Из огня и пепла

Эллисон Майклс, 2023

Джек Шепард не привык сомневаться в себе. Каждый день он спасает десятки жизней из пожаров и аварий, входит в горящие здания и жертвует собой. Но даже храбрые перед лицом стихии мужчины пасуют перед женщиной. Несколько месяцев Джек не может решиться на важный шаг и сделать предложение своей девушке. Он уже купил кольцо, рассказал друзьям, но всё меняется, когда на одном из вызовов он выносит женщину из огня. Её лицо наполовину обгорело, он её совсем не знает, дома его ждёт невеста, но, вопреки здравому смыслу, Джек привязывается к этой женщине. Вместе с огнём разгорается их любовь, вот только ни одно пламя не горит долго. И всегда найдутся те, кто захочет его потушить.

Джек

— Самое ужасно предложение руки и сердца, о котором я слышал. — Логан допил второй стакан «Буд Лайта», тогда как мой первый не опустел даже наполовину. — Так ты всё-таки женишься?

— Женюсь.

— Мои поздравления.

Прозвучало почти как вопрос, хотя чему удивляться, когда первым делом после смены я потащил Логана в бар и сидел, как в воду опущенный. Вернее, в пиво. Весь день я был сам не свой и трижды получал нагоняй от Логана-лейтенанта. Сейчас же передо мной сидел Логан-друг и первым из всей бригады выслушивал новости, по моему виду не зная, как к ним относиться.

«Бруклин» с гостеприимством принимал всех и каждого, кто забредал сюда с наступлением вечера. Я заприметил двух знакомых пожарных из двадцать пятой и парамедика из тридцать шестой. Они отсалютовали нам бокалами и вернулись к своим беседам. По подвешенному над барной стойкой телевизору показывали новости о какой-то несчастной девушке, которую исколотил бывший. Но когда полиция попыталась призвать его к ответственности, оказалось, что этот самый бывший жил под другим именем и по другому адресу.

Не живётся людям спокойно.

— Так Эмбер не злится, что ты сделал ей предложение, стоя на корточках в полотенце?

— Эмбер на седьмом небе. Не думал, что она так хочет выйти за меня.

— Все женщины хотят за кого-нибудь выйти. — Со знанием дела заявил Логан, хотя сам не продержался ни в одних отношениях больше трёх месяцев.

— Но только не Эмбер. Ты же её знаешь. На первом месте карьера. Как на втором и третьем. Я для неё… — Я не подыскал верного слова и сказал так, как есть. — Словно десерт между аперитивом и горячим.

Логан хмыкнул.

— Если ты десерт, то совсем уж кислый. — Он подался вперёд и водрузил свои ручищи на стол. — Серьёзно, Шепард, в чём проблема? Предложение сделано, Эмбер счастлива. Её папаша, наверное, тоже. Он наконец-то от тебя отстанет.

Я открыл рот, чтобы пояснить, в чём собственно проблема, но пиликанье мобильника сбило меня с мысли.

Надеюсь, Лола сегодня вела себя хорошо?

Рейчел. Чёрт. Как только я начинаю её забывать, она напоминает о себе.

— Кто там? — Логан кивает на телефон, но я переворачиваю его экраном вниз с видом полного безразличия, хотя изнываю от желания написать малознакомой женщине и рассказать обо всех своих переживаниях. Это вообще нормально?

— Неважно.

— Ты весь покраснел. Люди не краснеют от того, что неважно. Особенно ты. Ты даже в эпицентре пожара сохраняешь естественный цвет лица.

— Мне не до шуток, Логан.

— Так я и не шучу. Ты сам позвал меня в бар, чтобы обсудить… как ты сказал? «Кое-что важное». Зачем мы здесь, Джек?

За двадцать девять лет я познал три непреложные истины. Пицца на тонком тесте в «Папа Джонс» не стоит потраченных денег. Страх существует лишь в воображении. Всё, что творит мужчина в своей жизни, он творит из-за женщины. Так что, как говорится, шарше ля фам. Ищите женщину. Логан с завидным разнообразием устраивал парад из девушек, которых цеплял на каждом шагу. Для парней он был царь и бог, но я один знал, что за этим стоит. Что однажды сердце Логана разбили, а не всё можно заново склеить. Он знал, что у меня на душе. И он один мог помочь моему сердцу не столкнуться с той же участью.

— Перед тем, как ты сделал предложение Мэдди…

— Не начинай, Шепард. — Сурово поиграл желваками Логан. Вена на его могучей шее вздулась, бицепсы напряглись, готовые вступить в бой. Не хотел бы я схлестнуться с ним в рукопашной, перейти ему дорожку или просто косо посмотреть на него в баре, подобном этому. Мне повезло оказаться в списке друзей Логана Хоббса. Только поэтому при упоминании Мэдди моя челюсть всё ещё оставалась целой.

— Я не собираюсь лезть к тебе в душу, Логан. Просто хочу разобраться.

Одним махом он высосал оставшееся пиво, оставив на донышке воздушную шапку пены. Логан Хоббс мастерски тушил пожары и высокоградусные напитки.

— Ладно, валяй.

— Как ты понял, что Мэдди — та самая? Знаю, звучит по-детски…

— Скорее по-девчачьи. — Ухмыльнулся он.

— Но мне правда нужно знать. Как ты разобрался, что хочешь провести с Мэдди остаток жизни?

Злость Логана отступила от его сердца, его лица и его перекачанных мышц. Он расслабленно откинулся на спинку диванчика и посмотрел куда-то за меня, в своё прошлое.

— Мне не нужно было разбираться, Джек. Я просто знал и всё. Это не тест по математике, где нужно найти правильный ответ. Его нельзя отыскать, потому что он уже в самом тебе. Если ты сомневаешься, то это и есть ответ, Шепард. Я ответил на твой вопрос?

— Да. Спасибо, Логан.

— Отлично. — Он хлопнул в свои громадные ладоши и растёр их. — А теперь пора бы вернуться к мужским делам и напиться, как следует.

В качестве благодарности за дельный совет, я посидел за уже вычухавшимся пивом ещё полчаса, пока к нам не присоединились Олсен и Уэйд. И с чистой совестью вышел на свежий воздух.

В телефоне висело уже два непрочитанных. Второе было от Эмбер, которая даже в день нашей так называемой помолвки побежала спасать мир.

Жаль, что мы не можем толком отпраздновать. Обещаю завтра исправиться. Целую.

Я механически закрыл сообщение, оставив без ответа, и открыл переписку с Рейчел.

Надеюсь, Лола сегодня вела себя хорошо?

Времени — начало одиннадцатого. Вряд ли она всё ещё ждёт моей реакции, поэтому я просто перечитал смс три раза и представил улыбающееся лицо отправительницы. Как её губы растягиваются на слове «Лола». Понадеявшись, что полиция сегодня не станет зверствовать на дорогах, я завёл пикап и доехал до уже знакомого дома в Хэзелвуде. Лола встретила меня бурным весельем и всё норовила облизать нос. Мы вышли на позднюю прогулку, хотя пора было бы отправляться в постель перед завтрашней сменой. Но я знал, что не усну. Слишком большая роскошь для человека, который барахтается в чане сомнений. Который нашёл тот самый ответ в себе.

Собираясь уходить, я по глупости оглянулся на Лолу и встретил её взгляд. Настолько тоскливыми и жалобными были её голубые глаза, что я чуть не забрал её с собой.

— Прости, милая, но тебе со мной нельзя. Я знаю, тебе одиноко. Но осталось потерпеть ещё немного.

А как только твоя хозяйка выпишется из больницы и сможет сама управлять своей жизнью, меня и след простынет. Заперев дверь снаружи, я спустился всего на одну ступеньку, как поднялся такой вой, будто вместе с Лолой я закрыл маньяка с огромным тесаком, что теперь её истязал. Протяжный, глубокий, убийственный вой раненного животного. Когти с таким усердием царапали дверь изнутри квартиры, что рано или поздно процарапали бы выход наружу.

Слишком поздно для собачьего концерта. Чего доброго, соседи взбесятся и вызовут полицию, и тогда у Рейчел будут проблемы. Она может не отделаться штрафом. Вдруг у неё отберут Лолу? Пожар-то она, может, и пережила, но с потерей собаки может не справиться.

Вздохнув, я вернулся в квартиру, и истерика тут же сменилась радостным лаем. Лола ужиком закрутилась в ногах, отбивая ритм по моим коленям.

— Тише, Лола! Угомонись. — Я опустился рядом с ней и заключил в объятья, лишь бы прекратить это безумие. — Ты всех соседей перепугаешь. Так и быть, я останусь ненадолго, но потом уйду, хорошо?

Она дважды благодарно залаяла, метнулась к дивану и, запрыгнув на него, положила мордочку на передние лапы, всё ещё подрагивала хвостом, приглашая присоединиться к ней.

Конец ознакомительного фрагмента.