Сила, способная изменить мир. Долг

Элиза Полуночная, 2020

Лютерия на грани гражданской войны. Анью и Аман оказываются посреди разгорающегося конфликта между регентом и наследником престола. Новые земли, новые враги, новые друзья и новые для героев эмоции. О чём говорится в Пророчестве и что за чёрный дождь прольётся над Лютерией? Ставки прежде не были так высоки…

Глава 3. Коронация

Knocking out the sun

With a runaway transmission.

A force, that can't be heard

Coming in louder than words.

We have the force to fight.

We have the blinding light.

A war is more than heard

Coming in louder than words.

Les Friction — Louder Than Words

Аман.

Ну и с чего я взял, что смогу её тут найти?

Уже стемнело, и жрец подсвечивал себе путь посохом. Надежды на то, что он сможет найти Аньюриэль в этих лесах уже не осталось. В его идее догнать девушку оказался один большой изъян — он сможет к ней приблизиться, только если она будет чем-то увлеченно занята или сама подпустит к себе, будучи готовой к разговору. В противном случае она услышит его и просто избежит встречи.

А ещё он волновался… В том, что Анью может постоять за себя, жрец не сомневался. Приходилось признать — она чудовищно сильна. Аман волновался, что девушка может наплевать на всё и отправиться дальше без него. Эта колдунья достаточно взбалмошна для такого поступка.

А так ли я ей нужен? Как я вообще могу её защитить?

Его Святейшество доверил ему эту миссию. Он доверил ему оберегать и защищать эту девушку, помогать в поисках Ковчега. Аман не мог вернуться в Леонхольд ни с чем… Не мог сказать наставнику, что из-за небольшой ссоры Аньюриэль развернулась и ушла. Это был бы провал…

Мужчина осмотрелся по сторонам. Деревья таежного увала были необычайно похожи между собой.

— Мало того, что я её не нашел, так ещё и сам заплутал…

Куда идти дальше он не знал, как вернуться в Озерную деревню — тоже. Жрец брёл между деревьями наугад. Сбоку что-то хрустнуло и раздался рык. Аман повернулся, поднимая руку с посохом вверх и подсвечивая себе. Между деревьями стоял огромных размеров урс… У крупных когтистых лап копошились несколько мелких детенышей.

Это очень плохо…

— Я вам не враг. Я уже ухожу, — жрец медленно пятился назад.

Искренние заверения в собственной благонадежности не возымели должного эффекта, и самка урса с рычанием бросилась на него. Аман уклонился и побежал так, как давно не бегал. Доказать разъяренному животному, что он — целитель и в целом хороший человек, будет невозможно. Убивать её он тоже не хотел, а надеяться на то, что урсу надоест колотить в магический щит глупо. Она защищает своё потомство и успокоится только тогда, когда порвет того, кого считает врагом, на мелкие кусочки. Жрец петлял между деревьями, за спиной слышался треск ломающихся веток.

А день так хорошо начинался…

Урсы были слишком неповоротливыми и косолапыми для того, чтобы загонять добычу. Но это не делало их менее опасными. Массивные звери, чья спина была покрыта твердым панцирем, вооруженные огромными когтями и полной пастью клыков, они были весьма серьезными врагами даже для отряда солдат, что уж говорить про одного целителя…

Аман напролом бежал сквозь невысокий кустарник. Сзади рычала разъяренная самка урса. Он обернулся, стараясь понять далеко ли преследовательница. Внезапно земля начала уходить из-под ног. Причем буквально. Он кубарем покатился вниз, чувствуя, как отбивает о камни плечи, лоб и спину. Холодный ручей на дне оврага неласково принял его в свои объятия. Жрец подскочил на ноги, создавая вокруг себя щит и стараясь угомонить, рвущуюся на встречу врагу, тьму внутри себя.

Зверь с рычанием топтал кустарник наверху, но вниз не спускался, и смотрел не на человека, а куда-то существенно выше его головы. Аман чувствовал, как всё внутри похолодело. Если то, что там не дает урсу спуститься, то кажется он от огня прибежал к пламени… Жрец медленно поворачивал голову, пытаясь понять, что за неведомая тварь находится позади него.

На ветке дерева сидел феникс. Таких Аман никогда прежде не видел. Откровенно говоря, это был первый феникс, которого он видел вживую. Прежде он довольствовался лишь изображениями в книгах и, увы, они не могли передать всей красоты этих птиц. Но самым удивительным было то, что феникс был синим. На длинных перьях хвоста трепетали небольшие языки синего пламени, такого же, какое создавала Аньюриэль…

~ Интересно, какой птице оно принадлежало?

— Фениксу.

— Оно же синее…

— Ну да, я вижу.

— А фениксы алые.

— Этот синий. ~

Она с собой ещё и феникса таскает?

Аман не помнил, чтобы искательница хоть раз призывала эту птицу. Да и фениксы не были духами, их невозможно было поместить в магический кристалл и материализовать при необходимости. И тем не менее, наличие в Акрасии двух фениксов с таким необычным цветом оперения было просто невозможно.

Урс, с недовольным ворчанием развернулась, и ушла.

— Спасибо. Очень вовремя, — Аман поднялся, высушивая на себе одежду.

Птица, слегка наклонив голову, смотрела на него.

— Она тебя вместо Буревестника прислала? Проводишь?

Феникс взмахнул крыльями, перелетая на другое дерево, и оборачиваясь на него, словно ожидая. Аман вздохнул и последовал за птицей, тускло светящейся в ночи.

Через пару часов они вышли к знакомому озеру. Птица взлетела с ветки сосны и исчезла во вспышке синего пламени.

— Весь в хозяйку…

Он медленно шел по тропинке в сторону лагеря солдат. Вот уже между стволами деревьев показались костры. До слуха донеслись обрывки разговоров. Аман вышел из-за деревьев. На него удивленными глазами смотрел Силлиан. Между принцем и искательницей была разложена доска для игры в асар. Аньюриэль медленно повернула к нему голову и подняла взгляд своих изумрудных глаз.

— Ну что, уже сложил костер, юный инквизитор? — она довольно усмехнулась.

— Ты где весь так вывалялся? — Силлиан удивленно присвистнул.

— Да так, от урса побегал, — Аман сел на ствол дерева рядом с ними, чувствуя, как беспокойство за девушку, что грызло его изнутри, затихает.

Она не ушла. Она осталась со мной, значит всё ещё можно наладить.

— И даже целый остался… Неплохо! Садись, помогать будешь, — Силлиан похлопал по земле рядом с собой. — Нужно защитить человеческое королевство от вторжения силлинов.

— Я, пожалуй, просто со стороны понаблюдаю.

Аман налил себе чай и присмотрелся к происходящему на доске. Сегодня Силлиан оборонял крепость, а Аньюриэль уже вовсю разносила его армию, пробившись внутрь. Исход сражения был очевиден, но принц не сдавался и продолжал отбиваться из последних сил своей изрядно поредевшей армии.

— Мне кажется, она подтасовывает броски, — Силлиан передвинул огненного элементаля.

— Вздор! — искательница кинула кости. — Я тебя и без жульничества разгромлю.

— Она не пользуется магией сейчас. Я бы почувствовал, — жрец пожал плечами.

— Аман, ты понимаешь, что от исхода этой игры зависят жизни людей? — принц с тоской провожал взглядом своего павшего мага.

— До сражения с регентом ещё есть время. Думаю, ты ещё научишься руководить. Да и ты ведь будешь не один. Когда момент настанет с тобой рядом будут доверенные советники, — он сделал глоток теплого мятного чая.

— Ты не понял. Мы на Озерную деревню играем… — Силлиан грустно на него посмотрел.

Аман согнулся пополам, стараясь откашлять попавший не в то горло чай. На глазах навернулись слёзы. Разум отказывался осознавать услышанное.

— Вы — что?!

— Когда у Силлиана есть стимул — он лучше думает. И к тому же, это всего лишь одна маленькая деревенька в загорской глуши. Я предлагала играть на Орзельскую крепость, но он отказался, — Аньюриэль довольно улыбалась.

Её нельзя оставлять без присмотра!

Аман подсел ближе к принцу, однако их объединенных усилий не хватило на достойную оборону. Нефритовая армия продолжала крушить всех и вся. Аньюриэль играла так же, как и сражалась — жестоко и бескомпромиссно, не прощая ошибок и необдуманных решений. Меньше чем через полчаса, их короля добил нефритовый всадник, заканчивая игру. Аман хотел бы оправдать этот проигрыш тем, что к тому моменту, как он присоединился, ситуация уже была печальная. Но, положа руку на сердце, нужно было признать, что военачальник из него оказался ещё хуже, чем из Силлиана.

— Ура! У меня есть земли в человеческом королевстве. Получается, я теперь лорд? — она довольно смотрела на них.

— Это был позор… — Силлиан откинулся на спину, растягиваясь на земле. — Второе поражение за два дня.

— Не переживай ты так. Лютерия большая. Главное научись играть до того, как всё мне проиграешь.

— Искатель, Вы ведь не серьёзно? — Аман печально смотрел на девушку.

— А почему нет? С управлением я справлюсь. Людей защитить мне по силам. Да и груши тут вкусные.

— Ладно, вы двое как хотите, а я, пожалуй, пойду, — Силлиан встал, многозначительно посмотрел на жреца, и пошел к своему шатру.

Девушка неторопливо складывала фигурки воинов в шкатулку.

— Искатель… — Аман нерешительно смотрел на девушку. — Мне так неловко за то, что было сегодня днём. Я позволил себе лишнее. Мне так жаль…

Она молча закрыла шкатулку, убирая её в магическое пространство. В повисшей тишине было слышно, как трещат в костре дрова.

— Я постараюсь меньше ломать людям руки… — она смотрела на костер. — И ноги… Ну и челюсти тоже. Не обещаю, что совсем перестану. К сожалению, некоторые люди только так и понимают… Но буду сдерживаться.

— Это было бы замечательно, — Аман улыбнулся, присаживаясь на бревно неподалеку от девушки. — Я рад, что Вы вернулись.

— А куда я пойду? Ты здесь, да и Силлиану мы обещали помочь. Успокоилась и вернулась, — она удивленно посмотрела на него.

— Мне так стыдно за то, что сделал… — Аман опустил глаза.

— Мы оба погорячились. Бывает… — она похлопала его по плечу. — Силлиан говорит, что я страшна в гневе!

Судя по довольному выражению лица, искательница приняла это за комплимент.

— Да, есть такое, — он улыбнулся в ответ. — Спасибо, что прислали феникса за мной. А то, стыдно признать, но я заблудился, пока искал Вас.

Она удивленно хлопала глазами.

— Аман… Я никого не посылала. У меня только духи. У меня нет феникса… — она покачала головой. — Силлиан сказал, что ты пошел меня искать. И я подумала, что ты в любом случае скоро придешь. К тому же ты достаточно сильный, чтобы защитить себя от лесного зверья, а разбойников мы уже перебили.

— Но я же видел синего феникса. Такого же цвета, как то перо у Вас в сумке, — он непонимающе смотрел на колдунью. — Разве не Вы его прислали?

— Олрэа здесь? — Анью удивленно крутила головой, словно пытаясь высмотреть птицу.

— Мечта?

— Да, так я её назвала… Но, похоже показаться мне на глаза Олрэа не сочла нужным. Впрочем, раз у неё всё хорошо, то я рада.

— Всегда думал, что фениксы бывают только алыми.

— Ты прав. Просто она не такая как остальные… Если верить легендам, то фениксы были созданы из дыхания самого Антареса, владыки пламени, и поэтому они такие же ярко-алые, как и огонь что породил их. Я нашла Олрэю ещё птенцом, когда лазила по парящим островам, в очередной раз сбежав от наставников. Она выпала из гнезда… Или её оттуда выкинули другие птенцы. Маленький синий феникс, едва тлеющий. Мне стало её жаль, — Аньюриэль задумчиво смотрела в огонь. — Знаешь, Аман, Рохэндель зависит от Великого Древа Элзовин. Его питают три стихии — вода, ветер и земля. Три стихии созидания. В противоположность им огонь — стихия разрушения. Силлины с первоначальным огненным даром рождаются очень редко…

— И Вы — одна из таких счастливчиков?

— Ну, счастьем я бы это не назвала… Но тогда это было очень кстати. Я забрала птенца домой, заботилась о ней и отдала Олрэе часть своего дара, чтобы она могла выжить. Когда она выросла и оперилась, я её отпустила. Она оставила мне на память перо из своего хвоста. Отданное добровольно перо никогда не потеряет своего тепла и цвета. А так же Олрея подарила мне частицу своего пламени, — Анью зажгла на ладони красивый синий огонь.

— Так это — огонь феникса! — Аман пораженно смотрел как трепещет огонёк на руке девушки.

— Да, — она улыбнулась, схлопывая магию. — Вечное пламя существ, которые могут обмануть даже смерть.

— Получается, что вы обе связаны?

— Нет. Я не чувствую её, — колдунья покачала головой. — Хотя, возможно она каким-то образом знает где я.

На какое-то время между ними повисло молчание. Каждый думал о чем-то своем.

— Искатель, Вы ведь это не серьезно… насчет Озерной деревни?

— Думаешь я не справлюсь с управлением маленькой деревенькой? В отличии от Силлиана, я могу руководить людьми. И я вполне уверена в своих силах, — она изящно подняла одну бровь.

— Я не об этом. Впрочем, не важно, — Аман задумался, не зная правильно ли будет сказать то, что собирается. — Мы с Силлианом в чём-то похожи… Меня тоже прятали в деревенской глуши. Только я скрывал не свое происхождение, а свою природу. Матушка ограждала «странного сыночка» от других детей, но они всюду меня находили, дразнили и… Однажды я не выдержал… Когда я очнулся, мои обидчики уже лежали на земле. Мертвые. Меня бы убили, не окажись в наших краях жрец Ордена Первозданного Света. Он взял под защиту перепуганного мальчишку-дэрона и увез с собой в Леонхольд… Вот только в отличии от меня Силлиан не чудовище, и он не виноват в смерти ребенка.

На минуту повисло молчание. Он знал, как трепетно Аньюриэль относится к детям. И понимал, что то, что он сказал не может ей понравится. Колдунья медленно поднялась.

— Закрой глаза, — её тихих голос, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков, заставлял что-то в груди жреца странно сжиматься.

— Искатель? — он поднял к ней лицо.

— Ты доверяешь мне? — изумрудная зелень её взгляда была какой-то странно печальной.

Амана порой поражала её способность задать вопрос так, что у него просто не оставалось вариантов ответа… Он послушно закрыл глаза не зная, чего ожидать от этой взбалмошной колдуньи. Несколько мучительно долгих секунд ничего не происходило. Потом жрец почувствовал, как её ладони оперлись на его плечи. Вдоль позвоночника пробежал табун мурашек. Аман замер, чувствуя, как по лицу скользнули нежные, словно бернский шелк, пряди волос и кожи коснулось её теплое дыхание. Сердце колотилось с такой силой, словно стремилось разорвать грудную клетку. Внизу живота всё сжалось в тугой комок и рухнуло куда-то в бездну. Аньюриэль была слишком близко, недопустимо близко, и тем не менее, он ничего не мог сделать. Тело отказывалось слушаться, словно парализованное. Она мягко коснулась его лба, и Аман распахнул глаза, не в силах больше находиться в этом странном состоянии. Он смотрел на её закрытые глаза, на длинные густые ресницы прямо перед ним, она пахла какими-то неизвестными ему травами… Что-то едва заметно коснулось его сознания, словно проверяя, словно спрашивая разрешения.

Ментальная связь?!

Прикосновение повторилось, на этот раз более ощутимое. Аман не знал, как ему реагировать на это. Мысли, словно стая перепуганных птиц, метались в голове. Он не владел ментальной магией и не понимал, как ответить ей. Он даже не понимал, готов ли к такому… Но Аньюриэль не нуждалась в его согласии, она лишь предупреждала о намерениях. Следующее прикосновение к его сознанию создало полноценную связь и жрец замер, стараясь осознать ту гамму эмоций и чувств, что она ему показывала. Сейчас Анью было грустно, грустно от того, что она услышала, грустно от того что с ним так случилось. Она не отвергала его, не осуждала, лишь сопереживала. От её печали щемило сердце. А следом пришла волна приятных ощущений, словно она делилась с ним своим душевным теплом. Аман закрыл глаза, вдыхая запах трав и отдаваясь тому странному, но тем не менее приятному ощущению эмоциональной близости. Аньюриэль не лезла вглубь, не нарушала границы его сознания, лишь делилась своими чувствами.

Аман никогда и никого не подпускал к себе так близко. Правду о нем знали лишь его матушка и наставник. У него прежде не было друзей. Он боялся довериться, открыть свою тайну, он боялся снова увидеть в чужих глазах ненависть и страх. И сейчас Аман просто не понимал, что он делает… Это было неправильно. Ведь он — жрец Руфеона. Ведь он — дэрон. Подобная близость для него — непозволительная роскошь. Почему же он позволяет себе такое сейчас? На что он надеется? И, тем не менее, его душа, истосковавшаяся по теплу близости, тянулась к тому дикому пламени, что полыхало внутри девушки. Словно мотылек, летящий на огонь. Словно что-то его околдовало. Но ведь он бы почувствовал, если бы это была магия?

Аман потянул руку, собираясь прикоснуться к девушке, позабыв что на нём перчатки. Связь между ними резко прекратилась, оставляя странную пустоту в сердце. Исчезли ощущение от соприкосновения кожи в области лба и едва заметная тяжесть её ладошек на плечах, лишь махнули по скулам пряди волос. Жрец медленно открыл глаза. Девушка стояла перед ним, ласково улыбаясь.

— Первый раз создавал ментальную связь?

— Да, — мужчина непонимающе хлопал глазами.

— Мне говорили, что у людей так не принято. Вы выражаете свои чувства прикосновениями и словами. Но ведь не не всегда получается подобрать нужные. Да и часто люди не вкладывают эмоции в свои слова или даже лгут… А ментальную связь обмануть невозможно.

— Люди так не умеют. Ну разве что маги-менталисты.

— Жаль. Это бы помогло многим понять друг-друга… — Анью потянулась. — Ты как хочешь, а я пошла спать.

Она сделала пару шагов в сторону своего шатра и остановилась, оборачиваясь.

— Ты не чудовище, Аман. Я тебя таким не считаю. Так что не называй себя так. Если ещё раз услышу — разозлюсь.

Не дожидаясь ответа, девушка скрылась в шатре. Аман какое-то время смотрел на серую ткань, размышляя о том, что только что было. В повисшей тишине тихо трещали угли костра, да ворчала саламандра, стараясь устроиться в них поудобнее. Сейчас Аману, как никогда, был нужен совет наставника. Он не мог понять, что с ним происходит? Чего он хочет? Что-то внутри с треском рвалось на части. Но наставника рядом не было…

Ваше Святейшество, я так запутался… Что же мне делать? Всё чего я хочу — это защитить Анью. Но как мне это сделать? Что я могу сделать, если она не нуждается в моей защите?

***

Аман стоял, облокотившись на дерево, и наблюдая как Аньюриэль в окружении детей плетет венок из полевых цветов. В такие моменты она улыбалась странной нежной улыбкой и словно светилась изнутри своим удивительным огнем. К вчерашнему разговору они не возвращались. Да Аман и не хотел этого, довольствуясь возможностью наблюдать за девушкой со стороны.

— Слышал, что скоро Вы отправляетесь обратно в Орзельскую крепость, — к нему подошел Янор, староста деревни.

— Да, к полудню должны выдвинуться, — жрец кивнул в ответ.

— Эх, повзрослел мальчишка… — староста грустно вздохнул. — У Силлиана доброе сердце. Он всегда таким был, хотя старик Зиндел и уверяет, что в нем сидит бес. Но у него все бесячие, кто яблоки ворует…

— В этих словах есть доля истины, — Аман с улыбкой глянул на ещё одну любительницу краденых яблок.

— Скажете тоже, господин жрец! — старик покачал головой. — Помню хулиганье погонит нашу дворняжку, а Силлиан за неё вступится. Каштанка потом ощениться и всех щенков ему тащит, чтобы защищал. А теперь Силлиан всем нам защитник. И пусть он не винит себя в случившемся. Не он привел смерть в нашу деревню. Она уже давно гуляет по Лютерии и вершит свою кровавую жатву. Но теперь её коса нашла на камень. На кремень! Благодаря ему, у всей Лютерии есть надежда.

Староста ещё немного постоял рядом с ним молча, наблюдая за девушкой и детьми.

— Эх, пойду я. Столько дел, а у нас рук не хватает… А тут ещё и заезжий гном прибыл. И так некому было работать, так теперь все у его лотка толпятся, — Янор грустно покачал головой, возвращаясь в деревню.

Аман вздохнул и пошел в сторону девушки. Пора было собираться и возвращаться в крепость.

— И так юная сильф снова смогла взлететь в небо. Потому что не важно, что говорят другие. Верь в себя и в свои крылья — и всё получится, — Анью улыбнулась, обводя детишек взглядом и поднимая к нему глаза. — Ты такую сказку прослушал…

— Может потом доведется услышать, — Аман улыбнулся. — Нам пора собираться. Силлиан уже отдал распоряжения.

— Ну ещё одну историю! — дети загомонили, вцеплясь в девушку со всех сторон.

— Думаю ещё одну можно… — жрец со вздохом сдался, усаживаясь на траву.

— Про кого бы мне ещё вам рассказать… — Аньюриэль задумалась, слегка наклонив голову набок.

— Про Таежного короля, — она из девочек подергала девушку за отрез ткани, украшавший её плечо.

— Таежного короля? Я не знаю такую историю, — колдунья растерянно смотрела на детей.

— Тогда я расскажу! — одна из старших девочек улыбнулась. — У нас её все знают! Давным-давно, когда не было ещё Лютерии, завелись в таежном увале разбойники. Они нападали на людей, грабили, убивали и творили много других плохих дел. И никто не мог ничего с ними сделать. Но потом один сапожник, Метек Кожемяко, собрал весь мир в Озерной деревне. Со всех деревень пришли те, кто хотел поквитаться с разбойниками. И тогда народное воинство под его командованием погнало разбойников прочь, так далеко куда ни одна птица не залетит, и зверь не забежит. Метека после этого народ провозгласил Таежным королем, и кузнецы сделали ему железную корону. Вот такая история.

— Очень интересная история, а теперь нам пора. Отряд скоро выдвинется, — Аман поднялся и внимательно посмотрел на девушку.

— Что ж, мне пора, — она ласково улыбнулась детям, вставая.

Ребятня облепила её со всех сторон, обнимая. Кажется, они успели к ней привязаться и совершенно не хотели отпускать.

— Ну ладно вам… — Анью растерянно смотрела на них. — Мне ведь нужно идти и помогать королю Силлиану. Он, может, и не Таежный король, но тоже неплохо гоняет разбойников.

Они шли в сторону лагеря, Аман размышлял об услышанной истории. В голове медленно формировалась идея. Совершенно безумная идея.

— Сказка — ложь, да в ней намек… Так принято говорить у людей, — жрец остановился. — Метека Кожемяку люди почитали как короля, как почитают сейчас Силлиана.

— Ну да. И даже корону ему сами сделали. К чему это ты клонишь? — искательница внимательно смотрела на него.

— Да, простую железную корону. Но это не важно. Главное — отношение людей и их вера в него, как в правителя. Как думаете, сможем мы найти для Силлиана корону? Думаю, ему уже пора принять свою судьбу.

— Найти корону… — она задумалась. — У меня в сумке точно нет. Где ты найдешь такую вещь в этой глуши?

Я бы удивился если бы была.

— Кажется у меня есть идея. Пойдемте! — Аман развернулся в сторону деревни.

Лоток с товарами они нашли быстро. Староста Янор как раз разгонял оттуда зевак. На большом дубовом столе были выложены ножи и разный садовый инвентарь в перемешку с кухонной утварью. Коренастый умар, с длинной, заплетенной в сложные косы медно-рыжей бородой, недовольно смотрел на разбегающихся по делам потенциальных покупателей.

— Умар? — Анью удивленно смотрела на торговца. — Что он тут делает?

— Староста сказал, что он тут проездом, — Аман подошел к лотку. — Доброго дня Вам, уважаемый.

— И тебе не хворать, жрец, — умар перевел взгляд на подошедшую девушку. — О! И силлинка тут! Чем обязан?

— Нам бы корону… — жрец неуверенно обводил взглядом товар.

На несколько минут повисло оглушительное молчание. Умар удивленно хлопал глазами, пытаясь медленно осознать услышанное. Анью старалась не смеяться с его реакции. Аман растерянно смотрел на предложенный ассортимент. Короны среди предметов, понятное дело, не было.

— Ты блаженный что ль? — кузнец пришел в себя. — Тебе зачем корона?

— Не мне. В деревне Его Высочество Силлиан. Корона нужна ему, — Аман неуверенно улыбнулся.

— Ну коль золото есть — сделаю. Делов тут не много. У меня с собой только медь да железо. В этой глуши откуда деньги у людей на товары из золота… Но и за работу мне заплатите.

Аман неуверенно переглянулся с Аньюриэль. Она лишь пожала плечами. Он вздохнул, шаря по карманам мантии и извлекая оттуда сложенный в несколько раз лист золота, унесенный им из Морайи, и протягивая его умару. Кузнец задумчиво крутил его в руках, попробовал согнуть и с презрением кинул на стол. Ножи и ухваты жалобно звякнули друг о друга.

— Ты что, жрец, дурить меня вздумал! Неужто вздумал умара перехитрить! И как на тебе мантия твоя держится, тьфу! Урм Рудобород вам не шушера какая-то, я руду чувствую! Намешано тут всякого! Это не золото, а симилор — сплав цинка, меди и олова.

— Это не золото? — Аман в шоке смотрел на пластину.

— Да… Вся Морайя — сплошная ложь… — Анью задумчиво покачала головой. — А из этого симилора сможешь сделать корону? Других вариантов у нас всё равно нет.

— А платить чем будете? Я за такое только золотом беру. У остроухой, понятное дело, одно серебро. Что они в металлах понимают?! Я за серебряшки даже не почешусь. Двадцать золотых и оплата вперед!

— Сколько?! Но ведь это для благого дела! — Аман был безгранично возмущен жадностью торговца.

— Благое дело! — Урм хмыкнул себе в бороду. — Благим делом карман не набьешь! Тьфу, беднота! Или платите, или не тратьте моё время.

Про умаров не зря ходили слухи что они лучшие во всей Акрасии дельцы и своей выгоды не упустят. Но подобного Аман не ожидал. Идея с короной судя по всему оказалась провальной. Таких денег у него просто не было…

— Этого хватит? — Анью положила на прилавок прозрачный камушек.

В солнечном свете его грани переливались всеми цветами радуги. Умар явно заинтересовался, беря в руки самоцвет. Аман, широко распахнув глаза, смотрел на искрящийся камушек в руках кузнеца.

— О! Какой чистый акрасиум! Хватит! Я, пожалуй, даже в вашу мешанину немного золота добавлю за это.

А говорил, что нет при себе золота…

— Когда будет готова корона? — искательница деловито смотрела на умара.

— Дня через два-три, — Урм положил акрасиум в свою поясную сумку.

— Завтра. Я щедро тебе плачу и хочу, чтобы корона была готова завтра, — она сверкнула магическим пламенем в глазах. — Или ты думаешь, что я не знаю сколько стоит этот камень?

— А ты, девчуля, умеешь торговаться! Чтож, будет готова корона для вашего короля к завтрашнему утру, — кузнец задумчиво посмотрел на девушку. — И чего ты тут забыла? Служишь какому-то мальчишке, таскаешься с нищим, как храмовая крыса, жрецом…

Урм осекся, глядя на девушку. Аньюриэль медленно наклонилась так, чтобы их глаза оказались на одном уровне и берясь за края прилавка. Дубовая доска в её руках с хрустом треснула.

— Я никому не служу. Запомнил? — её голос был словно мертвым, не выражающим никаких эмоций, глаза потемнели, став цвета сосновой хвои. — Корона должна быть готова завтра утром.

— Я понял, — Урм нервно сглотнул.

Аньюриэль молча развернулась, уходя. Оба мужчины смотрели ей вслед.

— Жуткая девка… — Урм дождался пока она отойдет на достаточное расстояние и ковырял пальцем треснутую доску. — Силищи в ней немеряно… А вроде силлин. Не должна такой сильной быть.

— Разве не должна? — Аман озадаченно смотрел на кузнеца.

— Да куда им, остроухим?! Они не на много сильнее людей. А она — девка, юная совсем, видно же. Не может она сильнее человеческого мужика быть. А ты на это глянь! Весь стол мне попортила!

— Наверное магия… — жрец четко знал, что в тот момент он не чувствовал никаких колебаний магических потоков.

— Ну может… — умар потеребил одну из кос в своей бороде. — Ладно, за работу пора приниматься. Эту остроухую лучше не злить.

Да, это уж точно.

— А вот скажи мне, жрец, неужто этот ваш король — потомок самого Лютерана? — кузнец ковырялся в своих сумках, доставая инструменты.

— Да. Его Высочество Силлиан — прямой потомок эсдо Лютерана.

— Если так — то я подобен Калатуру! — умар усмехнулся себе в бороду. — Наш Калатур — великий эсдо. Это он выковал Шай’Солар… Эх, мне бы сейчас мою кузницу! Но не боись, даже из подручного я смогу выковать отличную корону. И передай будущему королю: если захочет корону, равной которой нет — то пусть меня найдет. Я ему корону из чистого золота отолью. Да с россыпью камней, таких крупных и красивых, каких он отродясь не видел!

— Я передам, — жрец кивнул, отходя от лотка, не желая мешать кузнецу заниматься своим делом.

Аман вздохнул и пошел искать Аньюриэль. Слова Урма никак не выходили у него из головы. Тот факт, что она многократно сильнее человека, он принимал как данность, решив, что это — одна из особенностей её расы. Но умару было виднее… Йон, родина кузнеца, располагался южнее Рохэнделя и умары, в отличии от людей, были в достаточно тесных торговых отношениях с силлинами. А значит и знали эту расу лучше…

Стоит ли спросить её об этом?

Аньюриэль нашлась неподалеку от Силлиана. Она с довольной улыбкой наблюдала, как он раздает указания солдатам своего сопровождения.

— О, Аман, а вот и ты! — Силлиан повернулся к нему. — Я тут немного поболтал с Анью и решил, что мы, пожалуй, на день-другой задержимся в этой деревне. Тут не хватает рабочих рук и мой долг как короля — помочь людям. Я уже отправил за Янором. Сейчас разберемся какая помощь нужна в деревне. Ты можешь узнать, вдруг твой талант лекаря тоже нужен?

— Да, без проблем, — Аман удивленно перевел взгляд на искательницу. — Я переговорю со старостой…

Она самодовольно улыбалась в ответ. Жрец не сомневался, откуда исходит идея Силлиана помочь селянам. И тот факт, что Аньюриэль умудрилась ненавязчиво задержать принца в деревне, провернув всё это так, чтобы он думал, что это его идея, заслуживал как минимум аплодисментов.

***

Силлиан.

Время медленно ползло к полудню, хотя дневная жара ещё не пришла и пока можно было комфортно работать. Силлиан встал, спина с хрустом распрямилась, и он с удовольствием потянулся, окидывая взглядом результат своего труда. Делать простую работу своими руками ему нравилось, хотя неприятно ныл отбитый молотком палец. Зато забор получался на удивление добротный. На дереве неподалеку ветер поднимал полы его плаща, рядом висел синий плащ Амана и стоял прислоненный к дереву посох служителя Руфеона. Жрец старательно приколачивал доску к забору в нескольких шагах от него и периодически осматривался по сторонам.

— Анью высматриваешь? Я заметил, что вы помирились.

— Помирились. И она даже пообещала меньше калечить людей, — Аман улыбнулся. — И всё равно как-то подозрительно тихо…

— Ну да… — принц задумчиво осмотрелся, но девушки нигде не было видно. — Она как ребенок — если тихо, значит ничего хорошего не делает.

Силлиан в очередной раз задумался о том, стоит ли рассказать Аману о странной тяге Аньюриэль таскать еду с кухни. Не то, чтобы мелкое воровство продуктов сильно напрягало его или повара. Матей вообще проникся к девушке чем-то похожим на отцовские чувства и даже специально оставлял нарезанные и готовые продукты там, где ей будет удобнее взять. Но колдунья это игнорировала… Видимо смысл был именно в том, чтобы спереть незаметно. Вот только получалось не всегда… Странное стремление распространялось в основном на буженину, сыр, копчености и сладости, что казалось очень нехарактерным для эльфа. Принц глубоко вздохнул, решив, что выдавать девушку он всё же не станет. Слишком высокие у жреца были моральные принципы, а провоцировать между ними новый конфликт Силлиан не хотел

— Вот и я о том же… — Аман встал, окидывая взглядом готовый забор. — О, вот и она!

Аньюриэль радостно бежала в их сторону. Ветер теребил её волосы, часть которых была заплетена в тоненькие косички и украшена мелкими полевыми цветами. Судя по всему, она опять проводила время в окружении детей. Девушка остановилась рядом с ними.

— Закончили? — она бегло осмотрела результат труда. — Неплохо вышло. Вы молодцы, ребята. Раз закончили — мы идем на прогулку.

— У нас дел ещё куча, надо до вечера закончить, тогда завтра утром отправимся обратно в Орзельскую крепость. Михан там наверняка уже нервничать начал, — Силлиан поднял ящик с инструментами.

— Мы идем на прогулку! — она перехватила его запястье, пытаясь потянуть за собой. — Аман! Нам НАДО на прогулку.

— На прогулку?! — Аман непонимающе смотрел на девушку.

— Да, — она требовательно смотрела в ответ.

— Ну раз надо, то пойдемте, — он пожал плечами и пошел к дереву за своим посохом и плащами.

Силлиан непонимающе смотрел то на Амана, то на колдунью. Кажется, они двое знали что-то такое, о чем он не догадывался… Жрец протянул ему плащ.

— Кажется нам всем очень надо на прогулку, — Аман пожал плечами, словно смирившись со странной идеей девушки.

— Пошлите уже быстрее! — Аньюриэль разве что не подпрыгивала от нетерпения, забавно дергая кончиками ушей. — Я покажу одно очень красивое место.

— Анью, я ведь вырос здесь. Я все места тут знаю и сам могу показать много чего… — он шел следом за девушкой, застегивая крепление плаща.

— Там не был, — она продолжала идти куда-то.

Аман покорно шел следом за девушкой. Он явно знал её лучше и понимал, что сейчас проще сделать так как она хочет, чем спорить из-за такой мелочи. Анью весело напевала что-то на своем родном языке. Силлиан не понимал, о чем она сейчас поет и просто наслаждался приятными переливами мелодии, что колдунья выводила голосом.

Они шли уже почти час. Куда идут — Силлиан не понимал. Вокруг были скалы с отвесными склонами, за которые цеплялись редкие кривые сосны. И ничего интересного пока точно не было. Но Аньюриэль явно не сомневалась в выбранном маршруте, ловко поднимаясь в гору. Они вышли на небольшую площадку, сверху с грохотом разбивался о камни водопад. Холодная вода неслась дальше вниз, в сторону деревни.

— Мы почти пришли! — Анью нетерпеливо подпрыгивала на месте.

— Я знаю этот водопад… Он, конечно, очень красивый. Но не до такой степени, чтобы час сюда тащиться, — он со вздохом наклонился, набирая пригоршню воды и умывая лицо.

— Да неужели? — голос девушки сочился коварством. — Ну раз так, можешь за мной не ходить.

Она щелкнула пальцами и водопад раздвинулся в стороны. Принц пораженно смотрел на темный зев пещеры.

Тут есть пещера?

— Аман, освещение на тебе! — Анью первая скрылась в темном проходе. — Я и так тут всё вижу.

Мужчины переглянулись. Жрец пожал плечами и двинулся за колдуньей. Силлиан зашел следом, осматривая покрытые белёсыми лишайниками и грибами стены пещеры. С тихим шорохом вернулся на место водопад, гулким эхом отдавались от каменных сводов их шаги. Тускло светился в темноте посох Амана.

Они вышли из пещеры на небольшую площадку под открытым небом. Силлиан зажмурился, пока глаза не привыкли к яркому свету. Под его ногами была мягкая зеленая трава и какие-то мелкие желтые цветочки. Но красивее всего был огромный вяз, растущий почти у самого обрыва. Огромное дерево в несколько человеческих обхватов, в его ветвях пели птицы, ветер шевелил густую крону.

— Не знал, что тут есть такое место… — принц задумчиво провел ладонью по шершавой коре.

— Очень красиво. Особенно вид… — Аман стоял недалеко от края обрыва.

С площадки открывался потрясающий вид на густые хвойные леса таежного увала. Вдалеке виднелись горы, подпирающие своими заснеженными вершинами небеса. Там, внизу была Озерная деревня. Отсюда можно было разглядеть пашни, да соломенные крыши домов. Вдалеке виднелось ещё несколько небольших поселений.

— Лаи’Лэйн говорит, люди сюда не приходят.

— Кто? — Силлиан обернулся к девушке.

— Лаи’Лэйн. Она тут живет, — Анью кивнула на дерево.

Принц обернулся в сторону вяза и нервно сглотнул. Из ствола дерева медленно росла девушка. Светлая кожа, словно кора молодой березы, местами торчала лохмотьями. Зеленые то ли волосы, то ли какие-то побеги растений на голове, из которых торчали вверх длинные кончики ушей. Ярко-зеленые глаза без белка и радужки слегка светились. Необычная девушка вылезла по пояс и с интересом за ними наблюдала.

— Святой Руфеон! Это же дриада! — Аман пораженно наблюдал за происходящим.

— Да, кажется так люди называют духов леса. В этом месте очень сильный источник магии земли. Я случайно нашла это место позавчера, и мы с Лаи’Лэйн неплохо поболтали. Она не говорит на общем, но хотела взглянуть на правителя этих земель. Кажется, она тобой довольна.

Дриада смотрела на него своими странными глазами без зрачков. Радости в выражении её лица принц не замечал.

— И зачем ей на меня смотреть?

— Она живет на твоих землях. Этот источник и дерево, которое он питает — её дом. Люди не очень хорошо относятся к духам и малым волшебным народам. Многие из них сбежали в Рохэндель ещё до Второго Вторжения из-за того, что разрастающиеся человеческие поселения лишили их дома. Лаи’Лэйн не хочет враждовать с людьми, поэтому живет, скрываясь, там, куда люди не приходят. Но маги могут почувствовать источник. А дерево, растущее и питающееся силой природного источника — материал для изготовления посохов и жезлов… Думаю дальше объяснять не требуется.

— Как прискорбно… — жрец грустно покачал головой, кидая взгляд на свой посох.

— Но пришли мы сюда не только для того, чтобы ты узнал, что среди твоих подданных есть духи, — Анью полезла в сумку и извлекла на свет корону.

Что?

— Это какая-то шутка? — в правдивость происходящего просто не верилось.

— Нет, — жрец улыбнулся. — Думаю, пора тебя короновать.

— Коронация?! — Силлиан непонимающе смотрел на жреца и довольно улыбающуюся колдунью. — Да вы шутите! Это же ребячество! Самое настоящее ребячество…

— Как ты сказал? — Аман выглядел недовольным. — Ребячество? Если так, то сын Вейлора Мудрого войдет в историю как Силлиан Дурак!

На несколько мгновений повисло молчание. Силлиан ошарашенно смотрел на Амана, пытаясь осознать услышанное. Анью, весело улыбаясь, надела корону на руку и зааплодировала. Дриада обвела всех взглядом и тоже похлопала, повторяя жест девушки. Идиотизм ситуации медленно нарастал.

— Простите. Кажется, я перегнул, — Аман стушевался.

— Это была твоя идея? — принц смотрел на мужчину, ответ был очевиден. — Поверить не могу! Ну ладно Анью! Дурные идеи — часть её характера. Но ты, Аман!

— Это какие мои идеи дурные?! — колдунья негодующе смотрела на него, скрестив руки под грудью и нервно дергая кончиками ушей.

— У тебя все идеи хорошие! — шустро исправился Силлиан. — И вообще, если подумать, то это Анью расправилась с разбойниками. Вот пусть она и носит корону!

— Кратос меня упаси от подобного! — она фыркнула и отвернулась.

— Силлиан, это не ребячество, а воля твоего народа! — назидательным тоном произнес жрец. — Отказываясь от короны, ты тем самым отказываешься от всех, кто верит в тебя, кто идет за тобой и кто готов отдать за тебя жизнь. Не хочешь быть королем — иди и сам скажи о своем решении людям.

— Не спорю. Но нельзя же вот так взять и наречь меня королем! Сейчас не время и не место для церемоний.

Анью отдала корону Аману и подошла к нему, останавливаясь рядом и смотря вдаль.

— Красивый вид, не правда ли?

— Да, — принц задумчиво кивнул в ответ.

— Эти земли, лишь часть Лютерии. Но и они нуждаются в защите и покровительстве своего короля… Там откуда я родом, власть — это тяжкое бремя, а не способ окружить себя богатством. Ард Рена — не только королева, но и защитница всего Рохэнделя. Но и она не может быть везде одновременно. Власть Ард Рены опирается на совет Ард Дроу — сильнейших архимагов, которым нет равных в магическом искусстве и Ари — глав древнейших и сильнейших родов, это вроде ваших лордов. Каждый, кто живет в Рохэнделе, в минуту опасности или горя может положиться на их защиту. Может попросить помощи у Ари, на чьих землях он живет или обратиться к магам ближайшей башни. Ард Дроу и Ари — защитники Рохэнделя. Они первые приходят на помощь, и если потребуется — отдадут жизнь, защищая тех, кто слабее. Такова цена власти. Такова плата за силу, которой они обладают. Она дается не для того, чтобы унижать слабых, не для того, чтобы окружать себя благами и отъедать пузо, пока твои подданные голодают. Ты унаследовал кровь великого короля, основавшего эту страну. И вместе с этой кровью, ты унаследовал и его Волю. Подумай об этом, Силлиан. Для чего тебе власть? Ради чего ты сражаешься с регентом?

Он стоял, задумчиво глядя вдаль…

Для чего я сражаюсь?

Такой простой, казалось бы, вопрос… Аньюриэль, несмотря на всю свою вспыльчивость и взбалмошность характера, была на удивление мудрой. Он никогда прежде не задумывался о подобном, считая, что быть королём — это его право.

Как же я ошибался! Это не моё право. Это — мой долг и моя обязанность, заботиться о тех, кто живёт в Лютерии. Какой же я эгоист… Я, словно трус, бежал от судьбы. Словно если я не король и ничего не получится — то это не моя вина. Разве в этом есть достоинство?

— Вы двое правы… Это глупо с моей стороны. Глупо и эгоистично. Вислав уже вовсю называет меня Его Почти Королевским Величеством. А я словно пытаюсь сбежать от своих обязанностей. Я приму корону, а вместе с ней и всю ответственность, какая положена правителю… — Силлиан ненадолго задумался. — Обычно коронация проходит во дворце, но я знаю место получше — Вечный обелиск. На нем выбиты имена героев Лютерии — простых людей, которые пятьсот лет назад сражались с демонами фетрании. Он возвышается над Грозовым кряжем и, кажется, что касается самого солнца. Для нашего народа это место великой скорби и вечного величия.

Аман и Анью переглянулись.

— Если судить по описанию — место для коронации самое подходящее, — жрец передал девушке корону.

— Тогда возвращаемся в Озерную деревню. Нужно сообщить Виславу куда мы идем.

— А Грозовой кряж далеко отсюда? — Анью что-то старательно пыталась найти в сумке.

— Пару часов на северо-восток.

— Можно послать Буревестника с письмом и пойти вперед. Так будет быстрее. Вислав же знает дорогу? — она достала лист бумаги и грифель для письма.

— Да. Он тоже вырос в этих местах, — Силлиан сел писать записку, раздумывая о том, что он совершенно не так представлял себе свою коронацию.

Неподалеку переговаривались Аман, Анью и дриада. Колдунья переводила странную речь Лаи’Лэйн на общий язык. Каким образом дриада понимает, что говорит ей жрец, Силлиан, как ни пытался, догадаться не мог.

Эти двое за короткое время уже успели стать ему товарищами. Спокойный и рассудительный Аман и яркая, словно взрыв пламени, Аньюриэль. Такие удивительно не похожие друг на друга… Такие удивительно дружные. Хотя и у них порой случались ссоры, но что-то подсказывало Силлиану, что во что бы то ни стало, эти двое дойдут до своей цели и найдут Ковчег. Он верил в это всем сердцем, всей душой. И не только потому, что от их миссии зависела судьба Акрасии, но и потому что хотел, чтобы у этой парочки всё получилось. Они ввязались в политические распри, которые, откровенно говоря, их никак не касались. Они помогают ему, и он сделает всё от него зависящее, чтобы помочь им в их поисках.

— Погодите, так ты из Рохэнделя?

***

Они медленно поднимались по дороге, петляющей среди отвесных обрывов и скал Грозового кряжа. Впереди уже виднелся шпиль Вечного обелиска, устремленный высоко в небо.

— А много духов живёт среди людей? — Силлиан заинтересовано смотрел на колдунью.

— Достаточно. Не все из них перебрались в Рохэндель. Некоторые, как Лаи’Лэйн, решили остаться на обжитых территориях.

— В восточной части Лютерии есть место которое называется Серебряные ключи. Большой лес, населенный лешаками и духами. Мне понадобится кто-то, кто понимает их, чтобы наладить общение.

— Если будет по пути — заглянем туда. — Анью пожала плечами. — Но на самом деле в общении с духами нет ничего сложного. Многие из них знают общий язык. Они, как люди, просто хотят мирно жить на своих землях, и чтобы их не беспокоили. Пусть живут себе спокойно. Проследи, чтобы люди к ним не лезли и будет всё тихо.

— Хорошо. Да, и как я и обещал Лаи’Лэйн, её и её дерево никто не тронет. Можешь не волноваться.

— Силлиан, я не за неё волнуюсь. Высшие духи достаточно сильны, чтобы постоять за себя, — колдунья усмехнулась. — Если к этому вязу начнется паломничество желающих заработать на пропитанной магией древесине — трупов будет очень много.

— Но ведь дриада погибнет, если срубить её дерево. — Аман печально вздохнул.

— Что за бред? — девушка удивленно на него посмотрела. — Если кто-то ударит по дереву топором — Лаи’Лэйн вылезет и отправит его в увлекательный, но непродолжительный полет вниз с того обрыва. А если дерево погибнет по какой-либо причине — она просто принесет семечко и вырастит себе новое.

— Буду иметь ввиду… — Силлиан ненадолго задумался, силясь понять, как бы ему не допустить открытые столкновения между людьми и духами.

Тихо шуршали мелкие камушки под их ногами. Ветер теребил волосы и плащ, кожу на лице припекало лучами полуденного солнца. Они вышли на смотровую площадку, с которой открывался великолепный вид на скалы Грозового кряжа и извивающуюся, словно змея, дорогу к обелиску внизу.

— Дорога ведет на север, к Вечному обелиску. Его воздвигли по приказу Лютерана, после Второго вторжения, — он обернулся к жрецу. — Аман, ты согласишься провести мою коронацию?

Такого ошалелого выражения лица у Амана не было, даже когда он довел Анью пару дней назад возле озера.

— Коронация — это священное таинство. Я не могу, — он даже отступил на пару шагов назад.

— О чем ты говоришь? Разве таинства не по части жрецов?

— Аман, я что-то не припомню чтобы в округе были другие жрецы. Да и идея с коронацией была твоя. Ты вообще на что рассчитывал? — Анью внимательно смотрела на жреца, скрестив руки под грудью.

— Да, но я… — он беспомощно посмотрел на девушку, словно пытаясь получить поддержку, но совершенно безрезультатно. — Хорошо.

Судя по выражению лица, Аман был чем-то глубоко опечален. Его нежелание проводить коронацию было непонятно и совершенно не логично.

— Аман! — она озиралась по сторонам, водя кончиками ушей в разные стороны.

— Да, я тоже это почувствовал, — жрец внезапно стал собранным и серьезным.

— Почувствовал, что? — Силлиан на всякий случай положил ладонь на рукоять Шай’Солара, он не чувствовал ничего странного.

Ответить ему никто не успел. Прямо перед ними расцвела багряная воронка портала. Огромных размеров демонический вервольф метнулся прямо на них, сметая его и Амана вниз со смотровой площадки. От ощущения падения перехватило дыхание, было странное чувство, словно внутренности остались там, наверху. Вокруг них вспыхнул магический купол, но, даже так, приземление было далеко не приятным. От резкого столкновения с землей из груди выбило весь воздух, а из глаз полетели искры. Он закашлялся, пытаясь вдохнуть. Получалось не очень.

Кажется сломал пару ребер…

Земля под ним глухо завибрировала — неподалеку приземлилось что-то громоздкое. Силлиан почувствовал, как кто-то подхватил его под руку, пытаясь поднять на ноги. Он обернулся, глядя как неторопливо идет к ним огромный демон. Точь-в-точь, как картинка из книги про демонов, которую он однажды листал в библиотеке Орзельской крепости. Только это была не картинка… Жуткая тварь, покрытая черной шерстью. Единственный уцелевший глаз чудовища тускло светился алым. Мощная броня, такая черная и матовая, что, казалось, впитывала солнечный свет. Длинные когти с палец длиной и изогнутый клинок, украшающий правый налокотник. Демон был более чем настоящим.

— Аман… — он обернулся к жрецу.

Аману досталось при падении явно больше, чем ему — из рассеченного лба вниз по лицу текла струйка крови. Он медленно пятился назад, вынуждая принца отступать вместе с ним. Наверху, там откуда они упали что-то громыхнуло, потом ещё раз.

— С ней всё в порядке. Это её магия, — голос у жреца был странно растерянным.

Демон перед ними довольно облизнул слюнявую пасть.

— Нужно отступить и занять более выгодное для боя место, — Силлиан потянул Амана за собой.

Только бы добраться…

На подходе к обелиску было небольшое узкое ущелье. Демон слишком громоздкий, чтобы свободно там сражаться. У них будет преимущество, но только если они смогут добежать.

Так быстро Силлиан не бегал даже в детстве, когда они с Ядвигой удирали от старика Зиндела, унося в руках краденные в его саду яблоки. Каждый вдох обжигал грудную клетку, отдаваясь в сломанных ребрах. Амана ему приходилось тащить за собой чуть ли не волоком. Жрец постоянно оборачивался, с беспокойством смотря туда, откуда доносились раскаты магических взрывов, и из-за этого всё время спотыкался. Демон неторопливо следовал за ними, наслаждаясь преследованием. Тварь игралась с ними. Принц понимал, что на Амана в бою ему надеяться бессмысленно — жрецы Руфеона не владели боевой магией. Нужно было что-то придумать…

~ Безвыходных ситуаций не бывает. ~

Как же хотелось, чтобы слова Анью были правдой… Она столько сделала, чтобы он научился быть королем. Силлиан не мог не понимать, что всё, что делает эта ненормальная, по человеческим меркам, девушка, нужно для того, чтобы он смог стать достойным королем. Аньюриэль, в своей особой манере, учила его. И тактике ведения боя в том числе. И сейчас, во что бы то ни стало, он должен сделать всё от него зависящее, чтобы победить врага. Он сейчас в ответе не только за свою жизнь, но и обязан защитить Амана. Иначе Силлиан просто не сможет смотреть в глаза Анью. А в том, что она сможет пробиться к ним, он даже не сомневался. Кто бы не стоял сейчас на пути у колдуньи — приходилось им явно несладко. Громыхало там так, что дрожал воздух и осыпались с вершин скал небольшие каменные оползни.

Они выбежали на большую ровную площадку, окруженную скалами, словно чаша. Заветное ущелье было прямо перед ними.

— Добегались, шавки! — демон в несколько длинных прыжков обогнал их, перекрывая путь в ущелье. — Пора поиграть.

— Я буду твоим противником, — Силлиан перехватил рукоятку Шай‘Солара поудобнее.

Судя по всему, в ущелье они попадут, только переступив через труп демона. Сейчас, на открытом месте, преимущество было у более быстрого и мощного вервольфа.

Ну же! Сейчас, как никогда нужно, чтобы ты засиял!

Но клинок остался глух к его призыву. А вот демон — нет. Тварь метнулась к нему, замахиваясь когтистой лапой. Силлиан едва успел уйти от удара, длинный изогнутый клинок, закрепленный на налокотнике со свистом рассек воздух в нескольких сантиметрах от его головы, срезав несколько прядей волос. Он быстро развернулся, замахиваясь и готовясь контратаковать, но демон оказался быстрее. Чудовище перехватило меч в момент запаха и оскалило смердящую пасть прямо перед его лицом. Мощный луч света смел демона в сторону.

— Будь осторожнее, — Аман внимательно смотрел как с рычанием поднимается демон.

Силлиан кивнул, готовясь к новой атаке. В демона один за другим полетели сгустки света. Заклинания не причиняли твари особого вреда, но явно мешали.

У него только один глаз, нужно напасть со слепой стороны.

Принц бросился на врага, уходя из-под удара когтистой лапы, и атакуя снизу по диагонали, целясь между пластин доспеха. Демон взвыл, с Шай’Солара капали на землю капли черной крови.

— Ах ты, щенок!

Удар был настолько быстрый, что его просто смело в сторону, волоча несколько метров по земле. Во рту появился неприятный металлический привкус крови. Силлиан поднимался, опираясь на меч, неподалеку старался выиграть для него время Аман, непрерывно атакуя демона магией.

Нужно признать, что в бою Аман весьма ценный союзник.

Что-то светлое в поле периферийного зрения привлекло его внимание. Силлиан присмотрелся и внутри всё похолодело — цепляясь когтями за неровности скалы к ним крался второй демонический вервольф. Заметно меньше чем их противник и со светлым мехом, но всё равно, подобное подкрепление в рядах врагов не могло его обрадовать. Цель с «убить демона до прихода Анью» резко изменилась на «выжить и сберечь Амана до прихода Анью». Новый магический взрыв раздался уже совсем рядом, земля содрогнулась, мелкие камушки под его ногами завибрировали. В том, что у девушки на момент прихода сюда, будет не самое лучшее настроение он почему-то уже не сомневался. А в гневе Аньюриэль была действительно очень страшна…

Я не мальчишка! Я не стану прятаться за женскую спину!

Он перехватил меч двумя руками, снова бросаясь на врага и вкладывая всю силу в удар. Шай’Солар пробил наручень демона, вонзаясь в плоть и застревая где-то в кости. Чудовище яростно зарычало, дергая лапу и волоча его за собой. Силлиан на секунду растерялся, не готовый отпускать меч и это мгновение промедления стало для него ошибкой. Демон атаковал его второй лапой, пробивая когтями кожаную броню и откидывая его от себя. Силиан пролетел несколько метров, неловко приземляясь на камни, отчего плечо пронзило краткой вспышкой боли. Он медленно пытался подняться, неприятно лип к коже пропитанный кровью камзол, но почему-то боли не чувствовалось. Лишь злость и желание отомстить противнику. В голове, пульсируя, шумела кровь. Аман подбежал к нему, создавая магический барьер.

Где Шай’Солар?

Принц растерянно обводил взглядом место боя. Меч лежал на земле метрах в десяти-пятнадцати от него. Демон, рыча, ударил когтистыми лапами в защитный барьер.

— Вам это не поможет, щенки!

Ещё один удар в щит. Аман едва заметно пошатнулся, но сдержал атаку.

Мне нужно вернуть меч…

В демона одна за другой прилетело несколько огненных птиц, взрываясь при ударе. В воздухе запахло паленой шерстью. Тварь тряхнула косматой мордой, оборачиваясь. На дороге стояла Аньюриэль и выглядела она весьма грозной. Глаза колдуньи словно пылали зеленым светом, воздух вокруг дрожал, волосы медленно шевелились, словно змеи на голове легендарного чудовища.

— Ещё одна жертва пришла? И чем этот колдунишка там занимается, раз сюда прутся всякие шавки? — демон потерял к ним интерес, медленно надвигаясь на девушку.

— Она выиграет нам минуту-другую, — Аман снял защиту, наклоняясь к нему и исцеляя рану на животе.

— Там второй, — Силлиан осматривался, пытаясь понять, откуда нападет демон.

— Второй?! — жрец тоже заозирался по сторонам.

Демон тем временем не терял времени, атакуя колдунью. Она исчезла во вспышке света, появляясь за спиной противника и направляя на него, созданных из молний, коней. Демон зарычал от ярости, пошатываясь и тряся головой. С уступа скалы на Анью прыгнул второй вервольф. Она, даже не оборачиваясь, повела рукой с посохом, создавая настолько мощную волну ветра, что демона отбросило, припечатывая к той самой скале, с которой он только что прыгнул.

Силлиан пораженно наблюдал за разворачивающимся сражением. Он впервые видел Аньюриэль настолько собранной и серьезной. Её стычки с бандитами ни в какое сравнение не шли с тем, что сейчас происходило. Миниатюрная, хрупкая девушка на равных сражалась с двумя мощными демонами и даже умудрялась теснить их. Она постоянно временно выводила то одного, то другого из боя, не давая им численного преимущества, ловко уворачивалась и телепортировалась от атак, и при этом ещё и наносила весьма ощутимые удары своей магией.

Невероятно! Она на совершенно другом уровне…

Аман поднялся, атакуя ближайшего к ним демона лучом света. Тварь пошатнулась, но устояла, разворачиваясь и с рычанием несясь в их сторону. Анью отвлеклась, посылая наперерез демону какое-то заклинание. Магия достала чудовище в прыжке с грохотом взрываясь. Но девушка потеряла мгновение и вервольф со светлой шкурой откинул её в сторону, выбивая оружие из её рук.

— А ты шустрая! — демон, довольно облизываясь, надвигался на девушку.

Жрец поднял тускло светящийся посох вверх, явно создавая что-то мощное. В это время девушка вытянула руку, её оружие поднялось с земли и метнулось к своей хозяйке, пробивая демону насквозь не защищенный доспехами живот, и прилетая прямо в протянутую ладошку колдуньи. Чудовище пошатнулось, удивленно смотря на рану, и растекающуюся по белой шерсти черную кровь. Такого он явно не ожидал. В этот момент в демона ударил столб света. На землю упала уже безжизненная обгоревшая туша.

Почему я стою в стороне?

Этот вопрос, словно грохот набатного колокола, ударил Силлиану в голову. Он рванул к своему мечу. Взыграла гордость, он не желал отсиживаться, пока за него сражаются девушка и целитель. Ладонь сжала ставшую привычной и родной рукоятку Шай’Солара. Принц распрямился, разворачиваясь, и пораженно смотря на оказавшегося рядом с ним демонического вервольфа. Время словно замедлилось. Он видел, как потоки воздуха шевелят черную шерсть, как расширяется узкий, словно у кошки зрачок, как натягивается нить слюны в открывающейся пасти. Видел, как медленно приближается к нему когтистая лапа, и понимал, что уже ничего не успевает сделать и его сейчас просто разорвут пополам.

Что-то ярко вспыхнуло прямо перед ним и его дернуло в эту вспышку света. Появилось странное ощущение, словно его сжало со всех сторон, сдавило до предела и медленно прокручивает. А потом он упал на землю, чувствуя, что снова может вдохнуть. Время вернулось в привычное русло. Вервольф крутил головой метрах в десяти от него, с длинных когтей капала на землю ярко-алая кровь. Демон нашел их взглядом и демонстративно облизал когти.

— Какая сладенькая девочка! Тебя я оставлю на потом… Играться с тобой будет очень весело. Ты ведь покричишь для меня? Я люблю, когда жертва сопротивляется! — чудовище наигранно-неторопливо шагнуло в их сторону

Силлиан повернулся. Рядом с ним стояла Аньюриэль, зажимая свободной от посоха рукой рваную рану на боку. Между её пальцами сочилась кровь, заливая мантию, стекая по ноге, капая с подола на землю. Принц подскочил на ноги, закрывая собой девушку и понимая, что она пострадала, спасая из-под удара его.

Неподалеку кто-то зарычал. Силлиан обводил взглядом место боя, пытаясь понять откуда к демону пришло подкрепление То, что он увидел, не могло присниться даже в самом кошмарном сне. Происходящее становилось похоже на какой-то театр абсурда, потому что рычал Аман. Глаза жреца вспыхнули алым, волосы стали светлее, словно вмиг поседели. Он отпустил посох и ещё до того, как древко магического оружия ударилось о землю, тот, кто всего несколько мгновений назад был жрецом Руфеона, вцепился в чудовище. Клубок из демона и человека с рычанием катался по земле, поднимая клубы пыли. Во все стороны летели клочья черного меха, покореженные куски брони и брызги черной крови. Аман рвал врага голыми руками. С жутким хлюпающим звуком упала перед ними оторванная когтистая лапа. Демон в ужасе выл, пытаясь сбежать, царапал когтями оставшейся лапы камни, высекая из них искры, из разорванного брюха вываливались внутренности. Силлиан потрясенно смотрел, как перемазанные черной кровью человеческие руки с длинными когтями отрывают демону голову, и понимал, что этот звук рвущейся плоти он не забудет никогда. К горлу подступала тошнота.

Это не правда… Это не может быть правдой…

Так не могло быть. Это было просто невозможно. Разум отказывался принимать такую реальность. Аман поднялся, поворачиваясь к ним. На измазанном черной кровью лице жутко светились кроваво-алые глаза. Глаза демона, а не человека.

Что он такое? Как это может быть?

Мужчина сделал пару неуверенных шагов в их сторону, пошатнулся и затряс головой из стороны в сторону, словно отмахиваясь от каких-то навязчивых мыслей. Силлиан непроизвольно сделал шаг в сторону, закрывая собой раненую Анью. Аман, а вернее то, чем он стал, разорвал на куски демона… И непонятно было, считает ли он их врагами. Если ситуация того потребует — ему придется защищать девушку.

Мужчина перед ним, пошатываясь и тихо рыча, сделал ещё шаг и упал на колени.

— Аман! — колдунья, проскользнув под его рукой, метнулась вперед.

Силлиан даже вскрикнуть не успел, как она оказалась рядом с жрецом, падая на колени рядом и обвивая шею мужчины руками, прижимая его к себе. Она что-то тихо говорила, словно успокаивая ребенка.

Она знала?!

Анью не была шокирована увиденным. Её посох, покрытый кровью, остался рядом с ним на земле. Она побежала к Аману совершенно безоружной. И она не боялась того, кем стал жрец.

Дэрон.

Он медленно понимал, что произошло. Аман был дэроном. Всё то время, с самого прихода в крепость… И гораздо дольше… Силлиан допустил его в круг доверенных людей, болтал с ним наедине в библиотеке и лазарете, все вместе они пили травяной чай вечерами у камина, они вдвоем, буквально вчера, пытались отыграть у Анью в асар Озерную деревню и проиграли две соседних. Силлиан думал, что может доверить Аману прикрывать себе спину… Думал, что может назвать его своим другом… А теперь вместо ярко-голубых, словно сапфиры, глаз человека на испачканом кровью лице горят алые глаза демона. Рука с мечом непроизвольно поднималась. Он сделал шаг вперед, наблюдая как залитые демонической кровью руки, медленно, неуверенно поднимаются, как скользят, едва касаясь желтой ткани мантии длинные когти, способные рвать броню. Анью продолжала говорить какую-то ерунду о том, что демонов в округе больше нет, что они победили и что теперь всё хорошо. Она словно не понимала, в какой опасности, рядом с дэроном. Не понимала, что дэроны — не люди, а просто безумные полудемоны, убивающие всё живое до чего могут дотянуться…

— Прости… — Аман медленно, аккуратно обнял девушку за талию, прижимая к себе и уткнулся лицом ей между плечом и шеей.

Силлиан замер, смотря на происходящее перед ним. Рука с мечом безвольно опустилась. Он смотрел, как аккуратно обнимает Аман миниатюрную девушку и понимал, перед ним не было чудовища… Не было никакой лжи. Тот, кто был с ним рядом последние две недели не обманывал его. Да, Аман оказался дэроном, но это не меняло того, что было всё это время. Не меняло того факта, что он вылечил его в день знакомства, что жрец решил наплевать на правила своего Ордена и остаться в рядах его ополчения, что Аман, больше чем кто бы то ни было, мог сострадать людям. Силлиан воткнул меч в землю, медленно идя в сторону и поднимая с земли посох служителя Руфеона.

Он подходил к стоящей на коленях парочке, глядя на то, как Анью обнимает мужчину одной рукой, а второй перебирает слипшиеся от крови пряди волос. Девушка, продолжала говорить какую-то ерунду про то, что вечером они опять будут играть все вместе в асар. Внимательные зеленые глаза следили за каждым его движением, словно оценивая реакцию на случившееся. Так нелепо смотрелись сейчас вплетенные в её красные волосы полевые цветочки. Принц понимал, если ей придется выбирать между ним и Аманом — выбор будет не в его пользу…

Аман медленно поднял голову, поворачиваясь к нему. Алые глаза как-то странно мерцали, становясь то ярче, то практически гасли, на короткий миг вновь становясь человеческими.

— Я… — он неуверенно отвел взгляд.

— Дэрон. Я это понял, — Силлиан вздохнул. — Я слышал о дэронах. Вас не зря боятся…

Анью недовольно сверкнула магическим светом в глазах, словно предупреждая о том, что этой темы лучше не касаться.

— Но ты ведь избрал сторону Света, ведь так? — он протянул Аману его посох. — Ей нужно лечение.

Когтистая рука сомкнулась на древке. Алые глаза медленно закрылись, а открылись уже ярко-голубыми. Жрец отстранился от девушки, аккуратно прикасаясь к ране на её боку, исцеляя. Внезапно он нахмурил брови, потянувшись к руке колдуньи. Анью постаралась убрать руки себе за спину и отстранится, но не успела.

— Я должен увидеть, — жрец был странно серьезным.

— Да ну его! Это меня не беспокоит… — она обреченно смотрела, как стягивает мужчина тонкую ткань перчатки.

Силлиан нервно сглотнул. Огромных размеров синяк на запястье явно не был свежим, уже появились желтовато-зеленые оттенки. Хуже всего смотрелась тонкая полоска кровоподтека — видимо там один из многочисленных браслетов вдавили в кожу. Не сложно было понять, откуда у девушки эта травма.

— Я — чудовище… — он грустно смотрел на содеянное.

— Чудовище мертво. А мы живы благодаря тебе, — Силлиан постарался улыбнуться.

— Амадан! — девушка выдала жрецу щелбан точно в середину лба.

— Искатель! — Аман растерянно потер лоб.

— А я ведь предупреждала…

— Почему сразу не попросили вылечить? — он прикоснулся к её руке, синяк медленно исчезал под воздействием лечебной магии.

— Да не беспокоит, вот и не заморачивалась, — она пожала плечами, весело улыбаясь.

В подобное вранье не верилось. Скорее уж она не хотела показывать жрецу результат их ссоры. И Аман, если судить по угрюмому выражению лица, кажется тоже это понимал.

— Вот ты мне объясни, как можно было так вымазаться, убивая всего одного демона? — Анью окинула жреца взглядом. — Я пока добралась сюда перебила сотни полторы, не меньше. И заметь — вполне чистая.

— Я бы так не сказал… — Силлиан задумчиво смотрел на её покрытую пятнами черной и алой крови мантию.

— Это — об него испачкалась! Я пришла сюда вполне чистая. А он убил демона и измазался при этом, как кэлпи в весенней грязи.

Анью встала, взмахнув рукой. Одежда жреца медленно очищалась от грязи.

— Опять всё зашивать надо… — она внимательно смотрела на мужчину. — О! А вот и наша армия наконец добежала! Какие же они шумные…

— Ваше Высочество! — по дороге бежал Вислав, за ним, громыхали броней солдаты их сопровождения. — Там столько дохлых демонов!

***

Они шли во главе отряда, до Вечного обелиска остался всего один поворот дороги. Все убийства демонов приписали Аньюриэль. К счастью, её репутация среди солдат его армии и взбалмошный характер не давали повода усомниться в том, что она может и умеет рвать демонов на кусочки. Они с Аманом при этом раскладе выглядели, конечно, не очень мужественно. Но не ему на это жаловаться — он и вправду не убил ни одного демона. Аман же не сильно возражал против такого развития событий и молча шел рядом по дороге, слушая щебетание девушки. Каким-то невероятным образом, колдунья сохраняла оптимистичный настрой, словно ничего не произошло.

Силлиан смотрел, как Вислав строит солдат. В стороне о чем-то препирались Аман и Анью.

Стоит ли вмешиваться?

Коронацию никто отменять не собирался и надо было уже начинать. Принц вздохнул и направился к продолжающей тихо о чем-то спорить парочке. Очень хотелось верить в то, что они не доведут друг друга до нервного срыва сегодня. Как показала практика, жреца тоже злить не стоило. Силлиан надеялся, что ему удастся примириться с тем фактом, что тот оказался дэроном. Всё-таки Аман был хорошим человеком и не вмешайся он — сложно сказать, как бы всё обернулось.

— Я не дам тебе корону, пока не снимешь эти драные перчатки, — Анью, скрестив руки под грудью, внимательно смотрела на мужчину.

— Ещё раз повторяю — у меня нет других, — жрец устало покачал головой.

— Значит проведешь коронацию без перчаток.

— Вислав уже построил отряд, неплохо было бы уже начать… — Силлиан задумчиво смотрел на жреца и девушку.

— Снимай перчатки, Аман, никто не проводит коронацию будучи одетым в рванье. Закончишь церемонию — отдам.

Принц задумчиво посмотрел на мантию девушки, оценил дыру от когтей на боку, после чего перевел взгляд на свой пробитый нагрудник. Радовало то, что Анью хотя бы почистила их от крови и грязи.

Будущий король тоже в рванье…

Аман глубоко вздохнул, сдаваясь под пристальным взглядом девушки, и медленно снимая перчатки.

— И смысл был спорить? — Анью покопалась в сумке, доставая корону и небольшую красную подушку, отделанную силлинским шелком.

Арсенал барахла, которое она таскала с собой, был просто поразительным. Наверное, проще было сказать, чего у неё с собой нет.

— Приступим, — жрец внимательно окинул их взглядом.

Они стояли на небольшой площадке перед обелиском. Солдаты перестали перешептываться. Аман глубоко вздохнул и решительно посмотрел на него.

— Силлиан, сын Вейлора Мудрого, потомок Лютерана, готов ли ты принести клятву перед своими подданными, живыми и павшими?

Клятва у него была заготовлена уже давно. Лорд Тадеуш старательно поработал над словами, которые он должен будет произнести при коронации. Но за последние пару недель всё круто изменилось. И сам он изменился, давно заученные слова стали казаться какими-то пустыми.

Для чего мне власть? Что я хочу сделать?

Он опустился на одно колено перед жрецом, кладя ладонь на рукоятку Шай’Солара.

— Будьте свидетелями моего обета! Отныне я — меч Лютерии! Я — щит, который призван защищать свой народ во веки веков! — такие простые слова, они в тоже время шли из глубины сердца.

— Клятва принесена. Подайте корону.

К ним бесшумно подошла Аньюриэль. Она улыбнулась и едва заметно кивнула ему, словно одобряя услышанное.

— Силлиан Первый, законный наследник престола. Властью данной мне Руфеоном, я нарекаю тебя королем Лютерии.

На его голову опустилась тяжесть короны. Воздух вокруг засветился золотистым светом — кажется Аман и Анью решили добавить в таинство коронации немного магии… Силлиан поднялся, извлекая Шай’Солар из ножен.

Может быть сейчас?

— Да здравствует король! — раздался рядом голос Амана.

Он вскинул руку с мечом вверх, но клинок так и не засиял. Солдаты подхватили слова жреца. Поднялся оглушительный гомон. Люди ликовали, приветствуя своего короля, а Силлиан задумчиво смотрел на Шай’Солар, пытаясь понять, чего же ему не хватает, чтобы стать истинным королем.

***

На главной улице деревни поставили в ряд огромные столы. Вислав, покидая Озерную деревню, сообщил старосте и людям куда и с какой целью они идут, и жители приготовили к их приходу пышное празднование. Шум вокруг был такой, что слышно должно было быть на весь таежный увал.

Кто-то из солдат прихватил с Грозового кряжа оторванную лапу вервольфа и теперь рассказывал красивой селянке историю о том, как он с криком «За короля!» эту самую конечность отрубил. История героической битвы с демонами обрастала всё новыми и новыми невероятными подробностями и это несмотря на то, что три настоящих свидетеля событий никому ничего не рассказывали. Но Силлиан не препятствовал солдатским байкам, понимая, что чем большим вымыслом обрастет эта история, тем меньше вероятность того, что правда однажды всплывет. Так будет лучше для всех. Особенно для Амана.

А где эта парочка?

Он заозирался по сторонам. На одной из крыш сидела птица, которую Аньюриэль называла Буревестником. Ни девушки, ни жреца видно не было. Что было весьма подозрительно, учитывая то, что короновать его было их инициативой. Силлиан поднялся, отмахиваясь от кружки с медовухой, которую старательно пытался вручить ему вдрызг пьяный Вислав. Молодой король незаметно скрылся в тени, между домами, идя привычной дорогой в сторону озера. Почему-то там ему всегда спокойнее думалось. На празднике ему было не уютно. Всё это казалось какой-то фальшью, ведь Шай’Солар так и не засиял в его руках… Да и его уход, судя по всему, остался не замеченным.

В зеркальной глади воды отражались звезды, лишь изредка поверхность подергивалась редкой рябью. В траве летали светлячки, наполняя ночь своим таинственным мерцанием. На берегу рядом сидели на стволе поваленного дерева Анью и Аман. Девушка тихо пела какую-то лирическую песню на иссиларе. Кончик одного из её ушей был направлен в его сторону. Можно было даже не рассчитывать на то, что его появление осталось незамеченным. Мужчина немного потоптался на месте, не зная уйти ему, или остаться. Застать их здесь Силлиан не планировал, он хотел лишь немного побыть в тишине. Хотя и не похоже было, чтобы он чему-то помешал.

— Ты к дороге прирос? — Анью прервала мелодию, но при этом даже не соизволила повернуться к нему.

Зато обернулся Аман.

— Почему ты не на празднике?

— Вы тоже не на празднике, — Силлиан развел руками в стороны.

— Но это ведь твоя коронация, а не наша, — жрец пристально на него посмотрел.

— Для меня там слишком шумно, — она передала что-то Аману.

Силлиан подошел ближе, наблюдая как ловко, не смотря на темноту, девушка заправила нитку в иголку и принялась зашивать вторую перчатку для Амана. Очевидно, отсутствие какого-либо освещения кроме звёзд, её совершенно не смущало…

— Для меня там тоже слишком шумно, — он сел рядом с девушкой, наблюдая за тем, как ловко она штопает дыры на кончиках пальцев перчатки. От её аккуратных и выверенных движений ему самому почему-то становилось спокойнее. — Я благодарен вам двоим за всё.

— Ты это о чём, Силлиан? — она по-прежнему не отвлекалась от своей работы.

— Вы столько делаете для меня… И для всей Лютерии. Хотя вас двоих это совершенно не касается. Я перед вами в неоплатном долгу. Боюсь, просто пропуска в архивы не хватит, чтобы хоть как-то…

— Или ты сейчас прекратишь, или я тебе врежу, — Анью предупреждающе сверкнула зеленью глаз. — Я ничего не спрашиваю с друзей за то, что делаю для них.

С друзей?

Он непонимающе смотрел на девушку. За её спиной Аман развел в стороны руками, показывая, что он тут явно не при делах и сам не понимает вывертов женской логики.

— То, что я на тебя не смотрю — не значит, что я тебя не вижу, Аман, — она улыбнулась, возвращаясь к своему занятию.

— Вы ведь даже корону для меня сделали… И где столько золота нашли?! — он снял корону с головы, рассматривая работу кузнеца.

С Урмом он познакомился пару часов назад. Подвыпивший кузнец предлагал ему взять себя на службу в обмен на домен в даорийских полях. Сделка на взгляд Силлиана была крайне невыгодной, но торговаться с гномами было себе дороже. Поэтому он пообещал подумать и надеялся, что их с Урмом пути больше никогда не пересекуться.

— Она не из золота… — голос у жреца был каким-то виноватым. — Сделали из того, что у нас было. Это какой-то сплав, но я не помню точно. Так что, когда взойдешь на престол — сделаешь себе золотую.

— Ну уж нет! — Силлиан надел корону обратно на голову. — Она мне нравится. Её сделали для меня друзья. Она гораздо ценнее любого золота.

— Приятно слышать, — девушка улыбнулась.

— И всё же, тебе следует вернуться. Там празднуют твою коронацию, — Аман поднял лицо вверх, смотря на звезды.

— Там и без меня весело. К тому же, это всё как-то неправильно… Ведь Шай’Солар по-прежнему не сияет в моих руках…

— Амадан, — Анью фыркнула и принялась зашивать следующий палец.

— А что значит «амадан»?

Он вспомнил, как Анью несколько раз называла так Амана, и, кажется, жрецу это прозвище не нравилось…

— Дурак, — девушка пожала плечами.

— Я же просто спросил! — он негодующе посмотрел на продолжающую спокойно работать девушку.

— А она просто ответила, — Аман грустно вздохнул.

На осознание Силлиану потребовалось несколько секунд. Было и обидно, и смешно одновременно.

— И за что вы двое на мою голову?! — Анью возвела глаза к небу.

— Я тоже порой об этом задумываюсь, — парировал Аман.

— И я… — Силлиан улыбнулся, смотря на отражение звезд в озере.

Сидеть с этой странной парочкой на берегу лесного озера ему было гораздо приятнее, чем находиться на праздновании собственной коронации.

***

Кармиан.

Кармиан удобно устроился на уступе скалы и наблюдал за разворачивающимся внизу представлением. Ветер доносил до него запах горелой демонической плоти и раскаты магических взрывов. Позаимствованные у Волдана демоны справлялись со своей задачей, отвлекая внимание рохэндельской колдуньи от основного действия. Хотя она всё равно продвигалась вперед слишком быстро. Впрочем, проблема была не в девчонке… Ренктус, лучший из охотников легиона Тьмы, вместо того чтобы прикончить человека сразу, решил поиграться, гоняя его и заодно святошу-дэрона по ущелью. О том, что жрец с сюрпризом, Кармиан, разумеется, вервольфа не предупреждал. Так игра становилась намного интереснее.

Кажется, она продвигается слишком быстро…

Он взмахнул рукой с жезлом, открывая на пути девушки ещё пару порталов, выпуская несколько отрядов демонов. То, что колдунья их всех перебьет было очевидно. Кармиан не испытывал никакой жалости к той шушере, которую отправил на убой. Все они были пешками, задача которых — хорошенько изматать магичку, а в идеале ещё и нанести ей десяток-другой ранений.

Что ты будешь делать, дэрон, если увидишь раненую подружку? Ты ведь помнишь запах её крови?

А игра тем временем становилась всё интереснее. Вот Ренктус, набегавшись, решил перейти собственно к охоте. Однако мальчишку сразу он не убил, решив продолжить развлекаться. Неподалеку крадется к человеку и дэрону ещё один охотник. Колдунья, наконец, пробилась к месту основного действа. К его огромному сожалению, ни один из демонов не смог её покалечить…

Волдану надо почаще выгуливать своих шавок, они совершенно забыли, зачем их сюда отправили…

Кармиан разочарованно наблюдал, как оба охотника не могут прикончить одну единственную девчонку. Становилось до унылого скучно. Он посмотрел себе под ноги и пнул вниз лежавший неподалеку камушек, тот покатился вниз, собирая по пути небольшой оползень. Ветер принес из долины рычание дэрона и знакомый сладкий запах крови.

Неужели?!

Девушка держалась рукой за бок, по светлой ткани расплывалось алое пятно.

Хоть на что-то сгодилась эта псина.

Кармиан с наслаждением наблюдал, как дэрон рвёт демона на куски. После чего медленно идет в сторону человека и раненой колдуньи. От предвкушения даже немного ускорилось сердцебиение.

Ты всё ещё хочешь крови? Ну так возьми!

Но эта девица решила всё испортить, умудрившись каким-то непостижимым образом, успокоить ярость дэрона. Кармиан разочарованно наблюдал за разворачивающейся внизу картиной, чувствуя, что его лицо перекосило от отвращения. А ведь желаемый исход был бы так близко! Дэрон, потерявший над собой контроль и убивший наследника крови эсдо Лютерана и свою подружку… Это был бы идеальный финал для такой игры.

Неужели нельзя было убить девчонку? Тьма её забери!

Кармиан разочарованно сплюнул на камни. Он постоял ещё какое-то время, наблюдая, как продвигается отряд к обелиску и как проходит коронация. Демон размышлял о том, что если хочешь получить то, что хочешь — нужно делать это самому… Вот только выполнять грязную работу Кармиан предпочитал чужими руками.

Он развернулся, открывая портал и шагая в его багряную воронку. С той стороны было темно. Он стоял за одним из гобеленов, прикрывающих нишу в кабинете регента Эрхарда. Хотя этот человек предпочитал называть себя королем Лютерии.

Рыжеволосый не молодой мужчина сидел за письменным столом, заваленным какими-то бумагами. По комнате летали пары алкоголя, хотя время едва перевалило за полдень. Они были одни и Кармиан отодвинул ткань, проходя и вольготно располагаясь в одном из кресел напротив регента. Демон щелкнул пальцами и к нему из сервиза подлетел стакан, а стоящая на столе бутылка сама наполнила его какой-то янтарной жидкостью. Кармиан принюхался, распознавая запах коньяка.

— Мне доложили, что вашего племянника сегодня короновали у какого-то обелиска в таежном увале, — он довольно улыбнулся, наслаждаясь тем, как задергался у регента глаз.

— Тоже мне! Подумаешь! Мальчишка вздумал поиграть в короля. Жалкий щенок в окружении стаи дворняжек! — судя по всему, новость Эрхарда расстроила намного больше, чем он старался показать.

— Или своры разгневанных волкодавов, — Кармиан с наслаждением вспомнил, как дэрон рвал на куски вервольфа и сделал пару глотков. — Вы недооцениваете своего противника, господин Эрхард.

— Да неужели?! Значит, мне очень повезло, потому что мальчишка и его свита — ваша забота, господин Кармиан. Не забывайте о нашем уговоре. Королевская библиотека будет в вашем распоряжении только после того, как голова мальчишки окажется на этом столе. Отдельно от остального тела, разумеется, — регент ударил кулаком по столу, видимо надеясь, что это произведет впечатление на собеседника.

— А как же Шай’Солар? — демон приподнял вверх одну бровь.

— Шай’Солар? Я и без него неплохо справляюсь. Мне хватит и короны. Меч тоже заберете себе, но сперва выполните свою часть уговора!

— Непременно… — он опрокинул в себя оставшийся в стакане коньяк и встал, едва заметно кивнув головой в сторону собеседника.

Смертные… Тщеславие — мой любимый грех.

Так забавно было наблюдать за этим человеком, решившим что ему действительно нужно чьё-то дозволение, чтобы взять что-то из дворца. Кармиан лишь играл с ним, как играл со всеми… Дэрон выбрал одного короля, он — другого.

Что ж, посмотрим какой ход будет следующим…

Кармиан открыл портал. Впереди его ждал интересный разговор с командующим Легионом Тьмы. Волдан будет очень расстроен, когда узнает, что его демонов и лучшего охотника убила всего одна магичка. Демон предвкушающе улыбнулся, заходя в багряную воронку.