Эовин. Выбор воительницы

Эльвира Цайсслер, 2022

Юна. Отчаянна. Но вовсе не беспомощна… Новость о падении туманной границы заставила Эовин мчаться сломя голову назад, в родной Винтор. Девушка не подозревает, что это играет на руку ульфаратцам. В ночной и туманной столице люди-оборотни вот-вот захватят власть, и друзьям Эовин не остается ничего, как бежать. Сама Эовин вновь сталкивается со всемогущим воином Ульфарата, мрачным чужеземцем с опасной темной аурой, который однажды чуть не убил ее. Но даже несмотря на то что их обоюдная ненависть друг к другу обжигает сердце, он должен усмирить свой гнев, поскольку его король жаждет, чтобы девушку доставили к нему живой. Беспомощная, загнанная в ловушку, Эовин готова умереть, но не превратиться в марионетку Ульфарата…

Глава 4

Эовин галопом неслась по мощеному двору замка. Позади нее слышался цокот копыт маленького пони Эллин. Скакун держался так же храбро, как и его наездница. По дороге они четыре раза сменили лошадей и сами находились на грани истощения. Только страх за друзей и решимость спасти их поддерживали Эовин.

При этом она очень боялась, что опоздала. Вернуться следовало до сумерек, а уже полчаса как наступила ночь.

Резко вонзив шпоры в бока своей кобылы, она выпрыгнула из седла перед воротами замка. Как только спешилась, бедная, сотрясаемая дрожью лошадь умчалась прочь.

— Жди меня здесь! — скомандовала Эовин своей спутнице и, не дожидаясь ответа, рванула к воротам.

Что бы ни происходило в замке, девочке с ней лучше не ходить. Если придется драться, Эовин не могла предсказать, выйдет ли победительницей в этой схватке. Однажды она уже потерпела неудачу, сражаясь с ульфаратцем. А сейчас, после нескольких часов изнурительной скачки, шансов у нее явно поубавилось.

Разумеется, Эллин не послушалась и, неслышно ступая, побежала следом.

— Без меня ты ничего не найдешь! Я должна быть рядом! — поспешно пояснила она, прежде чем Эовин открыла рот, чтобы возразить.

Вполне возможно, малышка просто использовала вновь обретенную власть, чтобы навязать свою волю, но у Эовин не было времени спорить.

— Держись позади, — шикнула она.

— Как так, уже вернулись? — ехидно усмехнулись стражники у входа в замок. — Мы даже соскучиться не успели.

— Сейчас же поднимайте тревогу! — крикнула Эовин. — На короля напали.

Она решительно прошагала внутрь мимо стражников, и те даже не попытались ее задержать.

— Постойте, с чего вы так решили?

Трое из четверых мужчин ринулись за ней.

— Некогда объяснять! Просто доверьтесь мне.

Эовин ускорила шаг, но на первом же повороте остановилась.

— Куда дальше? — спросила она у Эллин.

Времени оставалось все меньше. Мысль, что жизни Харада и Гвидиона сейчас висят на волоске из-за того, что она не может их найти в огромном дворце, была просто невыносима.

Эллин на мгновение смежила веки и слегка наморщила нос. Ноздри слегка раздувались, словно она принюхивалась.

— Сюда! — указала девочка на левый коридор и сама побежала в том же направлении.

Эовин не стала интересоваться, откуда малышка это знает. В конце концов, иного выхода не оставалось.

— Прочешите дворец! — приказала она идущим позади стражникам. — Ищите князя Беррона. И будьте осторожны, он очень опасен.

На лицах стражи промелькнуло замешательство, однако все поспешили выполнить распоряжение. Эовин это очень порадовало. Значит, за последнюю пару недель ей удалось заслужить уважение и доверие.

Вскоре шаги стражников эхом разнеслись по всему дворцу, и послышался звон оружия. И все же Эовин не сомневалась, что при столкновении с ульфаратцем кровавой бойни не избежать. И неизвестно еще, какой у этой бойни будет исход.

— Куда теперь? — в очередной раз спросила она, переводя дыхание у следующей развилки. Стоило подумать об ульфаратце, и тут же вспомнилось, что с ним сейчас сражаются Гвидион и Харад.

Эллин неуверенно поводила головой, пытаясь определиться, и наконец указала в сторону лестницы, ведущей к одной из башен.

— Ты в этом уверена? — Похоже, башня была заброшенной, оттуда не доносилось ни звука.

— Да. — Девочка бросилась вперед, и Эовин не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.

— Вы четверо пойдете с нами, — приказала она следующей за ними группе стражников. — Остальным продолжать обыскивать замок!

Она взбежала вверх по лестнице, но Эллин и сопровождающие воины почему-то отступили. Ее пульс участился. Вся башня как будто вымерла, даже часовые не стояли, но при этом у нее возникло странное ощущение, будто на нее набросили тяжелое одеяло, которое приглушило все чувства.

Эовин нахмурилась и сама замедлила шаги. Вытащив меч, сделала знак Эллин, чтобы та держалась поближе. В коридоре стояла какая-то неестественная тишина, даже звук шагов был едва слышен.

Эллин ткнула пальцем в тяжелую деревянную дверь. Эовин кивнула и коснулась дверной ручки. Створка не сдвинулась с места. Эллин вдруг испуганно дернулась и, задрожав, указала на пол. Сквозь узенькую дверную щель просачивалась липкая темная жидкость. И пусть Эовин еще не уловила характерного металлического запаха, она не сомневалась, что это кровь.

— Жди там! — приказала она не терпящим возражений тоном и махнула рукой в сторону другого конца коридора.

Бледная, как мел, Эллин послушно отступила куда сказали.

Эовин снова положила ладонь на ручку двери и, собравшись с мыслями, выкрикнула:

— Уверра!

Створка поддалась, но не распахнулась настежь, а как будто врезалась во что-то находящееся внутри. «Скорее всего, в тело, из которого и текла кровь», — с ужасом догадалась Эовин.

Она прижалась к косяку, подождала, пока четверо спутников поднимутся наверх, затем решительно толкнула дверь и первой ворвалась в комнату.

Когда она влетела, кто-то удивленно засмеялся. А ее взгляд остановился на уже знакомом ульфаратце. Выглядел воин сейчас несколько иначе, чем при первой встрече, но, тем не менее, Эовин не сомневалась, что это именно он, поскольку в бирюзовых глазах отражалась та же смесь ненависти и высокомерия.

Словно надоедливое насекомое, он отшвырнул от себя Мелару. Теперь, при появлении Эовин, все остальное стало для него неважным.

Эовин осторожно перешагнула через лежащее у двери безжизненное тело Кайры. Судя по всему, охотница из последних сил ползла к выходу, чтобы позвать на помощь. Эовин не осмеливалась посмотреть на Гвидиона или Харада, чтобы не отвлекать их от схватки с князем Берроном. К тому же Харад явно едва держался на ногах.

Больше всего ей хотелось броситься на помощь друзьям, но ульфаратец с яростным рычанием прыгнул вперед, отрезая путь, как будто разгадал намерения Эовин.

Четверо стражников с криком бросились на помощь королю, Эовин же сосредоточилась на своем противнике. Казалось, он только этого и ждал, поскольку мгновенно бросился в атаку. Видимо, он был не лишен понятия чести. Хотя, может, просто желал в полной мере насладиться их противостоянием.

Наконец клинки со звоном ударились друг о друга, и Эовин мрачно отметила, что ульфаратец оставался таким же сильным, ловким и быстрым, каким и запомнился. Еще никогда она не видела, чтобы кто-то так хорошо дрался. Как будто меч был живым или продолжением его руки. Создавалось впечатление, будто воин предугадывал каждое ее движение, каждый маневр, в то время как ей самой становилось все труднее парировать удары.

И пусть Эовин старалась изо всех сил, у ее соперника было достаточно времени, чтобы на удивление легко расправиться еще и с четырьмя стражниками, которые пытались оттеснить Беррона от короля. Кстати, не могло не удивлять, как у князя получалось так долго противостоять Хараду и Гвидиону.

Эовин замешкалась всего на мгновение, поэтому не успела вовремя увернуться. В результате, задыхаясь, упала на пол. Это могло дорого ей стоить. Но тут с ревом бросилась вперед Мелара. Незнакомец раздраженно скривил лицо, а затем мечом отсек ей голову. Брызнула кровь, и охотница рухнула на пол.

— Нет! — в ужасе закричала Эовин и вскочила на ноги, не сводя взгляда с воина. Ее он по какой-то причине пока щадил.

Эовин снова атаковала. Мрачно сверкнув глазами, он мягко отстранился, и стало понятно, что теперь пощады можно не ждать.

Все мышцы горели от напряжения, а меч в руке тяжелел с каждой секундой. Эовин покачнулась и поспешно отпрянула, когда воин снова сделал выпад, но споткнулась, налетев на опрокинутый стул, и лишилась прикрытия. В отчаянии попыталась защититься рукой, но уже поняла, что не успеет.

Эовин напрягла все тело, готовясь к смертельному удару. К ее удивлению, противник в последний момент повернул клинок так, что тот врезался плоской стороной в ребра. Охнув от боли, Эовин окончательно потеряла равновесие и рухнула на пол.

Она пребывала в замешательстве. Неужели воин намеренно пощадил ее? Или просто не заметил, что не добил?

В любом случае не следовало предоставлять ему такую возможность. Она поспешно вскочила на ноги, мельком посмотрев на безжизненные тела стражников, на Харада, который, покачиваясь и зажимая ладонью кровоточащую рану, заслонял собой Гвидиона.

На лице застывшего напротив них Беррона читались напряжение и ненависть. Он скалил зубы, словно хищник, и недобро сверкал глазами. Эовин застыла на месте. Сейчас его лицо поразительно напоминало морду чудовища, которую иногда, в моменты страха или гнева, демонстрировала Эллин.

Внезапно все стало кристально ясным: и впечатляющие бойцовские навыки, и связь с чужеземным воином, и внезапное появление в королевстве пять лет назад. Он сам был ульфаратцем!

— Бегите! — в панике крикнула она Хараду и Гвидиону. Эти двое точно не сумели бы его победить. Судя по всему, они и в живых-то оставались только потому, что за них уже погибло шестеро приближенных. — Бегите скорее!

Забыв о собственной безопасности и воине напротив, она бросилась к друзьям.

Меч Беррона скользнул вперед, и Харад издал сдавленный крик, пронзенный лезвием.

Эовин отчаянно закричала.

Казалось, в этот миг замедлилось само время. События развивались так неудержимо, и при этом Эовин видела все настолько четко и ясно, что от нее не ускользнула ни одна подробность жуткого происшествия.

Беррон вытащил оружие и собрался уже оттолкнуть на миг замершего на месте Харада, чтобы наконец добраться до Гвидиона.

Но тут Харад собрал последние силы и с диким криком ярости, боли и решимости бросился вперед. Лезвие меча снова вошло в его тело, да так глубоко, что на этот раз вышло из спины сзади.

— Беги! — прохрипел он, глядя на Гвидиона. На лбу у него блестели капельки пота, а на губах пузырилась кровь.

Внезапно что-то жгучее кольнуло икру Эовин. Нога бессильно подогнулась, она споткнулась о неподвижное тело Мелары и упала на пол в тот самый момент, когда и Беррон потерял равновесие из-за толчка Харада.

— Нет! — всхлипнула Эовин, не в силах отвести взгляда от окровавленного клинка, торчавшего из спины Харада, которому удалось повалить на пол вероломного князя.

— Нет! — внезапно повторил за ней тоненький голосок.

Эллин замерла на пороге, в ужасе вытаращив глаза. Ее лицо исказила гримаса боли.

— Уходите! — в отчаянии крикнула Эовин, в то время как чужак с силой дернул ее за волосы и потянул вверх. — Уведи его! Ты знаешь, куда идти!

Она надеялась, что Эллин поняла намек и ее намерение спасти хотя бы их двоих.

Харад пожертвовал собой ради Гвидиона. Эовин не допустит, чтобы его жертва была напрасной.

Появление Эллин будто вывело короля из оцепенения. Он рванул вперед, на бегу схватил девочку за руку и потянул за собой.

— Никому больше не верьте! — прокричала Эовин им последнее предупреждение.

Если уж Беррон, ближайший советник королевского двора, оказался ульфаратцем, как и воин, с которым она столкнулась в лесу, расхаживал в униформе стражника, то во дворце вполне могли находиться и другие представители этого народа. Более того, если они умели менять обличье на свое усмотрение, практически невозможно было узнать, кто друг, а кто враг.

Тем временем Беррон сбросил с себя Харада.

У Эовин оставались считаные секунды. Если сейчас князь заметит Гвидиона и Эллин, для них все будет кончено. Они уже не спасутся.

Стараясь не обращать внимания на собственную боль, она изо всех сил ударила локтем в ребра незнакомца. Тот взвыл от боли и слегка ослабил хватку. Тогда она прохромала вперед, протянула ладонь к двери и, собрав последние силы, прошептала:

— Клаузира!..

Ноги подкосились, но створка все-таки захлопнулась. Эовин зажмурилась, сосредоточившись на желании любой ценой запереть дверь. Ее не волновало собственное будущее, лишь бы король и девочка успели сбежать. Она собиралась приложить все усилия, чтобы выиграть им хоть немного времени.

Окружающее отступило далеко назад. И воин-чужеземец, который снова рывком поставил ее на ноги и приставил к горлу лезвие. И учащенное сердцебиение Харада. И Беррон, который в бессильной ярости колотил по дереву. Перед мысленным взором стояла только дверь комнаты, и она крепче стиснула зубы, сосредоточившись лишь на одном: удержать этих двух монстров как можно дальше от Гвидиона и Эллин.

— Впечатляет, — прохрипел ей на ухо опасный темный голос.

— Открой дверь, живо! — яростно потребовал Беррон.

Однако Эовин лишь усилила мысленное давление.

— Я сказал, открой эту дверь!

В несколько прыжков князь оказался рядом с ней…

…и в следующую секунду сильно ударил в висок. У девушки закружилась голова, кости болезненно захрустели, перед глазами замелькали яркие звезды, а приставленный к шее меч скользнул по коже. Эовин уже не понимала, где верх, где низ, теряя ориентацию в пространстве. Если бы не воин, который по-прежнему крепко держал за руку, она бы давно рухнула на пол.

— Осторожно! — строго предупредил он Беррона и сам убрал лезвие с ее горла.

Почему?..

Эовин не стала тратить время на поиск причины столь странного и нелогичного поведения. Поспешно открыла веки, вновь произнесла про себя нужное заклинание и окончательно заперла дверь.

Ульфаратец язвительно рассмеялся.

— Какая упрямая девчонка.

— Это можно легко исправить. — Беррон выхватил свой кинжал.

— Но-но! Она нужна мне живой! — прорычал его сообщник.

Эовин застыла в удивлении. В прошлый раз он был готов убить ее. Что вдруг изменилось?

— Ладно, тогда поступим по-другому, — сердито фыркнул Беррон и прижал указательный палец ко лбу Эовин. — Сомнара!

Представив, как непроницаемая хрустальная стена окружает все ее тело, она почувствовала, как сила князя обрушивается на этот барьер и, подобно волне, откатывается назад.

Беррон выругался.

— Говорю же, очень упрямая девчонка, — повторил воин со смесью злорадства и любопытства. Очевидно, он ни во что не ставил Беррона.

Князь бросил на него сердитый взгляд. Прежде чем Эовин осознала, что происходит, он поднял кулак и приставил рукоять кинжала к ее виску.

Чернота постепенно заполняла сознание, однако Эовин из последних сил цеплялась за мысль о том, что дверь должна оставаться запертой.

Стоило только прийти в себя, и все тело затопило болью. Неприятная пульсация в голове, казалось, отдавалась в каждой клеточке. Шея горела в том месте, где ее оцарапал кинжал незнакомца. А в сердце зияла пустота.

Харад… Эллин… Гвидион…

Эовин резко выпрямилась, слишком поздно осознав, что так делать не следовало. Не только потому что ее пошатывало и тошнило, но и потому что тем самым она лишила себя возможности незаметно для других оценить обстановку.

Чужеземец как раз убирал в сторону тела двух охотниц и четырех стражников. Значит, не так уж долго она провалялась без сознания. Князя Беррона нигде не было видно.

Должно быть, незнакомец услышал ее возню, поскольку сейчас же направился к Эовин.

Поискав глазами Харада, Эовин обнаружила его в нескольких шагах от остальных погибших и в панике позвала по имени.

Ульфаратец шагнул ближе и небрежно бросил:

— Он тебя не слышит.

— Он умер? — спросила Эовин дрожащим голосом, даже не стараясь скрыть страх.

— Еще нет, но уже скоро, — невозмутимо отозвался воин.

Словно в подтверждение его слов с губ Харада сорвался слабый вздох.

Эовин метнулась к нему. Она была связана по рукам и ногам, поэтому передвигаться пришлось ползком.

— До чего же трогательно.

Ульфаратец медленно шагал рядом, пока она пыталась добраться до Харада. Все тело ныло, а в голове страшно гудело.

Эовин понимала, что чужеземец пытается ее задеть и унизить, но сейчас это уже не волновало. Лишь бы не мешал попрощаться и не останавливал.

— Харад, — хрипло выдохнула она, наконец оказавшись подле него. Он лежал в огромной луже крови, и стало понятно, что надежды на исцеление нет и не будет. На его лице не осталось ни кровинки, а глаза почти вылезли из орбит. — Харад! — громче повторила Эовин и прижалась губами к его холодному лбу.

— Эовин… — чуть слышно прошелестел он и вымученно улыбнулся.

— Да, я здесь, здесь, — глухо проговорила она. — Прости, что я…

— Нет, — тихо возразил он. — Ты меня прости… — Его веки слегка дрогнули. — Гвид?..

— Он в безопасности.

По крайней мере, Эовин на это надеялась. Ее слезы капали на щеку Харада. С большим трудом ей удалось коснуться руками его лица и нежно погладить.

— Хорошо… — прошептал он так тихо, что Эовин с трудом его расслышала, и улыбнулся шире. — Спасибо…

Он вздохнул, повернул голову в сторону и замер.

— Харад? — тихо окликнула она, понимая, что он мертв.

Испытывая глубочайшее потрясение, Эовин прислонилась лбом к его лбу и закрыла глаза. Не верилось, что этот верный, теплый, заботливый, родной мужчина ушел навсегда. Харад никогда больше не обнимет ее, не утешит, а у Эовин больше не возникнет желания осесть где-нибудь, поскольку на это она была готова пойти только с ним.

А теперь он умер. И его уже не вернуть.

Харада убили те же чужеземцы, что отняли у нее дом и отца.

Они отняли у Эовин все, что она любила.

Издав нечеловеческий крик, она поднялась и бросилась на стоявшего позади незнакомца. Он не ожидал столь стремительного нападения, да еще с такой силой, а потому отреагировал недостаточно быстро, позволив вцепиться себе в шею. Пусть сейчас Эовин была ранена и безоружна, это не имело значения — если понадобится, она собиралась даже перегрызть ульфаратцу горло.

Он качнулся назад, но быстро восстановил равновесие. Его пальцы, как клещи, крепко сомкнулись на запястьях Эовин. Чужестранец принялся медленно убирать ее руки со своей шеи, но девушка продолжала царапать его ногтями до крови, проклиная сковывавшие лодыжки веревки. Эовин хотелось пинать и бить его, хотелось, чтобы он ощутил ту же боль, что сейчас испытывала она.

Он сжал зубы от ярости, обхватил одной ногой колено Эовин и, зажав нижнюю часть туловища между ног, резко оторвал ее конечности от своей шеи. При этом незнакомец совершенно не обратил внимания на глубокие кровавые царапины, которые она оставляла на коже.

Эовин отчаянно сопротивлялась хватке.

Резким движением он развернул ее и швырнул на пол. Эовин только успела повернуть голову так, чтобы не удариться носом. Прежде чем она сумела подняться, чужестранец надавил ей коленом на спину, точно между лопаток.

Веревки на запястьях Эовин больно впились в кожу, но это была мелочь по сравнению с почти невыносимой болью от резкого растяжения суставов. Даже показалось, будто она отчетливо слышит хруст костей и разрыв сухожилий.

Эовин стиснула зубы, чтобы не закричать.

Во всяком случае боль развеяла кроваво-красную завесу, которая чуть ранее заволокла ее разум. Ведь продолжая вести себя так безрассудно, она не смогла бы отомстить за смерть Харада.

Эовин не мигая смотрела на его мертвое тело и чувствовала, как откуда-то изнутри поднимается пустота и поглощает все ее существо. Харад стал первым человеком, которому она за многие годы открыла сердце.

Внезапно подумалось, что могла бы и догадаться, чем все закончится. В этом жестоком и несправедливом мире не следовало ни к кому привязываться. Возможно, поэтому она все время и держала Харада на некотором расстоянии. Потому что в глубине души знала, что их отношения долго не продлятся.

В памяти всплыло их прощание. Грусть и разочарование, обуревавшие их обоих. Но несмотря ни на что, Эовин рассчитывала на новую встречу. Надеялась, что они все равно останутся друзьями и Харад всегда будет рядом.

В коридоре послышались тяжелые шаги, и Эовин с трудом повернула голову в сторону двери.

В следующий миг в комнату ворвался Гвидион в сопровождении отряда стражников.

— Гвид! — с облегчением выдохнула Эовин, но при этом в ее голосе звучало и беспокойство. Хватит ли подкрепления, чтобы справиться с чужеземцем?

— Явились наконец-то, — буркнул тот, ничуть не встревожившись.

— Стреляйте в него! — настойчиво крикнула Эовин.

Однако стражники бездействовали. Почему? По крайней мере у двоих за пояс были заткнуты пистолеты. Тут Гвидион медленно повернулся к ней, и Эовин содрогнулась. Что-то было не так. Его глаза выглядели какими-то не такими, будто размытыми. И одет он оказался совсем в другую одежду. Ни брызг крови на одежде, ни царапин на коже…

— Ты не Гвидион! — испуганно воскликнула Эовин. Похоже, на сей раз перевертыш принял его обличье. — Это не настоящий король! — Почему никто, кроме нее, этого не замечал? Девушка попыталась подняться, но воин грубо придавил ее к полу. — В конце концов сделайте же что-нибудь! — крикнула она в бессильной ярости.

В их глазах читались разочарование, растерянность и жалость.

— Так это правда, — пробормотала Мела, одна из подопечных Эовин, с которыми та тренировалась в течение последних нескольких недель.

Ульфаратец в облике Гвидиона недовольно нахмурился.

— Неужели вы сомневались в словах вашего короля?

— Конечно, нет, Ваше Величество, — заверила Мела, поспешно опуская голову.

— Игра окончена, — презрительно обратился ульфаратец к Эовин. — Тебе не удалось меня свергнуть, заговор вовремя раскрыли. Жаль, что из-за твоего коварного предательства погибло столько хороших людей.

— План? Какой план? — уставилась на него окончательно сбитая с толку Эовин.

— Заманить меня в ловушку, убить и заменить двойником, пляшущим под дудку Ордена Охотниц. Не думай, что мы не догадывались о ваших планах.

— Что за бред! — презрительно выплюнула Эовин. В поисках поддержки она посмотрела на мужчин и женщин, с которыми тренировалась. Не могли же они всерьез поверить, что за всем этим стояла она. И все же большинство избегало ее взгляда. — Да я только что прибыла в Беллентор. И я же подняла тревогу!

— О да, прекрасный отвлекающий маневр. А потом ты по веревочной лестнице пробралась в эту башню, где твои сестры уже подготовили ловушки. Только они не учли, что я возьму с собой Харада и еще одного стражника, поскольку не доверял им с самого начала. — Лжекороль с наигранной печалью покачал головой. — Обязательно было убивать еще четырех человек? — Он указал на тела мертвых стражников.

— Это сделала не я! — простонала Эовин, уже догадавшись, что в этой ситуации ее никто не поддержит.

— Вы все видели, как она сражалась на тренировках, — с пафосом воскликнул ульфаратец. — Кто еще мог бы оказаться способен на подобное? — Он сокрушенно вздохнул. — Ты даже Харада не пощадила.

Эовин едва не задохнулась от охватившего душу гнева.

— Ты отвратительный, лживый ублюдок! Как ты смеешь…

— Заткни ей глотку, — хладнокровно приказал ульфаратец.

— Нет! — Эовин дернула головой, когда чужеземный воин, все это время стоявший позади, попытался засунуть кляп ей в рот. Люди должны были узнать правду. — Клянусь луком Арии! — в отчаянии воскликнула она. — Я не убийца, это все ложь! Настоящий Гвидион в бегах. Помогите Гви… — закончить она не сумела, поскольку воин крепко схватил ее за подбородок и сунул тряпку между зубов.

Эовин кашляла и давилась, пытаясь вытолкать кляп языком, но мужские пальцы были сильнее. На глаза навернулись слезы. Кляп затолкали так глубоко, что у нее едва получалось дышать.

Лжекороль удовлетворенно кивнул.

— Заберите мертвых стражников и похороните со всеми почестями, — отдал он приказ сдавленным голосом, делая вид, что безмерно скорбит. — Они погибли, выполняя свой долг. И избавьтесь от трупов охотниц.

Мела тяжело сглотнула. Ей явно с трудом верилось в эту историю. Но другого объяснения никто не давал.

— А с ней что? — неуверенно кивнула она на Эовин. — Отвести ее в темницу?

— Нет, — ульфаратец в облике Гвидиона с сожалением покачал головой, — я сам позабочусь о ней. — Он сделал короткую паузу. — Продолжайте обыскивать дворец и весь город в поисках двойника и девчонки. Как только найдете их, доложить мне немедленно.

Стражники послушно вытащили мертвых наружу. Эовин проводила взглядом безжизненное тело Харада. Пусть это всего лишь фарс, но она надеялась, что его все же похоронят, как положено. А еще очень хотелось присутствовать на его похоронах, чтобы еще раз как следует попрощаться с Харадом.

Наконец дверь за стражниками закрылась, и Эовин осталась наедине с двумя ульфаратцами.

* * *

— Оставайся здесь! — Гвидион решительно втолкнул Эллин в узкий пыльный проход, который скрывался за выцветшим гобеленом этажом выше.

Еще ребенком он нашел в библиотеке старую карту дворца и решил развлечься, исследуя давно забытые коридоры. Многими из них давно не пользовались, некоторые разрушили во время реконструкции или просто замуровали. Несмотря на это, по всему замку пролегал скрытый лабиринт. Башню, которую Беррон выбрал для осуществления коварного плана, в свое время построили для любовницы одного из предков Гвидиона. Отсюда ее уединенность и потайной ход, по которому тогдашний правитель незаметно пробирался к ней.

Хорошо, что Гвидион сейчас так быстро нашел это место в темном коридоре.

— Нет, не уходи, не бросай меня! — Эллин протестующе вцепилась в его забрызганную кровью рубашку. Удивительно, но голос ее звучал скорее настойчиво, чем испуганно.

— Я должен помочь Хараду и Эовин, — шепотом попытался объяснить он. — Поднять тревогу, отдать приказ охране, чтобы Беррона арестовали.

Девчушка покачала головой.

— Хараду ты уже не поможешь.

— Не говори так! — Гвидион сжал кулаки. Харад был его старшим товарищем, его лучшим другом. Почти братом. Он точно никогда не забудет выражение лица Харада, когда тот бросился на меч Беррона.

— Он мертв, — со странной интонацией произнесла Эллин. Вроде постаралась смягчить горькую правду, а получилось все равно безжалостно, словно хлесткий удар наотмашь.

— Мы не можем быть в этом уверены…

— И все же это так. Я видела это. — Эллин запнулась. — Как и ты, — поспешно добавила она.

Она была права. Смертный приговор Хараду был подписан еще до последнего рокового удара. Удивительно, что он вообще сумел так долго продержаться.

— Но все равно надо попросить о помощи. — Гвидион старался говорить спокойно, ободрить девочку, пусть и сам был очень напуган. — Не бойся, здесь тебя не найдут.

— Тс-с-с. — Вместо ответа Эллин прижала указательный палец к губам и потянула Гвидиона вглубь коридора. Ковер соскользнул на свое прежнее место. — Слушай!

При иных обстоятельствах чрезмерная серьезность маленькой девочки могла бы показаться забавной, но сейчас Гвидиону было совсем не до смеха.

Он послушно остановился в узком пыльном коридоре и прислушался. Обладая не таким острым слухом, как у девочки, ему потребовалось некоторое время, чтобы тоже разобрать звук шагов по направлению к башне, эхом отдававшийся по всему главному коридору. По всей видимости, шли стражники, привлеченные шумом боя.

«Помощь уже в пути! — Гвидион с облегчением выдохнул и уже схватился за край закрывавшего потайной ход ковра. — Я должен выйти к ним и рассказать о случившемся».

Однако тут Эллин удивительно крепко схватила его руку.

— Тебе нельзя туда ходить.

— Тебе нечего бояться, здесь ты в безопасности, — произнес Гвидион, пытаясь аккуратно высвободиться.

— Эовин велела, чтобы я отвела тебя к охотницам, — настаивала малышка.

— Но Эовин умрет, если я не помогу ей.

— Нет, — медленно возразила Эллин, — она нужна им живой.

Гвидион колебался.

— Откуда ты знаешь?

Девочка сделала глубокий вдох.

— Я вижу, — выдавила она и неуверенно замерла в ожидании реакции.

— Что ты имеешь в виду? — нерешительно поинтересовался он, заставляя себя не отшатнуться. В конце концов, Гвидион давно знал, что Эллин — особенный ребенок.

— Иногда я вижу… разные вещи, — робко пояснила она. — Не знаю, откуда они берутся, кажется, они просто есть. Вот тут, в моей голове. Вот почему мы с Эовин вернулись. Мне приснилось, что на вас напали. — Девочка покровительственно обняла его за узкие плечи.

— Ты знала, что это должно произойти? — ошеломленно пробормотал Гвидион.

— Да, знала, — кивнула она. — Мы пытались предотвратить нападение, но, похоже, это невозможно. — И дрогнувшим голосом продолжила: — Вот и маму я спасти не смогла.

Гвидион сглотнул. В висках неприятно стучало.

— А что им нужно от Эовин?

— Я не знаю.

— Ну еще что-то ты видишь?

— Нет, — растерянно пробормотал девочка. — Я не контролирую это.

— Ничего, не страшно. — Гвидион неловко похлопал ее по плечу. Что ж, значит, для выяснения информации придется воспользоваться старым и проверенным способом. — Я скоро вернусь. — Он и так потерял достаточно времени. Стражники, которые бежали вверх по винтовой лестнице башни, уже достигли площадки перед дверью.

Гвидион отодвинул ковер в сторону и тихо вышел.

— Клянусь бородой Эдеона! — вдруг потрясенно воскликнула какая-то женщина. Судя по звуку, кого-то вырвало. Гвидион не мог винить в этом стражников. На всем этаже пахло кровью и смертью.

— Вы в порядке, Ваше Величество? — потрясенно спросил кто-то из мужчин.

Гвидион вздрогнул. Его никак не могли видеть. Как тогда узнали, что он здесь? Странно… Он открыл рот, чтобы привлечь к себе внимание, но тут до него донесся другой голос.

Хотя нет, не другой… это был его собственный голос.

— Да, я почти не пострадал. Двойник не ожидал, что Харад примет удар на себя. Харад… он пожертвовал собой ради меня.

Гвидион невольно сделал несколько шагов вперед. Его люди обязательно заметят фальшь в голосе самозванца. В нем не звучало ни капли печали или потрясения.

— Предатель! Он за все ответит! — Гвидион узнал говорившего, им оказался один из старых боевых товарищей Харада.

— Не сомневаюсь, — мрачно отозвался человек с его голосом.

Самым простым выходом Гвидион видел спуститься по лестнице, открыться своим людям и там самым разоблачить самозванца, кем бы он ни был. Но что-то его удержало.

Кому они поверят? Да и сумеет ли он доказать, что является настоящим королем?

Вернувшись во дворец всего несколько недель назад, он насколько погряз в политике, что перекинулся со стражниками разве что парой слов. По сути, король ничего не знал о людях, которые защищали его жизнь, в этом отношении он полностью полагался на Харада.

Однако теперь его друг умер. И никогда больше не защитит его, не прикроет спину, не поможет выбраться из трудной ситуации.

Гвидион покосился на оставшуюся в потайном проходе малышку. Ее глаза мерцали в свете луны. Эллин медленно покачала головой, умоляя не выходить. Что станет с ней, если он себя обнаружит? Ее тоже обвинят в измене? Запрут и примутся допрашивать?

Эллин протянула к нему дрожащую руку. «Пожалуйста», — прочитал Гвидион по ее губам.

— Обыщите башню! — послышался приказ снизу. — Убейте всех, кто вам попадется. Остальные за мной.

Воспользовавшись возникшей среди стражников суматохой, Гвидион метнулся обратно в туннель, закрыл вход ковром и затих. Сердце билось как сумасшедшее.

К нему прижалась дрожащая Эллин, и Гвидион положил ладонь на свой кинжал, поскольку меч потерял в бою.

Тяжелые шаги приближались к гобелену. К счастью, стражники двинулись дальше, не обратив на него внимания. В старых частях дворца все стены были завешаны подобным старьем, напоминающим о давно ушедшей моде.

Казалось, прошла целая вечность, пока стражники обыскивали пустующие помещения башни. И все это время Гвидион и Эллин не смели пошевелиться, опасаясь нечаянным звуком выдать свое укрытие. В какой-то момент девочка, которая уже едва держалась на ногах, просто села и уронила голову на руки. Гвидион воспользовался вынужденным бездействием, чтобы немного подумать. Он мысленно перебирал события последнего часа, пытаясь найти во всем этом хоть какой-то смысл.

Все это время он считал Беррона чрезвычайно амбициозным и жаждущим власти князем. Но вдруг Гвидион знал о нем далеко не все?

«Время людей прошло».

Эти слова эхом отозвались в его памяти. Неужели Беррон не считал себя человеком? Может, он просто перешел на другую сторону?

Новые кусочки головоломки встали на места, заставив молодого короля содрогнуться. Судя по всему, Беррон являлся ульфаратцем. Как иначе он буквально играючи одержал победу над Харадом и над ним?

По мере того как Гвидион осознавал, с кем имеет дело, его душу постепенно охватывал страх. И пусть друзья рассказывали о сражении с ульфаратцем в лесу, он не имел ни малейшего представления о том, насколько они сильны.

Возможно ли вообще справиться с древними существами, которые превосходят вас по силе в десятки раз? Которые вдобавок способны менять обличье, превращаясь в ужасных зверей?

Однако если Беррон обладал подобным могуществом, почему ждал так долго? Почему не захватил власть еще много лет назад?

«Потому что люди не последовали бы за ним», — понял Гвидион. Ульфаратцы могли быть невероятно могущественными, но людей все равно больше. И к тому же они очень упрямы. Многие предпочли бы умереть, чем подчиниться чужой расе. Это привело бы к огромным потерям с обеих сторон. Вероятно, поэтому до сих пор ульфаратцы действовали исподтишка, стараясь не появляться на публике.

Беррон пытался узурпировать власть, обманув доверие королевы. По всей видимости, это он стоял за покушением на жизнь Гвидиона и беспорядками в Квессаме. Он все тщательно спланировал, чтобы потом жениться на королеве и стать следующим законным правителем Тимсдаля.

Потрясенный, Гвидион тяжело вздохнул. Коварство Беррона не знало границ, как и его терпение.

Однако своим появлением в Белленторе наследник спутал ему карты. Тщательно подготовленныйза многие годы план начал рушиться.

Тем не менее Гвидион до сих пор не понимал, почему ульфаратцы решили похитить его, а не убить. Почему сделали все возможное, чтобы заполучить его живым.

А потом молодой король вспомнил голос, почти неотличимый от его собственного. О том, как тот отдавал приказы стражникам. И если ни у кого не возникло никаких подозрений, значит, и внешность оказалась максимально похожей. Гвидион прислонился к стене и от шока на мгновение прикрыл веки. Очевидно, его собирались изучить: внешность, мимику, речь. После долгих лет отсутствия даже родная мать не заподозрила бы подмены.

Когда это не удалось, Беррон воспользовался случаем и понаблюдал за ним с близкого расстояния и теперь собирался занять его место. В прямом смысле заменить его. Хотя не исключено, что самого Гвидиона подменял бы кто-то другой. В результате и король, и его ближайший советник встали бы на сторону ульфаратцев. А потом взяли бы под контроль весь Тимсдаль, и никто бы ничего не понял.

Осознав намерения врагов, Гвидион уже не мог просто отсиживаться в тайнике. Королю хотелось поскорее выяснить планы Беррона и остановить его. Предупредить свою мать и свой народ!

Гвидион повернулся к Эллин, которая уже тихо посапывала. Он прекрасно понимал, насколько она измотана, но им требовалось как можно скорее убраться отсюда. Поэтому он нежно потряс девчушку за плечо, и та недовольно замычала.

— Нам пора, — решительно заявил Гвидион, поднимая ее на ноги.

— Они ушли? — зевая, поинтересовалась Эллин.

— Это ты мне скажи. — Все же она обладала более чувствительными слухом и обонянием.

Она прислушалась.

— Да, кажется, ушли. Остались только злой человек, его друг и Эовин. Они до сих пор в той комнате. — Девчушка остановилась. — Надо ведь забрать Эовин?

— Вдвоем не справимся, нужно подкрепление, — с сожалением ответил Гвидион.

Судя по тому, как он сражался, помогал Беррону тоже ульфаратец. Король же не мог похвастаться особыми преимуществами, разве что огнестрельным оружием и численным превосходством. Однако, поскольку второй ульфаратец щеголял в униформе дворцовой стражи, а также учитывая, что эти существа могли принимать любой облик, Гвидион просто не смог бы отличить друга от врага. Он сглотнул. К кому же тогда обратиться за помощью, чтобы потом не пожалеть об этом?

— Что думаешь? Кого нам позвать? — обратился он к Эллин.

Конечно, казалось странным просить совета у восьмилетней девочки, но, с другой стороны, он был обязан ей жизнью.

— Я отведу тебя к охотницам, — решительно заявила она.

— Но я не могу просто сбежать.

— Этого хотела бы Эовин. Они с Харадом спасли тебе жизнь!

Удар пришелся ниже пояса.

— Знаю, — сдавленно произнес Гвидион. — Но это не значит, что я должен слепо им подчиняться.

Эллин пожала плечами.

— Что ж, ты взрослый, ты король и можешь делать все, что захочешь. — Она очень старалась выглядеть храброй и самостоятельной. — А я пойду в храм и позову охотниц на помощь Эовин. К тому же она мне сама говорила, чтобы я смело шла туда, если с ней что-то случится. Она обещала, что там обо мне позаботятся. — Постепенно ее голос звучал все жалобнее, напомнив Гвидиону, что Эллин — всего лишь маленький ребенок, который сегодня стал свидетелем страшных событий. — А еще я очень проголодалась и хочу спать, — вздохнула она.

— Я знаю, — вздохнул Гвидион. — Я тоже. — Он успокаивающе погладил Эллин по волосам. Возможно, провести несколько часов у охотниц действительно было неплохой идеей. Сплоченное сообщество, подобное их Ордену, гораздо труднее поддавалось влиянию извне. Кроме того, оно действительно того стоило. В спокойной обстановке он мог обдумать, как поступить дальше. Но прежде следовало еще кое-что сделать. — Нужно забрать мою мать, — решительно заявил Гвидион. — А потом уже втроем отправимся в храм.

Он не желал во второй раз оставлять мать Беррону. К тому же если она случайно узнает об обмане ульфаратцев, те быстро от нее избавятся.

Конец ознакомительного фрагмента.