Кровавый трон

Элли Хелен Далтон, 2021

"Элиза Амалия Ардентская – маленькая правительница огненного королевства." Именно так меня называют люди. Я была вынуждена стать тем, в ком нуждался мой народ. Суровая действительность обрушилась на меня в тот день, когда мне сказали: "Король и Королева погибли." Именно после этих слов я поняла, что мир жесток, и я должна или ему подчиниться или, если не покорить, то хотя бы стать его союзником. Вопрос теперь вот в чём – Кому можно доверять? Или доверие – это что-то запрещённое и чуждое для королевы? Какие тайны хранят в себе мои сторонники? А Тёмное королевство такое ли тёмное, каким его величают?

Глава 8

— Ваше Величество, — меня нагнал молодой парень и склонил голову, показывая свое почтение, — младший сержант Уайт прибыл по указанию офицера Пакера с поручением, разрешите доложить?

— Разрешаю, — сказала я и кивнула, подтверждая свои слова.

Однако мои мысли были заняты совершенно иным, а именно словами дедушки. Прошли уже сутки с момента разговора, а его голос по-прежнему раздавался эхом в моей голове. Странно, раньше я хоть и спрашивала его о Соиле, но скорее больше для галочки, нежели из безумного интереса. В детстве я не интересовалась политикой и историей в степени, необходимой для будущей королевы, поэтому пробелы в моих знаниях очень велики. И трагедия, случившаяся с королевством земли, только подтверждает это.

Нас окружал густой лес по бокам, а впереди, где-то далеко виднелись огни города. Время сейчас уже было позднее. Казалось, от усталости скоро свалюсь со Снежка, но я стоически терпела, ведь королева не может быть такой слабой в глазах стольких подданных.

«Я сильная, я справлюсь…» — Повторяла я про себя из раза в раз, когда меня одолевала нещадная тягость в мышцах и голове.

— Офицер Пакер предлагает остановиться в таверне в ближайшем городе, — я вновь обратила внимание на парня, — на ночлег, — пояснил он. — Также, просили доложить, что остался до деревни день пути.

— Хорошо, спасибо. — Задумчиво протянула я. — Доложи офицеру Пакеру, что остаться на ночь в местной таверне разумное предложение.

Сержант кивнул и развернул свою лошадь вглубь строя, его черный мундир почти сразу затерялся в рядах солдат.

* * *

Окраина города встретила нас мрачными улицами с единственным фонарем, освещающим малую часть. Дома с покосившимися крышами, кое-где в окнах мелькали огоньки свечей. Через полкилометра улицы стали освещаться куда ярче, и начались дома поприличнее, но все же, все они казались маленькими, почти игрушечными. Фасады некоторых украшали резные наличники на окнах. Где-то вдалеке был слышен смех и гомон людей, удивительно, что в столь поздний час город не вымер, а дышит полной грудью, исключая отдельные районы. Мы двигались колонной в противоположную часть города по мощеным дорогам, где была та самая таверна, в которой мы должны были поужинать, помыться, поспать и завтра на рассвете позавтракать. Выбор пал именно на это заведение, потому что оно располагалось ближе всего к задним воротам города, и армия могла завтра с утра почти бесследно покинуть его, не разбудив население. Наше появление итак произвело невероятный фурор, люди выходили из домов, выглядывали из окон, гадали: куда направляется многочисленное королевское войско, благо, что меня никто узнать не мог.

Войдя в таверну, нас тут же обдало запахом перегара и протухшей речной рыбы. Первый этаж был просторным, небольшие резные окна наглухо закрыты, несколько деревянных столов со стульями занимали половину помещения. За ними сидели взрослые мужчины с развратно одетыми дамами на своих коленях. Остальную часть пространства занимала барная стойка и большая деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Мужчина за баром оказался владельцем этого заведения. Черные, как смоль, волосы оттеняли его серые глаза, а из-за густой бороды тонкие губы были едва заметны, зато пара глубоких морщин и шрам возле правого глаза хорошо виднелись на его белой коже. Коричневая рубашка давно заляпалась масляными пятнам, как и большие серые штаны мужчины.

Офицер заплатил мужчине солидный мешок золотых, и хозяин проводил нас на второй этаж. Комнат тут было достаточно, но, разумеется, на всех не хватило, поэтому солдаты приняли решение спать по очереди. Меня это правило обошло стороной, хотя я и настаивала на обратном. В моей маленькой комнатке было все необходимое: односпальная кровать, зеркало, тумба с лампой и небольшая железная ванна, напоминающая корыто, с ведром за ширмой.

«Что ж, довольно мило.» — пронеслось в моей голове.

После водных процедур, надевать старую одежду, предварительно не постирав ее, не хотелось, она ужасно пахла и доставляла дискомфорт, поэтому хозяин таверны одолжил мне наряд одной из своих сотрудниц, пока мои вещи приводили в порядок. Была ли я шокирована? Немного. Красное платье с узором в виде птицы оголяло плечи, вырез в форме сердца открывал взору зону декольте, не оставляя ни капли воображению, туго затянутый корсет подчеркивал талию, а пышная юбка визуально увеличивала мои бедра. Единственный плюс этого платья — его длина, оно доходило мне до лодыжек поэтому я могла спокойно надеть свои сапоги и вновь спрятать в них кинжал. Есть хотелось жутко, но спускаться вниз в таком откровенном наряде казалось сомнительной идеей, поэтому я вновь прибегла к своей черной мантии.

* * *

На этот раз все столы были заняты ужинающими солдатами. Стоял невероятный шум, пара стрелков травили анекдоты за дальним столом, боевые маги играли в карты, а работающие девушки разносили кружки с медовухой. Я устроилась прямо за баром, стараясь не привлекать к себе большого внимания и не прерывать отдых армии. Завтра их ждала неизвестность, поэтому лучшая награда для них сейчас — это один спокойный вечер.

— Тебе чего? Медовухи подлить? — Обратил на меня свое внимание хозяин таверны.

— Вообще-то я не отказалась бы от ужина и стакана воды.

Мужчина подозвал к себе рыжую девушку в голубом наряде, и та, посмотрев на меня, скрылась за неприметной дверью.

— И что столь юная девушка делает в компании королевской армии? Ты их кухарка? Дочь офицера? Или небольшое развлечение для солдат? — Мужчина игриво подмигнул и протянул мне стакан с водой.

— Я — солдат королевской армии! — Задрав подбородок, чуть ли не выкрикнула я. — Следите за языком, если не хотите завтра оказаться на плахе.

Мужчина стиснул зубы и, пробормотав что-то невнятное, выкрикнул:

— Жози, где тебя черти носят! — И язвительно продолжил. — У нас знать еще не ужинала.

Я хмыкнула себе под нос и вперила взгляд в мужчину.

«Надо же быть таким неприятным.» — Подумала я.

Молодая девушка поставила передо мной тарелку с пюре и жареным мясом и села рядом.

— Каково это? — Спросила Жози и подперла своей ладонью пухлые щеки.

— О чем ты?

— Ты одна среди большого количества мужчин. Я видела, как к тебе относится офицер и остальные. Они очень ценят тебя, — ее голос стал тихим и печальным, но неужели она догадалась?

— Я — единственная девушка и хороший солдат, они меня просто уважают, — уставившись в тарелку, пробормотала я.

— Редко я встречала мужчин, уважающих женщин.

— Может твоя профессия заставляет их так к тебе относится.

— Мне нужно кормить брата, — на глаза девушки стали наворачиваться слезы, — после поднятия налогов я бросила работу на ферме и устроилась в таверну к Марко. Он оказался очень добрым, даже выделил комнату для меня и младшенького. — Жози закусила губу, как будто сказала что-то лишнее, и поспешила покинуть меня.

Аппетит пропал после ее слов, и, отодвинув тарелку, я стала размазывать по барной стойке капли, стекающие со стакана.

— Эй, Марко, о каких налогах говорила эта девушка?

Мужчина удивленно приподнял бровь и подошел ко мне.

— А ты не слышала? Сборы давно повысили, теперь налоги не только выше, но и собирают их дважды в месяц.

От его слов я впала в ступор. Конечно, я видела, что Сенат повысил суммы, но они были гораздо меньше, чем назвал Марко. Неужели меня обманывают в собственной стране, водят за нос, как маленькую девочку, и, похоже, очень умно подделывают документы.

— Я не знала, что дела в округе плохи.

— Плохи? Да ты, должно быть, шутишь. Они ужасны. Если ты не вор, разбойник или держатель публичных мест, то монет едва ли хватает на хлеб. Люди все верят, что после коронации наша новая королева примет хоть какие-то меры. Ты видишь, чтобы что-то менялось?

Я молчала, а взгляд опустила в пол. Если сейчас рассказать, что я — та самая королева, каковы шансы, что меня не растерзает собственный народ?

— Ардент скоро падет. И чья это будет заслуга? Нашей королевы. При ее отце такого никогда не было. Она слишком юна.

— Почему падет? Если уменьшат налоги и проследят за преступностью, то все будет как раньше.

Марко рассмеялся, но пояснил.

— Скоро королева выйдет замуж за короля Майринера, и, разумеется, границы придется объединить. Ардент прогнется под водниками и будет стерт со всех карт.

— Но… Необязательно же, что будет так, — почти прошептала я, от услышанного уже становилось тошно.

— Наивное дитя, наша маленькая королева не справляется уже сейчас, а ты думаешь, что она отстоит наши границы? — Мужчина грустно улыбнулся и продолжил. — Но не будем об этом, сегодня праздник у людей, а мы о грустном.

«Маленькая королева…»

«Не справляется…»

Слова Марко словно врезались мне в сердце, вызывая новый приступ тошноты.

— Какой праздник?

— В паре кварталов отсюда устроили небольшой карнавал для поднятия духа населения. Хочешь проникнуться жизнью наших ребят, сходи. Там будет много девчонок твоего возраста.

Мужчина объяснил мне подробно короткую дорогу, и я вышла через задние двери таверны, не привлекая внимания офицера Пакера.

«Может, если я лично окунусь в жизнь своего народа, лучше пойму их.»

* * *

Короткий путь шел по темным, неосвещенным улицам. Единственного фонаря, который пугающе мигал, будто насмехаясь надо мной, не хватало для всей ширины дороги. Я уже сотню раз пожалела, что не взяла с собой хотя бы одного спутника.

«Да уж, королева боится обычной темноты.» — Хмыкнула я и, что удивительно смелости, хоть и немного — прибавилось. — «Я — сильнейшая огненная колдунья, неужели меня пугают тени от фонаря? Нет, не пугают.»

Не знаю, как я не услышала раньше, но так и не дойдя до праздника, трое мужчин подкрались ко мне из-за спины в пустой подворотне. Не успела я закричать, как один из них своей грязной лапой закрыл мне рот.

— Ну-ну, не надо кричать, — улыбнулся другой и покачал пальцем.

Его сальные волосы висели, едва касаясь плеч, казалось, что грязь на его рубахе появилась вследствие капель жира с головы, которую он, по всей видимости, мыл давно или не мыл никогда. Рукава рубахи были закатаны, а длина ее почти достигала коленей.

Меня пробило дрожью.

— Да не трясись ты, — сказал первый, обманчиво сладким голосом. Из-за того, что он все еще оставался сзади, я не могла рассмотреть его. — Мы ничего плохого не сделаем.

Моя черная накидка распахнулась, и мой великолепный наряд произвел ожидаемый эффект.

«Черт! Черт! Черт! Надо же было выйти в этом.» — Мысленно выругалась я.

— Какая куколка, — присвистнул третий, — Не правда ли, Серж?

Этот выглядел иначе. Казался немного богаче. Его черный капюшон практически закрывал лицо. Единственное, что удалось разглядеть — шрам, тянущийся по левой части, от брови до скулы, проходящий прямо через веко. Ужасающее зрелище. Капюшон был частью кофты, которая доходила до ремня вполне приличных брюк. В правой руке он держал нож, периодически перебрасывая его в другую руку, словно играя.

«Он самый опасный.» — Сделала я вывод, бросив короткий взгляд на него.

— У-у-у, — протянул второй, по всей видимости, Серж, — давненько таких не видел? — И обратился ко мне. — Эй, красавица, расслабься, мы хорошо заплатим. Правда, Майк?

— Правда. — Хмыкнул мужик со шрамом. — Лучше тебе не сопротивляться. — Он оценивающе прошелся по мне взглядом снизу вверх и остановился на лице. — Будешь хорошей девочкой, и я не дам тебя им. Ты же будешь хорошей девочкой?

Я кивнула. Страх был слишком ощутим. Его щупальца постепенно сжимались вокруг моего горла.

— Отпусти ее, Роб, — небрежно продолжил он, бросив приказ первому.

— Эй, Майк, так не честно! — Возмутился Серж. — Мы с Робом ее первые увидели.

Тем временем мужик, державший меня, убрал свою руку с моего рта и отступил, скрываясь в тени. Было ощущение, что взгляд, которым наградил Майк второго испугал больше Роба, нежели того, кому этот взгляд предназначался. Я почувствовала некоторую свободу, мои движения больше не сковывали, но я все еще была окружена.

— Как зовут тебя? Ты же новенькая у Марко? — Поинтересовался Майк. Я снова кивнула. Я боялась говорить. Голос мог подвести меня, а я не хотела показывать еще большей уязвимости, чем проявила уже. — Ты не хочешь говорить? Я не люблю молчаливых… — Протянул он и подошел ближе, нож в его руке плавно прошелся по моему горлу, — Я могу научить тебя говорить, хочешь?

Я хотела покачать головой, но вовремя одумалась.

— Нет. — Мой голос звучал хоть и тихо, но уверенно и четко.

«Удивительно. Я научилась прекрасно им владеть, время с Сенатом не прошло даром,» — Пролетела мысль у меня в голове.

— Подожди пожалуйста, — план созрел в голове только сейчас. Я наклонилась и начала задирать подол платья.

— Такая нетерпеливая, — прошептал откуда-то сзади Роб, надо же про третьего я и забыла уже.

Пока они следили, за движениями моей правой руки, левой я осторожно доставала из сапога свой кинжал. Стихия — крайняя мера. Мало ли какие слухи заходят или что будет, если они поймут, кто я на самом деле. По-честному, я сильно рисковала, поступая так, но это было единственное решение, пришедшее в мою голову.

— Майк, — обратилась я к мужику и томным голосом продолжила. — Ты правда хочешь со мной развлечься?

Дождавшись его подтверждения, я подошла ближе и замахнулась на него своим каким-никаким, но оружием. По началу он опешил, хотел что-то сказать, но видя в моих глазах уверенность, перехватил мою руку, а другой рукой начал нагло меня ощупывать. Боковым зрением я увидела, что из моего кармана вылетела какая-то бумажка. Я попыталась ногой ударить его, но лишь сильнее разозлила.

А потом…

… потом я закричала. Почувствовала, как нож Майка вошел мне левое плечо, оставляя в нем глубокую рану. Кровь закапала на дорогу.

— Надо же, Серж, погляди, — он позвал своего товарища. — Она не знает, что такое быть хорошей.

— Мы научим, — Роб вышел из тени, но меня уже не интересовала его внешность.

Тут меня одолела настоящая ярость, мои глаза зажглись, золотые всполохи озарили радужки.

«Они покусились на королеву. Да что там на королеву, они могли также напасть на любую девушку, которая не смогла бы за себя постоять. И это люди моего королевства?»

Я видела, как страх переходит от меня к этой тройке мерзавцев. Магов опасались, с ними простое население предпочитало не ссориться. Контроль над ситуацией теперь был у меня. Майк отступил. Я развела руки в стороны, и на обоих взметнулось пламя, освещая подворотню. Меня обучали лучшие из лучших, я могла бы запросто сжечь мужиков, но не хотела брать убийство на себя. Позабочусь об их аресте позже, а сейчас у меня стояла задача напугать. Огонь разгорался над ладонями, Серж и Роб уже давно скрылись, остался лишь Майк.

— Не хочешь последовать примеру своих друзей? — Хмыкнула я.

Я почувствовала, как левая рука вот-вот повиснет. Поэтому хлопнула в ладони, и возникла огненная стена, которая двигалась на мужика, отводя его все дальше от меня. Я усилила напор, из последних сил, заставляя руки не дрожать, вытянула их прямо перед собой.

* * *

— Ваше Величество? — Удивленно спросил офицер Пакер, обнаружив меня у крыльца таверны. В его глазах мелькнул страх, страх за меня, и он бросился мне навстречу. — Что случилось?

Его руки подхватили меня, когда я еще была в сознании. Однако, почувствовав безопасность, я позволила себе окунуться в манящую темноту, ругая себя за то, что потратила силы еще и на то, чтобы поднять тот листок, который выпал из кармана в схватке.