Эовин. Пробуждение охотницы

Эльвира Цайсслер, 2022

Юна. Сильна. Непобедима. Пять лет назад, когда страну Винтор поглотила тьма, Эовин потеряла отца. Спустя годы девушка стала лучшей в числе охотниц престижного Ордена в Ксинде. Перед тем как покинуть город, она получает задание: сопроводить Торстена, молодого человека из знатной семьи, и Хэрада, его друга и защитника, до их родного Тимсдаля. Однако в тот же день кто-то крадет из сокровищницы города одну из пяти главных книг-артефактов. Эовин не подозревает, что враг безжалостно следует за ними по пятам. Скоро девушка сама может стать жертвой. Но что нужно недругу, и как он связан с нападением опасных тварей с ярко-голубыми глазами в день, когда погиб ее отец?

Глава 2

Эовин не потребовалось много времени, чтобы упаковать багаж. Оружие она всегда носила с собой, кроме разве что лука, а личных вещей было мало, поскольку она все время путешествовала и возможности накопить хлам у нее просто не имелось. Все необходимое для поездки она сложила в водонепроницаемую сумку, туда же отправились не слишком полезные заметки о туманной границе, которые Эовин делала в течение последних несколько недель. Затем она спустилась в столовую, чтобы в последний раз перед отъездом хорошенько поесть.

— Фух! — Вошедшая в столовую Ирина с тяжелым вздохом опустилась на свободный стул у большого стола и сняла перчатки. — Что-то нехорошее делается в городе, — покачала она головой и принялась распускать свою длинную черную косу.

— А в чем дело? — жуя, поинтересовалась Эовин.

— Поговаривают, что кто-то пробрался в святилище и украл одну из пяти книг мудрости. Стража заполонила весь город, проверяют всех, в частности тех, кто выделяется из толпы местных жителей. Многие квессамцы согласились помочь. Пока шла сюда, столько драк видела…

— Черт возьми! — Эовин вскочила. Она понятия не имела, что неизвестный похититель собирается сделать с украденной книгой. Насколько она знала, пять книг мудрости составляли основу квессамской религии, но прочитать их все равно уже никто не мог, поскольку написаны они были на давно забытом языке и имели чисто ритуальное значение. Кем бы ни являлся похититель, она хотела, чтобы он задержался хотя бы на день. — Мне надо идти.

Она поспешно затолкала в рот кремовое пирожное. Если на улицах действительно так неспокойно, лучше скорее забрать Торстана и Харада.

* * *

Эовин нарочно направилась к университетскому району по самым узким и тихим улочкам. Странно, но основная суматоха, как оказалось, сосредоточилась именно здесь. Все громче и четче она различала крики и шум борьбы. Либо действительно нашли доказательства того, что за кражей стояли иностранные студенты, либо кто-то умело использовал ситуацию в своих целях.

Эовин никогда раньше не сталкивалась с ксенофобией в Квессаме. Страна всегда выступала за открытость и толерантность. Видимо, теперь ветер переменился. Она подумала об изобретениях, спрятанных в мастерских и лабораториях страны. Будь у Квессама другие отношения с соседними странами, распределение власти по всему континенту могло бы резко измениться.

Эовин покачала головой. Эти размышления никак не помогали делу. Ей следовало выполнить заказ. К тому же подумалось, что шум все равно утихнет, как только найдется эта проклятущая книга.

Она забежала за угол и остановилась, чтобы оценить ситуацию. Несколько городских стражников окружили группу студентов, которые громко протестовали против такого обращения.

Эовин откинула плащ, чтобы подвеска в виде серебряного лука на ее груди — символ принадлежности к клану охотниц Арии — оставалась на виду, расправила плечи и двинулась мимо толпы, не глядя по сторонам. Стражник повернул голову, но позволил ей беспрепятственно пройти. К охотницам благосклонно относились власти почти во всем Алрионе, поскольку каждое отделение Ордена охотниц приносило в городскую казну десятую часть всех доходов.

Уворачиваясь от бросающихся на нее людей, Эовин поспешила дальше и вскоре добралась до дома, где располагалось жилище Торстана и Харада. Калитка стояла нараспашку. Охваченная дурным предчувствием, Эовин поспешила по лестнице наверх и постучала в четвертую квартиру. Никакой реакции. Она прислушалась. Внутри было тихо. Тогда охотница поспешно огляделась и с силой ударила по двери. В условиях царящего беспорядка это вряд ли бросилось бы в глаза и не имело бы значения в дальнейшем. Она толкнула створку еще раз, замок щелкнул, и дверь распахнулась. Эовин осторожно вошла. Ее взору предстало просторное, со вкусом обставленное помещение с каменными стенами и арочными окнами и дверьми. Повсюду лежали подушки и ковры насыщенных оттенков: красный, оранжевый, зеленый… Наверняка квартира такого размера в непосредственной близости от университета стоила целое состояние. Вот почему мужчины и глазом не моргнули, когда Лариса потребовала за услугу крупную сумму. Очевидно, Торстан родился в не просто богатой, а невероятно богатой семье.

К сожалению, жильцы, судя по всему, отсутствовали. Ну хотя бы не наблюдалось следов борьбы, все вещи оставались на своих местах, ничего нигде не валялось. Исходя из этого, Эовин заключила, что квартиру они покинули самостоятельно. Возможно, уже направились в порт.

Она быстро спустилась вниз по лестнице и повернула к реке. Навстречу бежали городские стражники, то и дело оглядываясь по сторонам и кого-то высматривая. Их мечи и арбалеты звенели на бегу.

Эовин только вздернула подбородок и намеренно ускорила шаг. Поравнявшись со стражниками, едва заметно кивнула, как будто они были давними знакомыми.

Люди все плотнее толпились на улицах, теперь среди них попадались и охваченные паникой женщины и дети. Уловив запах дыма, Эовин огляделась по сторонам. Оказалось, чуть вдалеке горел целый жилой квартал.

Проклятье! Ситуация все больше выходила из-под контроля.

Она оттолкнула в сторону мужчину, который чуть не сбил с ног маленькую растрепанную девочку, и на бегу подхватила малышку на руки.

— Где твоя мама?

Девчушка испуганно уставилась на спасительницу. Из носа у нее текло, в глазах блестели слезы.

— Твоя мама? — решительно повторила Эовин. — Карам?! — выкрикнула она по-квессамски. — Карам ге?!

Этот вопрос немного отрезвил плачущую девочку. Та лихорадочно осмотрелась и уже собралась снова разреветься, но передумала.

— Вон она! — с облегчением выкрикнула девочка тоненьким голоском и пальчиком указала на женщину, которая тащила за собой еще двоих детей. Похоже, та даже не заметила отсутствия дочери. Эовин крепче прижала ребенка к себе и начала проталкиваться вперед. Девочка кричала, не переставая, и нетерпеливо размахивала руками.

Наконец женщина обратила внимание на шум. Оглянулась, и ее лицо резко вытянулось, когда она обнаружила дочь на руках незнакомой девушки в черном. Не говоря ни слова, Эовин протянула ребенка и торопливо кивнула в ответ на возгласы благодарности. Глазами она искала Торстана и Харада. Они должны были находиться где-то здесь. Это был прямой путь в порт. Наверное, поэтому сюда стекалось так много народа. Только вот почему толпа внезапно застыла?

Эовин взобралась на камень, разделяющий проезжую часть и тротуар, чтобы лучше рассмотреть происходящее впереди. Городская стража держала оборону и никого не пропускала в гавань.

В висках лихорадочно застучало. Если повезет, капитан корабля все равно дождется ее. Лариса отправила соответствующее сообщение в порт сразу после совещания, сообщив о трех пассажирах, а также об изменении маршрута.

Таким образом, если им и удалось бы покинуть город другим путем, они могли бы проследовать вдоль по течению реки, далее беспрепятственно взойти на борт и продолжить путешествие в соответствии с планом. Однако перед этим ей требовалось найти своих попутчиков.

Наконец Эовин разглядела в бурлящей толпе копну темных волос. К счастью, Харад был на полголовы выше большинства присутствующих. Охотница просто не сразу его узнала, поскольку в этой местности многие обладали темной шевелюрой.

Он активно продирался против потока стремящихся в гавань людей. Вероятно, его посетила та же мысль, что и Эовин. Вполне возможно, он окажется не так уж бесполезен в качестве попутчика.

Все еще стоя на камне, Эовин сунула два пальца в рот и трижды коротко свистнула. Одна ее знакомая, служившая в городской страже Беллентора, рассказывала, что это был особый сигнал военных. Харад тут же резко поднял голову. Может, тоже служил в городской страже. В любом случае он сразу узнал сигнал. Охотница подняла руку, чтобы привлечь его внимание. Заметив ее, Харад тут же кивнул, схватил шагавшего чуть в отдалении Торстана и с силой потянул в сторону Эовин.

Она подождала, пока мужчины подойдут достаточно близко, затем двинулась дальше, в более тихий переулок.

— Я ничего не понимаю! — выдохнул Торстан, когда они догнали Эовин. — Весь город будто спятил, и все это за несколько часов.

— Не нравится мне это, — ворчал Харад, беспрестанно оглядываясь по сторонам. — Вряд ли это случайное совпадение.

— Что именно? — поинтересовалась Эовин, внутренне признавая его правоту. В происходящем не могло быть случайности, просто она пока не догадывалась о причинах.

— Вот это все, — уклончиво ответил мужчина, тем самым усилив ее подозрения, что скрывает нечто важное. Однако сейчас было не самое подходящее время для выяснения отношений. Прежде им требовалось покинуть город.

— Предлагаю идти к Северным воротам.

Главная улица Ксинды, как и во многих городах Квессама, пролегала с востока на запад, а вот на севере крупных поселений почти не имелось, соответственно вряд ли многие воспользовались бы этим маршрутом.

— Тогда вперед, — кивнул Харад и потянулся к ремню большой дорожной сумки, которую до этого поставил на землю.

Только сейчас Эовин обратила внимание, что у спутников с собой весьма много вещей. Мало того, что у каждого за спиной имелся большой рюкзак, так оба были буквально увешаны баулами.

Поправив лямку единственной водонепроницаемой сумки, висевшей через плечо, она усмехнулась.

— А говорят, женщины берут в поездку много багажа. — С этими словами она быстро зашагала вперед, вызывающе покачивая бедрами. — Я спешу, мальчики, так что, пожалуйста, не задерживайте меня.

— Подожди! — крикнул ей вслед Харад.

Его голос звучал напряженно, и Эовин сразу стало не до насмешек.

— Что такое?

— Сам не знаю, — мужчина потер шею. — Такое чувство, будто за нами следят.

Эовин внимательно огляделась.

— Я ничего не вижу. — И в этот миг в воздух, громко каркая, поднялся ворон. — Может, все дело в нем?

— Да, наверное. — Не до конца убежденный в отсутствии угрозы, Харад все же зашагал вперед. — У меня появлялось такое ощущение, когда мы пробирались к порту, но я так никого и не заметил.

— Ничего удивительного, в такой ситуации инстинкты легко могут сойти с ума, — успокоила его охотница.

— Все-таки нам лучше поторопиться.

Да уж, чем быстрее они выберутся из города, тем лучше.

* * *

Услышав патруль еще до того, как заметила его, Эовин тут же подала своим спутникам знак замедлить бег. Ни спрятаться, ни избежать столкновения с охраной в узком переулке не имелось возможности, поэтому следовало хотя бы стать как можно незаметнее. Размеренной походкой — не слишком медленно и не слишком быстро — она двинулась вперед, когда из-за угла появились восемь вооруженных воинов городской стражи и направились прямо к ней.

Немного отступив в сторону, чтобы пропустить, Эовин деловито кивнула им. На ее груди, хорошо видный отовсюду, сверкал серебряный лук, так что у мужчин не было ни права, ни причин останавливать ее.

Тем не менее ее остановили.

— Ну-ка стой! — крикнул тот, который находился ближе всего к ней, угрожающе заступая дорогу.

Эовин замерла в недоумении. Провоцировать гнев стражи, который потом обрушился бы на Ларису и весь орден, ей не хотелось.

— Кто вы такие и куда направляетесь? — прогремел голос лидера отряда.

Эовин откинула плащ и расправила плечи.

— Меня зовут Эовин Ариасен. У меня поручение Ордена охотниц. — Обычно этой фразы оказывалось достаточно, чтобы от нее отстали. Однако не в этот раз.

— А эти двое?

Харад и Торстан приблизились к ней и встали рядом.

— Мы свободные граждане, — коротко отчеканил Харад.

Солдат внимательно оглядел его с ног до головы.

— Ну а имена у вас есть?

Торстан успокаивающе положил руку на плечо Харада.

— Я Торстан Аррес, студент последнего курса городского университета, — пояснил он. — Это мой телохранитель, Харад. Можете проверить документы, если хотите.

— Так вы не местные! — прорычал мужчина.

Торстан слегка нахмурился, но сохранил дружелюбное спокойствие.

— Да, верно. Я приехал из Тимсдаля, чтобы учиться здесь.

— Столько вещей… — кивнул солдат на их сумки. — Никак сбегаете?

— Я собирался навестить свою маму, вот и все.

Лидер отряда подал знак своим людям отойти в сторону.

— Ребят, а что происходит? — Рука Эовин сама собой потянулась к мечу.

— Тебя это не касается, охотница, — рявкнул стражник. — Проваливай.

— Ну уж нет, не заставите.

Эовин пошире расставила ноги, всерьез готовясь к драке, хотя и не совсем понимала, почему стража так враждебно настроена к ее спутникам.

— Что ж, прекрасно. — Мужчина грубо схватил ее за руку. — Значит, вы все отправитесь с нами!

— Куда? — Эовин дернулась, с трудом подавив порыв заломить ему руку. Она ненавидела, когда ее хватали и удерживали взаперти.

— В штаб-квартиру. Если их личности подтвердятся и ничего запрещенного при них найдено не будет, их отпустят.

Эовин собралась уже сопротивляться, но Торстан чуть заметно кивнул.

— Хорошо, согласен.

Лидер отряда снова махнул рукой, и стражники обнажили мечи.

— Сложить оружие!

Эовин почувствовала, как рядом с ней напрягся Харад. Не ей одной показалось подозрительным это задержание. Левой рукой касаясь рукояти кинжала, она осматривала стражничков, отмечала их слабые места и заодно, в качестве меры предосторожности, определяла очередность нападения, если оно произойдет. Сначала лидер, быстрый удар в живот, локтем в шею. Затем кинжал в плечо человека рядом с ним. А дальше придется импровизировать, поскольку неизвестно, насколько быстро отреагируют остальные шестеро.

Впрочем, до битвы было еще далеко.

— Обыщите сумки здесь и сейчас, а мы подождем. И наше оружие останется там, где и было, — решительно заявила она.

Лидер отряда поджал губы.

— Нас предупреждали, что вы окажете сопротивление. В этом случае ваша вина может считаться доказанной. Сложите оружие. Предупреждать больше не буду! — К горлу Эовин приставили острый клинок.

А, к черту их, эти последствия! Будь у нее такая возможность, Лариса бы уже как-то сгладила волнения. Эовин молниеносно прогнулась, уворачиваясь от направленного на нее клинка, схватила солдата за руку и ударила коленом в живот. Удар локтем в шею — и противник на земле. Плавным движением девушка вытащила кинжал, крутнулась на месте и вонзила его по самую рукоять в плечо мужчины, стоявшего к ней ближе всех. Все произошло так быстро, что никто не успел ничего предпринять и как-либо отреагировать. Кроме Харада, который как раз вытащил свой меч из тела другого солдата.

— В атаку! — хрипло рявкнул лидер, стараясь подняться, но Эовин быстро заставила его замолчать, ударив в висок.

Почувствовав движение за спиной, обернулась как раз вовремя, чтобы блокировать удар, ведь противник уже занес меч. С силой ударив кулаком в лицо, отчетливо услышала хруст его костей. Мужчина с криком повалился на землю. Его лицо заливала кровь.

Эовин надеялась, что ему хватит ума не вставать и не пытаться взять реванш. Объяснить смерть будет гораздо труднее, чем ушибы и раны.

— Цельтесь им в ноги! — крикнула она своим спутникам и выпустила две метательные звездочки. Тут же двое мужчин упали со стонами.

— Уходим, уходим! — взревела Эовин, не испытывая ни малейшего желания ждать прибытия подкрепления.

Перекинув сумку через плечо, охотница побежала. Судя по раздавшемуся топоту, Торстан и Харад последовали за ней.

Эовин несколько раз сворачивала в узкие переулки, выбирая их наобум, чтобы только оторваться от преследователей.

— Думаю, этого достаточно, — сказал внезапно оказавшийся рядом Харад. — Мы уже далеко.

Она чуть наклонила голову и, ежась, прислушалась.

— О нет. Сейчас они оцепят всю территорию, и мы окажемся в кольце.

— Откуда вы знаете? — Харад с недоверием покосился на нее.

— Знаю, и все тут. — Эовин сердито сверкнула глазами. — Кто вы, черт побери, такие? Почему на вас спустили всех собак?

— Да понятия не имею! — Зрачки мужчины чуть заметно блеснули, он явно солгал.

Эовин крепко схватила его за запястье.

— Вы как-то связаны с кражей книги?

— Нет.

Это уже было правдой. Все остальное в таком случае могло подождать.

— И куда теперь? — нервно поинтересовался Торстан.

Лихорадочно думая, как поступить, Эовин оглядывала небольшой переулок в поисках какой-нибудь подсказки. Вооруженный отряд, возможно, и не один, приближался. У беглецов оставалось от силы несколько минут.

Ее взгляд скользнул по канализационной решетке на тротуаре.

— Давайте за мной! — Охотница опустилась на колени у решетки и попыталась вытащить ее.

— Не откроешь! — вздохнул угадавший ее намерение Харад. — Решетка приварена.

— Это наш единственный шанс.

К ним сейчас направлялись по меньшей мере двадцать стражников. Если оказать сопротивление, будет кровавая бойня, и неизвестно еще, кто победит и с каким исходом.

Она открыла маленький кармашек в куртке, пальцы тут же погрузились в спрятанный там черный порошок.

— Отойдите в сторону! — Захватив щепотку порошка, Эовин посыпала его на замок, блокирующий крышку решетки.

— Это ведь?..

— Да, именно. Черный порошок. — Эовин очень надеялась, что это стоило той цены, которую она за него заплатила. — В сторону, живо!

Она зажгла спичку, поместила ту в отверстие замка и поспешно отвернулась, прикрыв лицо рукой. Раздался треск, и в нос ударил запах едкого дыма.

— Получилось? — Харад схватился за решетку, дернул прутья.

— Думаю, да. — Снимая замок, Эовин обожгла пальцы. — А теперь скорее внутрь!

Отверстие оказалось достаточно широким даже для мускулистых плеч Харада. Он без раздумий спрыгнул вниз, разбрызгивая воду.

— Теперь вы, — кивнула Эовин Торстану.

— Нет-нет, — он замотал головой, — только после вас.

— Сейчас не время для хороших манер! — Охотница подтолкнула его. — Ну, пошел!

Раздался громкий плеск, когда Торстан спустился гораздо менее элегантно, чем его друг.

— Уфф, — донесся до нее возглас отвращения.

Эовин сбросила вниз свою сумку, в который раз порадовавшись ее водонепроницаемости. Затем, держась руками за края, сама соскользнула в проем.

— Поддержи-ка меня за ноги! — попросила она, осторожно спускаясь все ниже. — Надо закрыть решетку.

Тут же колени обхватили сильные руки, в следующий миг она уже твердо стояла на крепких мужских плечах.

Эовин не смогла скрыть легкую улыбку. Харад держал себя в руках, соблюдая субординацию.

Она придвинула решетку обратно и ловко повернула замок в нужном направлении. Хорошо, что ее тонкие руки легко проходили сквозь прутья решетки. Если повезет, их не заметят. При беглом осмотре точно ничего не рассмотрят.

— Готово, — объявила она, спрыгивая вниз.

Холодная тухлая вода брызнула ей на колени. Обладавшая весьма чувствительным обонянием Эовин с отвращением поморщилась. А потом подхватила свою сумку и побежала.

Сливные шахты располагались достаточно далеко друг от друга, и света едва хватало, чтобы осветить дорогу.

— Следите за тем, куда ступаете, — предупредила Эовин, когда Торстан, ругаясь, обо что-то споткнулся.

— Вы ориентируетесь здесь? — спросил Харад, когда они свернули в боковой проход.

— Нет. Но полагаю, если мы будем двигаться к центру, то вскоре достигнем главного канала, который соединяется с рекой. Он должен вывести нас из города.

— Как вы думаете, они последуют за нами сюда? — подал голос Торстан.

— Это вряд ли, — ответил Харад, прежде чем Эовин успела что-то сказать. — Вряд ли стража сунется в эти каналы. Это царство преступников Ксинды.

Эовин резко остановилась.

— Почему вы меня не предупредили?

— Я полагал, вы знаете. — В тоне Харада явно звучало удивление.

— Откуда же мне было это знать? Да я в этом городе всего два месяца и под землю за все это время ни разу не спустилась. — Эовин поморщилась и помахала рукой перед носом. — А эта вонь… уж точно не мой любимый аромат.

Харад тихо усмехнулся, затем послышался шорох, и неожиданно в ее руке что-то оказалось.

— Вот… — Это был платок. — Можете зажать им нос.

Первым побуждением Эовин было начать спорить. С другой стороны, он поступил так из добрых побуждений.

— Благодарю.

Поднеся ткань к лицу, она невольно вдохнула запах владельца платка. Его тепло, его сила, приправленная легкой ноткой мужского пота. Эовин неловко закашлялась. Но если сейчас вернуть вещицу обратно Хараду, она выставит себя на посмешище. Поэтому охотница как ни в чем не бывало закрыла платком нос и рот, стараясь не обращать внимания на волнение, которое поднималось в груди. Последним мужчиной, который заботился об Эовин, был ее отец.

— Так почему бы вам наконец-то не рассказать мне, что происходит здесь на самом деле? — проговорила она в надежде скрыть свое смятение.

— Да тут нечего рассказывать.

Отчетливо видя, как Харад пытается бороться с собой, Эовин остановилась и повернулась к нему.

— Я поклялась своей честью и своей богиней, что доставлю вас в Беллентор. Но сделать это смогу, только если буду знать, что в конце концов происходит.

Харад продолжал угрюмо молчать, глядя на нее исподлобья.

— Все хорошо. — На его плечо легла рука Торстана. — Видите ли, дело тут вот в чем… — Харад предостерегающе кашлянул, но Торстан проигнорировал его. — Как вы, наверное, догадались, я из очень влиятельной и уважаемой семьи. Фактически мы входим в ближайшее окружение королевской семьи.

Харад медленно и облегченно выдохнул. Судя по всему, не за этот секрет он так переживал.

— В Ксинде я инкогнито, — продолжил Торстан. — И хотел бы, чтобы так и оставалось. Полагаю, вы понимаете, что у моих родных немало недругов.

Это объясняло многое, но далеко не все.

— Но ведь вы находитесь в Ксинде уже много лет. Почему преследования начались именно сейчас?

— Наверное, случайно попали под горячую руку, вот и все, — отмахнулся Торстан.

— Я не верю в такие совпадения, — возразила Эовин и снова зашагала вперед. Она старалась говорить тихо, чтобы их беседу в гулких туннелях никто случайно не услышал. — Стражников заранее предупредили о нас. Мы попались им не случайно.

— Так вы считаете, их целью изначально был Торстан? — встревожился Харад.

Эовин пожала плечами. Она пока знала очень мало и не могла сделать определенный вывод.

— Кому известно о том, что он здесь?

— Никому! — возразил Харад. — Кроме разве что его матери, но даже она не в курсе всех подробностей. Не знает ни имени, под которым он здесь, ни его здешнего адреса.

Эовин сузила глаза. Это звучало слишком даже для нее. Прямо паранойя какая-то.

— Почему?

— Письма могут легко перехватить. Мы не хотели рисковать.

— Тогда как же вы общаетесь? — Эовин помнила, что мать Торстана попросила сына приехать домой.

— Что ж… вы ведь знаете, как Ксинда поддерживает связь с большими городами?

— Да, конечно.

Квессам, как и другие города и веси, нашел очень эффективный, хотя и довольно жестокий способ решить проблему связи. Им удалось приручить гарпий, обитающих в горах Тяньч, чтобы те доставляли почту в заранее отведенные места. Насколько знала Эовин, почту разносили только самки, которые откладывали яйца, поскольку они очень хотели поскорее добраться до своих птенцов. Самки-почтальоны должны были приносить потомство каждые три года, а птенцов затем разделяли, часть оставалась в Квессаме, часть перевозили в один из пунктов назначения.

— И она вам отвечает так же?

— Нет. В самых крайних случаях я получаю это. — С этими словами он вытащил из кармана серебряный диск, по размеру чуть меньше, чем ладонь Эовин. На лицевой стороне был выбит странный символ.

— Это что, руна? — Она наклонилась ближе, чтобы в тусклом свете лучше рассмотреть диск.

— Да. С ее помощью можно передавать короткие сообщения.

Эовин перевернула диск. С обратной стороны оказалось выцарапано: «Мне это не нравится. Возвращайся домой». Больше ничего, ни приветствия, ни имени.

— А вдруг это подделка?

— Исключено, — возразил Харад, но голос его звучал не слишком уверенно, — у матери Торстана точно такая же руна.

— Но ее могли украсть. Или с самой матерью случилось что-то нехорошее.

Торстан шумно вдохнул.

— В таком случае это еще одна причина вернуться домой как можно скорее!

— Не так быстро, парень. — Из тени вышли две фигуры в капюшонах. В слабом свете блеснули серебряные револьверы.

— Да чтоб вас разорвало!

Терпение Эовин подходило к исходу. Когда уже этот город их отпустит? Она потянулась к потайному карману на бедре, в котором находились еще две метательные звезды.

— Нам не нужны неприятности! — Примирительно подняв руки, Харад сделал шаг вперед. — Кроме того, у нас есть пропуск, — произнес он, левой рукой медленно коснувшись нагрудного кармана.

Пропуск в канализации? Эовин уставилась на него с недоверием. С кем, спрашивается, она связалась?

Одна из фигур едва заметно кивнула, и Харад достал из нагрудного кармана монету.

— Давай ее сюда, живо! — не опуская ствол пистолета, рявкнул мужчина и протянул руку. Харад бросил монету, которую тот ловко поймал. — Настоящая вроде, — подтвердил он, пряча монету.

— Ребят, вы бы все-таки вернули ее, — заметил Харад.

— Мечтай дальше, — рассмеялся незнакомец. — Была бы серебряная, может, и отдал бы. А то бронза…

— Что ж, я запомню, — ответил Харад и махнул своим спутникам. — Пошли.

— Нет, не так быстро. — Оба преследователя нацелили на них стволы. Одно неверное движение, и непременно открыли бы огонь.

Эовин взвесила шансы. Она бы точно сумела увернуться от пули, а вот насчет своих спутников такой уверенности не испытывала…

— Какие-то проблемы? — уже с раздражением осведомился Харад.

Эовин хотелось снова увидеть его в действии. В прошлый раз она была занята, отбиваясь от вооруженного отряда, и понаблюдать за ним не получилось. Однако теперь противников было двое против двоих, если не считать Торстана.

— Ты можешь уйти, но твои друзья останутся здесь. Или у них тоже есть пропуск?

— Будь по-твоему. — Харад повел плечами. — Или, может, рассказать вам историю о том, как именно ко мне попала эта монета? — напрягшись, словно струна, поинтересовался он.

— Знаете, давайте-ка в другой раз, — решила Эовин и метнула одну из звездочек, после чего подпрыгнула и скользнула по воде. Прогремело два выстрела. От одной пули она едва увернулась. Вторая, судя по звуку, ударилась о стену туннеля.

Харад выругался и тоже рванул вперед. Его противник катался по земле, завывая от боли и сжимая руками колено, в котором застряла метательная звезда.

Человек, который до этого выстрелил в нее, но промахнулся, бросил бесполезный пистолет и вытащил кинжал как раз в тот момент, когда Эовин добралась до него, обхватив ногами лодыжки и опрокидывая на землю. Потеряв равновесие, мужчина упал в воду, а она подпрыгнула и приземлилась ему на грудь. Зажав его голову между колен, нанесла сильный удар, от которого противник потерял сознание. Его голова тут же погрузилась в зловонную жижу, которая покрывала и ее тело. Эовин подтянула мужчину к себе и прижала его к стене туннеля.

— Без этого было совсем никак? — Харад вытер влажные руки об одежду.

— Кто-нибудь ранен? — вместо ответа спросила Эовин.

— Нет, — отозвался Торстан.

— Это могло очень плохо закончиться, — покачав головой, мрачно заметил Харад.

— Похоже, они готовились к драке. Зато благодаря элементу неожиданности у нас имелось преимущество.

— Мы могли бы решить проблему и мирным путем.

Эовин бросила на него сердитый взгляд.

— Я держала ситуацию под контролем. — Харад мог бы и не читать нотации после того, как сам убил человека. — А сейчас нам точно пора, — произнесла она, вытаскивая метательную звезду из ноги мертвеца.

— Еще минутку. — Торстан прошел мимо нее и забрал оба пистолета.

— Они мокрые и потому совершенно бесполезны, — заявила Эовин.

— Ничего, высохнут. Кроме того, злоумышленники этого не знают.

Торстан наклонился над мертвецом и принялся ощупывать его карманы. Эовин с отвращением скривила лицо. Мародеров она презирала.

— Так и знал, — с торжеством прошептал Торстан, доставая из кармана убитого не только «пропуск» Харада, но и еще несколько бронзовых монет.

Харад же мимоходом подмигнул ей.

— Думаю, этого будет достаточно, чтобы выбраться.

Расстроенная, охотница последовала за ними. О том, как выйти отсюда, она могла бы подумать и сама.

— Так как вы получили эту монету? — примирительным тоном поинтересовалась она. Не то чтобы она испытывала острую необходимость подружиться, но взаимные обиды считала пустой тратой времени.

— На самом деле ничего необычного, — отмахнулся Харад. Казалось, он не горел желанием посвящать ее в детали истории. Эовин нравились люди, которые прямо говорили о том, что им не подходит, и позволяли этому быть хорошим после. Ее плечи немного расслабились. — Однажды я бродил по улицам поздно вечером и услышал шум борьбы. Подхожу ближе, а там трое набросились на одного. Ну я и решил немного уравнять шансы, — пожал он плечами. — Позже выяснилось, это были две конкурирующие банды, и, тот, к кому я пришел на помощь, являлся протеже босса. В благодарность за спасение он дал мне монету и сказал, что это своеобразный пропуск в канализационные туннели. Но до сегодняшнего дня я понятия не имел, правда ли это. — Харад фыркнул. — И уж, конечно, я не ожидал, что мне придется ею воспользоваться.

Эовин внимательно рассматривала его широкую спину, длинный меч на бедре, следила за плавными движениями. Воин, истинный воин, не какой-то там простодушный обыватель.

— И часто вы это делаете?

— Что именно?

— Бродите по улицам ночью, ввязываетесь в чужие драки. Это привычка такая?

Харад расхохотался.

— Время от времени. Так или иначе, мне хотелось чем-то себя занять.

Эовин поймала себя на том, что усмехается.

— Думаю, сейчас нам стоит держаться правее, — предложила она, до сих пор всегда доверяя своему чувству направления.

— Возможно, вы правы.

* * *

Пока они быстрыми шагами двигались по туннелям, Эовин до предела напрягала все органы чувств. Не хотелось снова быть застигнутой врасплох, как случилось до этого. Но, как ни странно, они больше никого не встретили.

— Я не понимаю, — пробормотала она встревоженно, — здесь, внизу, как будто все вымерло. Мы наверняка должны были столкнуться еще с несколькими патрулями.

— А я вот не жалуюсь, — возразил Харад. — Наверняка они поднялись на поверхность, чтобы поживиться там.

Эовин боялась представить, что происходит на улицах сейчас, когда туда стекаются еще и представители преступного мира. Ужасало то, как быстро мирный культурный город превратился в хаос.

Несколько раз она все же ощущала, что впереди, пусть и на значительном расстоянии, можно нарваться на засаду, и разумно вела своих спутников в другом направлении. Постепенно вода, по которой они шли, становилась прозрачнее, а мерзкий запах слабел. По крайней мере, тот, который не успел пристать к одежде. Эовин с отвращением смотрела на грязную корку, прилипшую к кожаному черному костюму. Очевидно, придется его сжечь. К счастью, у нее имелось во что переодеться, чего не скажешь о ее спутниках, чей багаж сейчас был разбросан на улице Ксинды.

Они пробирались все дальше и дальше против потока воды, пока туннель, по которому следовали, не стал шире и просторнее. В лицо Эовин ударил свежий воздух. Пройдя еще немного, она заметила впереди большое зарешеченное отверстие.

— Пришли.

Она осторожно спустилась в канал, который оказался значительно глубже, чем проход, по которому они шли до сих пор. Строители канализационной системы перенаправили сюда боковой рукав реки Ксирон, чтобы промывать канализацию. На другом конце города были установлены фильтры и очистные сооружения, прежде чем вода возвращалась в реку.

— Будьте осторожны, — предупредила она мужчин. Канал был таким глубоким, что она едва могла стоять, не уходя под воду. — Сейчас поплывем.

Эовин нырнула. Ох, какая же это благодать — вода…

Она оттолкнулась от стены и поплыла. В этой части туннеля течение было довольно сильным, и большая сумка действовала как буй, который ее тормозил. Несмотря на это Эовин продолжала двигаться вперед, активно работая ногами. Плавать она научилась примерно в то же время, что и бегать.

Охотница добралась до решетки и ухватилась за нее, раздумывая, как открыть. Вскоре к ней присоединились Харад и Торстан.

— Что теперь? — Харад подергал прутья решетки.

— Подержи-ка, — Эовин сняла сумку и сунула ее в руки Хараду. — Сейчас осмотрюсь, что там внизу.

Не дожидаясь ответа, она сделала глубокий вдох и нырнула. Вода была чистой и, несмотря на уже опускавшиеся на город сумерки, в нее проникало достаточно света. Эовин поплыла ко дну, ощупывая руками край круглой решетки. Колыхались водоросли, хрустели мелкие ракушки, очевидно, решетку давно не открывали. На полпути она обнаружила две ржавые петли, а на противоположной стороне — не менее ржавый замок.

Вынырнув, она вытерла воду с лица.

— Есть две новости. Хорошая: решетку можно открыть. Плохая: там, внизу, все полностью заржавело. — Охотница в отчаянии потрясла решетку, которая, разумеется, не поддалась. — Но я могу попробовать вскрыть замок.

В случае неудачи им не оставалось бы ничего другого, кроме как вернуться, выбраться на поверхность через вентиляционную шахту, если, конечно, повезет, а затем попытаться перебраться через городскую стену. Не самый идеальный план.

— Позвольте мне, — неожиданно вмешался Торстан.

Эовин с удивлением посмотрела на него. Он, конечно, был в неплохой форме, но все же не слишком крепкого телосложения. И если уж они с Харадом ничего не могли поделать, то ототница не могла представить, как бы им помог Торстан.

Он повис на ведущей к замку решетке, и Эовин отступила, чтобы освободить дорогу.

Торстан шарил рукой, пока его ладонь наконец не коснулась замка, и вытянул шею, чтобы голова оставалась на поверхности. А потом закрыл глаза и сосредоточился.

— Уверра! — внезапно с силой выдохнул он, и Эовин ударила по ноге небольшая взрывная волна. Торстан хрипло выдохнул и удовлетворенно усмехнулся. — Похоже, я не так уж бесполезен, как можно было подумать.

— Это сейчас было заклинание? — спросила весьма впечатленная Эовин.

— Да. Что-то еще помню со времен учебы.

— Прежде чем мы начнем ликовать и радоваться, нам следует проверить, действительно ли замок открыт, — заметил Харад.

Эовин вцепилась в прутья и потянула на себя. Послышался негромкий хруст. Ей удалось немного сдвинуть решетку. Тогда охотница уперлась в нее ногами и изо всех сил потянула.

— Позвольте мне, — произнес Харад, положив руку на ее плечо.

Эовин стиснула зубы. Скоба уже отсоединилась от крепления. Внезапно лишившись опоры, охотница ушла под воду, но тут же снова вынырнула, сияя от радости.

— Я не такая миниатюрная, как выгляжу.

Харад закатил глаза.

— Да-да, мы все молодцы, мы это уже поняли. — Он схватил прутья решетки. — Но мне все же не помешает помощь.

Эовин и Торстан тоже принялись за дело. Невзирая на ржавые петли, объединенными усилиями им удалось открыть решетку. Они проскользнули внутрь и, задыхаясь и пыхтя, проплыли немного дальше по течению к берегу.

— Во имя матери Арии! — Эовин опустилась на траву. — Признаться, я несколько иначе представляла себе это задание.

— Вы ничем не обязаны нам, охотница, — парировал Харад.

— Еще как обязана, — возразила Эовин, поднимаясь. — Кроме того, мне, оказывается, нужно двигаться в ту же сторону.

— Вы собираетесь в Тимсдаль? — удивился Торстан.

— Если точнее, в Беллентор.

Эовин вытерла о брюки ладони, к которым прилипли трава и земля. Пресная вода почти смыла грязь с боевого снаряжения, но ей не терпелось скорее избавиться от мокрой одежды. Кожа испытывала жуткий дискомфорт.

— Вот змея! — вырвалось у Торстана. — Настоятельница стребовала с нас двадцать золотых дублонов за то, чтобы мы взяли вас с собой.

— Нет-нет-нет. — Эовин перекинула влажную косу через плечо. — Она взяла с вас двадцать дублонов за мои услуги, чтобы я вас защищала. Поверьте мне, это была честная сделка.