Эовин. Выбор воительницы

Эльвира Цайсслер, 2022

Юна. Отчаянна. Но вовсе не беспомощна… Новость о падении туманной границы заставила Эовин мчаться сломя голову назад, в родной Винтор. Девушка не подозревает, что это играет на руку ульфаратцам. В ночной и туманной столице люди-оборотни вот-вот захватят власть, и друзьям Эовин не остается ничего, как бежать. Сама Эовин вновь сталкивается со всемогущим воином Ульфарата, мрачным чужеземцем с опасной темной аурой, который однажды чуть не убил ее. Но даже несмотря на то что их обоюдная ненависть друг к другу обжигает сердце, он должен усмирить свой гнев, поскольку его король жаждет, чтобы девушку доставили к нему живой. Беспомощная, загнанная в ловушку, Эовин готова умереть, но не превратиться в марионетку Ульфарата…

Глава 2

Следующие несколько дней ушли на подготовку к путешествию. Иванна согласилась отпустить для защиты Гвидиона Кайру и еще одну одобренную Эовин охотницу.

Даже князь Беррон отказался от сопротивления и не стал поднимать тему их миссии на очередном собрании совета. Наверное, понял, что Гвидион не собирается плясать под его дудку и не позволит собой манипулировать.

Одна только Эллин находилась далеко не в восторге от запланированной поездки.

— Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Я хочу с тобой! Можно мне с тобой? — в очередной раз молила она, дергая Эовин за руку, когда та перепроверяла оружие.

— Нет, это слишком опасно, — объясняла Эовин, изо всех сил стараясь не сорваться. Они действительно уже очень много раз обсуждали эту тему.

— Да нет же, не так уж и опасно, — настаивала девочка. — Я могу тебе помочь! Я же очень сильная. А еще я успела вырасти, смотри, как я выросла! — В доказательство своих слов она приподнялась на цыпочки.

Усмехнувшись, Эовин погладила ее по голове.

— Нет, извини.

Эллин уперла руки в бока и выпятила нижнюю губу, не понимая, почему раз за разом получает отказ. Внезапно ее лицо приобрело хитрое выражение, и девочка воинственно вздернула подбородок.

— Если ты не возьмешь меня с собой, я всем расскажу, что ты такая же, как я! Может быть, даже хуже!

Эовин остановилась, подчеркнуто медленно опустила точильный камень, которым обрабатывала метательную звездочку, и строго посмотрела на нее. Сверлила девочку взглядом до тех пор, пока та не потупилась.

— Ты действительно собираешься так поступить? — тихо поинтересовалась Эовин. — Собираешься шантажировать меня, чтобы добиться своего? Хочешь потерять мое доверие и дружбу?

— Нет! Нет! — Эллин жалобно всхлипнула и бросилась к ней на грудь. — Но я не хочу оставаться без тебя. — Девочка обвила руками шею Эовин и слегка отстранилась, чтобы заглянуть ей в глаза. По щекам катились слезы, и она выглядела совершенно отчаявшейся. — Я больше ни с кем не могу быть сама собой.

Грусть малышки передалась и Эовин, ведь она как никто знала это чувство. Вздохнув, она притянула Эллин к себе. Ей нечего было возразить. И пусть в замке девочке ничего не угрожало, здесь у нее имелись крыша над головой и достаточно пищи, однако Эовин и сама понимала, как быстро эти блага теряют ценность, когда человеку одиноко и он будто сам себе не принадлежит.

— Ладно, — неохотно пробормотала Эовин. — Я могу поговорить об этом с Харадом. Если он не возражает, мы возьмем тебя с собой. Но… — тут же предостерегающе добавила она, когда Эллин радостно вскрикнула, — ты ни на шаг не отходишь от лагеря, не трогаешь чужие вещи без разрешения и во всем слушаешься меня! Обещаешь?

— Да! — поспешно воскликнула просиявшая Эллин, заставив Эовин усомниться, что девчушка правильно ее расслышала.

— Еще раз: яйца флиггеров брать нельзя, — серьезно предупредила она. — С драккенами или имплингами играть по дороге тоже нельзя. Ни на что не отвлекаться, понятно?

— Да, да, да! — с хихиканьем повторила Эллин, а потом вскочила. — Когда отправляемся? — Она потянулась за кресло и вытащила оттуда набитый рюкзачок.

Эовин удивленно уставилась на нее.

— Позволь спросить, что это такое?

— Вещи! Мои вещи! — Гордо вскинув голову, Эллин взвалила его себе на спину. — Я сама упаковала рюкзак, здесь все, что мне может понадобиться в дороге.

Эовин покачала головой.

— То есть ты была уверена, что я в итоге соглашусь?

Девчушка тут же посерьезнела.

— Я знала, что ты меня не подведешь.

Эовин ободряюще улыбнулась. К ней еще никто так искренне не привязывался, и никто не доверял ей настолько безоговорочно.

— Дай-ка сюда, — строго велела она, стараясь заглушить нахлынувшие эмоции, и протянула руки к рюкзаку. — Хочу посмотреть, что ты там набрала.

— А лошадь мне дадут? — с нетерпением поинтересовалась Эллин, пока проверялся ее багаж. — Раньше я часто каталась на Гингстер.

Тут она погрустнела. Еще бы, ведь лошадь, которую им пришлось оставить у Нимы, долгие годы оставалась ее единственным другом.

— Ну даже не знаю, — неуверенно проговорила Эовин. — Гингстер все-таки была старой, быстро двигаться не могла. — И поспешила продолжить, заметив, как Эллин возмущенно открыла рот. — Чуть позже посмотрим, сможем ли мы найти подходящего скакуна для тебя в дворцовых конюшнях. Заодно я сама взгляну, крепко ли ты держишься в седле.

— Хорошо! — воскликнула Эллин и бросилась к двери.

— Позже, я сказала, — остановила ее Эовин. В малышке было энергии как в небольшом муравейнике.

Эллин как раз собиралась что-то ответить, когда в дверь постучали.

— Да, входите, — крикнула несколько удивленная Эовин.

В глубине души еще теплилась надежда, что это Харад, который к вечеру закончил все дела. За последние несколько дней у них почти не выпадало свободной минутки, чтобы поговорить. И, к сожалению, в ближайшие несколько недель изменений не предвиделось. Рядом днем и ночью будут другие члены разведотряда. Может, им и будет все равно, но самой Эовин очень не нравилось публично выражать чувства. Она считала, что это могло подорвать авторитет Харада. Или ее собственный. Кроме того, хотелось разобраться, как быть дальше, поскольку они будто застыли в каком-то странном подвешенном состоянии: и вперед не продвигались, и назад не отступали.

Дверь открылась, и на пороге действительно появился Харад.

Заметив его мрачный вид, Эовин перестала улыбаться и тут же вскочила, не на шутку встревоженная.

— Что случилось?

— Есть новости, — коротко ответил Харад, пряча глаза.

— Какие новости?

Он лишь покачал головой.

— Просто пойдем со мной. Гвидион и Беррон уже ждут.

— Мы ведь собирались в конюшни! — напомнила Эллин.

— Позже, детка, позже, — пробормотала Эовин. — Да, ей можно тут остаться или лучше взять с собой? — обеспокоенно спросила она.

— Нет-нет, ей ничего не грозит. — Харад натянуто улыбнулся, наверное, в попытке успокоить Эовин и малышку. — Все в порядке.

Однако его попытка потерпела неудачу.

— Что случилось? — повторила Эовин, следуя за ним по коридору.

— Гвидион тебе все объяснит…

Она схватила Харада за руку.

— Я хочу знать прямо сейчас, немедленно!

Он сделал глубокий вдох.

— Туманная граница пала.

Эовин замерла.

— Ты уверен?

Столько возможностей открывалось — конечно, если это правда…

— Да. Только что пришло послание из Вельфа.

— Значит, Винтор свободен! — Эовин прикрыла рот рукой. Ее родной дом теперь свободен!

В следующий момент она бросилась вперед, да так быстро, что Харад с трудом поспевал за ней.

— Подожди! Постой же! — приглушенно звал он, следуя за ней по коридорам.

Эовин почти не обращала на него внимания. Волнение, радость и страх переполняли сердце, а в ушах звенели песни родины. Она уже чувствовала на лице брызги воды и резкий ветер, слышала шум леса, видела возвышающуюся перед ней крепость Хельмсвир.

Наконец-то Эовин могла вернуться домой. Могла помочь своему народу, обрести уверенность в судьбе отца. Всплакнуть у могилы или продолжить борьбу с чужаками бок о бок рядом с ним.

Внезапно вся ее ярость и боевой дух вернулись, как будто нападение чужаков произошло всего несколько часов назад и не было мучительных пяти лет ожидания.

— Пришли. — Напряженный голос Харада внезапно вернул ее в реальность. Он открыл дверь, пропуская ее в кабинет Гвидиона.

Эовин быстро шмыгнула внутрь, лишь мимолетно кивнув молодому королю и его советнику.

— Смотрю, ты уже все ей рассказал, — сухо заметил Гвидион.

— Это правда? — прямо спросила Эовин.

— Да, насколько мы можем судить. Я получил сообщение полчаса назад.

Беррон подал ей сложенный вдвое лист бумаги, сильно потрепанный, как и все письма, которые доставляли гарпии-почтальоны. В послании значилась всего одна фраза: «Туманная граница внезапно пропала».

— А посыльного вы видели? — осведомилась Эовин, уже догадываясь, что услышит в ответ.

— Нет. — Беррон с сожалением покачал головой. — Послание пришло по гарпийской почте. Это все, что нам известно.

— А отправителю можно верить? Это надежный человек? — вмешался Харад.

— Более чем. — Беррон указал на знак в углу письма. — Писал командир обосновавшегося в Вельфе гарнизона. Мы круглосуточно наблюдали за этим барьером, чтобы иметь возможность реагировать при малейших признаках опасности.

Эовин обняла себя за плечи. Тело слегка покалывало. Она готова была сейчас же броситься в Винтор. Мало того, судя по ощущениям, ее дух уже давно там, а здесь осталась только оболочка.

— И что сейчас происходит в Винторе?

— Сейчас туда стягиваются войска. Их задача — защитить границы и разведать обстановку, — пояснил Гвидион. — Далее мы планируем продвинуться вглубь страны, чтобы постепенно освободить ее и оказать населению необходимую помощь.

— И когда вы планируете предпринять следующий шаг?

Гвидион неловко пожал плечами.

— Пока нам не хватает информации. Уверен, первые гонцы с подробными отчетами прибудут в ближайшие несколько дней. Сейчас же мы мало что можем сделать.

— Что? — Эовин недоверчиво уставилась на него. — То есть ты будешь делать вид, будто ничего не произошло?

— Ну что ты, конечно, нет, — успокаивающе произнес Харад. — Это событие всех застало врасплох, и оно полностью меняет расклад дел. Мы отложим экспедицию в Хориган, пока не проясним и не стабилизируем ситуацию в Винторе.

— Спасибо. — Эовин взволнованно сжала его руку. — Значит, завтра утром мы отправимся в путь.

По лицу Харада пробежала тень. Он поджал губы и сглотнул.

— Я не пойду с тобой.

— Что? — Сначала Эовин подумала, будто ослышалась, но его виноватый вид подтвердил, что она не ошиблась. — Ты… не пойдешь? — тупо повторила она.

Как же так? После всего, что Харад узнал о ней и ее доме. После всего, что он обещал. После всего, что Эовин сделала для Гвидиона и для него лично, он принял решение не в ее пользу.

— Пойми, я так не могу! — оправдываясь, воскликнул Харад. — В сложившейся ситуации я не могу оставить Гвидиона одного. Мы не знаем, что замышляют ульфаратцы.

Где-то глубоко внутри Эовин что-то оборвалось. Однако она не испытала боли, наоборот, как будто освободилась из внезапно рухнувшей стеклянной тюрьмы.

Да уж, с ее стороны было очень глупо полагаться на других. Глупо жаждать любви и ожидать, что окажется кому-то нужна. Следовало сразу догадаться. Она просто зря тратила здесь время. Если бы еще три дня назад она последовала своему импульсу, то сейчас находилась бы уже почти дома.

— Тебя я тоже попрошу остаться, — тихо добавил Гвидион.

Эовин посмотрела на него с недоумением.

— Во всяком случае до тех пор, пока у нас не появится больше информации. Мы не знаем, чего ожидать в Винторе, но, безусловно, ничего хорошего там быть не может. Не стоит забывать, что там таится неизвестная до сих пор опасность.

— Да, верно, — с горечью согласилась Эовин. — И мой народ несколько лет с этим жил!

— Ты ведь не можешь знать этого наверняка, — мягко заметил Гвидион, и Эовин скрипнула зубами, услышав в его голосе сочувствие.

Конечно, она понимала, на что намекает новоиспеченный король. Не было никакой гарантии, что там вообще кто-то еще жил. Вполне возможно, в Винторе не осталось людей. Только вот Эовин не желала об этом думать. Если понадобится, она обыщет каждую деревню в поисках выживших.

— Я разберусь, — решительно заявила она.

— Позволь нам оказать помощь, ты не обязана все делать в одиночку.

— О да, конечно. — Эовин с вызовом посмотрела на мужчин. — Я выезжаю завтра утром, если кто-то захочет присоединиться, буду только рада. — При этом она старательно избегала глаз Харада. В любом случае телохранителю следовало догадаться, что эти слова из всех присутствующих предназначались в первую очередь ему.

— Эовин, прошу, — снова заговорил Гвидион. — Хорошенько все обдумай еще раз в более спокойной обстановке. Как только узнаем больше, мы вместе решим, как лучше поступить.

Она презрительно фыркнула.

— Лучше для Тимсдаля, ты это имеешь в виду?

— Вовсе нет. — Гвидион одарил ее пристальным взглядом. — Сейчас я говорю с тобой не как король Тимсдаля, а как друг, который за тебя переживает.

— Я в состоянии позаботиться о себе самостоятельно.

— Должен признать, что охотница права, Ваше Величество, — неожиданно вмешался Беррон, который до сих пор хранил молчание. — Лучше разведчицы нам, пожалуй, не найти. Она выяснит все куда быстрее, чем наши отряды, поскольку знает страну, знает людей, местность и вообще очень опытна. Кроме того, — он понизил голос, — неужели вы не можете понять ее желания? Ведь если бы речь шла о Тимсдале, вы бы вели себя точно так же… — Удивленная неожиданной поддержкой, Эовин уставилась на князя, который снова покосился в ее сторону. — Если вы действительно считаете себя ее другом, не заставляйте ее делать выбор между вами и родиной.

Гвидион откашлялся. Если заявление Беррона и удивило его, то виду он не подал.

— Я ни к чему ее не принуждаю, — решительно возразил король. — Я лишь прошу… ради ее же безопасности.

— Благодарю, — кивнула Эовин. — Но мое решение останется в силе.

Гвидион вздохнул.

— Хотя бы возьми с собой пару наших стражников.

Она покачала головой. Только одного мужчину Эовин хотелось видеть рядом с собой, но он сейчас был настроен против нее.

«А ведь он с самого начала знал, чем закончится эта встреча, — вдруг с грустью осознала она. — Вот почему был так напряжен. Он все решил еще до того, как я поняла, в чем дело».

— Дополнительные сопровождающие будут нас только задерживать, — пояснила она.

— Нас? — нахмурился Харад. Его голос звучал так нервно, что Эовин это даже развеселило.

— Да, нас. Меня и Эллин, — кратко уточнила она. Пусть не переживает, имелся в виду вовсе не он.

— Ты собираешься взять с собой ребенка? — Гвидион явно не одобрял эту затею.

— Она сама так решила.

— Но это очень опасно, — осуждающе покачал головой Гвидион. Но Эовин уже порядком надоели бессмысленные рассуждения. Эти мужчины никогда не смогут понять ни Эллин, ни ее саму.

— А что, Эллин теперь ваша пленница? — резко поинтересовалась она.

— Конечно, нет…

— Вот и славно. Тогда мы обе покинем дворец завтра рано утром. — Эовин склонила голову перед Гвидионом: — Ваше Величество.

Она постаралась не задерживать взгляд на Хараде.

— Прощай, — произнесла, с трудом уняв дрожь в голосе.

А потом наскоро кивнула князю Беррону и едва не бегом покинула кабинет.

Глаза пекло, и Эовин изо всех сил боролась с подступающими слезами. Ее родина освобождена. Наконец-то! И она больше никому ничего не должна. Пришло время радоваться и ликовать.

Спеша к себе в комнату, Эовин уловила шаги Харада позади себя раньше, чем тот позвал ее по имени. Смирившись, она повернулась и подождала, пока он приблизится.

— Эовин, — Харад произнес ее имя с таким надрывом, словно это была молитва, и протянул к ней руку. Сердце забилось чаще. Возможно, между ними не все еще кончено. — Я не хочу так с тобой расставаться.

Эти слова убили едва зародившуюся надежду. Испытывая невыразимую грусть, Эовин подняла на него глаза.

— Ты ведь обещал поехать со мной в Винтор… помнишь?

— Да, конечно, — хрипло ответил Харад. — И обязательно поеду, клянусь!..

На этот раз она не позволила себя обмануть.

— Когда же?

Харад тяжело выдохнул.

— Как только Гвидион будет в безопасности. Дай мне время, пожалуйста. Всего пару недель.

— Нет. — Эовин сделала шаг назад. — Время сейчас крайне нестабильное, Харад. Гвидион — король, на нем огромная ответственность. А еще он твой лучший друг. Ты просто не можешь его оставить. Тем более сейчас, когда стране угрожают ульфаратцы. Следовательно, все сводится к простому вопросу, кто из нас тебе важнее: он или я. — Она повела плечами, уже зная ответ, пусть даже сам Харад не хотел себе в этом признаваться.

— Вопрос не такой уж простой, — проговорил он. — Я люблю тебя. Однако я нужен Гвидиону. Он не справится один.

— Да, я понимаю, — тихо произнесла Эовин. — Правда, понимаю. — Что ни говори, но Харад по натуре своей был защитником. Он не мог оставить Гвидиона, сам нуждаясь в том, чтобы быть кому-то нужным. А Эовин ему этого дать не могла, не сломив при этом саму себя. — Наверное, просто не судьба.

Она потянулась к Хараду и поцеловала его в щеку. В последний раз.

— Неужели на этом все? — Волнуясь, он крепче сжал ее руку.

— Да.

Эовин не собиралась на протяжении всей жизни оставаться для него на вторых ролях. Каким бы болезненным ни получилось расставание, она заслуживала лучшего. Кроме того, в ее жизни не было места чувствам. Никогда. Просто она забыла об этом на пару недель. Больше такого не повторится.

— Может, мы еще раз все обсудим, когда ты вернешься? — Похоже, Хараду очень не хотелось ее отпускать.

— Да, может быть, — нерешительно согласилась Эовин, желая сохранить хотя бы его дружбу.

— Долго тебя не будет?

— Столько, сколько потребуется. — Она криво улыбнулась. — Думаю, найти тебя будет несложно.

— Наверное. — Харад заключил ее в крепкие объятия. — Береги себя, пожалуйста, — хрипло прошептал он, не решаясь отпустить. — Да пребудет с тобой благословение Арии, да укажет тебе путь стрела ее, да будет вечно в сердце твоем звучать мудрость ее.

Она с удивлением слушала из уст Харада церемониальные прощальные слова охотниц.

— Откуда тебе это известно?

Он неохотно отпустил Эовин.

— Услышал и выучил. Время у меня было.

— Да благословит тебя и твоих близких богиня Ария, — серьезно ответила она.

— До скорой встречи, — заключил Харад.

— До скорой встречи, — сдавленным голосом отозвалась она.