Эовин. Выбор воительницы

Эльвира Цайсслер, 2022

Юна. Отчаянна. Но вовсе не беспомощна… Новость о падении туманной границы заставила Эовин мчаться сломя голову назад, в родной Винтор. Девушка не подозревает, что это играет на руку ульфаратцам. В ночной и туманной столице люди-оборотни вот-вот захватят власть, и друзьям Эовин не остается ничего, как бежать. Сама Эовин вновь сталкивается со всемогущим воином Ульфарата, мрачным чужеземцем с опасной темной аурой, который однажды чуть не убил ее. Но даже несмотря на то что их обоюдная ненависть друг к другу обжигает сердце, он должен усмирить свой гнев, поскольку его король жаждет, чтобы девушку доставили к нему живой. Беспомощная, загнанная в ловушку, Эовин готова умереть, но не превратиться в марионетку Ульфарата…

Глава 3

— Почему Харад с нами не поехал? — озадаченно поинтересовалась Эллин, когда дворец остался позади. Малышка действительно держалась в седле вполне уверенно, но Эовин все равно внимательно за ней следила.

Харад и Гвидион пришли попрощаться на рассвете. Харад пожелал Эовин удачи и неохотно отпустил ее руку, чтобы вручить Эллин маленький кинжал в качестве прощального подарка, а Гвидион сунул Эовин толстый кошелек. На всякий случай, как он шепотом ей объяснил.

— Я же вчера тебе объясняла, — напряженно проговорила Эовин. Не хотелось ей сейчас возвращаться к этой болезненной теме. — Хараду важнее быть с Гвидионом.

— Даже важнее, чем сопровождать нас в походе? — не поверила девочка.

— Видимо, да, — пробормотала Эовин. Не хватало еще, чтобы малышка бередила и без того глубокую рану в ее сердце.

— А я думала, вы хотите пожениться, — разочарованно протянула Эллин. — Ничего, у вас наверняка все впереди, — тут же весело добавила она с присущим детям оптимизмом. — Надо было его дольше целовать, — задумчиво продолжала рассуждать малышка. — Мужчинам это вроде как нравится. Может, посоветуешься с Корой, когда вернемся? Она скажет, что нужно предпринять, чтобы Харад как можно скорее сделал тебе предложение.

— Пожалуй, надо будет поискать тебе другую няню, — в шутку возмутилась Эовин. — А вдруг я вообще не хочу замуж? Об этом ты думала?

Эллин наморщила лоб.

— Нет, я думала, все женщины хотят замуж. По крайней мере, так утверждает Кора.

Эовин закатила глаза.

— А ты сама-то этого хочешь?

— Даже не знаю, — смущенно призналась девчушка. — Я пыталась представить, как это… Думаю, все зависит от мужчины. С кем-то вроде Тона я бы жить не стала. А если это кто-то добрый и красивый, как Гвидион или Харад, то почему бы и нет?

Эовин весело усмехнулась.

— Можешь подумать об этом еще пару лет и принять решение.

— А ты что же? Ты никогда-никогда не хотела замуж? Вот совсем никогда?

Эовин нахмурилась.

— К счастью, сейчас у меня есть более важные дела.

Малышка хихикнула.

— Я думаю, твой муж должен быть сильнее тебя.

— Почему ты так решила?

— Кора как-то упоминала, что большинству мужчин не нравятся женщины, которые умнее их. Наверное, такие, которые могут дать отпор, им тоже не нравятся.

Эовин серьезно посмотрела на девочку.

— Если мужчине нужно давать отпор, он точно не тот, кто тебе нужен.

— Например, такой, как Тон. — Как обычно, Эллин припомнила хозяина жалкой забегаловки, у которого жила в течение последних лет.

— Например, да, — согласилась Эовин. — А теперь тихо, — предупредила она девочку, приложив палец к губам. Они приближались к гавани, и не хотелось, чтобы Эллин привлекала к себе слишком много внимания своей болтовней.

Не спуская с нее глаз, Эовин уверенно прошагала мимо вереницы причалов. Несмотря на ранний час, в порту уже кипела работа — рабочие загружали баржи, то там, то здесь слышались приказы. Непривыкшая к такой суете кобыла Эллин могла испугаться или даже понести, поэтому Эовин старалась, чтобы их лошади держались рядом.

Наконец они добрались до причала, отведенного специально для охотниц. Накануне вечером Эовин разузнала о кораблях, которые отходили в ближайшее время, и, к счастью, одно транспортное судно как раз готовилось отплывать на север. Получить у Иванны два пропуска на нужное судно также не составило труда. Настоятельница очень удивилась, услышав, что туманная граница пала, и с нетерпением ожидала сообщения от Эовин. Кроме того, она заверила Эовин в поддержке Ордена. Охотницы в Вельфе обязательно встретят ее, и уже вместе они решат, что делать дальше.

Эовин спустилась и приветливо помахала женщинам, которые сновали по судну, наводя порядок. У их ног журчала вода. В настоящее время Андир поднялся высоко, течение стало сильным и быстрым, так что они достигнут Вельфа за несколько дней. Быстрее было бы только лететь на крыльях.

— Ну что, решила вернуться в Орден? — С капитанского мостика Эовин улыбалась ее старая знакомая Рада.

— Нет, не совсем, — ответила она. — Это частная миссия, скажем так. Но я очень рада плыть под флагом Арии.

— А я всегда рада, когда ты составляешь нам компанию. Честно говоря, не знаю больше никого, кто так сильно любил бы путешествовать.

— Да, такой я человек, — улыбнулась Эовин. На палубе корабля ей всегда легче дышалось, а сердце билось ровнее и спокойнее. Она с удовольствием снова ступала на борт. Пусть это и не открытое море, но достаточно близко к нему. От некоторых желаний просто невозможно избавиться. Для Эовин такими желаниями были запах морских водорослей, крики чаек и качающиеся под ногами доски.

— О… а лошадей обязательно брать с собой? — слегка поморщилась Рада.

— Обязательно. Таких хороших животных не везде найдешь. — Кроме того, не хотелось тратить время на их поиски после приезда.

Рада ненадолго задумалась.

— Можно найти местечко в грузовом отсеке на корме. Повезло тебе, что мы загрузились овсом. — Она подняла вверх палец. — Но мне придется выставить тебе за это счет.

— Деньги не проблема. — Эовин похлопала по тяжелому кошельку, который Гвидион подарил на прощание и который теперь висел на поясе рядом с ее собственным. Деньги точно будут наименьшей из их забот в ближайшее время.

— Что ж, тогда добро пожаловать на борт. — Рада шутливо поклонилась. — Помочь вам с лошадьми?

— Желательно принести трап пошире.

Кивнув, Рада отдала соответствующий приказ нескольким женщинам. Вскоре после этого на берег перебросили прочную доску шириной добрых полтора метра.

— Сейчас стой здесь и держи Мирью, да покрепче, — велела Эовин малышке, которая во время беседы с Радой только молча слушала. — А я отведу свою лошадь и вернусь забрать вас.

Эллин нетерпеливо закивала.

Эовин осторожно повела своего пугливого жеребца по шаткой доске, бормоча ему что-то успокаивающее всякий раз, когда он нервно дергал головой. Наконец она передала поводья одной из ожидающих женщин и вернулась к Эллин.

— Теперь твоя очередь.

Девочка скептически смотрела на темную воду, которая плескалась у корпуса корабля.

— А тут очень глубоко?

Эовин взглянула на нее с удивлением.

— Тебе страшно?

Вздрогнув, Эллин расправила плечи и гордо и решительно ответила:

— Нет, ни капельки.

Наклонившись к ней, Эовин понизила голос.

— Если боишься, я пойму и не буду ни ругать тебя, ни смеяться над тобой.

— Правда? — Вытаращив глаза, девочка с интересом уставилась на нее.

— Да, конечно. Время от времени все мы чего-то боимся. Помнишь, мы летели на флиггере? Я тогда тоже сначала испугалась.

— Но потом оказалось, что это очень здорово! — Взгляд Эллин загорелся при одном воспоминании о том полете.

— Да, это точно, — заговорщически шепнула Эовин. — Когда что-то происходит впервые, это часто немного пугает, поскольку непривычно. А через некоторое время уже не так и страшно.

Эллин кивнула, теперь уже значительно более спокойно.

— Ты умеешь плавать? — словно мимоходом поинтересовалась Эовин.

— Вряд ли, я никогда не пробовала.

— Как только появится время, надо будет это исправить. — Она взяла лошадь за поводья и вопросительно посмотрела на Эллин. — Попробуешь подняться на борт сама или подождешь, пока я отведу Мирью?

Та лишь вздернула подбородок.

— Пойду сама.

Эовин внимательно следила за каждым ее шагом. Как и ожидалось, малышка была такой легкой и ловкой, что доска едва двигалась под ее весом. Оказавшись наверху, Эллин остановилась и торжествующе хихикнула.

— Это очень даже здорово.

— А я что говорила, — весело отозвалась Эовин и последовала за ней на кобыле.

На борту им выделили каюту, но Эллин почти сразу же убежала обратно на палубу. Она с любопытством наблюдала за всем, что происходило вокруг, хихикая от волнения. Наконец корабль отчалил.

Энтузиазм девчушки оказался настолько заразителен, что Эовин сама будто перенеслась в прошлое, вспоминая, как чувствовала себя во время первого путешествия по воде. Для Эллин, которая никогда раньше не плавала на корабле, все воспринималось новым и захватывающим. К счастью, она легко переносила качку и крепко держалась за перила, чтобы ничего не упустить. В обед Эовин пришлось уговаривать ее покинуть свой наблюдательный пункт хотя бы ненадолго, чтобы перекусить.

Однако к вечеру свежий воздух и множество новых впечатлений взяли свое, и Эллин начала клевать носом, а глаза у нее буквально слипались.

— Ну все, пора в кроватку, — решительно заявила Эовин, когда девчушка в очередной раз уронила голову на грудь. Та слабо запротестовала, но Эовин взяла сонную малышку на руки и понесла в их каюту.

— А можно снять руну? — вяло пробормотала Эллин. — Она очень давит.

Конечно, подразумевался не вес кулона, который она носила на шнурке на шее. Скорее беспокоило ослабляющее действие, которое руна оказывала на нее. Малышка не впервые жаловалась на это. Эовин, которая в жизни ни с чем подобным не сталкивалась, обращала на руну гораздо меньше внимания, чем девочка, которая носила ее всего около двух месяцев.

— Хорошо, — разрешила она. Обычно Эллин снимала кулон с руной только тогда, когда они оставались одни, поскольку имелся риск, что ее способности к трансформациям резко возрастут. Однако сегодня девочка все равно не собиралась покидать каюту.

— Спасибо. — Эллин сняла с шеи шнурок и удобно устроилась на боку. — Доброй ночи.

— Спи спокойно, малышка, — Эовин нежно погладила ее по лбу и вышла из каюты, чтобы немного поболтать с охотницами на палубе.

— Нет!.. Не надо, пожалуйста!.. На помощь!!!

Эовин уже почти заснула, когда ее разбудил отчаянный крик Эллин. Девочка так сильно ворочалась на койке, что едва не соскальзывала на пол. Мгновенно проснувшись, Эовин проворно вскочила на ноги и начала гладить девочку.

— Тише, тише, все хорошо, тебе просто приснился плохой сон.

— Харад! — в панике выдохнула Эллин, а потом резко села и вытерла лицо руками.

В проникавшем через люк свете луны Эовин заметила, что она дрожит.

— Все хорошо, малышка, — тихо повторила она.

— Нет. — Эллин энергично помотала головой. — Там был мужчина. Плохой мужчина. Он напал на Харада и Гвидиона.

Эовин нахмурилась.

— Это просто сон…

— Да нет же! — Эллин серьезно посмотрела на нее. — Все было по-настоящему, понимаешь?.. Я была там, я своими глазами видела… — Тут она вздрогнула и поежилась. — Там была кровь. Очень много крови. — Она горько всхлипнула. — Харад и Гвидион… — ее голос сорвался.

— Они сейчас во дворце, им ничего не угрожает, — утешала напуганную девочку Эовин, изо всех сил стараясь не обращать внимания на закрадывающееся дурное предчувствие.

Конечно, слова Эллин не оставили ее равнодушной, в конце концов, она очень дорожила Гвидионом и Харадом. И все же, скорее всего, это был просто кошмар.

Эллин схватила ее за запястье. Пальцы у нее оказались холодные-прехолодные.

— Надо вернуться. Может, мы успеем им помочь!

Эовин решительно высвободила руку.

— Тебе лучше поспать. Если хочешь, я побуду с тобой некоторое время. Но переживать не о чем, все хорошо.

Эллин покачала головой.

— Мои сны иногда сбываются, — чуть слышно пробормотала она. На бледном личике блестели дорожки слез, а глаза ярко сияли в лунном свете.

Дурное предчувствие Эовин усилилось.

— Ты это о чем?

— Мне снилась смерть моей мамы. — Малышка прикусила дрожащую губу. — Она мне тогда не поверила, а потом тяжело заболела.

Эовин успокаивающе погладила ее по голове и осторожно заметила:

— Ты же тогда была еще маленькой.

Ее мать умерла, когда Эллин исполнилось около трех или четырех лет. Вполне возможно, потом девчушка сама додумала, что все случилось из-за нее.

— Но я точно знаю, что это правда! — Она с вызовом посмотрела на Эовин и вытерла нос рукавом.

— Ты об этом кому-то рассказывала?

— Нет. Мама запретила. Она не хотела, чтобы у меня возникло еще больше проблем с Тоном. — Эллин потерла мокрые от слез щеки. — Мне пришлось пообещать ей это, когда она умирала. Когда она поняла, что я была права.

Эовин судорожно сглотнула. Хотелось бы думать, что та трагедия стала просто случайным совпадением, но как-то не верилось. Она не знала, какие способности, связанные с наследием ульфаратцев, могли проявиться у Эллин. Вдруг сами ульфаратцы тоже способны видеть будущее? Или она просто зря теряет драгоценное время, слушая девочку?

— Опиши, пожалуйста, что именно тебе приснилось. Постарайся ничего не упустить, — серьезно попросила она.

— Так ты мне веришь? — с облегчением выдохнула малышка.

— Думаю, нам вместе надо разобраться, что это: просто страшный сон или нечто большее.

Эллин кивнула и чуть прикрыла глаза.

— Я видела дворец, комнату со столом, а на стенах висели картины. И в этой комнате находился странный человек с темными волосами в длинном одеянии.

— Князь Беррон? — уточнила Эовин. — Советник Гвидиона?

— Да-да, я видела его раньше у Гвидиона. Наверное, это он и был.

— А что он делал?

— Он напал на Гвидиона, то есть он попытался атаковать, но его остановил Харад и с ним еще две охотницы.

Сердце Эовин так и замерло. Об охотницах, нанятых Иванной для защиты короля, Эллин вряд ли знала. По крайней мере, не должна была.

— Как выглядели те охотницы?

— Одна с короткими медно-рыжими волосами, пожалуй, гораздо старше тебя, а другая такая хорошенькая, белокурая, волосы заплетены в косу.

В ушах Эовин зашумела кровь. Мелара и Кайра. Но Эллин их раньше не видела.

— Что происходило дальше? — хрипло спросила она.

Беррону нападать не имело смысла. Князь наверняка понимал, что против Харада и двух охотниц у него нет ни единого шанса.

— В комнате находился еще один мужчина, — продолжала Эллин. — Вроде как стражник, судя по униформе. Но он не помог Гвидиону и Хараду, а неожиданно сам на них напал. Белокурая охотница отлетела к стене и упала на пол. А Харада ранили мечом, — едва дыша, проговорила девочка. По ее лицу было ясно, насколько сильно она потрясена.

— Куда его ранили? — в ужасе ахнула Эовин.

— Кажется, в руку. Не уверена. Все произошло очень быстро.

— Ну а потом? — нетерпеливо поторопила внезапно замолчавшую девочку Эовин.

— Я больше ничего не видела, — призналась Эллин. — Я проснулась в холодном поту. — Уже рыдая, она обняла себя за плечи и посмотрела на Эовин. — Это было жутко. Я так боюсь за них… Им что-то угрожает, да?

— Я не знаю. — Эовин притянула малышку к себе и глубоко задумалась. Правда ли это?

Конечно, она с первой же встречи не доверяла Беррону, но и подумать не могла, что он решится на прямую атаку. Интересно, он поэтому поддержал ее желание отправиться в Винтор? Хотел, чтобы она находилась подальше от Гвидиона? Нет, не похоже. Тогда его бы не волновало, куда она направится, в Хориган вместе с Харадом или в Винтор, лишь бы с глаз долой. Но ведь Беррон противился поездке именно в Хориган. Почему? Этот вопрос оставался открытым.

И что это за человек, вставший на сторону Беррона и напавший на своего короля? Неужели кто-то из стражников решился на бунт? А сколько еще мятежников могло оказаться среди дворцовой стражи?

— А второго мужчину сможешь описать? — осторожно обратилась она к Эллин, которая тихо всхлипывала у нее на груди. Страшно подумать, что пережила во сне эта малышка.

— Самый обычный стражник с короткими волосами и простыми чертами лица. Только глаза немного странные. — Она слегка отстранилась и задумчиво посмотрела на Эовин. — Они светились совсем как твои, когда ты снимаешь линзы.

— Ты уверена? — с тревогой спросила Эовин.

— Да…

— А какого цвета они были?

— Не то синие, не то зеленые, что-то такое среднее… А что? — испуганно спросила Эллин, когда Эовин резко выдохнула и вытаращила глаза.

— Надо срочно вернуться во дворец!

Эовин вскочила. По всей видимости, это тот ульфаратец, что преследовал ее, собираясь отомстить за смерть брата. Тот, с кем она уже сталкивалась и кому нечаянно позволила уйти.

Остальное можно было бы списать на буйное детское воображение. Даже Кайру и Мелару Эллин могла случайно встретить в замке. Но вот ульфаратца…

Эовин смущала только одна деталь. Она бы не стала описывать его как самого обычного человека. И пусть их встречу не назовешь приятной, она не могла отрицать, что этот мрачный воин с опасной темной аурой был довольно привлекателен. Он излучал огромную силу и уверенность. А его волосы… Эовин вздрогнула, посмотрев на локоны малышки.

Как же они могли быть настолько слепы и беспечны? До сих пор считали, будто ульфаратцы умеют превращаться только в животных вроде гигантских птиц или больших хищных кошек, но как-то не задумывались, что и человеческий облик эти существа тоже могут преобразовывать. А ведь у них перед глазами имелось живое доказательство — Эллин…

Все это время враг мог находиться совсем рядом, а они об этом даже не догадывались. Наверняка они с Берроном все тщательно спланировали и только выжидали подходящего момента для нанесения удара.

А ее отъезд ульфаратцу пришелся как раз на руку.

Эовин быстро подскочила к двери и распахнула ее.

— Так, значит, это правда? — жалобно всхлипнула Эллин. — Все, что я увидела во сне, сбудется?

— Нет, если я это остановлю! — решительно ответила Эовин, стараясь не думать, что может быть уже слишком поздно. — Ты знаешь, когда все должно случиться?

— Нет, — растерянно помотала головой Эллин.

— Хотя бы вспомни, светло было или темно.

Девчушка напряженно задумалась.

— Темно. Как поздним вечером.

Кивнув, Эовин выбежала на палубу. Возможно, у них еще оставался шанс.

«Молю тебя, Ария, — мысленно просила Эовин, спеша к капитанской каюте. — Пожалуйста, защити Гвидиона и Харада, дай мне время успеть прийти к ним на помощь». Она понятия не имела, как это сделать, но в Беллентор требовалось вернуться до наступления сумерек.

— Подожди… что? — Рада ошеломленно уставилась на нее сонными глазами.

— Нужно развернуться. Король Тимсдаля в большой опасности. — И Харад тоже.

Не стоило все бросать и покидать этих двоих так внезапно. Неважно, как сильно ее задело решение Харада. Следовало послушать Гвидиона и подождать первых отчетов с места происшествия, а не мчаться в Винтор сломя голову.

Тут еще одна ужасная мысль посетила ее. Эовин даже покачнулась. А вдруг это была ложь? Уловка, на которую она повелась? Может, ее просто намеревались убрать, чтобы она не мешала? Может, туманная граница по-прежнему окружала Винтор, а она погналась за призраком?

Да ведь и сообщил об этом лично Беррон.

— Почему… почему ты так решила? — Рада неохотно села, потрясла головой и потерла лицо в стремлении прогнать сонливость.

Эовин старалась не обращать внимания на плаксивый голосок, который безостановочно бормотал в ее голове. Нужно было сосредоточиться, только так она могла помочь Хараду и Гвидиону.

— Богиня послала мне знак.

— Мать Ария? — недоверчиво переспросила Рада, и Эовин ее прекрасно понимала. Охотницы чтили кодекс и обычаи Ордена, но при этом не считали, что богиня станет вмешиваться в события.

— Да, — коротко ответила она. На объяснения времени не оставалось, да и вступать в дискуссии на богословские темы тоже не хотелось.

Рада с удивлением уставилась на нее.

— И что же тебе сказала Ария?

— Что необходимо вернуться в Беллентор до наступления темноты.

— Но это невозможно.

— За задержку я вам заплачу! — нетерпеливо выкрикнула Эовин. Жизни Гвидиона и Харада стоили больше, чем все золото в мире.

— Не в этом дело. — Рада спустила ноги на пол. — Даже если мы прямо сейчас развернемся, вовремя все равно не успеем. Идти-то придется против течения. Так что обратный путь займет больше суток.

Растерявшись, Эовин на мгновение прикрыла веки. От волнения ни о чем другом больше не думалось.

— Значит, мы поедем в Беллентор верхом, — мрачно заявила она.

Они вернутся вовремя, иначе и быть не могло.

— Даже ты не сможешь этого сделать.

— Я бы не стала сейчас делать ставки.

Эовин выскочила из капитанской каюты и крикнула несущим ночную вахту охотницам:

— Немедленно сбавить скорость! Швартуемся у южного берега. Мара, выводи лошадей.

— Что ты пытаешься сделать? — обескураженно пробормотала вышедшая следом Рада.

Взяв канат, Эовин принялась ставить парус.

— Использовать каждую минуту, что у нас еще осталась!

— Ладно, — обреченно выдохнула Рада и крикнула своей команде: — Вы все слышали Эовин! Давайте, поторапливайтесь!

— Спасибо! — поблагодарила Эовин, хватая другой канат.

— С тебя причитается, — напомнила занявшая место у штурвала Рада.

Эовин усмехнулась и крепко уперлась ногами в землю, когда корабль резко изменил курс.

К счастью, Андир в этой части был достаточно глубоким, а берега — крутыми, чтобы корабль мог без проблем причалить. Рада помогла вывести лошадей на берег и с сомнением взглянула на Эллин, которая ни на шаг не отходила от старшей подруги.

— Если тебе так важно попасть в Беллентор к вечеру, девочку, наверное, лучше оставить. Мы о ней позаботимся, и, когда доберемся до Вельфа, я верну тебе ее живой и невредимой, даю слово.

— Спасибо, но не стоит, — покачала головой Эовин.

— Но она ведь не справится.

Эовин улыбнулась.

— Она намного крепче, чем может показаться.

Рада вздохнула.

— Как знаешь. В конце концов, ты всегда поступаешь так, как считаешь правильным.

— Пожелай мне удачи. — Эовин протянула к ней руку.

Рада снова вздохнула.

— Насколько я тебя знаю, удача тут не понадобится. Береги себя, Эовин.

— И ты себя. — Эовин помедлила. — Буду благодарна за любые весточки о ситуации в Винторе.

— Сообщу все, что удастся выяснить, — пообещала Рада.

— Спасибо. — Эовин подсадила малышку в седло ее кобылы, а сама взобралась на жеребца. — Счастливо!

Пришпорила жеребца, и тот послушно двинулся вперед. А потом крикнула ехавшей рядом Эллин:

— Держись крепче. Почва здесь неровная.

К счастью, проникающего сквозь кроны деревьев лунного света хватало, чтобы видеть дорогу, и они благополучно через небольшой лесок добрались до проселочной дороги.

Как только выехали на нее, Эовин пустила коня в галоп, все время тревожно оглядываясь на Эллин. К счастью, малышка не отставала.

Гораздо больше она переживала о лошадях. Долго они такой бешеный темп не выдержат. Скорее всего, на какой-нибудь заставе придется сменить.

— Думаешь, у нас получится? — обеспокоенно крикнула Эллин. — Мы правда успеем предупредить Гвидиона об опасности?

— Успеем.

Об ином исходе Эовин даже думать не хотела.

* * *

— Есть новости из Винтора? — поинтересовался Харад, тяжело опускаясь в кресло в комнате Гвидиона.

— Нет, пока ничего. — Его друг устало вытер лицо.

Харад понимал, каково ему сейчас. Последние два дня после неожиданной новости о падении туманной границы они провели на ужасно длинных, но абсолютно бесполезных заседаниях совета. Генералы настаивали на мобилизации населения и немедленном вторжении, князья не желали рисковать и предлагали построить оборонительный вал вокруг столицы и важнейших владений. Все возбужденно переговаривались и спорили, и никто никого толком не слушал. Харад не раз мечтал, чтобы Гвидион просто встал и ударил кулаком по столу, призвав всех к порядку, но по какой-то причине молодой король сдерживался.

— Что будет дальше? — Харад даже думать не хотел, что завтра наступит еще один бессмысленный и выматывающий день. Неужели ради этого он отпустил Эовин?

В памяти все время всплывал обращенный на него разочарованный взгляд. Он все испортил, потерял доверие. Эовин больше никогда не посмотрит на него так, как делала это раньше.

— Сам не знаю, — ответил Гвидион, но Харад уже и забыл, о чем спрашивал.

Он чувствовал, что Эовин рано или поздно уйдет, даже немного удивлялся, что она так долго ждала. Безумно желая дать девушке то, в чем та так нуждалась, если честно, он сам толком не понимал, что именно ей нужно. Она была уникальной, таких Харад раньше не встречал.

Судя по всему, она не нуждалась в мужчине, который бы заботился о ней и поддерживал вопреки всем жизненным невзгодам. А для него это было основой отношений, он так привык.

Харад вздохнул. Да, порой в ее присутствии он чувствовал себя неполноценным, но все же, наверное, они могли бы преодолеть и это. Каким-то образом.

Однако теперь уже слишком поздно. Эовин рассчитывала на него, а он подвел, хотя и знал, насколько важна для нее родина.

— Харад? Ты слушаешь вообще? — хмурясь, окликнул его Гвидион.

— Да, извини. — Харад постарался вернуться в реальность.

— Дело в ней, да? — Гвидиону даже не требовалось называть ее имени.

Харад безрадостно кивнул.

— Я понимаю, ты скучаешь по ней, но она вернется, — беспечно заметил Гвидион. — Самое позднее месяца через два или три. А там у вас впереди целая зима. Успеете помириться.

Харад покачал головой. Иногда Гвидион проявлял поистине детскую наивность. Скорее всего, причина заключалась в том, что пока он не встретил девушку, которая по-настоящему тронула бы его сердце. Все дамы сначала были к нему весьма благосклонны, потом вдруг переставали любезничать с ним, а он и не задумывался о том, что происходит и по какой причине.

— Да, наверное, — уклончиво отозвался Харад, не желая обсуждать этот вопрос с Гвидионом. Тот ведь не имел ни малейшего понятия о том, что в последнее время происходило между ними. К тому же сейчас имелись более серьезные дела и более важные проблемы, чем несчастная любовь. — Ты собираешься отправить войска в Винтор?

Этот вопрос занимал Харада уже очень давно.

— Это было бы проще всего, верно? — Гвидион задумчиво откинулся на спинку стула.

— Но ты этого не делаешь, потому что…

— Тебе самому не кажется странным, как все удивительно совпало по времени? Только мы собирались отправить людей в Хориган, как приходит новость, что Винтор освобожден. Как-то слишком неожиданно это произошло.

— К чему ты клонишь? Он ведь и исчез не менее неожиданно.

— Но тем не менее, — Гвидион нерешительно потер подбородок. — У меня такое ощущение, что кто-то намеренно устроил все так, чтобы мы обратили внимание именно на Винтор.

— Думаешь, это отвлекающий маневр? — с сомнением поинтересовался Харад.

— Да не знаю я уже, что думать! — раздраженно воскликнул Гвидион. — Может, и так. А может, я ошибаюсь, и на самом деле нам грозит вторжение из Винтора. Но если я разделю войска, часть туда, часть сюда, не факт, что они смогут оказать сопротивление. А если отправлю все, но не туда, куда нужно, мы останемся совсем без защиты.

— Так ты просто тянешь время, — с удивлением понял Харад.

Гвидион пожал плечами.

— А что еще мне остается?

— Ты же планировал отправить разведотряд в Хориган.

— Я уже дал задание охотницам, они ушли рано утром. Иванну не пришлось долго упрашивать, и лишних вопросов она не задавала. Конечно, будь с нами Эовин, шансы на успех оказались бы значительно выше, но настоятельница заверила меня, что обе охотницы хорошо знают свое дело.

— Охотницы, значит. — Харад слабо улыбнулся. — Ты в последнее время часто прибегаешь к их услугам.

— Есть такое. — Гвидион закинул руки за голову. — Чувствую, пропаду я с этими женщинами. Сначала Эовин намекала, что я нравлюсь Кайре, теперь вот сама Кайра подкараулила за углом. А я и не против был.

— Хочешь сказать… — ошеломленно пробормотал Харад.

— А что плохого? — ухмыльнулся Гвидион. — Она не только с кинжалом обращаться умеет. К тому же, если честно, у меня не оставалось выбора. — Он заговорщически понизил голос. — Сам знаешь, охотницы берут, что им нравится, не спрашивая ни у кого совета и разрешения.

Харад пробормотал нечто неразборчивое. Его самого Эовин все это время мягко, но решительно держала на расстоянии. Так что либо этот принцип ее не устраивал, либо — что, к сожалению, гораздо более вероятно — она просто не желала с ним уединяться.

Гвидион встал и открыл шкаф, где стояли бокалы и несколько бутылок вина.

— Неважно выглядишь, — заметил он. — Да и я, наверное, не лучше. Давай-ка выпьем. В последнее время всем нам приходится нелегко.

Харад неспешно потягивал вино из бокала, когда за окном сумерки начали сменяться ночью. Вино оказалось действительно хорошим: фруктовое, бархатистое, как раз в его вкусе. Однако он старался не налегать. К сожалению, алкоголь не решал проблемы.

Вспомнилось, как в прошлый раз, перебрав вина, он не смог остановить банду грабителей. Хорошо, что Эовин оказалась рядом и спасла их. Сегодня ее не было поблизости, значит, ему самому не следовало терять бдительности.

Он отставил бокал в сторону, когда в дверь неожиданно постучали.

— Войдите, — растерянно откликнулся Гвидион.

На пороге появилась Кайра, до этого патрулировавшая коридор.

— Знаю, уже поздно, Ваше Величество, но князь Беррон желает срочно поговорить с вами. — Ничто в смиренном тоне и почтительном поведении не выдавало их с Гвидионом маленького секрета. Вот что значит истинный профессионализм.

— Да, пропусти его, — устало махнул рукой Гвидион, лениво потягиваясь и с любопытством оглядывая князя.

— Простите за столь поздний визит, Ваше Величество. Прибыл гонец из Винтора, я подумал, вы захотите переговорить с ним прямо сейчас.

— Да, разумеется! — Гвидион тотчас вскочил.

Харад не стал дожидаться приглашения, чтобы последовать за ним.

Беррон смерил его холодным взглядом, но никак не прокомментировал. Только когда две охотницы молча присоединились к ним в коридоре, он неодобрительно прочистил горло.

— Это дело государственной важности. Посторонним нельзя.

— Орден Охотниц входит в число моих ближайших союзников, — резко оборвал Гвидион.

Беррон сжал губы.

— Ох, не стоит вам так легкомысленно доверяться кому попало. Орден всегда преследовал свои собственные интересы.

Харада такое заявление очень удивило.

Но Гвидион своего мнения не изменил.

— Они пойдут со мной, — коротко бросил он.

Беррон смиренно наклонил голову, но Харад готов был поклясться, что при этом скрипнул зубами.

Они петляли вслед за князем по бесконечным коридорам, и через несколько этажей Харад не выдержал.

— Да где нас ждет этот ваш посланник?

Они миновали уже достаточно комнат, где можно было бы переговорить с гонцом, включая кабинет Гвидиона.

— Я лишь хотел, чтобы нам никто не мешал, — как нечто очевидное раздраженно пояснил Беррон.

— А что такого секретного он собирается мне сообщить? — удивленно поинтересовался Гвидион.

— Мне он об этом ничего не сказал. Просто дал понять, что это очень важно.

Гвидион встревоженно переглянулся с Харадом и ускорил шаг.

Наконец Беррон остановился перед дверью. Если Харад не ошибался, они сейчас находились в одной из угловых башен дворца. Князь толкнул дверь и вошел в комнату первым.

Гвидион, Харад и две охотницы последовали за ним.

Беррон с такой силой захлопнул за ними дверь, что та загудела. Гвидион удивленно обернулся к нему. В его глазах мелькнули ужас и недоумение, он открыл рот, что-то блеснуло, и Харад моментально отреагировал.

Он подскочил к королю, оттолкнул его в сторону и налокотником отбил подлую атаку Беррона. При этом ему больно отдало в кости.

Прежде чем Харад успел вытащить меч, вперед выскочила Кайра с длинным кинжалом в руке и, издав яростный боевой клич, нанесла Беррону удар.

Однако князь уклонился на удивление быстро. Харад и не представлял, что тот способен настолько стремительно двигаться. Беррон тем временем голой рукой отшвырнул Кайру прочь от себя. Охотница врезалась в стену и больше не шевелилась. А князь с вызовом повернулся к остальным.

— Кайра! — испуганно вскрикнул Гвидион и бросился к неподвижно лежащей на полу охотнице.

— Вы за это заплатите! — недобро прошипела Мелара.

Харад встал рядом с ней, готовясь к бою.

— Что все это значит, Беррон? — Гвидион подошел к князю сзади. — Прекратите это немедленно, и я вас пощажу!

— Пощадите? — Князь ехидно рассмеялся. — Это вам нужно просить у меня пощады. — И в следующий миг он взмахнул мечом.

Харад ошеломленно уставился на князя. Он никогда не считал того воином. Конечно, Беррон пребывал в хорошей для своего возраста форме, но Харад никогда бы не догадался, что он так искусно владеет мечом.

Между тем к ним медленно приближался посыльный. Удивительно, но на нем была униформа дворцового стражника.

Беррон, который, казалось, не замечал этого, усмехнулся.

— Пора освободить трон, Ваше Величество.

— Трон достанется не вам, даже если я умру! — запальчиво крикнул Гвидион, но в его голосе звучали нотки недоумения. — Так вы объясните, что тут происходит?

В этот момент Кайра слабо застонала, и Гвидион, оставив ее, с мечом в руке присоединился к своим товарищам.

— К счастью, ломать над этим голову вам не придется.

Беррон небрежно махнул рукой приблизившемуся стражнику.

Очевидно, эти двое состояли в сговоре. Внимательно следя за ними, Харад осознал, что посыльный выглядит странно знакомым, хотя они совершенно не встречались ранее. Только вот его движения, повадки… становилось как-то не по себе.

— Никто из вас живым отсюда не выйдет, — спокойно объявил Беррон.

— Это мы еще посмотрим, — хрипло раздалось сзади.

Харад слышал, как Кайра, пошатываясь, приближается к ним, но не оглянулся. Все его внимание сосредоточилось на стоявших впереди противниках. И пусть их было всего двое, но они держались как-то чересчур расслабленно.

Харад зло махнул рукой, отметая мысли о том, что это значит. К тому же оба почти одновременно ринулись в атаку, и удар Беррона удалось отразить лишь в последнюю секунду.

Рядом со стоном рухнула на пол Кайра, насквозь пронзенная мечом незнакомца.

— Нет! — в ужасе закричал Гвидион, проталкиваясь мимо Мелары и поворачиваясь лицом к незнакомцу.

Тот расхохотался в ответ, недобро сверкнув бирюзовыми глазами.

И только сейчас Харад догадался, с кем они имеют дело.

— Гвид, в сторону! — буквально взревел он. Если он прав, если это действительно тот самый ульфаратец, у Гвидиона против него не имелось ни малейшего шанса.

— Вот и встретились снова, — ульфаратец насмешливо подмигнул Хараду. — В этот раз пистолета с собой не прихватил? — злобно добавил он, ловко увернувшись от удара Гвидиона и двинув его кулаком в лицо. Казалось, он искренне наслаждался ситуацией. Словно кошка, играющая со своей добычей. Гвидион отшатнулся.

Мелара бросилась вперед.

Свист рассекаемого оружием воздуха заставил Харада развернуться как раз вовремя, чтобы парировать очередной удар Беррона. Однако тот все равно болезненно отозвался в костях. А Харад потрясенно наблюдал за князем, который уже замахнулся для следующей атаки.

— Держись позади! — крикнул он Гвидиону, который снова собирался броситься на своего противника.

Схватил его за воротник и с силой дернул себе за спину. В следующий момент жгучая боль пронзила его бок. Беррон резко рванул назад свой клинок, который вошел точно между ребер Харада.

С трудом удерживая равновесие, он судорожно хватал ртом воздух. Почему-то стало трудно дышать, а белая рубашка окрасилась в кроваво-красный цвет.

— Харад! — потрясенно воскликнул Гвидион.

— Я в порядке, — выдавил он, задыхаясь. — Уходи отсюда, Гвид! — Харад крепче сжал меч. — Беги, слышишь? Мы с Меларой будем сдерживать их, пока можем.

Охотницу к этому времени тоже серьезно ранили, но ни одна из ее ран не была такой глубокой, как его собственная.

Незнакомец, словно хищник, выжидательно уставился на нее.

Дыхание Харада участилось, сердце билось как сумасшедшее. Похоже, Беррон задел его легкие.

— Беги же! — настойчиво повторил он, когда Гвидион решительно встал рядом с ним.

— Не утруждайте себя, Ваше Величество, — холодно заявил Беррон. — Дверь заперта. Вам не сбежать, и на помощь звать бесполезно. Никто вас не услышит.

— Почему? — ошеломленно выдохнул Гвидион.

Неестественно темные глаза Беррона зло и торжествующе вспыхнули.

— Потому что время людей прошло.