Голоса блокчейна

Эльдар Адов

Сборник рассказов и эссе, написанных в 2018—2020 годах для медиаблокчейнов Golos и Steem. Фантастика, лирическая проза на русском и английском языках, рассуждения о внедрении технологии блокчейн в повседневную жизнь.

© Эльдар Адов, 2020

ISBN 978-5-0051-7943-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Эльдар Адов

Голоса блокчейна

Два слова от автора

Наконец, это случилось — появилась возможность и повод собрать воедино и напечатать на бумаге лучшие произведения, написанные мной за последние пару лет специально для таких медиаблокчейнов, как Golos (доступен по ссылкам www.golos.id; www.golos.in; www.golos.chain.cf) и Steemit (доступен по ссылкам www.steemit.com; www.hive.blog)

В последние годы на наших глазах происходит революция в сфере монетизации интернет-контента. Выплаты можно получать не только от рекламодателей, теперь не обязательно накручивать себе фейковых подписчиков и пихать в свой контент скрытую рекламу. Медиаблокчейны с выплатами в токенах, свободно конвертируемых на криптовалютных биржах — это уже давно не фантастика, а реальность, и я считаю, что в ближайшие годы произойдёт качественный скачок во внедрении этой технологии в повседневную жизнь. Собственно, об этом я опубликовал подробное эссе, включённое в сборник.

Помимо этих рассуждений о цифровом будущем с токенами, здесь — фантастические и лирические рассказы на двух языках: русском и английском. Искренне благодарю за перевод моих текстов на английский Майкла Гафта, программиста и писателя из США. Над несколькими текстами для англоязычного Steemit мы работали в соавторстве (пример — рассказ «Phantom»), кроме того, организовали литературный конкурс «Short and sweet» на русскоязычном Golos. Сюжеты некоторых рассказов, публикуемых здесь, выросли из наших многобуквенных дискуссий с Майклом в блокчейнах, протянувших мостик через океан — это был интереснейший опыт, и я рад, что в моей жизни всё это случилось. В оформлении обложки использовано авторское фото Майкла Гафта.

С удовольствием представляю вниманию читателей результаты — и анонсирую публикацию моего длинного, полноценного романа в жанре научной фантастики, в ближайшие пару месяцев. Покупайте бумажные версии, если вам нравится то, что я делаю!

Этого не может быть, но постоянно случается (intro)

Когда-то давно мне было пятнадцать лет. Как сейчас помню тот день — я закончил десятый класс. Был прохладный и пасмурный июньский день, мы разошлись из школы по домам. На улицах совсем не было людей, листва берёз шелестела под прикосновениями ветра, будто музыкальный инструмент под пальцами умелого аккомпаниатора.

В этот момент я почему-то принял решение написать роман. Не могу объяснить, как и почему это случилось. Нечто глубоко внутри (или вовне?) просто поставило меня перед фактом, что я хочу написать книгу.

Учёба в десятом классе давалась мне легко — по сути, повторяли всё то, что уже учили в прошлые годы. До поступления в институт оставался год — я знал, что легко смогу поступить в местный третьесортный вуз на специальность, которая никогда в жизни не пригодится. По сути, я был готов хоть сейчас сдать экзамены.

Но — по факту, у меня впереди был год свободы. Одиннадцатый класс. Ощущение лёгкости, чувство, будто я уже взрослый. Алкоголь по уик-эндам и долгие прогулки по вечерам. Помимо этого, всё равно оставалась масса свободного времени — и я решил, что успею написать роман. Именно это художественное произведение должно было стать моей «выпускной работой», а не результаты школьных экзаменов — алгебру я всё равно списывал с решебника, потому что ровным счётом ничего в ней не понимал.

Через год мне уже было шестнадцать. Роман я написал, в универ поступил. Никогда и нигде не публиковал своё первое произведение. Через несколько лет понял, что стиль, диалоги и некоторые сцены просто ужасны. Но в том романе был смысл, который позже помог понять, кто я и зачем пришёл в этот мир. Это понимание касается только лично меня, рассказывать о нём публично просто нет смысла. Вероятно, текст моего первого романа никогда не просочится в интернет, он у меня очень надёжно сохранён.

Однако, тот первый подростковый опыт сочинительства стал отправной точкой для романа, работу над которым я завершаю сейчас, в 2020 году. Хочется верить, что результат станет лучше, чем тогда.

Во время пандемии коронавируса, находясь на карантине, я подумал, что надо попробовать сделать что-нибудь важное в жизни. А то вдруг скоро помру — и всё. Страшная эпидемия подсказала одну простую мысль, которую тщетно пытался вбить в головы своим читателям Карлос Кастанеда: смерть всегда рядом, каждый день может стать последним, поэтому необходимо тратить своё время на действительно важные вещи.

Так что — я вспомнил один сюжет, который обдумывал последние лет шесть или восемь. Он очень органично вытекает из того, что спонтанно пришло когда-то к пятнадцатилетнему мне в пасмурный летний день.

В основе сюжета — достаточно простое уравнение, которое можно выразить изящным геометрическим узором. Эту основу я уже давно держу в голове, но при написании романа главное — добавить как можно больше ярких, красивых, интересных деталей. Сделать множество ответвлений, чтобы читателю было над чем поразмыслить — о внешнем облике пришельцев из дальнего Космоса и особенностях географии их планеты, о криптовалютах, музыке, теории поколений и эстетике тибетского буддизма.

Вот к чему привёл меня первый подростковый опыт сочинительства — к появлению десятков рассказов и этого сборника в том числе.

В комментариях к постам и рассказам, опубликованным на блог-платформе Golos, мы с Майклом Гафтом довольно активно дискутировали — какие приёмы лучше использовать при написании художественной прозы? Плотно упаковать тезисы автора в короткий и ясный рассказ? Или позволить повествованию свободно течь в форме повести, полной ярких эмоциональных образов и вопросов, на которые нет ответов?

Каждый автор выбирает свой путь, и я уже очень давно выбрал свой. Точнее сказать — это путь выбрал меня. Потому что сознательно я ничего не выбирал, просто позволял вещам случаться, следуя учению великого даоса Винни-Пуха. А вот почему некий «путь» выбрал конкретного «меня», откуда этот «путь» вообще взялся и для чего он существует — этого мне знать не дано. Предполагаю, что это всё игры бликов сознания Будды в колесе Сансары, происходящие по воле Аллаха.

Словом, этого не может быть, но постоянно случается. Возможно, даже этой странной весной в отдалённом уголке мира — к примеру, в небольшом посёлке в глубине аргентинской Патагонии — некий подросток, остановившись и долго разглядывая далёкие горы, позволил таинственной высшей силе направить его на путь.

Человеку нужен человек

Он прошёл мимо давно погасшей вывески ретро-кафе «XX век», задержался на секунду, вглядевшись в старинный рекламный плакат с очень забавным слоганом — и направился дальше по Тверской, к центру. Высоко над головой почти бесшумно проносились флаймобили. У людей уже давно пропала необходимости ходить пешком — разве что на дорожке в фитнес-клубе. Поэтому Мансур любил такие прогулки.

Вдруг какая-то мелочь нарушила привычный пейзаж пустынной Тверской — и Мансур даже не сразу понял, что случилось. Просто что-то было не так… движение! Впереди было какое-то движение — не голограмма и не флаймобиль. Это… человек!

От неожиданности Мансур остановился и несколько секунд не мог собраться с мыслями. В эти мгновения ему пришлось перенастроить своё восприятие — и только когда он позволил себе поверить, что другой человек может прогуливаться по пустым улицам нижнего уровня… лишь тогда объект впереди обрёл чёткие и ясные очертания.

Женщина. В длинном роскошном пальто и сапогах на высоком каблуке — наверняка, сделаны по индивидуальному заказу, в старинном стиле. В глубине души Мансура шевельнулся внутренний фут-фетишист. Находясь в виртуальной реальности, он часто заказывал себе подобные женские образы. Может, галлюцинация? Нет — ведь у неё в руках букет жёлтых цветов. Такое ему бы и в кошмарном сне не привиделось.

Незнакомка машинально повернула с Тверской в Мамоновский переулок — и обернулась. Увидев Мансура, она поглядела не то что тревожно, а даже как будто болезненно. И его поразила не столько её красота, сколько необыкновенное, никем не виданное одиночество в глазах. Твёрдой походкой женщина направилась дальше, а Мансур потянулся за ней, как кусочек металла за сильным магнитом.

Пару минут они шли молча, наконец, незнакомка громко и чётко спросила по-русски с ощутимым американским акцентом:

— Вам нравятся эти цветы?

Такого вопроса Мансур совершенно не ожидал, поэтому, к своему удивлению, ответил совершенно честно:

— Вообще не нравятся! Я люблю красные розы.

— Это хорошо, — женщина резким движением швырнула цветы за угол дома.

Позади застрекотали активизировавшиеся киберуборщики.

— Вы из клуба реконструкторов? — спросил Мансур, снова обретя способность логически мыслить.

— Клуба чего? — переспросила незнакомка. — А, неважно.

Она взяла Мансура за руку и, взглянув ему в глаза, сказала:

— Давайте прогуляемся! В наш век люди совсем забыли, каково это…

— Давайте! — радостно согласился Мансур. — Тут как раз недалеко пруд. Так значит, вы не знаете про клуб реконструкторов? Мы живём прошлым. Стараемся хотя бы пару недель в году жить так, как жили люди в двадцатом веке. Ушедшая эпоха, полная романтики… Представьте себе — не было флаймобилей, Искусственного Интеллекта… Здесь, на нижнем уровне, почти нет этого вездесущего видеонаблюдения — совсем как в те времена. Оно было, но пятьдесят лет назад многие старые камеры демонтировали за ненадобностью. Вдоль всей Тверской две-три камеры осталось — этого хватает, чтобы поддерживать порядок. А в переулках — вообще как в каменном веке, никакого надзора! Э-э… если вам неинтересно, я могу молчать.

— Нет, говорите! — воскликнула женщина. — Говорите что угодно, только говорите! Мне сейчас это нужно — слушать вас. Я хорошо понимаю по-русски.

— Нам сюда, влево, — обрадованный Мансур указал направление, и они повернули. — Простите, я до сих пор не представился. Мансур Булгаков, уровень индиго.

— Маргарэт Кеннеди, — недовольно откликнулась она и, отвернув рукав, показала ему браслет на запястье. — Бело-золотой, как видите.

— Ох ты!.. Моё почтение! — Мансур споткнулся, восстановил равновесие и отвесил Маргарэт короткий поклон.

— Да к чёрту! — содрав с руки браслет, женщина швырнула его в проход между домами.

Мансур кинулся за браслетом — и успел подобрать его раньше, чем подполз киберуборщик. Он не мог допустить, чтобы такая ценность просто пропала. Да, сейчас Маргарэт в гневе, но к утру она точно придёт в себя — и вспомнит, что некий Булгаков посмел не подобрать её идентификатор…

Но прямо сейчас придётся как-то загладить перед ней свою вину за то, что он этот браслет подобрал… чёрт, почему с женщинами всегда так сложно? А впрочем — откуда ему-то знать, как оно с женщинами на самом деле?..

— Я, конечно, очень извиняюсь, но позвольте спросить… постойте, здесь — направо, к пруду, — Мансур сбивчиво тараторил, чувствуя, что в её глазах он выглядит кретином.

Однако, она свернула в Малый Козихинский переулок по его указанию. Маргарэт явно хотела увидеть пруд.

— Позвольте спросить — вы учёный? Или… как вам удалось получить бело-золотой браслет? — договорил Мансур.

— Я сжульничала, — раздражённо ответила Маргарэт. — Помните, семь лет назад был эксперимент с награждениями спортсменов-экстремалов? Я всего-навсего удачно попала в эту тему. Всегда увлекалась парашютным спортом, вот и напрыгала на бело-золотой уровень. Даже не задумывалась о результате никогда — мне нравится летать. Прыгнуть со скалы в бездну и потерять себя на несколько мгновений… Если бы я знала, что с этим браслетом меня каждый день будут спрашивать: «О, так вы учёный?!» — вообще бы не стала тогда прыгать! Была бы счастлива иметь уровень вроде вашего.

— Поня-а-атно, — протянул Мансур. — Нет, ваш бело-золотой вполне заслужен. Я вот ни разу в жизни не решился прыгнуть с парашютом или заняться дайвингом. Но я отлично прохожу квесты на креативность мышления.

Маргарэт остановилась и посмотрела вверх.

— Здесь как-то на удивление гармонично, — сказала она.

— Верно, — кивнул Мансур. — Патриаршие пруды являются историческим памятником, и над ними сохранили кусочек неба. А в этом переулке какая-то своя магия, он всегда нравился мне. Вот в этом здании, — Мансур указал на стену слева от них. — Кажется, на сто седьмом уровне — точная голографическая реконструкция Патриарших прудов, какими они были в двадцатом веке. Ничего общего с тем, какие они сейчас. Но знаете… мне почему-то нравится настоящий пруд.

Они постояли с минуту, пытаясь увидеть узкую полоску неба между стенами двух огромных зданий, уходящих на сотни этажей вверх.

— Хочу увидеть пруды, — твёрдо сказала Маргарэт.

— Идёмте, — Мансур осторожно взял её за руку и повёл дальше по переулку. — Знаете, у меня есть несколько необычное хобби… кто знает, если я покажу свою работу Центральному Искусственному Интеллекту — может быть, тоже получу бело-золотой браслет. Или нет? Не знаю — потому что не хочу это никому показывать. Но хочу рассказать вам.

— Это ваш секрет, и вы хотите доверить его мне? — удивилась Маргарэт. — Пожалуйста, не делайте этого! Или… нет! Пожалуйста, сделайте это! Расскажите мне ваш секрет! Тогда у меня появится причина не вколоть себе смертельную дозу яда сегодня.

— Яда? — Мансур даже подпрыгнул от удивления. — Почему вы хотели принять яд? Мы живём в идеальном мире, к тому же у вас — бело-золотой уровень! Больше и мечтать не о чем…

— Вот именно — не о чем! — Маргарэт остановилась и пристально посмотрела ему в лицо, её глаза метали молнии. — Вы даже представить себе не можете, как это отвратительно, когда больше не к чему стремиться, каждый день похож на вчерашний, и завтра будет всё то же самое, что сегодня! Я уже не могу прыгать с парашютом после перелома, и у меня пожизненно этот бело-золотой уровень в качестве компенсации за травму! Поэтому я езжу по разным городам и гуляю вот так. Объездила весь мир, Москва была последней в моём списке. Везде — всё то же самое… но здесь — вы и ваш секрет. Так что там у вас за секрет?

— Я написал книгу, — Мансур пожал плечами.

— Только и всего? — Маргарэт обиженно отвернулась. — С помощью программ-редакторов любой дурак может это сделать.

— Нет, я написал её без программ, — поспешно объяснил Мансур. — И вообще, без гаджетов.

— Это как? — недоверчиво спросила Маргарэт.

— Мы уже пришли к пруду, — сказал Мансур. — Пойдёмте присядем. Там есть скамейки, и отсюда даже видно небо. Кстати, вот на этом самом перекрёстке когда-то было кафе, названное вашим именем — «Маргарита».

— Эта развалина? — Маргарэт покосилась на руины двухэтажного здания, невероятным образом сохранившиеся в центре огромного мегаполиса.

— На фотографиях начала двадцать первого века оно выглядит гораздо симпатичнее… — оправдался Мансур. — Впрочем, неважно. Давайте я расскажу вам о книге. Однажды я узнал, что мой пра-пра-пра… в общем, мой далёкий предок был писателем. А вот эта маленькая лужа, оставшаяся от древних Патриарших прудов, является историческим памятником как раз благодаря самой популярной из его книг. Мне стало интересно погрузиться в ту эпоху — и я вступил в клуб реконструкторов. Искусственному Интеллекту даже нравится возиться с нашим клубом — ведь мы заказываем ему изготовление уникальных предметов. Представьте себе — то, что я заказал, делали несколько дней.

— Ого! — воскликнула Маргарэт. — Даже не представляю, что такого вы могли пожелать?

— Шариковую ручку и пачку листов белой бумаги, — рассмеялся Мансур. — ИИ даже завис, когда принял запрос на изготовление столь нерациональной штуки, как «шариковая ручка» — и в итоге предложил мне рапидограф. Судя по отзывам из двадцатого века, рапидограф приятнее в использовании, и сейчас его оказалось легче произвести.

Весёлый смех Маргарэт разнёсся в пустоте над тёмной водой пруда.

— Так вы… хакнули систему? — она не могла перестать смеяться. — Поразительно! Я встретила человека, сумевшего заставить ИИ зависнуть!

— Ну-у… я как раз не горжусь этим, — смущённо проговорил Мансур и попробовал сменить тему. — Если верить фотографиям, когда-то здесь были деревья. Их давно нет, но сейчас отсюда видно небо. Вообще, в прошлом все пруды были другими — наверняка, вы видели их на голограммах. Люди приходили сюда, чтобы отвлечься от суеты, побеседовать на скамейке под тенью ветвей, покормить уток… И здесь было очень романтично.

Они стояли у бетонного ограждения, глядя на тёмный водоём.

— Здесь и сейчас романтично, — сказала Маргарэт, подняв глаза к небу.

Высоко-высоко вверху светились две звёздочки. Без сомнения, это были настоящие звёзды, а не отблески голограмм — они сверкали посреди строго очерченного гранями небоскрёбов кусочка неба, увенчавшего собой столб пустого пространства над древним прудом.

— Смотрю в это бездонное небо — и воздух даже кажется сладким… — тихо произнесла Маргарэт. — Расскажите про вашу книгу!

— Было непросто научиться писать буквы по бумаге, — вздохнул Мансур. — Это посложнее любого квеста — и если я продемонстрирую ИИ эту способность, мой уровень сразу повысят. Но я учился писать не ради вкусной еды и доступа к развлечениям. Мне просто было интересно — получится ли у меня?

— И всё получилось? — спросила Маргарэт.

— Да, — кивнул Мансур. — Я написал роман о человеке, живущем в двадцатом веке. Он только мечтает о будущем, в котором тотальная роботизация избавит людей от необходимости работать. При этом он пытается придумать, чем будут заниматься люди, чтобы не деградировать от сытой скуки. И постепенно, шаг за шагом, он придумывает и логически обосновывает то, к чему мы и пришли — серый уровень благосостояния есть у каждого. А те, кому недостаточно койко-места в маленькой комнате и минимального рациона из протеиновых батончиков — проходят квесты и получают вознаграждения. Учёные, сумевшие изобрести нечто такое, до чего не додумался ИИ, или поставившие перед ним интересные задачи, получают золотой уровень. Хочешь вкусно кушать — развивайся… Но суть романа не в этом, тут я просто вставил очевидное. Суть для меня — в повседневных сценах. Как мои персонажи ездят на работу в транспорте той эпохи, как они гуляют возле прудов — настоящих, а не голографических… фотографируют пугливых диких птичек, готовых улететь в любой миг. Как многие из людей не верят в то, что золотой век однажды наступит.

Маргарэт пристально смотрела на него — и Мансур понял, что должен сейчас что-нибудь сделать… но что? Не придумав ничего лучше, он крепко обнял её и поцеловал в губы.

— Это было прекрасно, — тихо сказала Маргарэт пару минут спустя, когда они прервались, чтобы отдышаться. — Но… у вас есть секс-робот? Впрочем, конечно же есть…

— Эм-м… даже стыдно признаться, но я отключил секс-робота год назад, — виновато проговорил Мансур.

Маргарэт снова громко расхохоталась.

— Ну, это просто потому что я… — Мансур пытался найти слова, чтобы оправдаться и доказать, что он не импотент, но Маргарэт, смеясь, воскликнула:

— А я отключила своего робота два года назад! Думала, я одна на всей планете такая ненормальная!

Мансур снова схватил её и поцеловал.

— Пойдём! — сказал он. — У меня, конечно, не бело-золотой уровень, но есть мягкая широкая постель!

— Нет! — игриво отозвалась Маргарэт. — Никакой постели! Говоришь, на нижнем уровне нет видеонаблюдения? В переулок!!

Схватив его за ворот пальто, Маргарэт с решительностью спортсменки, настроенной на победу, потащила последнего и единственного писателя Земли в темноту.

The person needs the person

He went past the sign of the retro-cafe «XX century», which neon lights went off a long time ago, delayed for a second, looking into an ancient advertising poster with a funny slogan — and headed further down the street, to the center of the city. High above his head, almost silently fly-mobiles passed by. People long since did not need to walk — except on a fitness club track. Yet, Mansour loved such lonely novelty walks.

Suddenly an unexpected presence violated the usual landscape of a deserted street. Mansour didn’t understand what happened immediately. There was just something wrong with the surrounding landscape; some movement ahead — not a hologram or a fly-mobile, but a person!

Bewildered, Mansour stopped and for a few seconds could not gather his thoughts. In these moments, he had to reconfigure his perception. Only then, he allowed himself to believe that another person could walk through the empty streets of the lower level… only then the object ahead acquired a clear outline.

A woman. In a long luxurious coat and in high heel boots of an ancient style — made on order. Deep down inside, Mansour had an appreciation of foot fetishism. While in virtual reality, he often ordered himself similar female images. Was it a hallucination? No, she had a bouquet of yellow flowers in her hands. He wouldn’t have imagined it even in a nightmare.

The stranger turned to the cross street. Her gait was firm. When she noticed Mansour, she didn’t look disturbed, but rather annoyed. Struck not so much by her beauty, but by the extraordinary loneliness in her eyes, Mansour followed her like a piece of metal behind a strong magnet.

For a couple of minutes, they walked silently. Finally, a stranger asked loudly and clearly:

«Do you like these flowers?»

Mansour did not expect such a question and to his surprise, answered honestly:

«No, I don’t like it! I love red roses».

«It’s good», abruptly the woman cast the flowers around the corner of the neighboring building on the ground.

Behind the building chirred cyber cleaners.

«Are you a member of the reconstruction club?» Mansour asked, having acquired the ability to think logically again.

«Which club?» the stranger asked. Then she pondered turned to Mansur and said: «Anyhow, who cares?»

She took Mansour by the hand and, looking into his eyes, said:

«Let’s walk! In our time, people have completely forgotten what it feels like…»

«Sure thing!» Mansour happily agreed. «We are just near a pond. So you don’t know anything about the reconstruction club. We live in the past. At least, a couple of weeks a year, we try to live as if we are the people who lived in the twentieth century. An obsolete era that was full of romance… Imagine — there were no fly-mobiles and Artificial Intelligence… Here, on the lower level, there is almost no this ubiquitous CCTV — quite like in those days.

It was, but fifty years ago and many old cameras were dismantled because of inadequacy. Throughout the entire lower level, two or three chambers remain — it is enough to maintain order. While in alleys — generally like in the Stone Age, no supervision! Hmmm… But I see you are not interested…»

«No, no, go on!» the woman exclaimed. «Say anything, just speak! I feel the need to listen to you right now».

«Here», the pleased Mansour pointed to the left. «I am sorry, I still didn’t introduce myself. Mansour Bulgakov, level indigo».

«Margaret Kennedy», she responded grumpily and, having rolled up the sleeve, showed him a bracelet on the wrist. «White-gold, as you can see».

«Wow, respect!» Mansour stumbled, then restoring balance, gave Margaret a short bow.

«Screw it!» the woman threw a bracelet off her hand into the alley between the houses.

Mansour rushed after the bracelet — and managed to pick it up earlier than the cyber cleaner. He couldn’t let such a valuable thing to go to waste. Sure, now, Margaret was angry, but by morning, she’d definitely come to her senses and remember that some Joe Blow dared not to pick up her identifier.

Right now, though, he had to make up to her for picking up the bracelet. God Dimmit, why is it always so hard with women? Although, how would he know what really works with them?

«I’m certainly, very sorry, but let me ask you», he had to switch the topic showing her the direction, «Here — to the right, to the pond». Mansour mumbled, feeling that in her eyes he looked like a moron.

However, she didn’t make any fuss and turned into the side street following his lead. Margaret clearly wanted to see the pond.

«Let me ask you, are you a scientist? Rather… How did you manage to get a white-gold bracelet?» Mansur finished his question.

«I cheated», Margaret looked annoyed. «Remember, seven years ago there was an experiment with awards of extreme athletes? I just got into this thing. Always been interested in parachute sports, and eventually acquired the white-gold level. I never even thought about the result — I simply like flying. Jump off the rock into the abyss and lose yourself for a few moments. If I knew that with this bracelet, people would be asking me every day: „Oh, so you are a scientist!“ then I wouldn’t jump at all! I would be happy to have a level like yours».

«Understa-a-a-and», Mansour stretched this word pondering. «No, you’re all right! Your white-gold bracelet is well deserved. I’ve never dared to parachute or dive in my life, but I’m great at quests and creative thinking».

Margaret stopped and looked up.

«Here it feels surprisingly harmoniously somehow», she said.

«Right», Mansour nodded. «These ponds are a historical monument, and above them, there is a piece of real sky that is kept. Being in this alley feels magic, I always liked it. Here in this building», Mansour pointed to the wall of the building to the left of them. «I think, on the one hundred seventh level — the exact holographic reconstruction of the ponds, the way they were in the twentieth century. It has nothing to do with what they are right now. But you know I like a real pond for some reason».

They stood for a minute trying to see a narrow strip of sky between the walls of two huge buildings going hundreds of floors up.

«I want to see the ponds», Margaret said.

«Let’s go», Mansour carefully took her hand and led her further down the side street. «You know, I have a somewhat unusual hobby. Perhaps, if I show my work to the Central Artificial Intelligence bureau I might get the white-and-gold bracelet, too. Maybe. I don’t know; because I don’t want to show it to anyone. But feel like I want to tell you about it».

«This is your secret, and you want to entrust it for me?» Margaret was surprised. «Please don’t do it! Although… wait… Go ahead! Tell me! I might then just have the reason today not to inject myself with a lethal dose of poison».

«Poison?» Mansour even jumped from surprise. «Why would you want to poison yourself? We live in a perfect world, and you have a white and gold level! That’s like the ultimate. Most people can only dream about it. I can’t even imagine what else one can dream about?»

«That is it, exactly — nothing to dream about!» Margaret stopped and looked closely into his eyes. Her eyes were thunderous. «You can’t even imagine how disgusting it is when there is nothing more to strive for, every day looks like yesterday, and tomorrow will be the same as today! I can no longer parachute after I had a fracture, and I have this white-gold level for life as injury compensation! So, I drive around different cities and streets like this one. Went all over the world. This city was the last one on my list. Everywhere — everything is the same. Here, at least, you and your secret. So what is it?»

«I wrote a book», Mansour shrugged.

«A book? Is that it?» Margaret resented. «…with the help of programs-editors any fool can do that».

«No, I wrote it without programs», Mansour hastily explained. «And in general, without gadgets».

«How’s that?» Margaret asked doubtable inquisitiveness.

«We’ve already come to the pond», Mansour said. «Let’s sit down. There are benches, and you can even see the sky from here. By the way, at this very crossing once there used to be a cafe named after you — «Margaret».

«This wreck?» with disdain Margaret looked at the ruins of a two-story building, incredibly preserved in the center of a huge metropolis.

«In photos of the beginning of the twenty-first century it looks much more sympathetic», Mansour pleaded. «However, it doesn’t matter. Let me tell you about the book. Once I learned that my great great great… anyway, my distant ancestor was a writer».

«So this little puddle is all that is left from the ancient Patriarchal ponds. It is a historical monument now precisely thanks to the most popular of his books. I became interested in plunging into that era and joined the reconstruction club. Artificial Intelligence even likes to mess with our club because we create requests for the production of unique objects. Imagine — it took AI several days to bring to life my proposal».

«Wow!» said Margaret. «I can’t even imagine what you might have wanted?»

«A ball pen and a pack of sheets of white paper», Mansour laughed.

«The AI even hung when it accepted a request to make such an irrational thing as a „ball pen“ — and eventually offered me a rapidograph. According to reviews from the twentieth century, the rapidograph is more pleasant to use, and now it turned out to be easier to produce».

Margaret’s merry laughter spread in the void over the pond’s dark water.

«So you hacked the system?» she couldn’t stop laughing. «Amazing! I met a man who managed to hang the AI system!»

«Well, it’s not that I’m proud of it», Mansour said in confusion and tried to change the subject. «If you believe the photos, once upon a time there were trees here. They’ve been gone for a long time, but you can see the sky from here right now. Generally, in the past, all the ponds were different — for sure, you saw them on holograms. People came here to distance themselves from the fuss, to talk on a bench under the shadow of branches, and to feed ducks. It was very romantic here».

They stood near the concrete fence, looking at the dark body of water.

«It’s romantic here now as well», Margaret said, raising her eyes to the sky.

Two stars were glowing high at the top of the night sky. Without a doubt, they were real stars, not glitches of holograms — they glittered in the middle of a strictly faceted skyscraper piece of heaven that topped the pole of empty space above an ancient pond.

«I look into this bottomless sky, and even the air seems sweet», Margaret spoke quietly. «Tell me about your book!»

«It wasn’t easy to learn how to write letters on paper», Mansour sighed. «It is more difficult than any quest — and if I show AI this ability, my level will be immediately raised. But I didn’t learn to write so I can eat more delicious food and have a higher access level in entertainment. I was just wondering — would I be able to succeed?»

«So, did it work out?» Margaret asked.

«Yes», Mansour nodded. «I wrote a novel about a man living in the twentieth century. He only dreams of a future, in which robots will free people of the need to do hard work. At the same time, he tries to figure out what people will do so as not to degrade from boredom. Gradually, step by step, he invents and logically justifies what our civilization has come to — the gray level of today’s well-being everyone has. And those, for whom it’s not enough to have a bed in a small room and minimal nutrients from protein bars — engage in quests and receive rewards. Scientists who have been able to invent something that AI has not thought of, or those who have set interesting tasks for it, receive the gold level. You want to eat delicious feed — develop yourself. Yet, the essence of the novel is not in that; I just stated the obvious. The essence for me is in the everyday scenes; in which way my characters travel to work using the transport of that era, in how they walk near ponds — real, not holographic… how they are taking pictures of scary wild birds ready to fly at any moment. How many of the people do not believe that the golden age will one day come».

Margaret approached her face to Mansour and looked at him intently. Mansour realized that he had to do something now… but what? Not being able to come up with anything better, he hugged her firmly and kissed her on the lips.

«It was beautiful», Margaret said quietly a couple of minutes later when they interrupted the kiss to take a breath. «Still, do you have a sex robot? Actually, what a silly question. Of course, you do…»

«Ehm… I am ashamed to admit that I turned my sex robot off a year ago», Mansour said.

Margaret laughed loud once more.

«Well, it is simply since I…» Mansour tried to find words to justify and prove that he has no problem with potency, but Margaret, laughingly, exclaimed:

«I turned my robot off two years ago and thought I was the only one on the entire planet who is that crazy!»

Mansour hugged her again and kissed her.

«Let’s go!» he said. «I certainly don’t have a white-gold level, but my bed is soft and wide!»

«No!» Margarethe said playfully. «No bed! Didn’t you say there’s no CCTV on the lower level? To the alley!!»

Having grabbed him by the coat collar, with the determination of the athlete, psyched for a victory, Margaret dragged the last and only writer of the Earth into the darkness.