Кровавый трон

Элли Хелен Далтон, 2021

"Элиза Амалия Ардентская – маленькая правительница огненного королевства." Именно так меня называют люди. Я была вынуждена стать тем, в ком нуждался мой народ. Суровая действительность обрушилась на меня в тот день, когда мне сказали: "Король и Королева погибли." Именно после этих слов я поняла, что мир жесток, и я должна или ему подчиниться или, если не покорить, то хотя бы стать его союзником. Вопрос теперь вот в чём – Кому можно доверять? Или доверие – это что-то запрещённое и чуждое для королевы? Какие тайны хранят в себе мои сторонники? А Тёмное королевство такое ли тёмное, каким его величают?

Глава 2

— Ваше Высочество, что-нибудь еще желаете? — Спросила у меня служанка.

Сейчас было время завтрака, а с утра я предпочитала кушать в малой столовой и выслушивать новости.

— Принеси мне стакан воды, — сказала я ей и обернулась Уильяму. — Что там с деревушкой?

Уильяму было двадцать один, когда я его встретила, это было пару лет назад. После той злополучной ночи долгое время я пребывала в своего рода депрессии, а этот кудрявый рыжий парень помог мне вновь вернуться к нормальной жизни. В свою очередь, за его изворотливый ум, я предложила Уильяму должность своего личного советника, какого же было мое удивление, когда выяснилось, что в детстве он и Николас были лучшими друзьями и даже учились в одной Академии, но, почему перестали общаться, Уил мне так и не сказал. На протяжении этих двух лет мы очень сдружились, поэтому, когда находились один на один, общались в неофициальной форме. Именно он, один из немногих, чье мнение меня интересовало, и, если бы мне понадобился совет, я бы обратилась к нему или к Корнелиусу.

— Нет вестей, Элиза. — Ответил парень. — Не от жителей той деревни, не от генерала. Вообще ничего, на наши письма тоже ответов нет. Они будто пропали.

— Думаешь, что-то случилось?

— Все возможно, не стоит исключать, но и делать преждевременных выводов тоже не стоит.

— А как дела обстоят с подготовкой? — Я не уточнила чего именно, но Уильям все понял. Сейчас активным ходом шли конечные приготовления к моей коронации, которая должна состояться уже через три дня.

— Не волнуйся, все будет идеально, — улыбнулся он и, как всегда, потрепал меня по голове.

— Эй, ты что? Мерьем занималась моей прической час, так что, если там что-то испортилось — сам будешь переделывать. — Суровым тоном сказала я, но в моих глазах плясали смешинки, частенько с Уилом я чувствовала себя ребенком.

Я повернула голову на звук открывающихся дверей и сразу превратилась из девчонки в правительницу, перед подданными не надо показывать свое особое отношение к парню. Мы это решили уже давно, что перед всеми остальными: я — королева, а он — мой личный секретарь.

— Ваше Высочество, к нам прибыли гости из Майринера, пригласить сюда? — Спросил лакей.

— Нет, я встречу сама, — бросила я уже у выхода из столовой, сопровождаемая насмешливым взглядом Уильяма.

* * *

Очнулась я уже, когда падала в объятия своего жениха — владыки королевства воды, именуемого Майринер.

Его крепкие руки обвили мою талию, и я осмелилась взглянуть в чудесные, цвета океана, синие глаза Валериана. В отличие от Ардента другие королевства показывали свою принадлежность к стихиям сразу. У воздушников глаза были светло-голубыми, почти прозрачными, честно говоря, пугающими — неживыми. Обладатели водной магии получили яркие, синие глаза, похожие на морскую гладь, а магам земли, как моему дедушке Корнелиусу, достались карие. И, только мы, маги огня, никак не выделялись. Обычные серые глаза, иногда нас даже путают с простым народом, но это лишь до поры, пока мы не воспользуемся своим даром.

Валериан был также прекрасен, как и в нашу последнюю встречу. Отлично сложенное тело, идеальные черты лица, шелковистые, слегка вьющиеся белокурые волосы чуть выше плеч и под стать королю одеяние. Его любимый темно-синий мундир с вышивкой из золотых нитей, а в ножнах жених носил подаренный мной меч, изготовленный специально на заказ в честь его коронации.

На трон любимый взошел после смерти своего отца, несколько лет назад, еще до жуткого события в Арденте. Король Кондрат погиб по чистой случайности: во время охоты на нечисть его укусила одна из тварей, недалеко от столицы водного королевства Сэф де Мара. И, хотя Валериан тут же принял все бразды правления в свои руки, я помню, как тяжело ему было принять эту ношу.

— Приветствую вас, свет очей моих, Ваше Величество, — отстранившись, он взял мою руку и поднес ее к своим губам. — Вы, как всегда, прекрасны.

— Здравствуй, — перешла я на ты, мы часто так делали, это стало что-то вроде нашей фишки. — Валериан, прекрати меня смущать. К тому же, я еще не Величество.

— Да ладно, твоя коронация — уже простая формальность. Проводишь меня во дворец?

— Конечно, — я подхватила его под руку и потащила вверх по лестнице, — Ваше Величество, а где Элиот?

— А моего прибытия тебе уже недостаточно? — Хмыкнул король соседнего государства. — Если серьезно, то твоя подружка сидит безвылазно в академии, но обещала приехать в день коронации.

Элиот — брат Валериана. Он был старше меня на год, раньше мы могли проводить долгое время наедине друг с другом, и, большую часть этого времени, мы устраивали различные пакости. Однажды мы заколдовали дорогу, ну как мы, скорее Элиот, он наморозил тонкий слой льда, с водной стихией у него никогда не было проблем. И, все, кто доходил по ней до определенного места, падали. А потом неожиданно появился отец, но я не успела растопить «каток»… Папа очень разозлился. В общем-то, Элиот и я — лучшие друзья. Только вот с тех пор, как он поступил в академию, видимся мы мало, разве что, пишем друг другу письма.

— Весь в делах, как не посмотри. Ладно, хоть время нашел приехать на мой день рождения, спасибо ему за это.

— Элиот, как обычно, но не будем о нем, Ваше Высочество, вы сегодня свободны после обеда? — Спросил Валериан, когда мы шли по коридору, ведущему к его покоям. Я решила, что гости должны отдохнуть после долгой дороги.

— Для тебя свободна, сейчас улажу кое-какие дела. Если ты не против обед нам накроют в большой столовой. — Скорее утвердительно сказала я.

— Конечно, не против, а потом прогуляемся по саду, давно уже не проводили время вместе. — Улыбнулся он и наклонился ко мне поближе. — Я скучал, Элиза.

— Я тоже, — пробормотала я, стараясь не подавать виду, как на его шепот реагирует мое тело. Но боюсь, мои красные щеки выдали все мои мысли. Хорошо, что мы уже подошли к его комнатам, и сгорать от смущения мне осталось немного. — Ладно, тебе нужно поспать.

— Буду ждать обеда, Ваше Высочество, — проронил Валериан и отворил дверь, а я отвернулась и направилась к выходу из коридора гостевых комнат, предоставленных королевству Майринер.

— Ты очень милая с красными щечками, — донеслось мне в спину.

Наш дворец в столице, в котором я находилась сейчас был очень величественным и помпезным, и, если честно, не являлся моим любимым из-за своей показной роскоши. Площадь перед главным дворцом Ардента была вымощена уникальной брусчаткой. Позади располагался огромный сад с мраморными фонтанами, который маскировал вход в каменный лабиринт, когда-то возведенный моим дальним предком. Фасад же центрального строения был выполнен в белом цвете, его украшали различные скульптуры, но само «великолепие» скрывалось внутри стен: в коридорах, в комнатах, в залах и столовых. На мой взгляд, было слишком много золота, если снаружи дворец смотрелся лаконично, то зайдя внутрь, у меня начинало рябить в глазах. При родителях он выглядел по-другому, минимум украшений, но притом никогда не воспринимался дешево. А вот сейчас… На реставрации настояли члены Сената, они издали указ, еще когда я оплакивала свою семью. Мне было не до того, какие стены во дворце, а когда поняла, что что-то происходит — было поздно. Ярким примером являлся уже вход — там повесили золотую люстру невероятных масштабов, такую, что, казалось, она вот-вот рухнет на голову.

Сейчас я шагала в свой кабинет для встречи с этим самым Сенатом.

— Эли, ты сможешь завтра стать моей моделью? — Догнала меня Кэсси, когда мне оставалось пару поворотов до заветной двери. — Я хочу нарисовать твой портрет.

Кассандре недавно исполнилось семнадцать лет, и ее самой большой страстью было рисование. Моя кузина являлась поистине очень красивой и доброй девушкой. Сегодня на ней было голубое платье с белым воротничком, и, если сравнивать со мной, она выглядела ангелочком, которого непонятно зачем окунули в жестокую реальность. Светлые волосы ей собрали кверху в элегантную прическу, что открывало вид на ее тонкую шею. Серые глаза смотрели на меня с такой наивностью, что я просто не смогла отказать ей.

— Хорошо, Кэсси, завтра позавтракаем, и ты займешься картиной, которую мы установим где-нибудь во дворце. Например, в зале для Сената. Как тебе идея?

— Элиза, — произнесла с притворным неодобрением кузина и засмеялась, — папа будет в ужасе.

— Ты только представь, в каком восторге будут старцы, когда увидят меня во весь рост над их столом переговоров. Думаешь, они станут кидать кинжалы в полотно?

— Ты, как всегда, в своем репертуаре, жду тебя завтра, Ваше Высочество.

* * *

Это были худшие четыре часа сегодняшнего дня. Моему терпению тоже есть предел, поэтому я дождалась первой возможности уйти от Сената и воспользовалась ей в полной мере. На обед я уже не успевала и надеялась, что гости не примут мое отсутствие, как оскорбление.

* * *

Погода в Арденте стояла прекрасная, легкий ветерок и теплые лучи закатного солнца идеально подходили для нашей прогулки по каменному саду вместе с Валерианом. В этот раз Мерьем наколдовала для меня платье цвета морской пены. Его кружевной лиф был расшит мелкой россыпью аквамарина, а приспущенные рукава оголяли изящные ключицы, оно в совершенстве обрисовывало линии тела и подчеркивало выдающиеся выпуклости, которые достались мне от матушки. Как сказала моя любимая камеристка: «Валериан, будет сражен.» Чувствуя себя окрыленной и готовой на подвиги, я, наконец, спустилась к жениху.

Проходя мимо скульптур из композитного мрамора с использованием ручного труда, я заметила, что Валериан практически не обращает на меня внимания, находясь полностью в своих мыслях. Он настолько погрузился в себя, что даже не заметил моего появления. Его взгляд был направлен на каменного рыцаря, склонившегося над своей мертвой возлюбленной, но объект искусства короля не волновал, его тревожило что-то другое.

— Все в порядке? — слегка замедляя шаг, поинтересовалась я.

— Да, моя королева, — сухо ответил он.

Мы остановились, и я посмотрела прямо в синие глаза Валериана.

— Мне кажется или тебя что-то беспокоит?

— Я задумался о нашей свадьбе, она совсем скоро, но подготовка так и не началась. — Возлюбленный крепко сжал мое запястье, от неожиданности я слегка вздрогнула, но он, казалось, этого не заметил. — Элиза, если ты хочешь расторгнуть наш союз, то предупреди меня заранее, я не хочу оказаться отвергнутым королем для всего двора.

— Ох, Валериан, — тяжело вздохнула я, — прости, ты же знаешь, на носу коронация. Времени ни на что не хватает. Если ты расстроился из-за того, что я не присутствовала в большой столовой, то это вина Сената.

— Понимаю, но дело не совсем в этом.

Я и не подозревала, как серьезно Валериан относится к нашему браку. Помню, как пять лет назад мои родители объявили о том, что я обещана в жены наследному принцу Майринера. Как же сильно я злилась на них, ведь Валериан был лишь моим другом. Я не рассматривала его, как объект для любовных воздыханий, не удивлюсь, если, и я для него была не девушкой, а своим парнем. В тот день мы с отцом сильно повздорили, наши крики из его кабинета раздавались по всему крылу. Король Ардента был непреклонен, и, как итог, меня наказали на несколько недель. Однако сейчас мы будущие муж и жена, и, кажется, безумно влюблены друг в друга.

Я аккуратно убрала руку Валериана и устремилась вперед.

— Куда же ты, любовь моя? — раздался вслед вопрос моего жениха.

Но ответом ему была лишь моя улыбка, которую, обернувшись, бросила я.

Мой смех звоном раздался по всему каменному лабиринту, немного оглядываясь назад, я увидела, как Валериан, все-таки принявший правила игры, мчится за мной.

Такие счастливые и беззаботные мы бежали вперед, далеко-далеко, в самую глубь, где нет никаких проблем, а есть только я и он.

Лабиринт выложен не очень крупными валунами, а на его стенах расположился китайский лимонник с веточками маленьких красных ягод. Говорят, что они волшебные и обладают целительной магией, но я так ни разу и не рискнула их попробовать.

— Поймал, — прошептал Валериан и обхватил руками мою талию, а я, в свою очередь, прижалась ближе, положила свою голову ему на грудь и вдохнула легкий мятный аромат.

— Ты всегда меня догоняешь, так ведь нечестно, — пробормотала я себе под нос.

Еще в детстве, когда мы играли в салки вместе с Элиотом, мой ненаглядный был самым быстрым и проворным. А я только и делала, что проигрывала этим двум принцам. Тогда я часто злилась на них, ведь я была девчонкой и думала, мне обязаны были подыграть. Только сейчас я испытывала вовсе не злость, а что-то совершенно необъяснимое и прекрасное.

— Элиза, — голос Валериана словно стал ниже, от чего меня пробило мелкой дрожью.

— М-м-м… — Я нерешительно подняла взгляд на возлюбленного и, только сейчас, осознала, на каком чертовски близком расстоянии мы оказались.

— У меня есть подарок для тебя, надеюсь, ты не против, что я заранее.

Немного отстранившись, Валериан потянулся в карман своего мундира и достал маленькую деревянную шкатулочку из красного дерева. Я сразу узнала ее, такие делает лишь один ювелир, и он живет в воздушном королевстве. О его работах слагают легенды, что уж тут говорить, моя корона была сделана специально на заказ именно в его мастерской, и я лично видела мастера в деле.

— Что там? — спросила шепотом я, боясь разрушить это мгновенье, уже понимая, что это какое-то ювелирное изделие.

Голос жениха эхом раздался по лабиринту. Я невольно ощутила, как ладони начали потеть, а сердце, похоже, решило окончательно вырваться из груди.

— Элиза Амалия Ардентская, я не делал тебе достойного предложения, — Валериан открыл шкатулку, слегка дрожащими руками, и я увидела в ней кольцо, — знаю, что наш брак был выбором родителей, но я люблю тебя, Элиза, и мечтаю стать хорошим мужем. Ты готова разделить со мной самые прекрасные мгновения жизни?

Секунда, две… Казалось, все пространство вокруг нас замерло.

Я впала в ступор, не зная, что ответить. Наш брак был давно всем объявлен, но предложения мне действительно никто не делал, оно попросту не требовалось. Все итак понимали, что мы поженимся. Я в замешательстве.

Наконец, сквозь ком в горле прорезался мой тихий голосок, когда Валериан, король огромного государства, взглянул в мои глаза, показывая свой страх. Он поистине боялся отказа.

— Да, то есть, конечно. Я согласна. — И уже, немного собравшись с мыслями, продолжила громче и увереннее. — Нет большего счастья для меня, чем быть твоей женой.

Я протянула свою руку жениху, и он надел на меня помолвочное кольцо из белого золота с огранкой из маленьких красных алмазов, где в самом центре расположился полупрозрачный сапфир в форме капельки. Ничего изумительней я в своей жизни не видела. Так и не отпуская взгляд возлюбленного, мое лицо озарила предательская улыбка.

— Элиза, ты невероятно красива, — Валериан сделал шаг ко мне и сократил между нами дистанцию, хотя, куда еще ближе.

Рука жениха нежно коснулась моего подбородка, и я все-таки слегка прикусила нижнюю губу, это была моя детская привычка, за которую мама всегда меня ругала.

Впервые мне приходится находиться так близко к мужчине, но, не ощущая страха, я закрыла глаза и потянулась навстречу к его губам.

Следующее мгновение, и я будто бы разбилась на миллиарды осколков. Нежные и такие умелые губы Валериана полностью овладели мной. Я вдруг ощутила, как внизу живота затянулся тугой узел, а бабочки пустились в пляс. Со мной такое было впервые. Валериан ласково придерживал мою шею, а я в свою очередь запустила пальцы в его шикарные волосы. Мы наслаждались этим чувственным поцелуем и прикосновениями друг друга. Я растворялась в любимом полностью, без остатка. Разумеется, я много раз представляла себе свой первый поцелуй, но реальность оказалась намного лучше самых прекрасных фантазий.

Спустя некоторое время, будь, то секунды, минуты… Мы, наконец, нашли в себе силы оторваться друг от друга. Мои щеки раскраснелись, губы припухли, а лицо озарила беззаботная улыбка.

Разве бывают мгновения прекрасней?

* * *

— Вот так, да… Нет, чуть выше руку… Да, отлично… — Раздавался голос Кэсси каждые пять минут.

Мы находились в мастерской кузины, это была маленькая комнатка в бирюзовом цвете, размером больше похожая на кладовую, но ее большим преимуществом было панорамное окно. Именно оно освещало все пространство естественным светом, при котором Кассандра обожала работать.

Сейчас она с напряженным выражением лица рисовала мой портрет. Я любила за ней наблюдать в моменты ее вдохновения, тогда она, казалось, была независима от родителей, в особенности от матери.

— Кэсси, почему бы тебе прямо не сказать Изабелле о том, что ты хочешь учиться в Академии Стихий? — Спросила я, меня всегда удивляла ее некоторая мнительность.

— Ты же знаешь, — вздохнула она. — Матушка не одобрит.

— Попробуй хоть раз настоять на своем. Это же твоя мечта.

— Не могу, ты не понимаешь, — прошептала кузина и отвела взгляд от мольберта в сад, который виднелся в окне. Вид был восхитительным, но Кэсси, словно его не замечала, ее что-то тревожило.

Некоторое время мы молчали, каждая погруженная в свои мысли.

— Не беспокойся обо мне Эли, у тебя своих проблем много. — Нарушила она молчание и лучисто улыбнулась. Улыбнулась так, как умела только она. Ярко, заразительно, добродушно.

Тема с Академией больше не затрагивалась, мы болтали обо всем, но в то же время ни о чем. Кассандра была увлечена красками, а я расслабилась и выкинула на это время все, что меня волновало.

Раздался звук открывающейся двери, и в комнату зашла леди Изабелла.

— Ты что здесь делаешь? Ты сейчас должна быть на уроке этикета. — Обратилась моя тетушка к кузине, а затем повернулась ко мне и, одарив презрительным взглядом, продолжила. — А у вас, Ваше Высочество, разве нет никаких важных дел?

Я хмыкнула и покачала головой, тетя никогда не изменяет своим принципам. Она меня ненавидит также, как ненавидела мою мать. Александра и Изабелла были близняшками, внешне не отличить, но по характеру полные противоположности. Близняшки были настоящими красавицами — волосы цвета меди, точеные фигурки и серые глаза. Мама была старше буквально на несколько минут, но именно эти несколько минут сделали ее вначале наследницей, затем королевой Ардента. Маленькую Изи всегда одолевало такое качество, как зависть, которое впоследствии переросло в жгучую ненависть к родной сестре. Изи завидовала всему, что было у Александры: статусу, жениху — она была влюблена в моего отца, но юный парень предпочел мою маму, магии — уровень дара матери превосходил в разы уровню дара тетушки, даже нарядам.

Сейчас же моя опекунша выглядела элегантно. Золотое платье, украшенное черными узорами, идеально сидело на ее прекрасной фигуре, черные перчатки, поверх которых был надет браслет из драгоценных материалов, ее рыжие волосы были прикрыты шляпкой, а лицо оттеняла вуаль.

— Изабелла, успокойся, ничего страшного нет в том, что Кэсси не присутствовала на этикете, — сказала я.

— Это я уже сама решу, что лучше для моей дочери. А ты, Элиза, видимо часто пропускала уроки, никакого уважения. — Тетя была очень возмущена моей фамильярностью и строго посмотрела на Кассандру. — Ты меня не услышала? За мной.

— Да, матушка. — Кузина с опущенной головой сложила кисти, сняла фартук и смиренно последовала за Изабеллой.

Я посмотрела, как тетя взялась за ручку двери, чтобы выйти. Она спешила покинуть эту комнату, считая каморку недостойной ее персоны.

— Леди Изабелла, передайте дядюшке Бернарду, что я очень скучаю, — окликнула я ее, а когда дверь захлопнулась, рассмеялась.

* * *

Сегодня я намеревалась разобраться наконец с письмами жителей, мне приходило их слишком много. Горы конвертов возвышались перед столом в моем кабинете. И вот я уже который час сижу и перебираю бумаги. Наискучнейший день. Хорошо, что, вчера хотя бы немного развеялась с Кассандрой.

Внезапно раздался стук в дверь, я взглянула на часы, было уже около трех, и устало разрешила войти незваному гостю.

Дверь открылась и показался мой жених, неся в руках полный поднос разнообразных вкусностей.

— Элиза, тебе надо покушать, — это были первые его слова, как он вошел, — нельзя же так.

— Я просто немножко забыла пообедать, — улыбнулась я и продолжила. — Спасибо тебе, что заботишься.

— Мне это только в радость, любовь моя, — Валериан поставил поднос на маленький стол расписанный вручную местным художником.

Я встала из-за стола и направилась к возлюбленному, он тут же раскрыл руки, приглашая меня в свои крепкие объятья. Мне так сильно не хватало его, что я сразу же прижалась к теплой мужской груди. Несколько минут мы провели в тишине, не отвлекаясь на горы работы, я наконец смогла расслабиться и выдохнуть, и мой вздох тут же ощутил Валериан.

— Устала? — С нежной улыбкой поинтересовался он.

— Разве что самую малость.

Я опустила взгляд и сквозь ком в горле проговорила.

— Я боюсь Валериан, — мои ладони задрожали, и, еле сдерживая слезы, продолжила, — боюсь, что моей работы будет недостаточно для королевства, боюсь, что погублю все, что оставили мне родители, — эмоции вырывались наружу. Все, что я держала в себе все это время теперь слушал любимый.

— Не я должна править, а мой брат. Он достоин, он готов. Не я, — слеза покатилась по щеке, — я скучаю по ним, — мой голос понизился до шепота.

К счастью, Валериан понял, что речь о родных. Он не старался возразить мне, лишь слушал и успокаивал легкими поглаживаниями. Боль от утраты не прошла, и никогда не пройдет, она лишь притупилась со временем, но все так же хранилась в моей душе. Я обещала себе стать сильнее и стала, теперь никто не смеет перечить будущей королеве. Я обещала, что найду убийц, и они ответят за гибель всей моей семьи, даже если на это уйдет вся жизнь.

Валериан нежно провел рукой по моему подбородку и повернул его к себе. Я заглянула в его прекрасные синие глаза и слегка улыбнулась. Он стер непрошеные слезы с моего лица и трепетно коснулся губами лба. Этот безмолвный разговор оставил приятную теплоту в моей груди.

— Ты справишься, я верю.

Казалось бы, такая простая фраза, но знать, что кто-то в тебя верит, иногда бывает так необходимо.

— Мне нужно идти, — с легкой тоской на лице он продолжил, — а ты поешь, не мучай организм.

Поцеловав меня на прощание, Валериан вышел из кабинета, и я осталась одна. Наедине со своими мыслями. Еда в меня так и не влезла, зато мысли одолевали разные. Не выдержав, легла на диванчик и, вместо подушки, устроилась на собственной руке.

— Я вас люблю… — шепотом вырвалось из моих уст, и на этом моменте веки закрылись, а я провалилась в сон, где не было проблем и печали. Помню лишь, как меня укрыли пледом и, кажется, это была Эбби, но сил переместиться в покои я так и не нашла, поэтому осталась ночевать в своем, а когда-то папином, кабинете.