Зов плоти

Эрик Принс, 2023

Потерпев крушение в не нанесённом на карту секторе космоса, без связи и надежды на помощь, команда «Стервятника» вынуждена спасаться самостоятельно.Юной астроразведчице Эль предстоит исследование таинственной планеты. Девушка ожидает приключений, как в любимых сериалах, но даже не предполагает, что ей предстоит разгадать древние, опасные тайны и погрузиться в темнейшие, развратнейшие глубины собственного «я». Окунуться в безумие и, если повезёт, вернуться назад…

ГЛАВА 2. ЧУЖОЙ МИР

Если бы не мастерство Дорана, жёсткая посадка — или, скорее, мягкое крушение — могла стать концом истории «Стервятника» и его команды. К счастью, капитан недаром был профессиональным военным пилотом. Поговаривали, эти спецы сажали любой корабль с точностью до метра, да ещё под шквальным огнём и без единой царапины.

Разумеется, подобные истории — лишь сказки, приманка для молодых ребят и девушек: «Вступайте в звёздный флот! Станьте героями и посмотрите галактику!». Однако пилотов действительно готовили по высшему разряду. Никому не нужны летчики, пачками умирающие в первом же бою. Это ценные активы, в которые вложены тысячи часов и солидные суммы.

Согласно отчёту центрального компьютера, корабль получил куда больше, чем царапины. Повезло, что «Стервятник» в принципе не превратился в дымящуюся кучу хлама, а его команда могла ходить без посторонней помощи, пусть и со стонами, потирая ушибы и синяки. А когда Унан после внимательного изучения отчёта сообщила, что, возможно, сумеет починить звездолёт, оставалось сказать лишь одно: «Чудо!».

— Слышьте, тока безо всякого там этого. Мы подымемся и даже дочапаем до станции, но через жопу и с такой-то матерью, — поспешила развеять надежды наёмница. — И то ежели хватит деталей, а электроника прожарилась не прям до корочки. Короче, не торопитесь особо. Мы тут застряли.

Члены команды молчали, переваривая известия. Они пока ещё привыкали к мысли, что в принципе живы, а тут ещё и это.

«Похоже на анекдот, — думала Эль. — Хорошая новость: вы выжили при крушении. Плохая новость: вы застряли на таинственной необитаемой планете. Или это не анекдот, а начало приключенческой истории?».

— Ты уж постарайся, — Доран словно постарел на пять-шесть лет. Из тёплых карих глаз исчез свет, голос звучал бесцветно и устало. — Чем мы можем помочь?

— Да чем тут поможешь… — пожала плечами женщина. Она тоже устала, но старалась держаться и демонстрировать силу и уверенность. Как показалось Эль, ради капитана. — Найдёшь мне ремонтный док — хоть в задницу расцелую.

В обычных условиях Доран обязательно отпустил бы какую-нибудь шуточку в духе «Смотри, поймаю на слове». Сейчас же безвременно почившее чувство юмора обещало воскреснуть только после действительно хорошего отдыха.

— Док не обещаю, но посмотрю, чего есть в трюме, — капитан «завис» на пару секунд. Тряхнул головой и добавил: — И просканирую планету. Кто его знает, что здесь есть. Так… — он снова замолчал, уставившись в одну точку.

Унан посмотрела на него и приобняла за плечи — на удивление мягко. Случаи, когда наёмница проявляла нежность, можно было пересчитать по пальцам.

— Так! — скомандовала она. — Всем жрать и спать! Мы тут все уже в неадеквате. Как хотите, а чтоб пару-тройку часов подрыхли! Потом закинулись стимами и работать! Всё, по йогурту и спать! Я сама врублю сканер. Заценим потом, чё оно там увидит.

Команда «Стервятника» потащилась по каютам.

— Никому не выходить наружу. Даже в костюме… — сонно напутствовал Доран.

Не было человека, у которого достало бы сил сказать: «Да никто и не собирался гулять по потенциально опасному миру, как идиот».

Сон Эль состоял из хаотично перемешанных отрывков: стреляющие лазерами астероиды, пытающиеся задушить её красные облака, бесконечное пике к поверхности планеты… Проснулась девушка совершенно разбитой. Лишь большая кружка витаминного коктейля с лёгким стимулятором привела её в хотя бы относительный порядок.

Остальным, похоже, спалось не лучше. И всё же требовалось заняться делом. Когда речь идёт о выживании, нельзя просто взять перерыв.

Пока команда получала подобие отдыха, компьютер трудился, анализируя мир, в котором им повезло очутиться. По счастью, в этот раз «Оракул» оказался полностью прав в своих предсказаниях. Планета вполне подходила для жизни, более того — она была практически идеальна для людей.

— На планете проводилось терраформирование, — сказала Химера, выводя полученные внешними датчиками изображения местной природы. Та выглядела предельно обычно. Никаких тебе грибов размером с дом или летающих островов. — Обратите внимание, повсюду встречаются представители стандартной колониальной экосистемы.

— Кто-то пытался основать колонию так далеко? — удивился капитан. — Что-то я не припомню информации о ней. Пространства даже нет на картах.

— Наверняка нелегальное поселение, — Эль пожала плечами. — Какие-нибудь экофанатики строили свою утопию. А может, корпорации проводили запрещённые исследования.

Химера кивнула.

— Возможно. Так или иначе, процесс не завершили. Стандартная экосистема не подавила местную. Судя по собранным данным, стандартные растения находятся в процессе адаптации к местным условиям. Могу предположить, что колонисты по каким-либо причинам решили покинуть планету.

Насколько знала Эль, колоний, в которых сохранялись изначальные условия, не существовало. Люди, даже самые «зелёные», не особенно стремились уживаться с другими экосистемами. Вместо этого они превращали каждую новую колонию в копию своей прародины, Земли. Если здесь процесс остановился на полпути, то причина могла быть лишь одна — планету оставили. Или все на ней умерли, что тоже можно считать формой ухода.

— Ну, хоть дышать тут можно. И на том спасибо, — Унан задумчиво похмыкала и щёлкнула пальцами. — Слышьте! Ежели эти ребята свалили, они могли оставить своё барахло!

— Именно! — радостно кивнул Доран. — Я запущу поиск искусственных структур. Если повезёт, разживёмся запчастями для ремонта!

Команда заметно повеселела. В кое-то веки хорошие новости. Капитан принялся раздавать указания:

— Унан, на тебе ремонт. Химера, займись анализом данных. Хочу узнать об этой планете как можно больше. Эль, на тебе разведка… только… — мужчина вдруг виновато опустил глаза.

Эль была уверена: светлая полоса выйдет узкой. Но не думала, что та окажется толщиной с нитку.

— Чего такое?

— Твой «Кондор»… в общем, его основательно поломало. Извини.

Хотя формально челнок и не являлся собственностью девушки, она единственная постоянно летала на нём, и летала хорошо. Поэтому как-то само собой вышло, что «Кондор» закрепился за ней. Она отвечала за машину, улучшала её, даже украшала. К изумлению Эль, никогда не питавшей великой любви к механизмам, челнок стал для неё чем-то вроде питомца. Капитан знал об этом, поэтому и выглядел так, будто сообщал ей новости из разряда «Твой близкий попал в больницу».

— Но как?! — воскликнула девушка и даже привстала в кресле. — Он же… он же был закреплён! И…

— Замки отрубились, когда начались перепады напряжения. А из-за тряски… в общем, все крепления порвало.

Эль упала обратно в кресло. Она живо представила, как челнок в форме головы хищной птицы (под стать носовой фигуре «Стервятника», идеальный комплект), швыряет по отсеку, пока Доран вытаскивает их из астероидных жерновов. Как ломаются крылья, сминается и царапается корпус…

— Извини, — повторил Доран со вздохом. — Я знаю, как пилот привязывается к своим крыльям. Обещаю, выберемся отсюда и сделаем «Кондору» лучший ремонт, какой только можно. Оплачу из своей доли.

«Плакала моя заказная покраска, — уныло подумала девушка. — Детали можно заменить, прорехи залатать. Но второй такой покраски уже не будет. Ладно, надо взять себя в руки».

Эль встряхнулась и постаралась думать о решениях, а не о проблемах. Вариант с челноком отпадал, поэтому… Девушка нахмурила рыжие брови.

— Так, стоп… А на чём я тогда буду исследовать планету? Мне ходить пешком?

Доран развёл руками.

— Деваться некуда. Так что одевайся и иди исследуй. Нам нужен источник воды и пищи. Ну и собери прочие образцы для Химеры. Только не уходи далеко и не рискуй без нужды.

Подавая документы в академию скаутов, Эль представляла, что будет первопроходцем. Исследователем неизведанных миров. Будет раскрывать тайны древних цивилизаций, находить несметные сокровища, быть на самом острие космической экспансии. Может, даже встретит звёздного принца из расы красавчиков с идеальными телами! Вместе они переживут головокружительные приключения, победят злодеев, влюбятся и займутся страстным сексом на обзорной площадке его дворца с видом на зияющую чёрную дыру…

Не срослось. Ни с исследованиями, ни тем более с принцами. Во-первых, как оказалось, космическая экспансия — занятие довольно скучное. Строительство, бюрократия, возня с техникой, а вовсе не расхищение гробниц и интимные контакты с другими расами. Во-вторых, пока Эль училась, прогресс шагнул вперёд, и для полевых исследований стали использовать ботов. А быть оператором, просиживающим штаны за терминалом — не совсем тот исследовательский опыт, о котором мечтала юная девушка.

Теперь же, волею судьбы, ей представился шанс исполнить давнюю мечту — то, ради чего она и пошла учиться! Безусловно, разведчица предпочла бы исполнять мечту, оседлав маневренного и быстрого «Кондора», а не топая в полном защитном костюме, но Вселенная недовольство Эль традиционно игнорировала.

Напевая под нос, Эль облачалась в многослойный комбинезон скучного серо-зелёного цвета, способный ограниченно подстраивать расцветку под окружающую среду. Для неё оставалось загадкой, как специалистам удалось объединить достойную защиту от едва ли не всего на свете с удобством, однако своего они добились. Если б комбинезон ещё и фигуру подчёркивал, Эль считала бы себя счастливейшей разведчицей во всей Вселенной. Увы, у всего есть своя цена. В данном случае расплачивались красотой.

Застёжка с тихим шипением загерметизировалась, девушка попрыгала и помахала руками, привыкая к одежде, после чего занялась натягиванием ботинок на толстой подошве, соединявшихся с костюмом в замкнутую систему.

Следующим она надела лёгкий шлем и закрепила съёмный визор. Изображение на визоре мигнуло, появились результаты проверки системы. Датчики дальнего действия и связь сбоили. С этим приходилось мириться, не могла же Эль заставить атмосферу перестать искажать сигналы. К счастью, она по-прежнему могла полностью полагаться на «Рейнджера» — продвинутую систему аудиовизуальных датчиков, отслеживавших движение и звуки в нескольких диапазонах. Та могла заметить то, что ускользнуло от человеческих глаз, пометить цель и предупредить об опасности. Отзывы на сайте принадлежали настоящим военным, и те в один голос нахваливали «Рейнджера», утверждая, будто он не раз спасал им жизнь. С другой стороны, те, кого система подвела хоть единожды, написать отзыв возможности уже не имели.

Настала очередь последнего элемента: респиратора. Тяжёлая маска присосалась к нижней половине шлема и провела полную герметизацию. Это был хороший армейский респиратор, защищавший от всех известных патогенов, кислот, дыма и так далее. Незаменимая вещь на чужой планете. Но, как и в случае с комбинезоном, высокая защита имела свою цену. Эль глубоко вдохнула и почувствовала, с каким трудом воздух проходит через многочисленные фильтры. Её лёгкие пребывали в безопасности, однако дышалось с трудом. Это не стало бы проблемой, исследуй она территорию на транспорте, но вот на своих двоих… Девушка пообещала себе сократить пробежки до минимума и почаще отдыхать.

Эль было бы куда спокойнее, не будь этот защитный костюм их единственным. На второй такой комплект денег попросту не хватило, и для остальной команды пришлось приобрести совсем простые версии, не подходящие для потенциально опасных неисследованных планет. У них не было причин переживать по этому поводу… до сих пор. А теперь, если Эль вдруг окажется в опасности, полагаться она сможет только на себя.

«Да чего тут бояться, — мысленно поддержала себя девушка. — Если что, я не задохнусь, не отравлюсь, не зажарюсь и не замёрзну. Атмосфера-то в норме. В крайнем случае, вдохну возбудителей местных болезней, от которых у меня нет иммунитета. С кем не бывает! Или кто-нибудь захочет меня съесть. Или спариться. Надеюсь, это будет симпатичный гуманоид».

Мысли девушки плавно перетекли на тему спаривания. Наступил желаемый результат: она успокоилась, даже коротко улыбнулась. Поборов мандраж, Эль в последний раз проверила параметры костюма. Все, за исключением датчиков дальнего действия и связи, горели зелёным. Она повесила на пояс бластер, подхватила сумку с инструментами и вошла в крошечную камеру обеззараживания. Подождала завершения процедуры и нажала кнопку открытия внешнего шлюза.

— Пока, ребята, — сказала Эль в микрофон. — Вернусь с кучей вкусняшек.

— Уже глотаем слюнки, — раздался слегка искажённый помехами голос Дорана. — Связь скоро накроется, так что осторожнее там. Далеко не уходи. И шапку надень.

Внешний шлюз распахнулся. Девушку встречал сумрачный день планеты, небо которой было круглыми сутками затянуто облаками. Эль вдохнула воздух чужого мира. В лёгкие с заметным трудом втянулась выхолощенная фильтрами смесь газов без вкуса и запаха.

Несколько разочарованная своим первым опытом в качестве исследователя таинственной планеты, разведчица потопала вниз по трапу.

«Маленький шаг для человека… — пробормотала она, — о котором человечество ничего не узнает, и ему всё равно плевать».

Чем Эль особенно не нравились колонии, так это их схожестью между собой. В первую очередь, практически идентичная природа. Существовало всего несколько стандартных наборов для терраформирования, и создавались они таким образом, что их биосфера подавляла и вытесняла родную биосферу планеты. В лучшем случае выживало несколько видов, сумевших адаптироваться к новым условиям. В худшем люди организовывали заповедники под куполами, за границами которых животных, совсем недавно называвших планету домом, ждала лишь смерть.

Стоило упомянуть и архитектурный стиль. Или, скорее, отсутствие такового. Здания возводились по однотипным проектам целыми кварталами, если только планета не относилась к Старым Колониям — первым поселениям, — где за столетия успели развить собственные архитектуру и искусство. В общем и целом, практически все колонии походили друг на друга. Видел одну — и во всех других культурная программа ограничивается посещением музея первопроходцев и квартала развлечений.

Вот и этот мир благодаря незавершённому терраформированию производил впечатление знакомого и до зевоты привычного, как хорошо поношенный носок. Это откровенно расстраивало девушку, чьи фантазии о приключениях, ещё не успев оформиться, уже пошли трещинами.

Лес угрюмо молчал. И если фауна, очевидно, разбежалась, когда неуправляемый звездолёт пронёсся над землёй, сшибая верхушки деревьев, и окончил свой путь посреди каменистой поляны, раздробив парочку скал, то куда подевались насекомые? Эль насторожилась было, однако, поразмыслив, решила: так даже лучше. По крайней мере, ей не приходится иметь дело с опасными хищниками или кровососущими гадами.

Девушка бродила среди деревьев, без энтузиазма собирая образцы растений и почвы. Они были такими… стандартными. Конечно, где-то в недрах их ДНК найдутся какие-нибудь уникальные спиральки, только вот оценит их лишь Химера.

Исследовательский азарт вернулся, стоило Эль увидеть первое растение, точно принадлежащее местной экосистеме. Со вполне обычного дерева свисали плоды, подобных которым девушка прежде не видела ни в одной базе данных. А она по долгу службы заучила их все едва ли не наизусть: разведчику требовалось без шпаргалки знать, какое растение ему друг, а какое нет.

Эль остановилась на безопасном расстоянии от дерева и вызвала журнал разведчика — полезную вещь, заполняемую по мере исследования мира. Журнал автоматически и в двух экземплярах записывал всё, происходившее с ней, плюс в отдельную категорию сохранялись наговариваемые записи. Таким образом, даже если Эль умрёт, команда сможет узнать её судьбу и прослушать всё, что девушка сочтёт достойным отдельного упоминания. Разумеется, если её вообще найдут.

«Журнал. Я нашла первое местное растение. Выглядит любопытно. Похоже, это какая-то вариация вьюнка. Он оплетает дерево и очень похож на толстую паутину. Не вижу корней. Наверное, оно питается соками дерева. У этого растения большие плоды. Надеюсь, съедобные. Собираю образцы».

Вслух Эль никогда не признала бы этого, слишком дорожила образом крутой космической путешественницы, но наедине с собой могла быть честна: она робела, и сильно. Неизвестность пугала её. Естественный страх усилили тренировки в академии. Кадетам вдолбили: к любым незнакомым вещам стоит относиться так, будто они готовы взорваться прямо тебе в лицо именно в тот момент, когда ты ослабишь бдительность. К чести учителей, их подход заметно увеличил шансы будущих разведчиков на выживание. К концу обучения кадеты уже не рисковали брать на руки таинственных, хотя и очень милых зверьков, пока не проверяли тех всеми доступными способами. И даже тогда заталкивали их в контейнеры с помощью длинной палки.

Девушка подошла вплотную к дереву, извлекая инструменты для сбора образцов. Она работала очень осторожно. Незнакомый плод мог оказаться… да чем угодно. Она знала: шаблоны убивают. Инопланетный фрукт похож на апельсин? Это вовсе не значит, что он сочный и кисло-сладкий. Может статься, это гриб, распространяющий споры с помощью взрыва. А пушистый рыжий котёнок может оказаться чудовищем, сжирающим отряд спецназа на завтрак.

В процессе Эль успела много раз пожалеть, что в своё время не купила полный комплект качественных инструментов, предпочтя ему дилдо, в точности имитирующий фаллос альфадрейка, знаменитого монстра из самого дорогого сериала современности, взявшего целую кучу наград. Ведь, действительно, зачем ей все эти штуки, она же не вылезает из «Кондора» — когда она вообще в последний раз ими пользовалась? И вот настал день, когда Эль очень пригодился бы захват от «Гравитон Тек», чтобы собирать образцы с безопасного расстояния, но под рукой имелись только подержанные телескопические щипцы.

По счастью, плод не был гранатой. И никого не пытался съесть. Он вообще висел очень смирно, как и полагается любому нормальному плоду. Шкурка его оказалась настолько плотной, что даже не пружинила, когда Эль взяла его щипцами. Разведчица словно держала продолговатый камень, фактурой напоминающий панцирь. Эль срезала плод, положила в отдельный контейнер и сунула тот в сумку, сопровождая свои действия записями в журнал. После она собрала образцы вьюнка и дерева. Каждый кусочек она упаковала в герметичный контейнер с указанием даты, времени и места сбора.

Так и проходил день Эль. Она собирала образцы всего, что могло помочь им лучше понять планету: кору деревьев, почву, минералы, местные растения… Совсем не похоже на увлекательные приключения из кино. И всё же куда интереснее, чем занятия космических исследователей далёкого прошлого. Они собирали камни. И пыль. И новые камни. Иногда — лёд. Эль даже представить не могла, как им удавалось сохранить рассудок. Сама она свихнулась бы от скуки уже на следующий день.

Каждые полчала разведчица останавливалась передохнуть. Проектировавший респиратор инженер явно не предполагал, что солдат будет целый день активно ходить пешком. Или же физические способности Эль сильно уступали солдатским. Буквально через несколько минут быстрой ходьбы девушка уже начинала задыхаться. А спустя пару часов комбинезон перестал казаться ей таким уж лёгким и удобным. Приходилось время от времени устраивать отдых: присаживаться на выглядящий безопасным камень, посасывать воду из специальной трубочки и в сотый раз обдумывать дальнейший маршрут, мечтая, чтобы из теней выступил, наконец, сексуальный звёздный принц.

Во время одного из таких привалов Эль заметила ещё одно местное растение. Точнее, сначала она заметила мёртвое, высохшее до состояния мумии дерево. И уже затем обратила внимание на опутавшие серый ствол лианы. Толстые и мясистые, влажно блестящие, красновато-розового цвета. Лианы обвивали ствол и свисали с ветвей, дотягиваясь едва ли не до земли.

За прошедшие часы Эль успела привыкнуть к своему «захватывающему» занятию, поэтому инструменты доставала на ходу. Рутина, впрочем, не притупила её осторожности: девушка по-прежнему приближалась к незнакомым вещам с опаской, готовая отскочить в любой момент.

«Журнал. Встретила очередное местное растение, — произнесла разведчица, внимательно разглядывая лиану. Бугристая поверхность напоминала мышцу, покрытую тонкой, нежной кожей и слоем вязкой слизи. — Начинаю замечать закономерность. Все пока встреченные местные растения — вьюнки и мох. Не знаю насчёт мха, но складывается впечатление, что в новой экосистеме сумели выжить лишь паразитические растения. Эти лианы, например, точно паразиты. Ты только посмотри на это высушенное дерево…».

Эль собрала в пробирку немного слизи, после чего срезала кусочек лианы пробозаборником с острейшими лезвиями. Из повреждённого места потёк багровый сок, напоминающий загустевшую кровь. Девушка собрала и его.

«Журнал. Не знаю, из чего эти лианы состоят. Но слишком уж похоже на плоть. В дальнейшем я буду для простоты говорить об этом… материале как о плоти или мясе. Просто уточняю».

Эль направилась дальше в смешанных чувствах. Никогда ещё она не видела растения из мяса — даже если это и не было оно, выглядело настолько похоже, что становилось жутковато. Почему-то лианы пугали девушку. Она отнесла это на счёт их вида и постаралась успокоиться.

«Не надо быть из этих самых. Наверняка с точки зрения лиан это я выгляжу как невыразимо ужасное чудовище, шатающееся по миру и отрезающее куски от их ни в чём не повинных друзей. Так что нечего тут судить по внешности», — мысленно пожурила себя Эль и улыбнулась.

Природа вокруг понемногу менялась. Как заметила разведчица, мёртвых растений становилось всё больше. Даже трава исчезла. Лишь красноватый мох покрывал камни, да свисали с ветвей мясистые лианы из плоти.

«Журнал. Либо здесь случилась засуха, — наговорила Эль, — либо… нет, приборы не регистрируют радиации и других излучений. Ну, либо виноваты эти лианы. Вероятно, они получают питательные вещества из других растений. Видимо, лианы чрезмерно разрослись и убили источник пищи…».

Эль собрала дополнительные образцы и упаковала их в отдельные контейнеры. Набрав достаточно, девушка направилась по прогалине вглубь леса. Сухих растений становилось больше, равно как и лиан со мхом. Эль поминутно косилась на экранчик, закреплённый на левом запястье. Тот успокаивал зелёным индикатором: никаких вредных излучений.

Внезапно в уголке визора вспыхнуло предупреждение: «Рейнджер» засек движение или звук, которые счёл возможной угрозой. Эль замерла, ладонь в мгновение ока переместилась на рукоять бластера. Девушка медленно повела головой. Чувствительные датчики прощупывали пространство в зоне видимости, пытаясь отыскать и пометить источник потенциальной опасности. Ничего. Эль провела ещё одно сканирование, и лишь снова получив отрицательный результат, отпустила оружие.

Разведсистема иногда была слишком уж подозрительной. Собственно, Эль сама и настроила её таким образом. Как говорится, тише едешь — дольше будешь. Особенно на чужой планете. Она могла наткнуться на кого угодно. Гигантских ящериц, невидимых инопланетян, мимиков, метаморфов…

Эль двинулась вперёд, держа руку поближе к бластеру. Осторожно обошла мёртвый куст, чтобы не выдать себя шорохом, и вышла на каменистый берег озерца, дальний край которого скрывался в пещере, образовавшейся в высокой скальной стене. С каменного козырька над пещерой свисали очередные лианы, опускавшиеся в… Это была жидкость. И это была не вода. Вот и всё, что Эль могла сказать с уверенностью.

«Журнал. Я нашла озеро. Любопытно. Оно полно чего-то, даже близко не похожего на воду. Голубое, на вид более густое… Точно не из стандартного набора. Возьму образец».

Девушка вытащила из сумки полевой набор для анализа жидкости. Вытянув длинную эластичную трубку, она бросила её конец в озеро. Сама Эль предусмотрительно оставалась в паре метров от берега. Если она вышла к озеру кислоты, лучше пусть та сожжёт трубку, а не её саму.

Заработал насос, по трубочке потекла голубая жижа. Набрав достаточно, прибор втянул трубочку, тихо пожужжал и выдал предварительный анализ. Хотя для полной уверенности требовалось лабораторное исследование на корабле, вроде бы опасности озеро и жидкость в нём не представляли. Более того: согласно анализатору, в жиже помимо воды обнаружилось большое количество полезных веществ!

Девушка хмыкнула:

«Журнал. Анализ жидкости показывает, её можно пить. И судя по составу, это будет нечто вроде спортивных коктейлей из рекламы. “Вкусно и полезно, всегда уместно”!.. Хотя трудно сказать, эта штука не определяет вкус. Будем считать, просто полезно. Проверять утверждение я, разумеется, не буду. Пусть этим занимается Химера. Если всё подтвердится, значит, у нас есть источник воды и чего-то типа еды не так уж далеко от корабля».

Эль пошла вдоль берега, поглядывая по сторонам. Тихое озеро словно источало умиротворение. Разведчица потихоньку расслабилась и даже убрала руку от оружия. Приятно было оказаться на планете, которая не хочет тебя убить с первых же минут. Ни радиоактивных дождей, ни кислотных морей, ни активных вулканов. Им повезло рухнуть в спокойной местности и сразу же найти пропитание.

Оказавшись возле отверстия в скальной стене, куда уходило озеро, Эль осмотрелась, выбирая маршрут. В пещеру попасть можно было только по узенькому карнизу вдоль стены. Туда разведчица не собиралась, у неё имелось строгое правило касательно тёмных, загадочных мест. Эль могла попробовать подняться по скальной стене, однако её не тянуло заниматься скалолазанием. Во-первых, стену покрывала мясная поросль, отличающаяся от виденных девушкой лиан, но остающаяся такой же неприятной. Избежать соприкосновения с ней не представлялось возможным. Во-вторых, Эль начинала задыхаться в своём респираторе, даже просто бодро шагая по лесу. Взбираться с этой штукой по практически отвесной стене — спасибо, не надо. Оставалось лишь пойти вдоль скалы.

Уже начав разворачиваться, Эль задержалась. Разведчица внимательнее пригляделась к поросли и заметила кое-что интересное. Стебли толщиной сантиметра три-четыре пульсировали, словно артерии, гнавшие что-то… но куда? Девушка проследила взглядом за пульсацией и удивлённо охнула. Со стены практически у самого входа в пещеру свисал прежде не замеченный ей мясистый бутон размером чуть больше кулака. Прямо на глазах тот разбухал. Сморщенная плоть растягивалась, бутон рос в длину и ширину. Меньше чем за минуту он увеличился втрое и навис над озером, точно зрелый фрукт на ветке, вот-вот готовый упасть. Под кожей явственно проступили вены. На всякий случай Эль отошла на пару шагов, не сводя со странного растения зачарованного взгляда.

Бутон увеличился ещё немного, кожа натянута до предела. Всё растение дрожало в такт пульсации. Эль поймала себя на мысли, что растение своим… поведением слишком уж напоминает ей возбуждённый фаллос.

«Ну вот, всего-то несколько часов не мастурбировала, а уже вижу повсюду члены, — мысленно фыркнула Эль. — Да у меня проблемы. Иногда инопланетная дыня — это просто инопланетная…».

Давление в бутоне достигло пика. Кончики четырёх мясистых лепестков раскрылись, издав хлюпающий звук, и образовали нечто вроде короткой, расширяющейся к концу трубки. Из неё в озеро полилась голубая жидкость — неторопливо, словно жидкий мёд. Бутон пульсировал, выдавливая из себя струю, и быстро уменьшался. Пару минут спустя он вернулся к своему изначальному размеру, вновь став маленьким и невзрачным. Лепестки закрылись. Эль предположила: вскоре цикл повторится.

«Журнал. То озеро… Кажется, жидкость в нём — продукт местной флоры. Или что там собой представляют эти растения из плоти. Не вполне понимаю, как работает этот… организм, но та самая жидкость поступает по стеблям в небольшие мясистые бутоны. Те разбухают, как… как… в общем, они разбухают и затем выплёскивают жидкость из себя. Будь я астробиологом, предположила бы, что растение забирает воду из земли, фильтрует, поглощает нужные вещества, насыщают воду другими и потом сливает в водоём… к которому, по идее, должны приходить животные, раз это такая хорошая еда… — Эль замолчала, осознавая, что сказала. Быстро проговорила: — Это, конечно, просто теория, но пойду-ка я отсюда, пока у меня не появилась компания…».

Разведчица повернулась, намереваясь поскорее убраться от, вполне вероятно, водопоя, как вдруг «Рейнджер» подал сигнал: «ЗАМЕЧЕНО ДВИЖЕНИЕ». Девушка быстро повернула голову вслед за красной стрелкой. Круг, обозначавший место, в котором система заметила движение, располагался точно в черноте пещеры. Где же ещё.

Бластер мгновенно оказался в руке Эль, направленный в темноту. Визор тут же синхронизировался с оружием, перед глазами девушки появилось перекрестье прицела. Эль потянулась к переключателю фонаря. В последний момент девушка решила не провоцировать того, кто мог находиться в пещере. Она сделала осторожный шаг назад, удерживая пещеру в поле зрения.

«Извините, я просто искала уборную, — нервно подумала разведчица. — Я ухожу, не надо меня есть».

Пещера молчала. Ни звука, ни движения. Либо «Рейнджер» ошибся, либо нечто во тьме затаилось и ждало. Эль сделала ещё несколько шагов назад и упёрлась спиной в сухой ствол. Нечто мягкое, пружинящее коснулось её ноги. Разведчица напряглась всем телом. Первым инстинктивным порывом было отпрыгнуть, попутно пнув неизвестное создание. Эль заставила себя не истерить и просто коротко посмотреть вниз. Она наступила на лиану. Всё-таки пришлось коснуться этой гадости.

Эль попыталась обойти дерево, по-прежнему полностью сосредоточенная на зёве пещеры, и поняла, что не может. Нога зацепилась за какое-то препятствие. Очередная лиана?

Девушка вновь опустила взгляд и запоздало поняла: истинная опасность таилась отнюдь не в темноте. Она всё время была на виду. Лианы казались обыкновенными растениями, совершенно безвредными… но лишь потому, что она до сих пор почти не приближалась к ним.

Толстая, мускулистая лиана обвила голень разведчицы и держала стальной хваткой. Эль попыталась вырвать ногу и тут же пожалела: лиана — или, скорее, щупальце, — с силой сдавила щиколотку. Девушка вскрикнула.

Эль выхватила короткий термонож и нажала переключатель. За долю секунды крошечный генератор раскалил титановое лезвие и превратил его в смертоносный сияющий клинок.

Раскалённый металл с шипением вошёл в плоть, без труда разрезая щупальце. Разведчица резала быстрыми, точными движениями, вырываясь из ловушки до того, как щупальце сломает ей ногу. У противника не было шансов: клинок с лёгкостью рассекал мышцы и мгновенно прижигал их. От мяса валил густой дым.

Лиана сжалась вновь, Эль зашипела от боли. Нога словно попала в промышленные тиски. И всё же разведчица успела. Спустя несколько долгих секунд девушка уже встряхивала ногой, сбрасывая отрезанный кусок, дочерна зажаренный на месте разреза. Искалеченное щупальце лежало без движения.

Как ни странно, Эль почувствовала облегчение от самого факта нападения. Она не оказалась в космическом раю. Здесь всё-таки обитали хищники, и нападали они совершенно нормально, из засады. Что делать в таких ситуациях, девушка знала и потому была спокойна — это отсутствие угроз вызывало у неё ощущение неправильности происходящего и заставляло нервничать.

Эль решила сначала отойти подальше от лиан и озера, а затем уже обследовать голень, охваченную тупой болью. И вдруг пошатнулась. Взмахнула руками и каким-то чудом сохранила равновесие. Тело отказывалось слушаться. По мышцам расползалась неестественная слабость. Передвижение, даже самое простое, требовало предельного напряжения.

Девушка заставила себя сделать один неуверенный шажок, сконцентрировавшись лишь на том, чтобы передвинуть правую ногу. Переключила внимание на левую ногу и сделала второй шаг. Не удержалась и рухнула на четвереньки. Двигаться стало только труднее, поскольку приходилось напрягать и контролировать ещё и руки.

Разведчица глубоко вдохнула, готовясь к следующему движению… и по тому, как агонизирующе тяжело, с надсадным хрипом воздух вошёл в лёгкие, поняла: паралич вскоре лишит её возможности дышать.

Эль упала на бок и кое-как подтянула к себе ногу. В ультракрепкой ткани зияли отверстия, словно сделанные толстыми иглами. На ткани темнела кровь. Её кровь.

«Щупальце схватило меня, чтобы впрыснуть что-то. Яд. И теперь я… беспомощна. Парализована. Я добыча».

Осознание близящейся смерти придало Эль сил. И, должно быть, адреналин слегка ослабил действие яда. По крайней мере, разведчица смогла вернуть контроль над руками и потянула тело по каменистой земле. Прочь, подальше от хищника.

Инстинктивно Эль попыталась вдохнуть, но лёгкие лишь свела болезненная судорога. Перед глазами вспыхивали и гасли круги. Эль распласталась на земле. Сознание плыло.

«Экстренный набор!» — вспыхнуло в мозгу.

Она трясущимися руками полезла в подсумок на поясе, извлекла инъектор «ДетокСтима», универсального средства от токсинов и аллергенов. Кое-как сорвала пломбу с иглы.

Испуганная, плохо соображающая Эль принялась дёргать застёжку костюма. Ей казалось, инъектор не сможет пробить ткань. А если сломается его тоненькая иголочка, ей конец. Значит, нужно колоть прямо в тело! Плюс, костюм сдавливал грудь тисками, она не могла дышать из-за него! Она обязана была вырваться из этой западни! Выжить любой ценой!

Застёжка поддалась, Эль рванула ткань в стороны и освободила грудь. Внезапная судорога заставила её выронить инъектор. В панике Эль металась по земле, пытаясь нащупать лекарство. Холод паралича расползался по мышцам всё быстрее, лишая её контроля над собственным телом. Мир перед глазами размывался. Девушка шарила вокруг себя и никак не могла найти инъектор. Тот словно провалился сквозь землю, как предмет в плохо сделанной игре. Или словно его утащило щупальце.

Уже ничего не понимающая, впавшая в панику Эль зацепила пальцами респиратор и тянула, игнорируя настойчивые предупреждения на визоре. Затуманенный мозг пребывал в уверенности: во всём виноват респиратор, это из-за тяжёлой маски она не может дышать. Каким-то образом у Эль получилось содрать его, и всё же долгожданного облегчения это не принесло. Частью уплывающего сознания девушка отметила, что воздух тёплый и влажный, но ни вкуса, ни запаха почувствовать не могла, лишь открывала рот в тщетной попытке глотнуть кислорода.

Кажется, она делала что-то ещё. Пыталась бить себя по груди, царапала горло, снова пыталась найти инъектор… Этого разведчица уже не запомнила. Её накрыла чернота.

Эль снился кошмар. В нём она бежала сквозь темноту пещеры, по колено в густой жидкости. Позади таял дневной свет — вход в пещеру. Каждое движение давалось с трудом, она боялась споткнуться и упасть, ведь тогда уже не сумеет встать. Погрузится в бездонные глубины, станет добычей монстров…

Её преследовали. Она слышала страшные, невообразимые звуки за спиной, эхом отражающиеся от сводов пещеры. Эль знала, она должна не дать настигнуть себя. Иначе произойдёт нечто ужасное. И знала, что должна не оборачиваться. Если она увидит преследователя, если его образ хотя бы на миг отпечатается на её радужке — она сойдёт с ума. Потому что на неё охотилось чудовище, столь чуждое всему человеческому, что само его существование выходило за пределы её восприятия. Стоит ей увидеть этого монстра, как мозг сможет сделать лишь одно: отключиться, перейти в безопасный режим. Только так он сумеет не свариться заживо из-за встречи с чем-то, находящимся для него за гранью реальности.

Преследователь настигал. Как бы Эль ни старалась ускориться, густая жидкость замедляла её, пропитывала костюм, свинцовым грузом оседала на ногах. Девушка всхлипнула в ужасе.

Вдруг под подошвой она ощутила пустоту. Эль попыталась затормозить, удержаться на краю — и не сумела. С влажным, тяжёлым хлюпаньем она погрузилась в жидкость по грудь. Поднятые её барахтаньем брызги попали в лицо, лишили зрения.

Под ногами не было ничего. Лишь бездна. Эль энергично гребла назад, пыталась нащупать край, с которого свалилась. Тщетно. Словно дна никогда не существовало.

Что-то обвило щиколотку девушки и резко рвануло вниз. Она успела сделать лишь один хриплый вдох, после чего погрузилась в обволакивающую темноту без звуков. Эль уносило всё глубже, и в этот раз у неё не было ножа, чтобы освободиться.

Эль пыталась оттолкнуться хоть от чего-то, схватиться за что-нибудь. Вокруг была только голубая жидкость. И щупальца. Отчаянно дёргающиеся руки и ноги встречали лишь холодную, гладкую, пружинящую плоть.

Щупальца обхватили девушку. Она сопротивлялась с яростью загнанной в угол, однако в бездонной темноте, лишившей её зрения и слуха, у неё не было ни шанса. Эль погружалась всё глубже и глубже. Новые щупальца хватали её — и тянули вниз. Девушка открыла рот в отчаянном, беззвучном крике. Тут же щупальце грубо вторглось в её глотку, не давая закрыть рот. За ним последовало второе, третье. Эль задыхалась.

Девушка почувствовала нечто мягкое на своей голове. Оно копошилось в волосах, пыталось забраться в нос и уши, добраться до мозга. С ужасом Эль осознала: щупальца пытаются отыскать её сущность, её естество. Её душу. Сожрать без остатка.

Эль вырывалась, но с каждым разом её попытки становились слабее. Вскоре девушка лишь мелко вздрагивала, а щупальца уносили её ко дну чёрной бездны…

Пробуждение оказалось не из приятных. Оказывается, Эль потеряла сознание, лёжа на каком-то камешке. Тот давил меж рёбер и наверняка оставил серьёзный синяк. Да и вообще кошмарный сон на голой земле не мог положительно повлиять на самочувствие. Под комбинезоном всё промокло от пота, отчаянно хотелось пить. Впрочем, как ни крути, это было лучше, чем проснуться мёртвой в желудке инопланетного спрута.

Приоткрыв глаза, Эль какое-то время просто смотрела в небо, затянутое багровыми тучами, и осознавала происходящее. Судя по хронометру на визоре, прошло несколько стандартных часов.

Она выжила. Вряд ли у неё получилось вколоть себе «ДетокСтим». Значит, яд вышел сам. И почему-то за это время никто её не сожрал. Она сумела отпугнуть хищника, отрезав от него кусок? И больше никто не охотился здесь? Как много вопросов…

«Ну, я не расстроюсь, даже если никогда не получу ответов, — подумала девушка и кисло усмехнулась. — Я жива, хватит и этого».

Ослабленная ядом, Эль даже конечностями шевелила с трудом. Невыносимая жажда терзала разведчицу, а в рот будто справили нужду. Эль потянулась губами к трубочке для воды.

«Ах да. Я ведь содрала респиратор…».

Эль тяжело вздохнула. Стоило бы испугаться, не будь она настолько слаба. Если в воздухе находились опасные патогены, если тут случилось пролетать каким-нибудь спорам или насекомым… С другой стороны, она ещё жива. Значит, есть шанс добраться живой и до «Стервятника». А там Химера что-нибудь придумает.

Девушка приподнялась на локтях, преодолевая дрожь в мышцах и внезапное головокружение. Вздохнула ещё раз, увидев расстёгнутый защитный костюм, и мысленно отругала себя за глупость. Видел бы её сейчас преподаватель выживания… Эль обвела землю мутным взглядом и нахмурилась. Даже в её состоянии трудно было бы не заметить яркий инъектор с лекарством. Тем не менее, тот куда-то запропастился. На всякий случай разведчица проверила подсумок на поясе. Кармашек для инъектора пустовал.

Эль покачала головой, удивляясь необъяснимому исчезновению. Нацепила респиратор, хотя и понимала: теперь в нём уже нет смысла. Жадно выпила витаминизированной воды, попутно застёгивая костюм.

С последним внезапно возникла проблема. Девушка помнила, как в бреду ей казалось, будто костюм сжимает грудь, словно тисками. Разумеется, то были всего лишь галлюцинации. Но теперь, попытавшись застегнуть комбинезон, она почувствовала почти то же самое. Неприятное давление на грудь. Костюм словно стал на пару размеров меньше. Холодея от плохих предчувствий, Эль вновь раскрыла костюм на груди.

Облегающее термобельё странно топорщилось. «Странно» — потому что бюст, казалось, заметно вырос за прошедшее время. К тому же, изменились ощущения в груди. Размеры позволяли обходиться без бюстгальтера, и потому девушка привыкла чувствовать прикосновение синтетики к коже. А его-то и не было. С колотящимся сердцем Эль задрала бельё.

Сначала девушке показалось, будто на ней и вправду надет бюстгальтер — мысль безумная, но мозг трактовал увиденное именно так. И лишь затем реальная информация дошла до сознания Эль, преодолев барьеры, выстроенные шокированным разумом. На её груди устроились два… существа. Разведчица затруднялась сказать, что это такое, биологию она знала на уровне сильно ниже среднего. Ассоциировались твари с трилобитами. Овальное тело. Сегментированный панцирь, под которым наверняка прятались многочисленные лапки. Ведь чем-то эти животные цеплялись к телу.

Сдавленный крик вырвался из горла Эль. Пока она была без сознания, какие-то паразиты присосались к ней! Разведчица потянулась к занявшему левую грудь созданию с намерением оторвать то, и лишь значительным усилием воли заставила себя размышлять хотя бы относительно здраво.

Прямо сейчас она жива и более-менее здорова. Её вроде бы не едят заживо. Значит, для необдуманных действий ещё рано. Далее, насколько Эль знала, никакие паразиты добровольно жертву не отпускали. В лучшем случае попытка оторвать их доставляла жуткую боль, а затем ещё требовалось остановить кровотечение. В худшем часть паразита могла остаться внутри тела и вызвать заражение. Ни того, ни другого себе не пожелаешь, особенно когда ближайший медотсек находится в нескольких километрах.

С другой стороны, позволить паразиту закрепиться на носителе — тоже риск. Эль решила, что должна хотя бы попытаться — вдруг получится? Девушка обеими руками взялась за края сегментированного панциря (трилобит и правда напоминал чашечку бюстгальтера и полностью повторял форму груди) и потянула. Возникло ощущение, словно она тянет большую присоску. Ощущение могло бы показаться даже приятным, не будь присоска инопланетным беспозвоночным. Обрадованная отсутствием боли, Эль потянула ещё, при этом заглядывая в зазор, образующийся между кожей и паразитом.

Трилобит и впрямь обладал цепкими лапками, но удерживался отнюдь не с их помощью. Чем сильнее тянула девушка, тем точнее локализовалось ощущение, будто она пытается оторвать присоску. И локализовалось оно точно в соске. Эль потянула ещё немного и увидела его: утолщение на животе трилобита, расположившееся точно поверх соска. Как бы девушка ни тянула, ей не удавалось пересилить мясистую присоску. После нескольких отчаянных попыток сосок запульсировал от боли, протестуя против такого обращения.

Со вздохом, в котором смешались злость, беспомощность и страх, Эль отпустила трилобита. Тот немедленно зашевелил лапками, поудобнее устраиваясь на груди. По соску разошлось приятное тепло, плоть вокруг него сокращалась и расслаблялась. Делай массаж не монстр, девушка даже оценила бы то, как крошечные мышцы обволакивали и потягивали сосок и украшение в нём.

Снять монстра Эль своими силами не могла. Разве что с риском лишиться любимой части груди. Значит, оставалось лишь одно: на время смириться с присутствием незваных гостей и поспешить к «Стервятнику». Разведчица решительно опустила термобельё и застегнула костюм, морщась от мысли, что трилобиты теперь ещё ближе к её телу. Но уж чего Эль точно не собиралась делать, так это бегать по опасной планете с, как бы выразилась Унан, сиськами наружу.

Хотя Эль шла почти напрямик, только обходя участки леса, поражённые лианами-щупальцами, дорога назад отняла порядочно времени. Яд вытянул из мышц все силы. То и дело разведчица останавливалась передохнуть, всякий раз едва сдерживая желание полежать. Знала — встать уже не сможет. Из-за респиратора и сдавленной груди дышала Эль с трудом, однако после кошмара удушья радовалась и тому, что кислород в принципе попадает в лёгкие.

Несколько часов спустя она подошла к кораблю достаточно близко и сумела выйти на связь.

«Вызываю “Стервятник”, — с волнением в голосе произнесла Эль. — Ребята, я… Срочно организуйте карантин».