Кот, герань и чемодан

Эльвира Смелик, 2020

Наверное, всем знакома сказка "Аленький цветочек". Настя тоже о ней прекрасно знала, но как всякий нормальный человек в чудеса не верила и даже не представляла, что с ней подобное может случиться. Сказка или всё-таки не сказка? Особенно, если вместо аленького цветочка – обычная герань, а вместо доброго Зверя Лесного – мешок с блохами, нахальный несносный котяра. И какое отношение ко всему этому имеет огромный чемодан? Кроме того в сборник вошло несколько коротких мистических историй с русалками, вампирами и прочими невероятными существами.

Кот, герань и чемодан

Все началось с того, что Антонина Матвеевна заболела.

Кто она такая? Моя соседка по лестничной площадке.

Наши входные двери разделяет всего несколько сантиметров, а при желании и необходимости мы можем перестукиваться через общую стенку или обмениваться новостями и вещичками с соседних балконов? Хотя Антонина Матвеевна никогда не страдала от одиночества. Вечно у неё гости. К ней приходили поплакаться, пожаловаться, посоветоваться, и она никому не отказывала, никого не выставляла прочь.

Антонина Матвеевна хорошо знала всех моих подруг, потому как и те время от времени радовали ее своими посещениями. Особенно Марго.

Что могло привлекать цветущих молодых женщин в моей старенькой соседке? Ее не совсем обычное хобби, или, лучше сказать, отношение к жизни.

Антонина Матвеевна гадала, но не думаю, что сама воспринимала свои пророчества слишком серьезно. Подозреваю, кое-что она знала и о приворотных и отворотных зельях, о сглазе и порче, но не афишировала эти свои познания, ограничивалась народными способами врачевания с помощью трав и прочих естественных материалов.

Мне соседка не гадала никогда. Потому что я ее об этом никогда и не просила — не верю я в гадания — а сама она тоже мне никогда не предлагала. Возможно, ее отпугивала моя скептическая улыбка, с которой я обычно наблюдала за Марго, затаив дыхание внимавшей предсказаниям.

С недавних пор у Антонины Матвеевны, как и полагалось колдуньям и гадалкам, появился кот, огромный черный кот с необычными голубыми глазами. Насколько я знаю, голубые глаза бывают только у сиамских котов или котов белого окраса, а этот ни к тем, ни к другим стопроцентно не относился. Черный котяра, как и прочие, должен был обладать глазами желтыми или зелеными, но уж никак не такими: цвета неба, ясными, прозрачными и, по-моему, чересчур осмысленными.

Зверь наблюдал за всем происходящим, слегка прищурившись и, как мне казалось, прекрасно понимал смысл разговоров. В иные он внимательно вслушивался, в начале других мгновенно исчезал, презрительно задрав хвост. Проходя по улице, я часто видела черную тень в окне. Кот сидел возле горшка с ярко-красной геранью и заинтересованно пялился на окружающий пейзаж. В его взгляде не имелось высокомерной ленивой созерцательности, только живое внимание и соучастие.

Я думала, котяра узнавал меня. Стоило мне появится в его поле зрения, прищуренные голубые глаза до конца раскрывались, и иногда я ловила себя на мысли, что жду от животного какого-нибудь приветственного жеста, взмаха лапкой или подмигивания, настолько очеловеченным казался мне его взгляд.

— Откуда вы взяли этого зверя? — однажды спросила я у соседки.

— Подобрала.

— Подобрали? — я изумленно уставилась на животное.

Интересно, где можно подобрать такого упитанного и пышущего здоровьем кота? На мясокомбинате?

Но Антонина Матвеевна перевела разговор на другую тему.

— Как свадьба у Маргоши?

— Свадьба, как свадьба! Все отлично! — без интереса ответила я.

— А ты, похоже, замуж не собираешься, — вопросительно глянула на меня пожилая женщина.

— А зачем мне это? — я махнула рукой. — Живу — сама себе хозяйка. Ни от кого не завишу, ни под кого не подстраиваюсь.

— Разве можно женщине без любви! — доверительно проговорила моя соседка, и я не сдержала ироничного восклицания.

— Антонина Матвеевна, откуда такая наивность? Разве сейчас любовь? Сейчас только увлечение! Дальше взаимных симпатий и взаимных желаний дело не продвигается. А стоит ли создавать семью всего лишь для удовлетворения желаний?

Кажется, Антонину Матвеевну слегка ошарашил мой расклад, она только смогла неуверенно пробормотать:

— Но ведь остальные люди женятся!

— Потому и женятся, что все так делают, — нисколько не смутилась я. — Одна подруга замуж вышла, другая подруга вышла, значит, и мне вроде бы пора. Что, я хуже других? Тем более, в женщине никогда не истребить стремления рожать детей, а ребенка, считается, лучше растить в семье.

— Господи! Что ж ты говоришь-то, Настенька! — всплеснула руками Антонина Матвеевна.

— А что?

Я заметила, как кот спрыгнул с подоконника, на котором все это время безучастно сидел и направился в нашу сторону.

— Впрочем, — добавила я, — современный мужчина довольствуется уже сознанием того, что он отец. А чтобы самому растить и воспитывать детей — так далеко его самолюбие не заходит.

Кот остановился перед моим креслом, присел. Я подумала, сейчас он запрыгнет и устроится рядом со мной, но стоило прозвучать моим последним словам, он приподнялся, выгнулся и прошествовал дальше, сделав вид, что останавливался исключительно для легкой гимнастики.

— Так что, еще неизвестно, стоит ли создавать семью даже ради ребенка.

— Ты меня пугаешь, Настенька! — озабоченно проговорила соседка.

— Ой, да ладно вам, Антонина Матвеевна! — я улыбнулась. — Вот встречу принца на белом коне, и сразу конец наступит всей моей философии.

— Ну что ты за насмешница! — воскликнула Антонина Матвеевна не без упрека.

Я только рассмеялась, а когда выходила из ее квартиры, услышала за закрывшейся дверью:

— Что? Не решился приблизиться к такой девушке? Напугала она тебя?

С кем это она разговаривала? Неужели с котом?

Я возвращалась с работы, мои мысли были заняты неоконченными делами, и поначалу все шло как обычно, пока я не подошла к родному подъезду. Тот встретил меня не шумной компанией подростков, не парой бабушек, выгуливающих любимых внуков, не группой молодых мамочек с колясками, а белой машиной «Скорой помощи» перед самыми дверями. Не знаю почему, но в первую очередь я подумала про Антонину Матвеевну, встревожено вскинула взгляд на ее окна и сразу немного успокоилась. За стеклом обрисовывалась огромная черная туша.

Кот сидел на привычном месте, статичный, равнодушный, пялился на меня своими огромными глазами, никак не выдавая тревоги и беспокойства.

Говорят, что кошки чувствуют и переживают болезни хозяев, и если бы с Антониной Матвеевной что-то случилось, ее зверь вертелся бы где-нибудь поблизости от нее, активно вмешиваясь в происходящее. Значит, волноваться нечего, и все-таки я торопилась. Как выяснилось, не напрасно. На этого ленивого кота ни в чем нельзя положиться, он мог безучастно валяться на подоконнике, когда вокруг его хозяйки хлопотали врачи.

Конечно, я в первую очередь отправилась не к себе домой, а устремилась в приоткрытую дверь соседки и едва не налетела на выходящего врача. Я вцепилась в него, точнее, в нее, и не отпустила, пока не выведала все меня интересующее.

У Антонины Матвеевны неожиданно подскочило давление, но сама она вызывать «Скорую помощь» не поторопилась. Хорошо, что к ней вовремя заглянула тетя Валя, живущая этажом ниже, как раз под квартирой Антонины Матвеевны. Теперь ее состояние стабилизировалось, но больную лучше было бы не оставлять в одиночестве, существовала возможность рецидивов.

— У нее есть родственники? — спросила меня врач.

— Да, конечно. Дочь живет за городом. Я ей обязательно позвоню. А пока сама за ней присмотрю. И за лекарствами схожу, если надо.

— Рецепты на столе, — сообщила врач. — И, если что, вызывайте сразу, не ждите!

И она заспешила вниз, а я прошла к соседке.

— Это вы что придумали, Антонина Матвеевна? — с наигранной строгостью спросила я. Болезни какие-то! Где тут ваши рецепты?

— Настенька! — соседкин голос прозвучал тихо и немного виновато. — Ты не беспокойся!

— Как это, не беспокойся? — возмутилась я. — Вот еще! Антонина Матвеевна! Как же я смогу о вас не беспокоиться? Вон, к вам со всей округи люди со своими проблемами бегают. Да вы для нас важнее президента!

Соседка улыбнулась.

— А еще, мне бы номер вашей дочки. Врач велела позвонить.

— Да я сама позвоню! — поспешно заверила Антонина Матвеевна. — Ты мне только телефон подай. Поставь прямо на кровать.

Я передала ей аппарат, а сама сгребла рецепты со стола и побежала в аптеку.

Вернувшись и высыпав из пакета кучу лекарств, я в первую очередь поинтересовалась:

— Вы позвонили?

— Да, да! — отчиталась Антонина Матвеевна. — Дочка скоро подъедет. А ты иди домой, покушай. Ты ведь, наверное, после работы еще и не поела. И отдохни.

Но я никуда не ушла, пока не дождалась приезда ее дочери, а дома от пережитых волнений у меня разыгрался аппетит, и я подъела почти все, что нашла в холодильнике, благо нашла я там всего не очень-то много.

Антонина Матвеевна позвонила мне вечером следующего дня и попросила зайти.

Чтобы не поднимать больную женщину с постели я взяла запасной ключ от ее квартиры. Точно так же, как ключ от моей хранился у нее, ее ключ хранился у меня. Мало ли что могло случиться!

Я открыла дверь и прошла в комнату.

— Вы опять одна? — с осуждением отметила я.

— Дочка только что ушла, — объяснила Антонина Матвеевна. — А завтра утром меня отвезут в больницу. Она договорилась. И подлечат, и обследуют. В общем, все будет хорошо, — она улыбнулась успокаивающе, но почти сразу же расстроенно вздохнула. — Только… вот ведь, Настенька, пока меня не будет, не приютишь ли у себя моего котика?

Ее котик находился тут же, лежал на кровати у ног хозяйки, прислушивался к разговору и, казалось, прекрасно понимал, о чем идет речь: стоило только прозвучать последней просьбе, он сощурился и посмотрел на меня вроде бы вопросительно. Я поспешно отвернулась от этого странного зверя и торопливо заверила Антонину Матвеевну:

— Конечно, конечно. Не беспокойтесь.

Хотя и без особого воодушевления.

По крайней мере кота не надо выводить на прогулку три раза в день, как собаку.

— Я бы не стала тебя утруждать, — виновато продолжила соседка, — но моя дочь не выносит животных. Не могу же я оставить го одного!

— Ну, я же сказала! — еще более пламенно проговорила я. — Не останется он один. Возьму его к себе.

— И вот еще, — Антонина Матвеевна смущенно опустила глаза, предваряя очередную просьбу. — Видишь, там чемоданчик стоит? — она указала рукой направление, и я, конечно же, сразу увидела «чемоданчик».

Ни за что не назвала бы его уменьшительно, потому как на самом деле он был довольно здоровым чемоданищем, по крайней мере, для моих сил и пропорций.

— Пусть, пока меня не будет, он у тебя постоит.

Я задумалась.

— С ним и здесь ничего не случится.

— Пожалуйста, Настенька! — ласково посмотрела на меня Антонина Матвеевна.

— Ну, как хотите, — я недоуменно пожала плечами. — Мне нетрудно. Пусть стоит у меня.

Чемодан становился все более подозрительным, я еще раз настороженно глянула на него.

Что же такое там могло быть? Сокровища мадам Петуховой? Или тайно накопленные сбережения подпольной миллионерши Корейко? Точно! Золотой запас русской мафии и килограммы контрабандного героина.

— Если не секрет, что там?

— Кое-какие вещички.

Большой чемодан на колесиках с кодовым замком. И в нем кое-какие вещички?

Я проницательно глянула на Антонину Матвеевну, но увидела всего лишь немолодую прихворнувшую женщину, кутающуюся в совершенно обыкновенный байковый халат и желающую мне сказать что-то еще.

— Настенька! И забери к себе, пожалуйста, мой цветочек. Он один остался. Остальные я Валюше отдала. Но ведь у нее и так целый ботанический сад.

Герань! Ну, конечно, эта дурацкая лопухастая герань с незатейливыми, но чересчур яркими цветами! Что еще могло мне достаться?

Кошмар какой! Мне придется выставить на свой подоконник это вульгарное растение. Что обо мне подумают?

Ладно. Запихну ее куда-нибудь в уголок, чтобы не маячила перед глазами. А вдруг она там завянет! Что я скажу тогда Антонине Матвеевне?

Толстый, ленивый кот, странный, подозрительный чемодан и ужасная герань. Господи!

— Не волнуйтесь, Антонина Матвеевна! — заверила я соседку со всей убедительностью. — Я все сделаю, как вы хотите. Меня это ни капли не затруднит.

Но соседка, кажется, чувствовала себя не очень комфортно после стольких просьб.

— Тебе когда удобней забрать? — совсем тихо спросила она. — Мы ведь, наверное, завтра рано утром уедем, не хотелось бы тебя будить, беспокоить.

— Цветок и чемодан я хоть сейчас могу взять, — невозмутимо предложила я, но дальше заговорила уже сама Антонина Матвеевна.

— А котик пусть пока со мной побудет. С ним веселее. А ты завтра заскочишь и крикнешь его.

Котяра, все еще лежащий в ее ногах, широко зевнул и, спрыгнув на пол, степенно направился к окну, всем своим видом демонстрируя полнейшее пренебрежение.

Вообще-то я люблю кошек, но этот зверюга был слишком велик и вел себя чересчур осознанно для животного. Может, он останется жить в квартире у Антонины Матвеевны, а я буду периодически приходить, его кормить и, что там еще требуется котам?

— Хорошо-хорошо! Прямо с утра зайду и его заберу. Даже не думайте переживать! Все будет отлично!

Однако с утра я не сразу вспомнила про кота и свои обещания, и только когда мне на глаза попалась злополучная герань, я схватила ключи и помчалась к соседке.

Похоже, кот меня ждал. Он сидел в дверном проеме, соединяющем прихожую с комнатой, и пялился на меня, не мигая и не двигаясь с места.

— Кис-кис-кис! ‒ поманила я, хотя никогда не слышала, чтобы Антонина Матвеевна так подзывала своего кота.

Кот снисходительно фыркнул, мне показалось, даже ухмыльнулся в свои топорщившиеся в стороны усы, что, конечно же, являлось совершеннейшей глупостью: мимические мышцы имеются только у людей и обезьян. Но я заговорила с ним, как с человеком.

— Ну и пожалуйста! Стой, если хочешь. Я не собираюсь тебя ждать. Оставайся здесь, если тебе так больше нравится.

Кот нехотя поднялся и вальяжно прошествовал мимо меня.

Я распахнула перед ним дверь собственной квартиры, он вошел, с любопытством огляделся, а в комнате сразу прицелился на кровать.

— Даже не думай! — резко предупредила я его. — Вот кресло. Тебе, я уверена, там будет удобно.

Честное слово, он недовольно поморщился, но не ослушался, прыгнул в кресло, выпрямился и уставился на меня необыкновенными голубыми глазами.

— Надеюсь, тебя успели покормить. Потому что я понятия не имею, что ты ешь. Наверное, надо посмотреть в магазине какой-нибудь кошачий корм, — я подробно выкладывала ему все мои настоящие мысли. — А тебе придется посидеть одному.

И тут я с удивлением осознала, что понятия не имею, как мне называть кота. Антонина Матвеевна обычно звала его просто «мой котик», но, наверняка, должна существовать какая-то индивидуальная кличка. И я обратилась к коту, решив, что его реакция подскажет мне нужное имя.

— Как же тебя звать? Мурзик?

Кот фыркнул.

— Барсик? Или может, Васька?

И тут я услышала:

— Макс!

Рот кота на мгновенье слегка приоткрылся, мой же распахнулся широко и надолго. Я не могла ничего произнести, только губы судорожно подергивались, но наконец выдавила не без труда:

— Э-э-это ты сказал?

— Ну, я, — нахально признался кот.

Я села на кровать.

Скорее всего, я еще сплю, и мне снится дурацкий сон. Я замотала головой и даже ущипнула себя за руку, а кот спрыгнул с кресла и, пользуясь моим замешательством, забрался на кровать, уселся рядом со мной.

— Ты умеешь разговаривать?

— Как видишь.

— Как ты этому научился?

Странно, что меня взволновали технические вопросы. Но необходимо учитывать мое стрессовое состояние. Как бы вы повели себя, если бы с вами заговорил кот?

— Как все, — бесстрастно ответил кот.

— А что, все коты умеют разговаривать?

Кот посмотрел на меня снисходительно.

— Не коты. Люди.

— Но ты довольно своеобразно выглядишь для человека.

Кот опустил глаза.

— Меня превратили в кота.

— Чушь какая-то! — не сдержала я возмущенного возгласа. — Такого не может быть!

— Я и сам иногда не верю, — кот нервно переступил черными лапами. — Но что делать!

Наконец меня осенило.

— Это розыгрыш! Да? Просто ты дрессированный, а разговаривает за тебя кто-то другой.

— Ха-ха! — с чисто человеческим сарказмом проговорил кот. — Какая ты догадливая!

— Конечно, розыгрыш! Разве можно превратить человека в зверя?

— Можно! — сердито отрезал кот. — Сама скоро убедишься.

— Что ты имеешь в виду?

— Временами я опять становлюсь человеком. Ненадолго. Тогда ты поверишь, что я не розыгрыш.

Это звучит абсурдно, но я уже начинала верить ему. Кот не просто разговаривал, его чувства, его эмоции отражались в его голубых глазах и на его пушистом лице, то есть, конечно, пушистой морде. Он усмехался, он морщил нос, поджимал рот, двигал бровями, или как там они у него называются.

— Ты, правда, человек?

— Правда! — кот устал от моего недоверия.

— И кто ты?

Не может человек быть всего лишь человеком. Каждый из нас — определенная личность, где-то живет, где-то работает, носит свои имя и фамилию.

— Не помню, — недовольно буркнул кот.

— А «Макс» ты сам придумал?

— Скорее всего, нет. Наверное, это мое настоящее имя.

— Интересно! — воскликнула я. — А ты знаешь, что подобная форма имени, Макс, говорит о чрезмерной гордости, честолюбии и высокомерии?

Кот слегка вздыбил шерсть, глянул исподлобья.

— А ты знаешь, что если будешь называть кота Максим, окружающие засомневаются в твоем душевном здоровье?

Похоже, он действительно был человеком, причем весьма ехидным и самоуверенным.

— И давно тебя превратили?

— Я же сказал, не помню! — возмутился кот. — Долго ты еще собираешься меня допрашивать?

— Конечно, долго! А ты чего хотел? Надо же знать, что за подарочек подкинула мне Антонина Матвеевна. Был бы ты обычным котом, я бы, естественно, ни вопросика не задала. Сам первый со мной заговорил. Молчал бы уж тогда или мяукал, как полагается.

Глаза кота вспыхнули, а нос сердито дернулся.

— И ты бы называла меня Мурзиком?

— Скажите, пожалуйста! — свысока глянула я на жалко расфуфырившееся черное существо. — Мурзик его не устраивает!

Кот проигнорировал мое пренебрежительное восклицание.

— Стало быть, на кошачью еду мне тратиться не придется, — отыскала я единственное положительное обстоятельство. — Или…

— Никаких «или»! — резко отрезал кот. — И у тебя что, нет никаких планов на сегодня? Целый день собираешься дома торчать?

— Вроде бы планов нет, — я задумалась. — Вообще-то надо бы дойти до магазина.

— Вот и дойди! Нечего дела откладывать! — кот вытянулся на кровати и тихонько проворчал себе под нос: — Уже морду сводит от этих разговоров.

Я собралась, вышла из дома, направилась к магазину. Я действовала машинально, не задумываясь, все мои мысли были заняты котом.

Отхватила я наследство: кота, герань и чемодан! И завтра кот достанет из чемодана свои знаменитые сапоги, пойдет в народ и, выдав меня за княжну Анастасию, сосватает мне какого-нибудь олигарха, между делом прикончив главаря местной мафии и оформив на меня все его богатство. Обалдеть!

Знала ли Антонина Матвеевна, какой подарочек мне подкинула?

Скорее всего, знала. Мудрая, проницательная женщина, гадалка, ворожея, она наверняка владела его тайной, И без зазрения совести спихнула мне это ужасное животное?

Ой, Антонина Матвеевна! Ой, попомню я вам еще! Как же мне теперь жить, зная, что под ногами у меня постоянно шляется совершенно посторонний мужчина в образе не в меру разговорчивого кота? Я же теперь и домой не могу никого пригласить! Ведь этот зверь будет отираться где-то поблизости, подслушивать наши разговоры, наблюдать за нашими действиями, а потом с присущим ему ехидством и беспардонностью разбирать мое поведение.

Еще одна напасть превращения. Уж лучше бы постоянно оставался животным. Зачем мне дома чужой человек? Тем более неизвестно, какой он в своем настоящем облике. Надеюсь, симпатичный, молодой. Пусть хотя бы не более противный, чем в обличье кота.

Интересно, а чем он занимается, когда превращается в человека? Надо бы у него спросить. Вдруг в мои обязанности входит еще и скрашивать его досуг? Ну, уж нет! Увольте!

Домой я не слишком торопилась. Собственно, какой же теперь это был дом? Понятие «дом» включает в себя покой, надежность, уют, уверенность, а разве подобное возможно под вечным прицелом чужих глаз.

А вдруг я вернусь, и дома меня ждет совершенно нормальный, домашний, ласковый котик, а не то невероятное существо, с которым я общалась совсем недавно. Мало ли что могло случиться с моим здравомыслием с утра! Не выспалась. Во сне ударилась обо что-то головой. Выпила какое-нибудь не то лекарство. Вот хорошо бы!

Полная радужных надежд я вломилась в свою квартиру.

— Пришла в себя? — ухмыльнулся мне навстречу кот.

Он разговаривает! Все-таки он разговаривает! За что?

Из моего рта вырвался стон отчаяния, но ироничный взгляд бесстыжих голубых глаз мгновенно привел меня в чувство.

— Мог бы помочь мне сумочку донести!

Кот хмыкнул, махнул хвостом и пробежал вперед.

— Кстати, что ты делаешь, когда становишься человеком? — задала я давно приготовленный вопрос.

— Пользуюсь моментом, — признался кот, с одобрением наблюдая, как я перекладываю содержимое сумки в холодильник.

— То есть?

— Развлекаюсь, — он удовлетворенно кивнул моему выбору продуктов.

— Надеюсь, ты не занимаешься ничем противозаконным.

Не хватало мне еще укрывать у себя кота-бандита!

— Успокойся, — кот с подозрением обнюхал бумажный сверток. — Все совершенно невинно и неоригинально. Клубы, вечеринки…

— У тебя есть на это деньги?

Кот самодовольно мурлыкнул.

— Где ты их взял? Отголоски прошлой жизни?

Мне, оказывается, еще и повезло: котик-то попался богатенький!

— Нет! — фыркнул он. — Сколько можно объяснять? Я ничего не помню про прошлую жизнь.

— Тогда? — мне очень хотелось узнать, как коты зарабатывают себе на существование.

— Выиграл в казино. Повезло. Наверное, помогло звериное чутье.

— И часто ты играешь?

Такой способ добывания денег не вызывал у меня симпатии.

— А у меня был выбор? — праведно возопил кот. — Жить на содержании у пожилой женщины? Или устроиться на работу? Ты можешь представить, как бы я устраивался на работу?

— Ну, не шуми, не шуми! — попыталась успокоить я его. — И где же ты хранишь свои деньги?

Кота, пользующегося услугами банка, представить тоже непросто. А может, он припрятал их в каком-нибудь тайном месте? Ведь у котов нет ни карманов, не кошелька, и они не относятся к отряду сумчатых.

— В чемодане, — просто ответил кот.

— В том самом чемодане? — я вспомнила, с каким трудом затолкала его в маленькую кладовочку возле кухни. — Так там твое барахло!

— А ты думала, в нем проход в параллельные миры?

Ну и морда была у кота в этот момент: довольная, ехидная, мерзкая-премерзкая.

— Пользуешься тем, что я не смогу ударить слабое животное?

Кота нисколько не напугали мои многозначительные интонации, выражение на его физиономии ни капли не изменилось.

— Зато ты сможешь воплотить свои порывы, когда я превращусь в человека.

— И когда это обычно происходит?

Честно говоря, меня снедало отнюдь не любопытство, сильнее всего я ощущала тревогу. Говорящий кот представлялся мне более безопасным, чем незнакомый мужчина. Я не любительница свиданий вслепую.

— Обычно вечером, — доложил кот.

— После захода солнца? — зачарованно дополнила я.

Перед моим мысленным взором живо обрисовалась впечатляющая картина: мрачные сумерки, выплывающий из тумана мертвенный лик холодной луны.

— Прочисть мозги! — бесстыдно выдал кот и резво отбежал в сторону так, чтобы мой испепеляющий взгляд доставлял ему минимум беспокойства, а затем миролюбиво произнес: — Не беспокойся. Я обязательно предупрежу тебя заранее.

До вечера он вел себя, как и подобает настоящему коту: спал на подоконнике за занавеской возле горшочка с геранью, и я забыла о его обещаниях. Поэтому, когда он внезапно оказался у моих ног и произнес: «Я тебя предупреждаю!», я не сразу разобрала значение его слов и недоуменно спросила:

— Ты о чем?

— Мы же договаривались, — с осуждением напомнил кот, и до меня наконец дошло.

— Ты собираешься превращаться?

Видимо, я слишком взволнованно и громко объявила о своей догадке. Кот снисходительно поморщился и бесстрастно подтвердил:

— Собираюсь.

Может, для него это и было в порядке вещей, но, извините, я не могла оставаться равнодушной к близости волшебства, опыт общения с которым у меня равнялся абсолютному нулю.

Что мне делать? Строить баррикады? Срочно тащить огнетушитель? Или лучше сразу позвонить 01?

Кот запрыгнул на кресло, потянулся, вздрогнул и, невинно щуря хитрые глаза, поинтересовался:

— Как ты относишься к обнаженным мужчинам?

Так вот какое зрелище меня ожидает!

— По-разному, — снисходительно проговорила я. — Но в данный момент я все-таки предпочитаю, чтобы ты превращался не у меня на глазах, а где-нибудь в другом месте. Например, в ванной. Там и халат есть.

— Хорошо, — легко согласился кот, протрусил через комнату и скрылся за дверями ванной.

Далее не последовало ничего невероятного: ни взрыва, ни треска, ни ослепительной вспышки, ни таинственного дыма. Просто до меня донесся уже ставший мне хорошо знакомым голос:

— Наверное, тебе лучше присесть. Чтобы не упасть в обморок от неожиданности.

Он несколько запоздал со своим мудрым советом, я уже давно сидела на кровати.

— А разве ты такой страшный?

Может, его и оскорбило мое предположение, но на его интонации это никак не отразилось.

— У каждого свои критерии красоты, — прозвучало из ванной, а пару мгновений спустя: — Короче, я выхожу!

И опять ничего не последовало, никаких заметных событий, только в очередной раз раздалось из ванной:

— Ты не могла бы отвернуться? Кажется, я немного смущаюсь.

Я беззвучно хихикнула.

— Могу отвернуться. Могу даже закрыть глаза.

Я честно сдержала слово: не только зажмурилась, но еще и прикрыла глаза ладонями.

Я уловила стук двери, уловила едва различимые шаги (вот что значит кот! обычно мужчины топочут, как слоны), а потом почувствовала, как кто-то присел рядом.

— Вот и я.

Первое, что я увидела, знакомые голубые глаза. Наверное, он что-то напутал там, в ванной, в них не отражалось ни капли смущения.

— Я страшный? — без всякого интереса спросил кот.

Боже мой! Конечно, уже не совсем кот. Как же мне его называть? Макс?

Он прекрасно знал, что не услышит от меня положительного ответа.

— Вовсе нет. Очень даже миленький.

Как я и заказывала: молодой, симпатичный, но… специфически симпатичный.

Сразу стало ясно, отчего его превратили именно в кота. В другое животное просто не получилось бы. По своему существу он и был котом. Котярой.

— Какие у тебя планы на вечер? — очаровательно блеснули голубые глаза.

— А что?

— Все-таки я у тебя живу. Конечно, меня не очень прельщает эта перспектива, но мы могли бы пойти вместе, — и Макс сам тут же подсказал мне устроивший бы его ответ. — Но вдруг у тебя свидание.

— Меня тоже не прельщает участие в кошачьих развлечениях, — с легким презрением заявила я. — Хотя свидания у меня и нет.

— Почему? — изобразил он искреннее удивление.

— Не твое дело! — у меня получилось слишком резко и грубо, что натолкнуло его на определенные мысли.

— Он тебя бросил? — Макс сочувственно качнул головой.

— Нет.

Я не собираюсь обсуждать с котом мою личную жизнь!

— Значит, ты бросила его.

Он очень хотел начать свой вопрос со слова «неужели», но тогда бы в нем содержалось меньше сарказма.

— Мы расстались. По обоюдному согласию! — я решила поставить на этом разговоре твердую, уверенную точку.

— Ну-у-у! — нарочито театрально протянул Макс, он совершенно не верил в существование подобного исхода.

Оказывается, умеющий разговаривать кот не самое худшее, что можно представить. Есть вещи еще менее привлекательные.

— Не боишься опоздать? — по-прежнему резко и полупрезрительно спросила я. — Куда ты там собирался?

— А ты?

Желает еще позлорадствовать над моим одиночеством?

— А я иду к подруге на день рождения.

Мы разбрелись по разным помещениям, чтобы переодеться. Я не выдержала и грустно вздохнула. Раньше мне не приходилось прятаться в собственной квартире. Раньше я могла бродить здесь даже нагишом. Собственно, мне и сейчас никто не запрещает бродить нагишом, но, боюсь, это может превратно истолковать мой кот.

— Ты дашь мне запасной ключ? Не хотелось бы утруждать тебя отпиранием дверей.

Спасибо, Антонина Матвеевна! Большое спасибо!

Я вернулась домой поздно, а его еще не было, но, проснувшись утром, я обнаружила на соседней подушке сладко посапывающего огромного кота.

Я тихонечко встала. Пусть день хотя бы начнется приятно и безмятежно, а не под постоянным прицелом чужого наглого глаза. Но, стоило мне направиться на кухню, у моих ног возник черный зверь. Резво перебирая мягкими лапками, он вырвался вперед, легко запрыгнул на подоконник и посмотрел на меня с ожиданием.

— Как насчет кофе? — пошутила я.

Кот откликнулся охотно и воодушевленно.

— Если у тебя нет времени, то сойдет и растворимый. Но вообще-то я предпочитаю свежесваренный.

— А кое-кто предпочитает «Вискас» и «Китикэт», — невинно заметила я.

Мордочка кота скривилась от отвращения, он даже язык высунул, показывая, как его воротит от моих слов.

— Хорошо! Будет тебе свежесваренный! — щедро объявила я. — Только, чур, посуду моешь ты!

Запах кофе наполнил квартиру.

— Чтобы гуща побыстрее осела, надо капнуть холодной воды, — провещал с подоконника кот.

Ничего себе! Я удивленно глянула на кота.

— Откуда такие познания?

— Нельзя же целыми днями спать или смотреть телевизор. А читать неудобно, трудно страницы переворачивать, — кот продемонстрировал свою мягкую аккуратную лапку. — Остается наблюдать за тем, что делает бабуля.

Чем мне это может пригодиться?

— В таком случае, ты случайно не видел, как она готовит свой сырный пирог? Почему-то у меня не получается так, как у нее.

— Случайно видел, — гордо проговорил кот.

— Книжечка ты моя кулинарная!

Я благодарно почесала ему за ушком. Кот сладко мурлыкнул.

— Неужели это так приятно?

Он собрался, согнал с мордочки выражение удовольствия.

— Станешь кошкой, сама поймешь.

— Почему я должна стать кошкой? — возмутилась я и похвасталась: — Я веду себя примерно. Нет причин меня заколдовывать.

Кот отвернулся к окну, и весь его вид убеждал, он бы не стал больше столь уверенно от чего-то зарекаться.

Что же с ним все-таки произошло?

— А вдруг ты был принцем, и какая-нибудь злая ведьма в отместку за то, что ты отказался на ней жениться, превратила тебя в кота.

— Вполне возможно.

Коту явно понравилась моя версия, он устремил мечтательный взгляд в потолок, представляя, какими возможностями и богатствами он бы обладал, будучи принцем.

— Но тогда, — он вернулся на землю, — скорее всего, меня превратили бы в жабу, а не в кота.

— Нет, ты не прав! — возразила я ему. — Жаба — это больше подходит для женщин. Уродство вместо красоты. Для мужчин внешность не столь важна. Поэтому кот — самое то. Полностью отражает мужскую сущность.

Кот критично посмотрел на меня, а я насмешливо изрекла:

— Так что ходить тебе в кошачьей шкуре три года. Но возможно, будет достаточно поцелуя какой-нибудь ненормальной из общества охраны животных.

— Ха-ха! — надменно скривился кот, и вдруг предложил: — А сама не хочешь попробовать?

Он подставил свою мохнатую мордочку.

— Фу! Это так негигиенично! — заявила я и щелкнула его по задранному носу.

Так и стали проходить наши дни. Если раньше, занимаясь делами, я смотрела телевизор, слушала музыку или, в худшем случае, напевала, то теперь я разговаривала с котом. Хорошо, что меня никто не видел!

Он был на редкость разговорчивым животным, и я начинала предполагать — уж не превратили ли его в кота именно за чрезмерную болтливость. Впрочем, большую часть дня он оставался дома один, ему не с кем было перекинуться словом. Наверное поэтому, стоило объявиться мне, он тотчас же оказывался где-то поблизости и бесконечно донимал меня замечаниями и подколками.

Превращаясь в человека, он мгновенно исчезал из дома и где-то пропадал всю ночь. Возвращаясь, он старался произвести как можно меньше шума, но обычно я все равно просыпалась, стоило ему только зайти в квартиру. Он встречал мой недовольный взгляд безмятежной улыбкой на чуть припухших после бурной ночи губах. Со мной же он вел себя вполне добропорядочно, за исключением того, что спать предпочитал исключительно в моей постели, в ногах, а чаще всего на соседней подушке.

Я пыталась изменить это правило.

— Чем тебя не устраивает кресло? Для кота очень даже подходяще.

— Ну, пожалуйста, Настенька! Пожалуйста! — ласково пел кот. — Можно, я хотя бы спать буду, как человек!

А вести себя как человек?

— Тебе недостаточно прочих постелей? Почему обязательно надо залезть и в мою?

Нет смысла взывать к кошачьей совести! Кот выгнулся, потягиваясь, и развязно проговорил:

— В прочих постелях я же не сплю!

— А стоило бы попробовать! Для разнообразия. Или боишься, проснувшись, разорвать на клочки свою очередную подружку?

— Чего? — кот непонимающе уставился на меня, и я усмехнулась.

— Ты разве не смотрел «Люди-кошки» с Настасьей Кински? Недавно показывали.

Жалкое подобие могучей пантеры, пытаясь вспомнить, напрягло мозги.

— Конечно, зверушки там были чуть посолидней!

Кот обиженно насупился.

— А ты не боишься, что будь я зверушкой посолидней, я бы разорвал и тебя?

Я попробовала, ни никак не смогла представить его кем-то, помимо болтливого кота.

— Не боюсь. Мне это не грозит, — свысока посмотрела я не него. — Я не страдаю зоофилией.

— Я не животное! — он с несгибаемым упорством периодически напоминал мне об этом, настойчиво требуя, чтобы я воспринимала его как человека.

— Разве?

Вечерами, не отягченными превращениями, он вел себя почти как нормальный кот. Когда я садилась перед телевизором, он устраивался рядом.

В отношении выбора фильмов наши вкусы практически совпадали, но что касается остальных программ, иногда дело доходило прямо-таки до семейных сцен, из которых победителем чаще всего выходил кот. Я отступала, стоило мне осознать, что спорю я с животным. К тому же, я совершенно спокойно могла почитать, у меня не возникало проблем с переворачиванием страниц. Да и никакая передача не могла идти в сравнение с возможностью лицезреть кота, хрустящего сухариками или потягивающего сок через соломинку.

Однажды он заикнулся про пиво.

Ну, уж нет! Я смогла пережить кофе и сок, но кот, лакающий пиво — есть же предел дозволенности!

— Пока ты человек и болтаешься черт знает где, ты можешь творить все, что твоей душе угодно. Но пока ты кот, и я отвечаю за тебя, ты будешь вести здоровый образ жизни. К тому же пиво вредно для фигуры.

— И откуда взялась такая трезвенница! — сердито проворчал кот.

Но я не была трезвенницей. В подходящей обстановке я не отказывалась ни от вина, ни от того же пива. Но пить спиртное в одиночку или, хуже того, в компании кота — я не собиралась пасть так низко! А кот, похоже, не собирался себя ограничивать, и, когда его душе становилось угодно, он, не колеблясь, удовлетворял ее желания.

Меня разбудил шум. За дверью кто-то жалобно мяукал и отчаянно скребся. Впрочем, абсолютно ясно, кто!

Я немного полежала, нарочно затягивая время.

Это надо же! Загулялся! Даже до дома не успел добраться в человечьем обличье!

Так неужели уже утро и пора вставать на работу?

Я посмотрела на будильник и изумленно протерла глаза.

Еще ночь! Самая настоящая ночь! Чуть больше полуночи. Выходит, я не проспала и часа. В таком случае, что за животное мается за моей дверью?

Я накинула халат и устремилась в прихожую, щелкнула замком, распахнула дверь. На коврике полусидел, полулежал большой черный кот и душераздирающе стонал.

— Что с тобой?

Я испугалась, торопливо подхватила его на руки.

О, боже! Какой мерзкий запах!

— Ты напился?

— Наверное, — неуверенно проговорил кот и попробовал прикрыть лапкой рот.

— Я что, кот? Ой! — далее шли какие-то нечленораздельные звуки, постепенно перешедшие в понятные слова: — Почему мне так плохо?

— Видишь ли, — наставительно заговорила я, — котам дано злоупотреблять исключительно валерьянкой, а не пивом, не водкой и тому подобным.

— Как мне плохо! Как плохо! — твердил кот. — Я сейчас умру! Отнеси меня, пожалуйста, в ванную!

— Вот сюда. На раковину, — он указал направление дрожащей лапкой. — Ой, спасибо! Ой, спасибо! Теперь включи холодную водичку. И можешь идти.

Я подняла рычаг смесителя (обычно он проделывал это сам) и вышла.

Через какое-то время шум воды стих, и из ванной донесся звук, напоминающий удар об пол чего-то мягкого, но тяжелого. Дверь приоткрылась, в щель просунулась помятая мокрая мордочка.

— Меня стошнило в раковину, — скромно доложил кот.

Я едва не зарычала, а кот сделал несколько шагов на трясущихся лапах, покачнулся, выдал очередную порцию стонов и причитаний и бессильно плюхнулся на свой пушистый зад.

— Настенька! Настенька! Возьми меня на ручки! Пожалуйста! Пожалуйста!

Я подняла его с пола.

— И на кроватку. Ладно? На кроватку. Как мне плохо!

— А ты не загадишь еще и подушку?

Он представлял собой жалкое зрелище, но подушку мне было куда жальче.

Кот издал особенно громкий стон, очень напоминающий предсмертный вопль. Я уложила его на кровать, он забрался под одеяло и затих.

А мне, значит, придется спать в одной постели с пьяным котом, который к тому же еще и храпит? Какое счастье!

Я проснулась оттого, что чья-то рука легла поперек моей груди, а чьи-то пальцы сжали мое плечо.

Конец ознакомительного фрагмента.