волшебник 5-го уровня! — объяснил всё странный незнакомец и продолжил. — Но сейчас лучше позаботься о своём муже! — посоветовал старик и исчез. Грания тут же кинулась к изрезанному мужу, который, что странно, всё ещё был жив. На нём не осталось белой кожи — всё тело было в царапинах, смешавшиеся в единую кровавую кашу. Грания не могла и шевельнуться при виде такой картины: еле дышащий муж, весь в крови, лежавший на красном полу. На её лице впервые в жизни были видны одновременно страх, ненависть, гнев, горе и страдание. Суприц, собравшись с последними силами, поднял багровую руку и выдавил из себя ослабевшим голосом:

Ос-во-бо-ди, — последнее слово в его жизни. Грания зарыдала.

Весть о смерти Суприца разошлась по всей Рундийской империи, как гром среди ясного дня. Гроз был ободрён тем, что Суприц мёртв, но знал, что его жена, ставшая вдовой, не хуже своего мужа. Тем более теперь ею руководила месть.

Император созвал рундийский Совет наместников, который обладал всеми видами власти и полностью подчинялся императору, созданный Грозом для управления всей его большой империей. На Совете присутствовал и Стонгор, как советник.

Господа, я собрал вас здесь, чтобы решить, как нам уничтожить повстанцев, — объяснял суть дела император. — Смерть Суприца должна нам помочь — жажда мести за своего любимого лидера должна заглушить голос разума, поэтому теперь мы обязаны победить!

Я согласен с Вами, мой император! — поддакнул один из наместников. — Но как мы можем их одолеть? Уже полтора года мы воюем с ними, но не можем победить!

Молчать! — рявкнул Гроз. — Я знаю это и без вас! В течение этих полутора лет мы сражались и с Валгирией, и с Суприцем. Теперь мы соберём все силы для объединения с Восточной Рундией! — император достал карту и разложил на столе. На карте был изображён план соединения сил.

Похороны Суприца ещё не прошли, а восставшие уже собирались нанести Удар мщения. Они планировали освободить Восточную Рундию и провозгласить себя независимой республикой, а, пока они окружены, не могут пойти на такой отчаянный шаг. Их силы стали сосредотачиваться у границ с Восточнной Рундией.

Гроз уже готовил Карательный поход для прорыва восстания. Это странное перемирие, которые вовсе таковым не было, уже подходило к концу.

Две недели уже идёт подготовка с обеих сторон. Рундийцы уже восстановились после ряда поражений и были готовы к продолжению войны. Наконец был отдан приказ о начале атаки. Рундийцы хлынули с двух сторон: из Гри, Рунда и из Анита, Транта и Ронтитора. Под покровом ночи супритцы сражались на двух фронтах, что долго делать невозможно, поэтому отдохнувшие рундийцы смогли побороть свежих повстанцев. С запада рундийцы осадили Праз, а с востока — Рандитор, который с самого начала восстания поддерживал У, и прошли вглубь восстания, направившись навстречу своим. Из У вышло подкрепление в Рандитор, на что рассчитывал Гроз. Крам отдал приказ отступать на юг, чтобы потом развернуть своих воинов на У. Трантские же силы отправились на Праз, а анитские — на Круе. Благодаря сосредоточиванию сил у границ с Рундией, внутри восстания не было больших отрядов для борьбы с рундийцами. Всего через пять дней трантские солдаты достигли Праза и начала штурмовать его с восточной стороны, чего празийцы явно не ожидали. А ещё через неделю была пробита первая стена в У, где находилась по-прежнему Грания, возглавившая восстание вместо мужа.

Император прибыл к Празу после падения Празийского оборонительного кольца (кольцо находится пределах внешней стены, по его длине жили когда-то воины и празийский правитель, а внутри кольца жили остальные не служившие люди). Две недели прошло после прибытия трантских сил, и Праз пал. Западная и Восточная Рундии наконец воссоединились. Гроз повёл объединённую армию на Круе, где анитские воины потерпели поражение. Но круйцы не стали дожидаться прибытия рундийского императора, поэтому выдвинули войска, засевшие в осаду, которые после Кразийской битвы (так назвали битву между круйцами и рундийцами) отбросили Гроза назад, в западную часть его империи. К сожалению, многие пали в этой битве, а те, кто не погиб, оказывались в плену, как это произошло с Нантией.

Нантии было всего 22 года, но она добровольно отправилась в поход со своими односельчанами, так как рундийцы лишили её семьи и друзей. Нантия была умна и красива с её длинными и мягкими коричневыми волосами, большой грудью (из-за чего её часто пытались изнасиловать), острым подбородком и карими глазами, и была она сильной. Поэтому её рундийские солдаты, которые жили только войнами и не могли вернуться домой, чтобы жениться на красивой девушке, взяли её в плен. Но что самое странное, именно после Кразийской битвы, где Гроза сильно ранили, император понял, что ему нужен наследник. Император пытался искать незамужнюю девушку (а таких было мало) в империи, но многие были либо слишком молоды для почти тридцатилетнего императора, либо слишком стары, либо некрасивы. Поэтому Гроз приказал привести к нему всех молодых (то есть от 13 до 25 лет) пленниц, которые были взяты в ходе восстания. А пленниц было мало, а молодых ещё меньше, потому что многие самоубивались: либо душили себя, либо вешались, либо ещё что-то, боясь осквернения себя или смерти не в бою и не на свободе. А с учётом того, что не все солдаты добросовестно исполнили приказ императора, пленниц вообще набралось только девять.

Сколько тебе? — подходил Гроз к каждой пленнице. Ответы звучали разные: 17, 20, 18, 15 лет. Когда император подошёл к Нантии и задал свой вопрос, ответа не прозвучало. Гроз снова повторил свой вопрос — в ответ снова молчание. Тогда император наклонился к уху пленницы (а пленниц повесили на стену, низко, чтобы они не могли опереться на ноги) и спросил в третий раз. Гроз посмотрел в глаза Нантии, а та плюнула ему в лицо. Император сдержал свой гнев.

Мне нравится твоё упорство! — выдавил из себя император. — Но моё терпение на исходе! Отвечай! — он схватил пленницу за шею и произнёс Заклинание Павды, заставляющее человека отвечать на любой вопрос только правду. Заклинание отскочило в Гроза, который, не ожидав такого, врезался в противоположную стену. Стонгор, стоявший у входа в комнату, где висели пленницы, подбежал к императору.

Мой император! С вами всё в порядке? — волновался он.

Это невозможно, — сам с собой говорил Гроз, — как? — он выждал небольшую паузу и громко теперь уже спросил Нантию. — Как ты сделала это? Как ты отразила Заклинание Правды? Как?

Не знаю, — ответила прекрасно слабым голосом Нантия, забывшая о молчании.

Она — потомок старинного рода волшебников пятого уровня! Только они могли отражать заклинания, не произнося защитные заклинания вслух! — догадался Гроз. — Стонгор! Познакомься с моей будущей женой! — объявил император. — А этих… — Гроз показал на остальных пленниц, — отправьте обратно!

Благодаря пыткам, будущая жена рундийского императора рассказала о себе всё. Её отец погиб во время войны Руанской империи с Негласным союзом, мать была изнасилована и убита, когда её дочери было 9 лет. С тех пор она росла одна.

А пока У находился в осаде, и к рундийскому императору явился Хазетт.

Надеюсь, ты не пришёл меня поздравлять с женитьбой? — повернулся лицом к Хазетту Гроз. — Сколько можно ждать? Ты убил Суприца, но Грания ещё жива! Три месяца уже прошло с гибели Суприца, и семь — с того момента, как я заплатил тебе! Тем более зачем ты перебил половину моих солдат?! Моё терпение на исходе! — разозлился император. Хазетт достал листок — договор найма, когда Гроз прочёл его, он иронично сказал: — Срок исполнения заказа неограничен? Срок исполнения заказа неограничен. Ну, что же, иди! И не вздумай возвращаться без головы Грании, иначе не доплачу! — приказал император, который пошёл на свою свадьбу. Хазетт тут же удалился.

У уже три месяца как осаждён. Никто не мог помочь, так как подкрепление отправленное на помощь Рандитору, возвращаясь, нежданно встретилось с рундийцами и были разгромлены. Круе же находился слишком далеко, чтобы помочь.

К концу четвёртого месяца осады сам император, теперь женатый, приехал на штурм второй стены У. Он собрал основные силы с западной части империи и атаковал вторую стену У. Стрел и магов у восставших не хватало для того, чтобы отбить атаку. Но тут свершилось чудо: рандиторцы разбили рундийцев у стен своего города и пробились к укчанам. Оказавшись окружёнными, рундийцы погибли. У был полностью освобождён, но лишь на время.

Во время штурма, отбиваясь от стрел и мечей, в город проник высокий, крепкий, лысый человек в плаще. Это был Хазетт. Он вернулся в У, надеясь выполнить заказ рундийского императора. Он тайно прошёл в глубину города, дойдя до того самого замка, где был побеждён. Там ещё сохранились те дырки, которые он нанёс своей громадной тушей. Войдя в освещённый солнцем замок, он направился на поиск Грании, указывая на свёрток с печатью «лично в руки» всем, кто спрашивал, куда он идёт. Он дошёл до Тронной комнаты, где проходило собрание руководства повстанцев, потому что начался новый штурм города. Хазетта попросили подождать, но он не мог ждать. Он разрезал охрану, сломал гранитную дверь, выкинул стол, за которым сидели ошеломлённые собравшиеся, резал всех направо и налево, но у Грании всегда был при себе меч со смерти мужа. Она набросилась на Хазетта, ранила его в живот и лицо, но ему всё не по чём. Отойдя от ступора, он из обороны перешёл в атаку. Грания отбивала все его удары, отталкивала его всё дальше и дальше, и в конце концов сбросила из окна третьего этажа, где находилась Тронная комната. Она плюнула в сторону Хазетта и уже повернулась, чтобы осмотреть своих соратников, но сзади, за шею, её схватил кто-то. Грания попыталась ударить этого человека мечом, но он сжал её только сильнее. Задыхаясь, она попыталась ударить врагу между ног, но, поняв бессмысленность этого удара, прыгнула назад, в окно. В недолгой воздушной борьбе Грания оказалась над своим соперником и, упав, не поранилась.

Небо уже было затянуто чёрными тучами. Природа затихла, и звуки тарана, мечей и стрел казались ещё более громкими, чем на самом деле. Послышался гром, и залил дождь. Впервые за этот год! Через мгновение дождь перешёл в ливень, и всё оказалось намокшим. Сам Гроз, всегда одетый в чёрный, казался ещё более черным. Ему надоело ждать, пока его солдаты сделают всё, как надо, и с помощью магии уничтожил всю стену. Используя магический огонь, он зажарил несколько отрядов повстанцев, несмотря на грозу. Он в одиночку дошёл до последней, третьей стены, за которой бились Хазетт и Грания. Хазетт уже скинул с себя Гранию и бился с ней на мечах. О сломал уже её меч, но она билась тем, что от него осталось. Он отрезал ей её длинные косы, окровавил её лицо и избил её. В какой-то момент он превратил свой левый меч обратно в руку, схватил ей обе руки прекрасной Грании, а другой рукой проткнул ей рёбра, но сердце не задел. Он ожидал увидеть в её глазах страх, боль и страдание, но увидел то, что было ему не знакомо: любовь, сожаление и радость. На её лице он увидел улыбку, появившуюся от мысли о встрече с любимым мужем. Он растерялся, вынул руку и встал, не понимая ничего. Он вдруг почувствовал. Он вдруг узнал, что значат чувства. Он впервые увидел в глазах умирающего человека не страх, не боль, не злость, а что-то новое, что-то выше этого и его.

В замок попала молния и он воспламенился. Гроз поддерживал этот огонь, распространявшийся с невероятной скоростью. Вскоре всё здание полыхало, а Гроз уже обхаживал окрестности, как вдруг увидел силуэт человека, похожего на Хазетта. Рядом с ним валялась какая-то женщина. Император пошёл в ту сторону. Он подошёл к Хазетту и поздравил:

Молодец! А теперь добей её, и ты получишь вознаграждение!

Но Хазетт не шевельнулся. Император был удивлён, но повторил просьбу. Хазетт взглянул на эту умирающую и счастливую женщину, потом на этого высокомерного, эгоистичного и злого человека, которого ненавидит вся империя, и сделал выбор. Он со всей силой ударил императора да так, что тот отлетел в горящий замок. Неустойчивые стены не выдержали такой силы и обрушились прямо на голову Гроза. Оттуда послышались крики боли и гнева, но Гроз взлетел вверх и оказался над пылающим пламенем. Он полетел в Хазетта, который, попытавшись защититься, отлетел на несколько лекров. Император опустился на землю.

Зря, очень зря ты предал меня! — кричал император. — Потому что я сильнее тебя, потому что я выше тебя, потому что я — это империя! — Гроз стоял на месте и смотрел, как Хазетт встаёт. Он заметил на его лице гримасу, которая может появиться только от боли. — О-о-о… Наш опаснейший наёмник во всех Землях Востока познал, что такое боль и чувства?! — догадался император и вновь нанёс новый удар. Хазетт ответил тем же, они вцепились в драке, и он начал превращать руки обратно в мечи, но император, опуская руки, вынул кинжалы, и отрезал Хазетту руки. Хазетт упал на колени. Гроз сплюнул на землю свой багровый зуб.

А теперь… Я закончу твою карьеру наёмника! — Гроз отрезал Хазетту голову. Он повернулся, чтобы убить Гранию, но её не оказалось на прежнем месте.

***

Два месяца прошло с исчезновения Грании. Лишившись лидера, повстанцы вскоре оказались уничтожены поодиночке: сначала пал Рандитор, а потом, в ходе междоусобиц, в Круе открыли ворота Грозу.

А ведь Гранию лечил один старик, который всё время находился в У. Когда она очнулась и попыталась встать, старик её остановил:

Нет, нет, нет! Тебе нельзя напрягать живот, иначе ещё больше навредишь ребёнку!

Ребёнку? — переспросила Грания. — К-к-какому ребёнку?

Какому? — повторил хриплым голосом старик. — Твоему, конечно! У тебя сын!

С-сын? — искренне удивилась Грания. — К-как?

Тебе подробно описать, как он получился? — посмеялся над неудачным вопросом старичок.

Нет, не надо, — оправдывалась она. — Но когда? Какой уже месяц?

Когда? — снова повторял старичок. — Который месяц? Это знать не мне, а тебе.

Да, да, Вы правы! — подтвердила Грания. Кажется, кажется, шесть… шесть месяцев… Да! Шесть месяцев! — обрадовалась Грания неожиданной радостной новостью.

А если быть точным, то шесть месяцев, две недели и три дня, — поправил её старик.

Но Вы же сказали, что Вы не знаете! — возмутилась будущая мать.

Я такого не говорил! — опровергал её слова старик. — Я сказал, что мне не положено этого знать, но не говорил, что не знаю этого.

Какой Вы странный! — заключила Грания. После небольшой паузы она вспомнила, что не знает имя старичка. — А как Вас зовут?

По-разному, — вздохнул старик. — одни руанским императором, другие — Арсием II, третьи — Странником. Сам я зову себя Арсием II Мудрым.

Вы — руанский император?! — не ожидала такого знакомства Грания. — Постойте! Я Вас узнала! Вы были в замке У при первом нападении Хазетта!

Да, я был там, но был ещё много где, — подтвердил бывший император. Так они продолжали беседовать: Грания лежала на удобной постели, а Арсий сидел. Они узнали друг о друге почти всё: о жизни обоих до восстания, как им жилось, почему избрали такую дорогу и другое, и всё же Арсий кое-что скрыл от своей собеседницы.

А у вас есть семья? — спросила наконец Грания.

Естественно, — ответил Арсий. — Мой отец был человеком властным, грубым, он считал арессийскую нацию превыше остальных, и жену избрал из арессиек, — вздохнул старец. — После Восстания беженцев ему пришлось поменять своё отношение к другим народам, он сменил курс развития империи и стал править более осмотрительно и мудро, — Арсий посмотрел на запад, где были его сын, его империя, его люди, его трон, его власть… — Моя мать, когда мне было семь, была замечена в контакте с другим мужчиной, с тех пор я её не видел, а Руан IV ничего не говорил о Нуинии.

Как же вы пережили это? — удивилась Грания.

Мой отец считал, что император не должен руководствоваться чувствами, поэтому с раннего детства отделил меня от матери, а именно женщины, по его мнению, прививают людям, хм, — слабо посмеялся Арсий, — зависимость от чувств.

Но человек не может руководиться одними мыслями, — возразила Грания.

И мне это известно, — согласился с ней бывший император. — И всё же мне каждый день вдалбивали в голову, что Арессия и арессийцы — величайшая нация всех времён, — добавил он и продолжил: — С этим убеждением я вырос и стал императором, и из-за него случилась революция, которая чуть не погубила меня и империю.

А что было потом? — Гранию сейчас не волновала история Запада, но всё же хотела поддержать разговор.

Я женился на предводительнице революции, она родила мне сына, а через шестнадцать лет после рождения Залидора я отрёкся от престола, — вздохнул, всё ещё поглядывая на запад, старый император.

Почему вы отреклись? — поинтересовалась Грания.

Потому что, — в голосе Арсия исчезли все нежность и ласка, он вдруг вспомнил свою последнюю встречу с Тёмным Легионом, — потому что, — повторил он без всякой радости, — я устал, — наконец ответил он. — Я устал от трона, от правления, от государственных дел, от ответственности, от вла… — он всё ещё мечтал вернуть себе утерянную власть, но сопротивлялся этой отвратительной тяги к власти, — устал, — решил он так закончить свою мысль. — Я захотел пожить, как простой, обыкновенный человек, попутешествовать, — он наконец отвернулся от Земель Запада.

И куда вы отправились после? — с искренним любопытством спросила Грания, слушавшая каждое слово Арсия.

В Земли Востока, — ответил старец. — Завёл семью, наконец-то жил спокойно, пока…

Не пришёл Гроз и не начал войну, — завершила за него Грания.

Не совсем, но Гроз был тому причиной, — поправил её Арсий.

А у меня было иначе, — начала свой рассказ Грания. — Я родилась второй в своей семье, у меня есть старший брат — Ханер. Отец ушёл, когда умерла мама, мне было около года. Обо мне заботились брат и бабушка с дедушкой, Ханер познакомил меня со своим другом — Суприцем, так мы и познакомились, — улыбнулась она, и слёзы потекли из её глаз. — Потом началась война… — опечалилась она. — Я должна вернуться к своим! — спохватилась она и вскочила с места.

Тебе нельзя вернуться, — возразил Арсий. — Гроз загнал восставших в города и осаждает их, даже твоё появление не изменит хода восстания, — добавил он.

Откуда вам знать?! — отрезала Грания и ринулась к двери.

Восставшие обречены на гибель, ты не сможешь их спасти, — продолжал Арсий.

Я не оставлю своих людей и в гибели! — открыла дверь Грания и протянула руку к мечу.

Ты можешь распоряжаться своей жизнью, как хочешь, но жизнью своего ребёнка, даже не рождённого, ты распоряжаться не имеешь права, — схватил её руку Арсий. Теперь он не казался Грании таким милым, приветливым и приятным человеком, он был силён, решителен и упрям, говорил, как человек, привыкший к власти, и даже некоторые морщины проступили на его лбу, светлая улыбка исчезла с его лица, теперь же уголки его рта были направлены вниз. Под его прямым и неуступным взором Грания сдалась.

Но… — попыталась возразить Грания, но её схватило в животе. Арсий быстро начал оказывать помощь.

Арсию было стыдно и страшно: он знал, что Грания умрёт от родов из-за сильной раны, повредившей её половые пути. Но ещё страшнее ему было то, что она умрёт, не узнав своего отца, по его вине.

Почти через два месяца у Грании начались роды. Так как Арсий был единственный, кто находился рядом с ней (ближайшая деревня была рундийская, да и то, находилась в 20 мидрах), поэтому ему пришлось самому принимать роды. Грания тужилась, но ей было невыносимо больно. Её крики заглушали даже громкий и сильный голос бывшего руанского императора. Лишь изредка можно было бы услышать голос императора, который ничего не мог поделать с ужасной болью без вреда мальчику: «Тужься!», «Дыши, дыши глубже! Ровнее дыши!» и прочие типичные фразы, что обычно говорят при родах.

Император уже держал маленького новорождённого мальчика. Грания еле дышала, но назвала его имя:

Арсий. Я назвала его в честь Вас…

Называй меня «на ты», — чуть ли не плачущим голосом выдавил из себя император.

Хорошо. Дайте мне его, — попросила ослабевшая Грания. Она еле двигалась. Ноги её оказались в её же крови. Но этот крошечный комок жизни казался сейчас самой сказочной вещью во всех Землях и отвлекал на себя всё.

Грания, я должен кое-что тебе сказать, — начал император, видя как закрываются глаза Грании, — я, — он заикался от горя, — я, я и есть твой… — он не успел закончить — Грания умерла. Её сын лежал в её руках и плакал. Арсий собрался с духом, взял своего тёзку и обратился к нему. — Ну, что ж, внучок, нам с тобой предстоит долгий путь.

А в стане рундийского императора Гроза, который устранял последствия восстания, праздновалась победа. Восстание раздробилось на мелкие вспышки и выступления крестьян.

Великий рундийский император уже не раз со своей женой, с момента окончания восстания, пытался создать себе наследника, но магия не помогала — на Нантии, не провозглашённой императрицей, магия не действовала, поэтому попытки влиять на решения Уар (природы и энергии, что пронизывает всё существующее во Вселенной, которая является её владениями) с помощью магии были бесполезны. Что только император не пробовал: введение специальной сыворотки, магию, другие способы вмешательства извне, но изнутри не брался, только потому, что это была его жена, и проникать в её утробе было бы унижением и оскорблением для Гроза.

Стонгор, получающий всё больше и больше доверия и власти, был назначен наблюдателем в Совете наместников и пытался, ради блага империи, уговорить императора на этот тяжёлый шаг. Он был единственный, кто знал об этой мысли у императора. Лишь через пару лет император согласится на этот отчаянный шаг после того, как чуть не погибнет в битве с Залидором.

Примечания

19

^**Смерть — одно из воплощений Тёмной, которое после Второй Великой битвы подчинялось Светлой (одно из воплощений которой — Жизнь). Об этом читайте подробнее в книге «Земли. До рождения магии» «Смерть бы их забрала!» — ругательство, как и: «Жизнь бы тебя прокляла», «Тьма бы тебя поглотила», «Свет бы от тебя отрёкся» и др.