По ту сторону

Эль Тури, 2023

История о любопытном сиде по имени Финн Форк из рода джентри, которые, как верили кельты, населяли ранее Ирландию. Финн Форк – сын башмачника, у него нет друзей, но есть способности фантазировать, которые, как позже окажется, и есть его дар видеть сны наяву. Однажды ему в руки попадает книга, в которой рассказывается о загадочных существах из другого мира – людях. У него появляется желание узнать о «человечестве» побольше, чтобы стать первооткрывателем и героем. Когда он узнает, что его мама, которую все считали погибшей, попала в мир людей, желание приобретает конкретную цель – найти вход в Иной мир, чтобы найти и вернуть домой маму.Параллельно развивается история человека, ученика средней школы, который совсем недавно переехал из Лондона в Ирландию – Филипа Мура. Его единственным другом становится девочка-карлица по имени Бет, которая удивительно много знает о мире волшебных существ.Это история о том, как недруги становятся союзниками, а первая влюбленность скрывает тайны....

Часть I

Финн

Глава первая

Строптивое Хранилище

Во время часовой перемены все ученики школы высыпали во внутренний дворик, оборудованный коваными с витиеватыми узорами лавочками и качелями. В центре двора располагался небольших размеров аккуратно стриженый газон для спортивного творчества. Здесь желающие и особо талантливые могли в свободной форме практиковать полученные на уроках навыки или играть во «Флайбол». В эту игру, как правило, играли опытные старшеклассники. И сейчас было время игры. Суть ее заключалась в умении быстро отправить шар в ворота соперников, вовремя и силой собственной мысли изменив траекторию его движения в воздухе и внешний вид, сохраняя главное условие — каким бы предметом не стал шар — он всегда должен иметь круглую форму и быть небольших размеров, как спортивный мячик. Вот и сейчас через весь газон, на котором расположились игроки, летел мяч, подозрительно напоминающий апельсин.

Финн сидел в стороне от общего веселья, расположившись на земле под сенью низкорослого дуба. Его ветви склонялись так низко, что защищали не только от солнца, но и любопытных глаз. Уже прошло три месяца, как Финн начал обучение в школе Хранителей, но друзей завести еще не успел, да и особо не стремился к этому.

Он знал, о чем шепчутся за его спиной одноклассники. Он — сын башмачника, хуже того, башмачника-джентри. Уважаемый род и такая неуважаемая работа. Это совсем не способствовало популярности Финна среди сверстников. Скорее это был нонсенс. Позор. Будь он из семьи лепреконов, никто бы так не осуждал и не презирал его отца и его самого. Испокон веков лепреконы занимались этой неблагодарной работой наряду с добыванием золота и строительством подземных лабиринтов. Более того, некоторые отпрыски из семей лепреконов и их ближайших родственников клуриканов учились в школе Хранителей наравне с другими сидами.

Сейчас другое время. И представители всех родов, не только джентри, могут учиться на Хранителей и в будущем стать учителями, магами или врачевателями.

Конечно, все семьи сидов берут свое начало от Великой Богини Дану, они Туата де Дананн — народ одной богини. Но долгое время именно джентри обладали большей властью, занимали высокие посты, были главными полководцами, учеными и руководителями. В войне, в миру и в прогрессе джентри вели за собой иные роды сидов — эльфов, гномов, гроганов, лепреконов, пуков.

Тем более унизительно быть сыном башмачника и одновременно джентри. О нем шептались, его дразнили, и никто открыто не хотел с ним дружить. Но Финна это вполне устраивало, его никто не трогал, и он мог побыть в одиночестве, к которому так привык с малых лет, с тех пор, как умерла его мама. И он мог часами предаваться фантазиям. Его воображение рисовало другие миры, о существовании которых никто не знает, диковинных существ и животных. И в этих фантазиях Финн был героем-первооткрывателем, магом и Хранителем Огня.

Отец был против его поступления в школу Хранителей, но Финн готов был пойти на что угодно, лишь бы не стать башмачником как он. А магия, научная и практическая, которую им преподавали в школе, открывала путь в непознанное и для большинства сидов невозможное. Конечно, была и другая сторона обучения — это врачевание. Многие Хранители после окончания школы выбирали для себя служение Королевству Даннов как врачеватели и занимали высокие государственные должности или участвовали в миссиях спасения и помощи другим родам сидов в самых отдалённых уголках королевства.

Финн поморщился от одной только мысли о такой перспективе. Нет, он определенно не желает стать врачевателем. Он будет магом, магом-хранителем и обязательно прославится. И тогда уже никто не сможет упрекнуть его в том, что он сын башмачника. Или…сможет? На худой конец, можно остаться школе и быть мессиром-преподавателем, как учитель Скандлан.

Финн отчаянно замотал головой, отгоняя мысли о «худом конце» и внезапно возникший образ учителя. Высокий, сухой как жердь, мессир Скандлан возник в его воображении так четко, что ему удалось даже разглядеть выпуклые вены на его длинной руке, которая тянулась к нему со скрюченными пальцами, и внезапно, больно ухватив за плечо, затрясла его…

— Осторожно!

Громкий окрик послышался в тот самый момент, когда Финн, очнувшись от боли в плече, резко выпрямился во весь рост. Перед глазами промелькнуло что-то ярко-красное и замерло перед его носом. Не шелохнувшись, Финн не отрывал глаз от повисшего в воздухе яблока. Каким-то образом шар-яблоко покинуло пределы игрового поля и чудом не попало ему в лицо.

— Отомри! — и яблоко упало в руки к подбежавшей девочке с рыжими косичками.

— Молодец, Уна!

— Вот эта реакция!

Отовсюду послышались восхищенные возгласы.

— Ты в порядке? — чуть склонив голову на бок и с интересом его разглядывая, спросила она.

Финн замотал головой, не в силах вымолвить ни слова и не смея поднять на нее глаза. Он не знал, что его больше напугало: неожиданное появление яблока или то, что Уна заговорила с ним.

–Ну ладно, — она слегка пожала плечами и, развернувшись, побежала обратно к игровому полю.

Невероятно, Уна заговорила с ним! На слабых ногах Финн опустился на свое место и посмотрел ей вслед.

Подбежав к самому высокому старшекласснику — кажется, его звали Туатл — Уна передала ему шар. Склонившись к ней очень низко и положив руку на плечо, Туатл что-то говорил ей на ухо. Потом, резко выпрямившись, Туатл сказал как можно громче:

–На правах капитана я предлагаю Уне стать частью нашей команды. И не смотря на то, что она первокурсница, думаю, нам пригодятся ее умения. Пора влить свежую кровь в нашу игру!

Началось оживление не только среди участников «Флайбол», но и других учеников. До этого момента старшеклассники никогда не допускали младших учеников к своей игре.

Финн видел, как некоторые участники игры подходили к Уне и поздравляли ее. Кто-то спорил с Туатлом. Большинство младших школьников с восхищением поглядывали на Уну.

А она стояла среди поднявшегося шума и благосклонно принимала поздравления.

Уна… Самая красивая девочка школы и одна из самых талантливых и способных. Финн вспомнил, что Уна пришла в их класс гораздо позже начала учебного курса и сумела за короткий срок догнать и даже перегнать своих сверстников. Мессир Скандлан любил отмечать успехи Уны на своих уроках. Она была последней, кого принял в свои ученики старый Хранитель.

Это случилось через девятнадцать дней после начала учебы, Хранитель ввел девочку в класс и представил как Уну Бирн. Класс отреагировал шумно и оживленно. Многие со своих мест выкрикивали приветствия и свои имена, кто-то даже предлагал занять свободный стул рядом с ним. Финн не мог оторвать глаз от новенькой. Тонкая как тростинка, с лучистыми светлыми глазами она стояла в центре класса, освещаемая солнечным светом, который мягко лился через большое окно класса. Ее волосы, словно медные проволоки, были заплетены в две длинные косички и спускались почти до пояса. Спокойная, с доброжелательной улыбкой она отвечала на приветствия и доносившиеся со всех сторон вопросы о том, откуда она родом, кто ее родители и где она живет. В ее голосе не было робости, она старалась ответить каждому.

Так Финн узнал, что она не знает своих родителей, что ее воспитывала тетушка из рода альбов (родственников эльфов), переехала она с севера, а сейчас вместе с тетей заняла дом, ранее принадлежащий губернатору города, дальнему родственнику тети. Класс одобрительно шумел, а вопросы все сыпались и сыпались.

— У тебя уже есть пара? — стараясь перекричать остальных, задал вопрос сосед Финна, рыжий гном Эоху. — Если нет, я могу ее составить!

Дружный смех одноклассников был ему поддержкой. Уна улыбнулась Эоху и ничего не ответила. Ее взгляд зеленых глаз встретился со взглядом Финна. На мгновение ее приветливая улыбка потускнела. Она очень быстро отвела свой взгляд и поспешила занять место в первом ряду, на которое ей указал Хранитель

–Принцессы не влюбляются в башмачников, — Эоху толкнул его локтем в бок и противно захихикал.

Финн остался сидеть, не поднимая головы, с подступившими чувствами стыда и разочарования.

А сейчас, когда она первая заговорила с ним, он не смог выдавить из себя ни звука. Финн покряхтел немного, прочищая горло. Вдруг, он, в самом деле, потерял голос и тогда, ему не было бы так стыдно сейчас.

–Привет…. Да… все нормально, — потренировался говорить Финн низким голосом, и тот, к сожалению, ему подчинился. Лучше бы он онемел навсегда.

–Ну все, ребята, пора закончить игру… победой! — Туатл хлопнул в ладони, и участники разбежались по полю, каждый на свое место.

Он коротко что-то объяснил Уне, указывая рукой на игровое поле. Кивнув, девочка побежала к противоположному краю. В этот момент Туатл повернулся к месту, где сидел Финн и прямо посмотрел на него. И не смотря на расстояние, Финн был готов поклясться, что ничего хорошего в этом взгляде не было. Он словно предупреждал его. Только вот о чем? Играть он не умеет, ментальными силами пока не владеет, возможно, дело в Уне. Может она нравится не только ему, Финну?

Финн не помнил, когда закончилась перемена и все учащиеся потянулись внутрь школы, каждый в свой класс.

Он очнулся от того, что кто-то настойчиво его тряс. Рука Хранителя Скандлана покоилась на его плече и была точь в точь как в его видении, вся испещренная глубокими морщинами и высохшими от времени венами. Встрепенувшись, Финн растерянно посмотрел по сторонам и увидел вокруг смеющиеся лица одноклассников. В классе стоял хохот. Сосед справа, Рыжий Эоху, казалось, покатывался со смеху громче остальных, держась обеими руками за живот.

Все смотрели на него, а кто-то даже тыкал пальцем. От стыда он готов был провалиться сквозь землю прямиком к гномам-рудокопам. Он заснул на уроке!

–Мистер Форк, на всех ли уроках Вы спите? Или только мои уроки кажутся Вам столь скучными? — мессир Скандлан пытливо заглянул Финну в глаза своими белесыми от старости глазами.

— Я.. мне…, — начал Финн и запнулся.

Дети зашлись в истерическом хохоте.

Хранитель, отпустив, наконец, плечо Финна, поднял руку вверх, приглашая класс успокоится. И все затихли.

–Хорошо ли Вы спите по ночам? — продолжил свой допрос учитель.

Финн молчал. Да и что он мог ответить? Сообщить во всеуслышание, что до поздней ночи он помогает отцу в его башмачной мастерской? Чтобы его дразнили еще больше, обзывая башмачником? Или чего хуже указали ему, жалкому подмастерье, на дверь? Подмастерье башмачника, возомнившийся стать хранителем-магом! Удивительно, что ему вообще удалось пройти отбор и стать одним из учеников самого Скандлана!

–Действительно, удивительно! — рефреном его мыслям отозвался мессир, словно он их прочитал. — Возможно, тогда стоит определиться, что важнее и уже обеими руками ухватиться за предоставленный шанс обучаться у меня?

Глаза Финна в изумлении расширились. Хранитель читал его мысли. Более того, он на них отвечал.

–Ему здесь не место, — послышался шепот с дальних рядов и уже громче добавил, — соням и сыну башмачника не место среди учеников Хранителя.

Финн узнал этот голос. Он принадлежал Арту Харви — сыну влиятельных джентри. Умный и воспитанный как маленький господин, Арт на многих привык смотреть свысока.

Подбадриваемые ядовитыми фразами Арта одноклассники снова зашумели. Лепреконы по соседству начали дразнить Финна соней, Эоху над самым ухом жаловался, что тоже хочет спать, девочки-эльфийки, воспользовавшись моментом, перешептывались о своем.

Уткнувшись в книгу, Финн старался не обращать внимания на обидные шутки и ни на кого не смотреть, особенно в ту сторону, где сидела Уна. Он не смог бы в дополнение к имеющемуся позору пережить еще и ее насмешливый взгляд. Провалиться бы сквозь землю, прямиком к гномам!

Тем временем Хранитель, перестав буравить пристыженного Финна своим пытливым взглядом, усталой шаркающей походкой отправился на свое учительское место. Он никогда не ругал свой класс за отсутствие дисциплины и позволял каждому высказаться, проявить себя, возможно, даже пошалить. Но стоило ему поднять руку вверх, как все тут же замолкали, как по волшебству. Вот и сейчас, удобно устроившись в своем кресле возле окна, Хранитель одним жестом призвал детей к тишине.

–Нет ничего зазорного во сне, мистер Арт Харви, как и в труде башмачника, — назидательно сказал он. — Сон восстанавливает силы организма, тем самым продлевая жизнь физическому телу. А результаты работы башмачника позволяют Вам в данный момент, раскачивая ногой под столом, хвастаться новыми ботинками.

Все повернулись к Арту, чтобы посмотреть на его ноги. Покраснев до макушки, тот постарался задвинуть ноги поглубже под стул.

— Все, что мы делаем или не делаем, имеют свою первопричину и последствия. Для всего находиться время, и для сна, и для учебы и для хвастовства. Что касается Вас, мистер Финн, я настоятельно рекомендую Вам задержаться после занятий. Пожалуй, я знаю, как помочь Вам сосредоточиться на учебе.

«Заставит читать толстенные пыльные книги из истории сидов», — подумал Финн. А разве у него есть время на чтение? И что он скажет отцу, когда не вернется вовремя домой?

–Финн Форк! — повысил голос Хранитель и, схватив посох, который стоял в углу рядом с креслом, направил его в сторону Финна.

Сухая жердь чудесным образом удлинилась и принялась громко стучать по столу Финна. В классе стояла мертвая тишина, все знали, что Хранитель сердиться.

–Какое первое правило моих занятий? — спросил тот напуганного Финна.

–Никакого внутреннего монолога, — голос Финна почти перешел в шёпот.

–Верно. Но почему?

–Потому что наше сознание должно быть открыто новой информации, развиваться, без предрассудков, страхов, чужих мнений и иллюзий, — уже смелее ответил Финн.

— А когда наш ум находиться в диалоге с самим с собой, где при этом наше внимание?

–В прошлом или в будущем, мессир.

–Хорошо. А где ему и вместе с ним Финну Форку следует находиться вовремя моих занятий?

–Здесь и сейчас, — Финн виновато понурил голову. — Извините, мессир.

–Хорошо, — Хранитель был удовлетворен, и посох, перестав стучать по столу, отправился на свое место тем же путем, каким и прибыл. — Предлагаю продолжить наш урок. Мисс Уна Бирн, если Вы готовы продемонстрировать всему классу свои первые самостоятельные опыты, мы будем рады наблюдать это. Прошу.

Уна вышла в центр класса. Ее спокойный взгляд лишь на секунду задержался на Финне, и он заметил, как легкая ободряющая полуулыбка коснулась ее губ.

Она подняла руки вверх, и воздух возле нее стал закручиваться в воронку. Финн смотрел не отрываясь. Сейчас, в лучах заходящего солнца, ее волосы казались ему струями растопленного золота, добываемого в недрах земли гномами-старателями. Остаток урока он ничего не слышал и не замечал, внутри него звенела завораживающая тишина.

Когда все ученики, кроме провинившегося Финна, покинули класс и шум их шагов стих за дверью, мессир Скандлан тяжело поднялся со своего кресла и жестом поманил его следовать за ним.

Подсобное помещение примыкало к просторному классу через маленькую дверь в стене и считалось учительским кабинетом. В нем не было ни окон, не стульев, и царил полумрак. Имеющееся пространство все было завалено различными колбами, банками и прочими склянками необычных форм. Кое-где на столе и даже на полу лежали раскрытые книги, некоторые картинки Финн сумел разглядеть в полутьме. Но лучше бы он этого не делал. Картинки на страницах, как показалось юному джентри, изображали устрашающих размеров незнакомых существ, с выпученными глазами или с большим количеством конечностей. Назвать эти конечности руками и ногами у Финна не повернулся бы язык. Он почувствовал, как мурашки побежали по коже, ему стало не по себе, и он взглядом поискал белую фигуру Хранителя.

Хранитель подошел к самому темному месту в кабинете и, отдернув то, что оказалось портьерой, обнажил белую сплошную стену. Не оборачиваясь, он жестом пригласил Финна приблизиться. Вблизи ему удалось разглядеть, что стена выложенная камнем, была неровной и имела много небольших выступов, которые словно ступеньки поднимались вверх от самого пола. Правой рукой Хранитель стал водить по стене, ощупывая каждый попадавшийся выступ. Казалось, он это делает вслепую, то замирая, будто прислушиваясь к чему-то, то снова лихорадочно шаря по стене рукой. В какой-то момент раздался легкий щелчок, и часть стены со сварливым скрипом сдвинулась вглубь, обнаруживая лестницу, уходящую в еще большую темноту и неизвестность.

Хранитель вступил на первую ступень и повернулся к Финну.

— Смелее, — сказал он и заговорщицки подмигнул.

Финн вошел в темноту. Спускаясь практически на ощупь, он старался не упускать из виду белеющую в темноте спину учителя. От ступенек веяло холодом, это чувствовалось даже сквозь обувь. Несколько раз Финн ловил себя на том, что дрожит, то ли от холода, которым, казалось, был пронизан весь проход, то ли от волнения и странного предвкушения.

Хранитель неожиданно резко остановился и юный джентри практически налетел на его спину, уткнувшись в нее носом. Финн всем своим существом ощутил исходившую от, казалось бы, дряхлого тела старика силу и мощь. От столкновения тот даже не шелохнулся.

— Слишком темно, чтобы идти дальше, — сказал учитель. — Нам нужен свет.

«То есть до этого непроглядная тьма была ему… проглядна», — ошарашенно подумал Финн, потирая нос после его встречи с твердой спиной Хранителя.

— Хранители могут хорошо видеть в темноте, даже несмотря на преклонный возраст, — отозвался тот.

— Видеть в темноте и читать чужие мысли, — буркнул себе под нос Финн, недовольный тем, что учитель снова его «подслушал».

— И это еще не все! — хмыкнул Хранитель и громко хлопнул в ладоши.

В ту же секунду проход заполнился светом и странным слабым стрекочущим звуком.

От неожиданности Финн отступил на шаг и чуть было не потерял равновесие. Стены коридора были усеяны странными жучками, от частого трепетания крыльев которых исходил свет и… тепло.

Финн резко отдернул руку от жучка, которого он рассматривал так подробно, что решился потрогать, и почувствовал, как его пальцы обожгло что-то горячее.

— Что это? — спросил он.

— Лампириды, — ответил Хранитель, — Photinus Lantern, если быть точнее. Разновидность этих жучков предпочитает обитать в сырых темных местах, стоит их потревожить, они начинают излучать свет и тепло. Гномы-рудокопы очень часто пользуются услугами лампирид, работая под землей.

Идем, у нас не так много времени, а весь путь еще впереди.

Хранитель развернулся и поспешил вниз. Финн последовал за ним, стараясь не отставать и при этом любоваться работой маленьких чудо-жуков.

Спуск действительно оказался очень долгим. Лестница все время петляла среди каменных светящихся стен и, никак не хотела заканчиваться. В какой-то момент Финну стало казаться, что они ходят по кругу. Он боролся непреодолимым желанием сесть прямо здесь на холодные отполированные ступеньки и остановить усиливающееся головокружение и подступившую тошноту.

–Осталось немного. Не отставай!

За Хранителем будто кто-то гнался, так быстро он сворачивал в очередной виток лестницы, не замедляя свой ход ни на мгновение. Финн стал раздраженно подозревать, что Хранитель никакой и не старик вовсе, что седина и морщины лишь для отвода глаз, а на самом деле под белым саваном одежды скрывается тело молодого и выносливого сида. Других объяснений, при этом не унижающих самого юношу, просто не находилось.

–Мы на месте, — сказал учитель Скандлан и резко остановился.

«Наконец-то!», — с облегчением подумал Финн, снова не успев затормозить вовремя.

Потирая ушибленное место (на этот раз подбородку не поздоровилось встретиться со спиной Хранителя), Финн выглянул из-за его плеча. На его глазах очередной поворот крутого зигзага превращался в выдвижную стену, отрывавшую проход в зал огромных размеров. Им оставалось спуститься пару ступенек в виде громоздких каменных плит. Но даже отсюда открывался вид, захватывающий дух.

Словно огромная улитка, многочисленные ряды стеллажей закручивались вокруг каменного столба, расположенного посередине и имевшего такие размеры, что не хватило бы и сотни сидов, чтобы обхватить его. Ему не было ни начала, ни конца. Казалось, что он пронизывает все здание школы (вполне возможно он тянется до неба, но почему тогда его до сих пор никто не заметил там, снаружи?!) и уходит глубоко в недра земли.

Каждый стеллаж был точной копией следующего.

«Словно стоящие по стойки смирно солдаты», — пришло в голову Финна удачное сравнение.

На полках стеллажей такими же стройными рядами расположились книги. Много книг. На некоторых стеллажах были прикреплены надписи с названием того или иного школьного предмета или науки.

Легко перепрыгнув через последние ступени, Хранитель подошел к ближайшему ряду стеллажей и повернулся к Финну, как бы приглашая его сделать то же самое.

— Ну, что ты думаешь об этом? — спросил Хранитель и для пущего эффекта развел руки в сторону, предлагая вместе с ним восхититься этим местом.

— Думаю, Вы привели меня в библиотеку, — ответил Финн и добавил, — и, видимо, намерены заставить прочитать все имеющиеся здесь книги. В наказание.

Хранитель громко рассмеялся. Своды Хранилища, на редкость высокие, учитывая, что оно располагалось под землей, эхом подхватили и распространили этот смех.

— Да, это библиотека. А если быть точнее, Великое Хранилище Всех Книг, когда-либо написанных за всю историю сидов. Между прочим, все они написаны лучшими представителями твоего рода. И нет, у меня и в мыслях не было заставить тебя все это перечитать. Не смотря на то, что это было бы очень интересно и полезно, и, несомненно, забавно посмотреть, как бы ты это сделал, но никому до сих пор этого не удавалось. Хранилище бесконечно и информация в ней содержащаяся безгранична.

— То есть это все написали джентри?

— Да, лучшие из лучших. О каждом важном событии, о каждом народе Великой Богини Дану о каждой войне, праздновании, смене власти и тому подобное. Здесь хранятся все мысли, идеи, фантазии и другие плоды вдохновения сидов. Род джентри пошел от первого сида, решившего посвятить свою жизнь летописи народов. И пока гномы и лепреконы добывали руду и золото, охраняли сокровища, эльфы заботились о природе, а гроганы и пуки защищали леса и болота, джентри описывали все это. Среди них были известные полководцы, мудрые государственные мужи, Хранители огня и врачеватели, ученые-первооткрыватели, искусствоведы, писатели, художники и летописцы. И каждый оставил после себя тома наблюдений, открытий, впечатлений и биографий. Таковы твои предки. Умные, прогрессивные, смелые и любознательные. И у меня есть основание полагать, что и ты такой.

Старый учитель замолчал, давая возможность Финну переварить услышанное и увиденное.

Мысли юного джентри скакали, словно неукрощенные водяные кони. Сердце билось так громко, что Финн готов был поспорить, что его слышит даже Хранитель. Ему было лестно, что учитель был о нем высокого мнения и был уже готов возгордиться только от одного факта, что именно его он привел сюда, пока тот не произнес:

— Поэтому я хочу, чтобы ты здесь навел порядок. На стеллажах скопилась пыль, книги стоят неровно, многие надписи перекосились.

Грубая реальность ворвалась в мир Финна. Поэтому…?! Потому что он, как и его предки-джентри, умный, любознательный и смелый? Поэтому он должен здесь убраться? В этом Хранилище, у которого нет ни начала, ни конца? Да он до скончания веков не управиться! А что он скажет отцу? Он и так уже сегодня непростительно опоздал.

— Не обязательно сегодня это делать. У тебя есть время до Праздника Клевера.

Финн молчал. До праздника Клевера порядка четырех полных лунных циклов. А тут работы на столетия, если не больше.

— Если хоть что-нибудь скажешь, это избавит меня от необходимости напрягаться, чтобы услышать, о чем ты думаешь. Тем более, когда у тебя в голове такой шум.

Финн посмотрел в глаза учителя и увидел в них пляшущие смешинки.

И в тоже мгновение он решил, что все это — невыполнимое задание, подземное Хранилище, бесконечная лестница, жучки-светлячки, тонны книжных фолиантов, расположившиеся на деревянных стеллажах, полки которым заменяли толстые ветвистые стволы, и наконец, смеющиеся глаза мессира Скандлана — очередной сон, фантазия, в которую он снова провалился и не заметил.

А если он снова заснул на уроке? Нужно срочно пробуждаться.

Зажмурившись, Финн стал отчаянно щипать себя за правое запястье. Было больно, но он все щипал и щипал, для пущей уверенности, что когда он очнется — все это окажется лишь дурным сном. Но когда он, приоткрыв один глаз, решил осторожно осмотреться, единственное, что он увидел, это внимательно наблюдавшего за ним Хранителя.

–Ну как, — с неподдельной заботой в голосе осведомился Хранитель. — Не выходит? Ты так сильно хочешь, чтобы это было сном?

Финн виновато кивнул. Он был уверен, что не справится с заданием.

— Что будет, если я не управлюсь к назначенному сроку? — жалобно спросил он.

— Станешь башмачником, — равнодушно пожал плечами мессир Скандлан, — видимо, это то, что ты хочешь.

Из глаз Финна брызнули слезы. Больше всего в жизни он не хотел становиться башмачником, как его отец.

— Не наказывайте меня, мессир, прошу Вас… Клянусь Вам, больше всего на свете я мечтаю быть Хранителем, как Вы. Дайте мне другое наказание, клянусь, я его обязательно выполню… — слезы ручьем лились из его глаз, а он, всхлипывая, не переставал их вытирать оттянутым рукавом свитера. Ему было стыдно и страшно одновременно.

— Однако сколько клятв, юноша, — поморщился Хранитель. — И слово-то какое употребил… «наказание». С чего ты вообще взял, что я хочу наказать тебя, дав это задание?

Повернувшись к Финну, он пытливо посмотрел в его заплаканное лицо и спросил:

— Ответь мне вот на какой вопрос. Ты хочешь стать Хранителем, чтобы не быть башмачником, как твой отец?

Все еще всхлипывая, Финн отрицательно замотал головой.

— Когда я был маленький, мама рассказывала, что раньше существовали маги, способные ходить сквозь время и пространство, открывая новые миры. И что я, когда вырасту, могу стать таким магом или кем только захочу. А когда она умерла, я поклялся, что стану первооткрывателем миров и найду тот мир, в который ушла она.

— Но Хранители не такие маги, — уточнил учитель.

— Не важно. Они маги. И я хочу стать магом, — Финн подумал немного и добавил, — мой отец тоже мог стать магом, но предпочел стать… башмачником, и он не одобряет мой выбор.

— Как ты не одобряешь его, — понимающе кивнул Хранитель.

Финн запротестовал:

— Я не не одобряю… Я… — он запнулся.

— Презираешь, стыдишься… — подсказал Хранитель.

Юноша виновато склонил голову.

— Ничего, — Хранитель похлопал его по плечу, — Чтобы научиться уважать выбор другого сида, нужны не просто понимание, терпение и мудрость, но и умение уважать свой собственный выбор. Идти за ним, не сворачивая, не теряя веру в себя и в то, что стало твоей целью. Придет время, поймешь.

— Вы не исключите меня из школы? — с надеждой спросил Финн.

Хранитель расхохотался.

— Конечно, нет. Я поддерживаю тебя в твоем стремлении стать магом и не хочу, чтобы ты сворачивал с пути. Более того, — Хранитель положил руку ему на плечо и заговорщицки добавил: — я верю, что ты найдешь способ справиться с моим заданием. Не зря же я выбрал именно тебя из десятков твоих конкурентов. Я увидел в тебе настырного, смышлёного и любознательного джентри, с задатками хорошего фантазера. И ты единственный из учеников, кто теперь знает о Хранилище. Определенно, ты справишься, я не сомневаюсь.

— Но я не знаю… как… — голос Финна был растерян. Он обводил библиотеку взглядом раз за разом, но ему никак не удавалось охватить ее целиком. — Хранилище же бесконечное, Вы сами сказали…

— Примени смекалку. Вспомни все, что мы успели пройти на уроках. Включи воображение, наконец, тем более что тебе это всегда удавалось лучше других.

Ободряюще похлопав еще раз Финна по плечу, Хранитель усталой походкой направился к выходу.

— Вы уже уходите? — Финн еле сдерживался, чтобы в отчаянии не закричать.

— Угу, — отозвался учитель, не оборачиваясь. — И тебе не советую задерживаться, чтобы не волновать отца. Приступишь с завтрашнего дня. Только обязательно предупреди мистера Форка. Приходи сюда по вечерам после занятий. И я надеюсь, ты запомнил дорогу в Хранилище? Главное, внимательно прислушиваться, тогда сможешь легко открыть любую дверь.

Финн смотрел, как удаляется статная фигура Хранителя. На первых ступенях, тот неожиданно обернулся и произнес:

— Запомни, время здесь течет по иному, несколько часов в Хранилище равняются всего лишь коротким мгновениям на поверхности. Удобно, не правда, ли? — Хранитель подмигнул. — Бывает, копаешься в книгах всю ночь, а поднимаешься наверх, прошло всего — то ничего и еще целый день впереди. И еще кое-что, Хранилище — это сокровенное место, которое живет по своим законам. На случай если вдруг ты заблудишься или проход закроется, иногда так бывает, просто подумай о выходе — он и появится.

Хранитель скрылся в темноте прохода. Через какое-то время Финн услышал хлопок и проход осветился.

Финн повернулся к лабиринту стеллажей. Он остался один. Можно уже и поближе познакомиться с тем, что здесь хранилось.

Но как только он поднес руку к первой книги ближайшего стеллажа, неожиданно раздался голос Хранителя, что заставило джентри подпрыгнуть на месте:

— Да, чуть не забыл! Книги в руки не бери, они не любят праздного любопытства, — голос Хранителя глухо звучал из глубины коридора, но у Финна было четкое ощущение, что он совсем рядом и все видит. — Нужная книга сама выберет тебя, если уж на то пойдет.

Немного подождав, Финн скорее почувствовал, чем догадался, что остался совсем один. В Хранилище установилась священная тишина, даже лампириды перестали стрекотать и совершать свою работу. Скоро все здесь погрузиться в темноту.

Как сказал Хранитель, применить смекалку и воображение? Что ж, это он умеет. Улыбнувшись своим мыслям, Финн несколько раз похлопал в ладоши. Эхо тотчас подхватило звук и разнесло по книжному лабиринту. Потревоженные лампириды, расположившиеся на потолке и кое-где на стенах Хранилища, вновь принялись за свою «светлую» работу.

Финн принялся не спеша обходить Хранилище, читая надписи и запоминая расположение стеллажей.

Раздел 2.1. «История возникновения народа Туата де Дананн» — пять стеллажей. Интересно, что можно было написать о появлении народа сидов аж в таком количестве книг…. Раздел 3.5. «Математические науки» — двенадцать!!! Стеллажей, 4.1. «Химия», 5.5. «Природоведение» и т.д.

Причудливые конструкции книжных стеллажей, казалось, были сплетены из неизвестного дерева самой природой. Вместо полок книги каким-то чудесным образом располагались на толстых переплетённых между собой ветках, совсем не проваливаясь в образовавшиеся в них просветы. Все это дышало, жило и, казалось, было одним целым. Хранитель был прав, это настоящий живой организм. Финн не удивился бы, узнай он, что стеллажи сообщаются между собой посредством невидимых корней.

— Тринадцать точка два. История че-ло-ве-че-ства, — прочитал по слогам незнакомое слово Финн.

Двадцать или больше стеллажей насчитал Финн, сказать точнее было нельзя, так как часть из них уже скрылась за очередным поворотом книжного лабиринта.

Что ж это за человечество такое, об истории которого потребовалось столько книг написать? А если они будут проходить это предмет на старших курсах? От одной только мысли ему стало страшно. Читать столько книг? Кто это осилит? Жаль, что он ни с кем не общается из старшеклассников, можно было бы поинтересоваться у них, изучают ли они такой предмет как «Человечество». Или спросить у мессира Скандлана?

Финн протянул руку к ближайшей книге. Он совсем не хотел брать ее в руки, он хотел лишь смахнуть пыль с ее корешка, чтобы подробнее разглядеть ее название. Возможно, оно прояснило бы смысл незнакомого слова.

Невообразимо, но книга с противным визгом вдруг отодвинулась вглубь шкафа подальше от его пальцев. Можно подумать, он совершил святотатство.

«Больно надо. Здесь и другие есть», — подумал Финн и потянулся к следующей книге. Но все они в священном ужасе прятались в глубине. Остались лишь несколько книг на верхней полке, но чтобы дотянуться до них, потребовалась бы лестница. Финн вспомнил, что видел передвижную лестницу возле раздела «Литература». Вдохновленный новым планом, он бегом отправился на поиски лестницы.

Он пробежал не один круг, прежде чем остановился, чтобы перевести дыхание. Он и не предполагал, что мог столько пройти пешком, этого не заметив. Финн поднял глаза на название раздела.

«20.5 «Спорт», — прочитал он. Но это невозможно! Он шел по порядку и не мог бы пропустить этот раздел. И как он может располагаться впереди раздела «30.2»?

Финн посмотрел на стеллажи на противоположной стороне прохода. Табличка гласила: «20.5 «Физические возможности, рекордные достижения сидов». Да, Хранилище издевается над ним!

Он предпринял новую попытку. Еще один круг и вконец вымотанный и запыхавшийся Финн вновь стоит на том же месте у спортивного раздела. Поиски тщетны. Хранилище не желало повиноваться прихотям гостя.

Обессиленный джентри повалился на прохладный пол в центре прохода подальше от стеллажей — а то чего доброго книги решат завалить его с ног до головы — и решил обдумать сложившуюся ситуацию.

Первое, он не знает, как выполнить задание учителя. Второе, Хранилище живое и своенравное. Третье, однако, он единственный из учеников, кого сюда привел Хранитель. Четвертое, он обязательно найдет способ укротить библиотеку и выполнит задание. Пятое, а за это он попросит учителя рассказать ему о предмете со странным названием «Человечество». А возможно и посвятить его в тайны магии, которые обычные ученики не проходят.

Размышляя, Финн и не заметил, как улетел в страну грез и уже диктовал условия Хранителю. Настроение его улучшилось, и он готов был выбираться отсюда. Как только он подумал о выходе, он почувствовал, как сдвинулся проход, в котором он лежал, и, наконец, показался выход из книжного лабиринта.

Шустро вскочив, Финн побежал к выходу, даже не обернувшись. Завтра. Он продолжит завтра. А сейчас ему пора домой к отцу.