Глава 1
На закате дня отряд клана Торакавы атаковал императорский дворец. Подобно кошкам, их ловкие тени проскользнули во внутренний двор, подобно хитрым лисам, они использовали уловку — мешочки с усыпляющим порошком. Жертвы должны быть минимальны — так постановил их предводитель, единственный сын главы клана, хорошо слаженный, привлекательный лицом, с длинными цвета воронова крыла волосами молодой и умелый мечник Хиро.
Однако личная стража императора успела надеть маски и миновала действие порошка. Во внутреннем дворе завязался бой. На лязг металла и предсмертные крики сбежалась прислуга. Какими бы настойчивыми ни были их уговоры, принцесса Рин, совсем недавно ставшая зрелой, твердая характером как сталь и гибкая в теле словно ветка рябины, желанная невеста благодаря своей красоте и статусу, бросилась к отцу. Нападавшие оказались сильнее. Вот-вот, и император окажется в руках вероломных захватчиков. Принцесса взялась за оружие. Почетный мастер боевых искусств Сузуму из храма Рю обучил ее владению катаной еще в детстве. Каждый день принцесса Рин тренировала и поддерживала навыки, втайне надеясь, что они ей не пригодятся. Судьба распорядилась иначе.
Император не смог остановить свою дочь, он болезненно закашлялся и упал на сиденье. Рин пригрозила слугам оружием, покрыла лицо обрывком рукава и двинулась во внутренний двор. Скользя словно вода между камней от одного дерева к другому, она приближалась к месту битвы. Нападать в открытую — верная смерть, поэтому принцесса решила убить вражеского предводителя, посеять суматоху, биться до самого конца и затем достойно встретить конец своего пути. Найти Хиро оказалось несложно. Его выделяла статная осанка и дорогие доспехи. Принцесса Рин приготовилась. Ее тело пробирала мелкая дрожь, а в висках строевыми барабанами стучала кровь. Но какой у нее выбор?
Прыжок и взмах. Лезвие полоснуло доспехи, нашло лазейку под наплечником и опробовало кровь. Реакция Хиро последовала мгновенной. Его катана рванула навстречу оружию Рин, так сильно, что рукоятка выскользнула из пальцев принцессы, а сама она оказалась на земле. Один из немногочисленных стражей императора, что едва стоял на ногах, воспользовался моментом и подскочил к Хиро сзади. Стражник не успел нанести удар, его отсеченная голова покатилась прочь, а красные брызги оросили лицо принцессы. Жадное лезвие вновь уставилось на нее.
— Стойте! Стойте! — с истошным криком во внутренний двор выбежал император, а за ним вереница слуг. — Остановитесь!
Воины замерли, застыли подобно статуям из терракотовой армии.
— Хватит этого вероломства! Чего вы хотите? Власти? Можете убить меня, но пощадите мою дочь! — продолжил император.
Уцелевшие стражники принялись оттаскивать раненых, а те, что еще чувствовали в себе силы, встали на сторону императора и готовились к новой схватке.
— Ваша дочь? Уверен, она уже на полпути к переправе, раз вы осмелились к нам выйти! — по-прежнему угрожая оружием принцессе, пренебрежительно бросил Хиро.
Император стих, лишь пристально глядел на захватчика и свое дитя.
— Я его дочь, — сказала Рин твердо, без колебаний, и сбросила маску.
— Принцесса? — пораженный ее смелостью, Хиро отступил и убрал оружие в саю. — Прошу прощения, — он протянул девушке руку, но не получил ответной благосклонности.
Рин поднялась и отряхнулась, ее взгляд пронзал Хиро острее любого меча.
— Сегодня клан Торакавы пришел сюда не затем, чтобы устроить резню, Ваше Величество, — громко обратился Хиро к императору. — Мы желали мирной договоренности, однако вы проигнорировали наши прошения. Вы вынудили нас применить силу. Теперь моя воля — выставить вам условия, если хотите сохранить жизнь себе и дочери. Мои намерения серьезны, и я готов уйти отсюда только с победой.
— Чего вы хотите? — император с тревогой окинул взглядом двор.
— Отставки всех главных чиновников. Их давно перестала волновать судьба простого люда. Их волнует лишь собственное брюхо и кошелек. Их власть должна смениться свежей кровью. Кто откажется покидать пост — казнить.
— Хорошо. Ваше условие будет исполнено. А теперь — убирайтесь.
— Не торопите события, Ваше Величество. У меня есть еще два условия.
— А вам не занимать дерзости, наследный сын Торакавы? Говорите!
— Мой отец Джуничи Торакава должен быть назначен сёгуном.
— Не удивительно. Во дворец врываются только с жаждой власти! Какое же ваше третье условие?
— Я возьму в жены вашу дочь.
— Исключено!
Категоричность императора заставила Хиро ослабить напор.
— Вы обещали сохранить жизнь моей дочери. Неужели, вы думаете, будто не сгубите ее замужеством на вас?
— Мне жаль, если вы думаете, будто я позволю себе или своим подданным плохо обходиться с ней. Вы считаете, войти в семью сёгуна — это позор? — Хиро вздернул подбородок. — Решайтесь, Ваше Величество. Я не стану просить вас дважды.
— Все нормально, отец. Не беспокойтесь за меня, — сама не веря собственным словам, смиренно произнесла Рин. — Главное — ваша безопасность.
— Нет, дочка. Ты не понимаешь, о чем говоришь. Они варвары! Ворвались во дворец и смеют посягнуть на мою единственную дочь! Немыслимо!
Хиро не вытерпел очередных возражений. Его катана сверкнула молнией, срезая длинную прядь волос из прически принцессы. Она вскрикнула, лишь когда увидела темный клок в руке Торакавы младшего.
— Стой! — голос императора задрожал. — Ты… ты… — едкие ругательства застыли на его устах.
— Не надо, отец! Я пойду с ним, — дрожал и голос принцессы.
В храме Рю ее учили смирению, но именно этот урок давался ей тяжелее всего. Она готова была поступиться гордостью лишь ради отца.
— Будь ты проклят, и весь твой клан будь проклят, Хиро Торакава! Если я узнаю, что ты плохо обходишься с моей дочерью, я порежу тебя на мелкие кусочки скормлю свиньям!
— Так тому и быть.
Хиро кивнул своим людям, схватил Рин за запястье и повел ее прочь из дворца, на своего скакуна, в поместье клана Торакава.
