Мрачность +3. Господство Тления

Элиан Тарс, 2020

Главный герой после сбоя в экспериментальной виртуальной капсуле навсегда застревает в игре, которой… вообще не существует. Тут есть и другие игроки, и «местные персонажи», однако невозможно определить, кто есть кто. Мир меча и магии жесток: в любой момент героя могут отправить на «перерождение». Помощь неожиданно приходит от Бога Тьмы. Но, чтобы не стать мишенью для врагов и скрыть новые способности, приходится качать показатель «Мрачность». Энергия быстро кончается, и нетрудно представить, что случится, когда её не останется вовсе… В третьей книге новые проблемы не заставляют себя ждать и приключения героя продолжаются.

Глава 9. Большая игра

Во время разговора с лучником в моей голове начала складываться более-менее стройная картина происходящего.

Итак, сейчас мы находимся в городе Урхон — столице герцогства Урхон, или же Урхонского герцогства — кому как нравится. Оно состоит из четырех графств (в отличие от двух других герцогств Лонгории, состоящих из трех): графства Корс на северо-западе, Льерского графства — на северо-востоке, графства Ольте на юго-западе и графства Рутс на юго-востоке. Резиденция герцога — это большой богатый город Урхон, который находится на территории графства Ольте, но расположен довольно близко к границе со Свободным Графством Бельдера — единственным графством из одиннадцати графств Лонгории, не входящим в состав какого-либо герцогства. Ирония заключается в том, что хоть территория Свободного Графства больше территории других графств, хоть владыка Бельдеры не подчиняется герцогам — его власть гораздо слабее власти остальных графов. Все дело в том, что столица Лонгории — Лонгера — находится на землях Свободного Графства Бельдера. Так что де-факто Свободное Графство лишь домен короля, а Свободный Граф — его управляющий. С другой стороны, все земли Лонгории — де-юре собственность короны. Герцоги об этом помнят, но вряд ли отдадут без боя, если монарх вдруг решит забрать то, что принадлежит ему по праву.

Каэр де Блейт — владыка Урхона (и города, и всего герцогства) сейчас, скорее всего, обозлен на короля. Пока я возился в своей крохотной песочнице — бегал туда-обратно по северной части графства Льер, на континенте завязались серьезные конфликты. Религиозные гонения на Последователей Рюгуса привели к тому, что герцог Оруэльский — владыка независимого герцогства Оруэль (того самого, чьи золотые монеты нашла Уна в подвале отца Бона) — пошел войной на Лонгорию. Причина проста: герцог — не король, а, стало быть, его Покровитель — не Бог всех Королей. Герцог Оруэльский — Адепт Рюгуса и, выходит, наш союзник. Сейчас его войска практически достигли юго-восточной границы графства Ольте. Граф Ольте просит помощи у своего непосредственного сюзерена — герцога Урхонта. Тот же, в свою очередь, обратился за помощью к королю. Ведь у Каэра де Блейта дела идут не слишком хорошо — большую часть его двух северных графств вскоре поглотит Тление…

Однако его Величество Леор IV посчитал, что безопасность графства Ольте не так важна, как расширение территории государства на юг. Именно поэтому армии двух других герцогов Лонгории вторглись в Великую Пусту из южных графств, решив потеснить ее обитателей — кочевые племена. Мероприятие, по мнению первого Адепта Старика, весьма рискованное, однако и шанс на успех велик. Чуть ранее войска Иширии — песчаной страны на самом юге континента (откуда была родом супруга Берга) — прорвали южные рубежи Пусты. Кочевники оказались зажаты неприятелем с двух сторон.

— А почему иширийцы решили напасть? По религиозным соображением или?.. — спросил я у лучника.

— По тем же, по каким и Леор IV попросил двух своих герцогов снарядить армии в Пусту. Иширию пожирает Тление. Но не с севера, как нашу страну, а с юга. Оманех-шах решил тем же способом успокоить подданных и сохранить, а то и приумножить общую площадь своей империи, что и наш король.

— Допустим, с этим ясно, — протянул я. — У короля появилась возможность оттяпать свеженький кусочек земли, а заодно и занять рыцарей, потерявших свои наделы из-за Тления, и посулить им новые владения, так? — Берг кивком подтвердил мои слова. — Так… но все же мне непонятно, зачем оставлять у себя под боком обозленного герцога, а на территории своего королевства — войска врага?

— Шелтон — Адепт Бога Контроля и командующий его диверсантами здесь, в Урхоне — говорит, что многие в Обители Рюгуса считают, что Леор IV прежде всего решил наказать Каэра де Блейта. Сам посуди: Карл Цунтер силой захватил Экхайм — город, находящийся под непосредственной защитой графа Льорского. Графы обычно смотрят сквозь пальцы на возню своих вассалов-баронов между собой. Бароны же не смеют перечить сюзерену. Цунтер посмел. Никто из других баронов графства открыто его не поддерживал. Значит, у Карла был другой покровитель. Очень могущественный. Такой, против которого не посмел бы пойти граф. Кто? Логично предположить, что это сюзерен самого графа — герцог де Блейт. Стало быть, именно он и заправлял поиском частей Зуртарна. Скорее всего, король об этом узнал и устроил небольшую показательную порку.

— Небольшую? — я нахмурился. Берг не из тех, кто станет использовать сарказм в беседе — видимо, я чего-то не понимаю.

— Ты прав, — кивнул лучник. — Леор IV не позволит войскам герцога Оруэльского хозяйничать в Лонгории. Сейчас они прижмут Каэра де Блейта, потреплют его силы, потопчут земли, а потом… — поднявшись на ноги, мой товарищ подошел к походному мешку и достал скрученную карту. Развернув, положил на стол. Я впервые увидел карту континента. — А затем, если поход в Пусту закончится успешно, король проведет основные войска по вновь обретенным землям и вторгнется в Оруэль с юга. До этого момента пройдет какое-то количество времени, которого вполне может хватить, чтобы Союз Пампийских Княжеств, — Берг обвел пальцем на карте участок, изрезанный неровной сеткой раздробленности, — умирающий под натиском Тления, решился наконец-то напасть на своих могущественных соседей. Конечно, княжества могут обезуметь и напасть на графство Ольте, однако с большей долей вероятности они пойдут ровно на юг — в герцогство Оруэль.

— Значит, велик шанс зажать Последователей Рюгуса с двух сторон?

— С трех, — покачал головой Адепт Бога Тьмы и обвел пальцем западную часть континента, где располагались четыре небольших королевства. — Гонения на Рюгуса и его Последователей ведутся повсюду. Луара, Гналк, Дельме и Куирон тоже атакуют Оруэль. Вроде как их армии уже в пути.

Я задумчиво почесал лоб. Ну да, если эти четыре страны — королевства, значит их короли — Последователи Бога Всех Королей Рейнгейта, а тот, видимо, желает наказать Рюгуса даже сильнее, чем Леор IV Каэра де Блейта.

— После твоих слов, — проговорил я, глядя в глаза Бергу, — совершенно непонятно, почему Адепты Рюгуса решили вторгнуться в земли Лонгории вместо того, чтобы укреплять границы герцогства Оруэль и держать оборону.

Лучник закивал, точно болванчик, сохраняя самое серьезное выражение лица.

— Я тоже спрашивал об этом у Шелтона. «Все ради возвращения Зуртарна» ответил он.

— Берг, — запустив руку в волосы, вкрадчиво проговорил я. — Что такое Зуртарн?

Он покачал головой и тяжело вздохнул:

— Не знаю.

Какое-то время мы молчали. Думаю, размышляли об одном и том же, и когда я уже собрался вновь вернуться к разговору, лучник произнес:

— Собственно, поэтому мы и в Урхоне. У группы Шелтона две задачи. Первая — провести диверсию и дискредитировать Каэра де Блейта в глазах его вассалов и предполагаемых союзников. А вторая — получить информацию о местонахождении еще одной частицы Зуртарна.

Далее Берг рассказал, что сейчас в замке герцога гремит наскоро собранный праздник. Обычно такие мероприятия могут длиться несколько недель. Но этот будет всего несколько дней. Три дня уже идет и сегодня-завтра должен кончиться. На подобный «эксперимент» и нарушение сословных традиций Каэра де Блейта вынудила спешка. Ни война с герцогством Оруэль, ни Тление не терпят отлагательства. Поняв, что помощи от короля сейчас ждать не стоит, и видя, что треть его земель находится во власти истлевших, он устроил свой небольшой «корпоратив», стремясь сохранить остатки влияния и войско. Для воодушевляющего пира перед войной было бы достаточно собрать вассалов и хорошенько отпраздновать, посвятить несколько оруженосцев в рыцари, пожаловать парочку небольших наделов… Однако герцог решил поднять ставки и вдобавок ко всему выдать замуж свою дочь. Чем и привлек еще больше гостей — ведь жених до сих пор не выбран, любой аристократ может попытать счастье.

Оперативно сработали, организовать подобное мероприятие в кратчайшие сроки дорогого стоит. Но и Адепты Рюгуса достойны похвалы. По сути, сейчас здесь, в Урхоне, сжимается могучий кулак, готовый дать отпор герцогству Оруэль (ну или, по крайней мере, хорошенько замедлить его продвижение). Однако аристократы — люди норовистые, гордые и обидчивые. Если что-то пойдет не так, сильный кулак может превратиться в дряблую ладошку.

— На первый взгляд, план Шелтона кажется весьма простым. Когда объявят последний день праздника, то есть сегодня или завтра, вечером проникнуть в замок, устроить шумиху, схватить герцога и выпытать у него, где искать частицу Зуртарна. Затем сбежать через портал в Обитель Рюгуса. Звучит элементарно, — Берг хмыкнул. — Однако подготовка потребовала кропотливой работы: раздобыть планы этажей, обработать все смены стражи — с помощью своих способностей Последователи Бога Контроля, «случайно» встречаясь со стражниками на улице или в таверне, закладывали им в мозг свои приказы. Действовать приходилось аккуратно. Когда праздник войдет в завершающую стадию, многие гости будут в нужных кондициях, стражники впустят Шелтона и его ребят в замок.

— Звучит как-то самонадеянно, — с присущим мне скептицизмом произнес я, погладив бороду. — Наша с тобой задача в чем заключается?

— Подстраховка, — тут же ответил лучник. — Если что-то пойдет не так, помочь союзникам с отступлением.

— Да? — удивился я. — А как же «Сделать все ради возвращения Зуртарна»?

— Вряд ли они будут отступать прежде, чем захватят герцога, — ответил Берг, наблюдая за моей реакцией.

Возможно, только на словах моего товарища план звучит как-то странно и рискованно. Пока что все начинания Рюгуса заканчивались успехом. Другое дело — Бог Контроля не слишком переживает за жизни своих Последователей. Достижение цели для него действительно превыше всего. Создается впечатление, что люди в его игре просто пешки. Расходный материал. Хотя за Отблеска он переживал. Но Уна, видимо, ферзь (которым порой тоже можно пожертвовать).

Что же тогда получается? Если план провалится, группу Шелтона обнаружат и атакуют, то на сцену выйдем мы с Бергом и привлечем всеобщее внимание. А потом обязательно сбежим с помощью моей «Неуловимой Тьмы». И в этом случае, даже если всех Последователей Рюгуса перебьют, первой цели Бог Контроля добьется. Авторитет Каэра де Блейта будет подорван. Плох тот владыка, который, мало того что допустил врагов в собственный замок во время праздника, так еще и умудрился упустить часть из них.

«Кулак» не будет налит мощью и единством. Предполагаемые союзники не станут связываться с герцогом, а кто-то из вассалов может и вовсе предать сюзерена.

С другой стороны, можно достичь этого без потерь со стороны нашего союзника. Если я изучу схемы этажей, смогу проникнуть сразу в спальню герцога с помощью «Отвода Глаз», прокачанной «Акробатики» и «Сумеречного Странника». Затем, потревожив Старика, могу затащить Каэра де Блейта во Тьму (используя «Неуловимую Тьму»). Я помню, как мучился Берг, когда наш Покровитель боролся за его тело. Эта боль равносильна пыткам. Пожалуй, ее вполне может хватить герцогу, чтобы выложить, где искать частицу Зуртарна. А если владыка Урхона всего лишь рядовой Последователь, а не Адепт или тем более Отблеск — после подобного он и вовсе может стать Адептом Бога Тьмы!

Вот только есть два нюанса. Первый — придется использовать «Странника» при Адепте Рюгуса, а значит, рассказать Богу Контроля, что я могу переходить в Сумрак. Не очень хочется. С другой стороны, Аэрида об этом знает, а значит, могут знать и другие вражеские Боги. Чего ж тогда скрывать от союзного?

Ну и второе — Старик не в форме. Не очень хочется его мучить, не имея представления, какие будут последствия.

— Слушай, а кто Покровитель у де Блейта? — решил на всякий случай уточнить я у Берга.

— С огромной долей вероятности Гурь-Шуй. Бог Баланса, — лучник скривился и добавил: — Скорее всего, Лейд служил не Цунтеру, а как раз де Блейту. Похоже, герцог послал своего человека приглядывать за новым протеже. Лейд позже нас всех стал приближенным мэра Элиота, — лучник сжал кулаки и шевельнул желваками. — Хорошо, что вы его прикончили.