Мультивселенная ошибочных миров. Часть 1

Элайджа Бунн

Существование Ошибочного мира выходит на новый виток истории, отправляя старых героев далеко за свои границы, в пространство Мультивселенной. А между тем в двух измерениях крепнет новое поколение властителей судеб, не подозревающих, насколько разные у них будут взгляды на мир, и насколько при этом они будут похожи друг на друга. Но сейчас они должны пройти долгий путь, чтобы понять, за что нужно сражаться и ради чего стоит жить.

Глава 2. Становление эпохи

Быть может, нас никогда и не было здесь, а мы сами лишь призраки собственных душ.

Мы забыли свой дом, свою семью, свои ценности,

Оставив позади сладкие грезы о нирване и мире, мы обрели новую цель в астрале,

Но что мы можем, если нашим рукам не дотянуться до любви наших сердец?

Крис в очередной раз окинул Найджела презрительным взглядом. Герои неспешно шли по переливающемуся синему разлому меж измерений и размышляли над тем, что им предстоит пережить в этом путешествии.

— Ты винишь меня за то, что я сделал? — Добродушно спросил Найджел, оборачиваясь к своему спутнику.

Герой неуверенно пожал плечами, и сверкающие доспехи на его торсе зазвенели.

— Я бы мог, наверное, — он завороженно смотрел на бирюзовые разводы разлома, что будто бы текли в неумолимом потоке времени наперекор героям, — но теперь мои моральные принципы изменились, Найджел. Тот человек, что заточил тебя на сотню лет в нулевое измерение, уже не существует. Мне искренне хотелось быть героем, последним человеком во всех мирах, что не утратил веры в людей, в добро и правду. Но я не смог быть лучше, чем я есть на самом деле. И теперь не могу отрицать, что мне глубоко наплевать на весь мир. На все миры. У меня осталась лишь цель, после того как у меня забрали любимых, дорогих мне людей. Мир без них мне не нужен. Я лишь желаю, чтобы острие моего сломанного меча вонзилось в сердце Бога. Ты уничтожил целый мир ради того, чтобы убить одного человека, который попытался помешать нам? Да, в это трудно поверить, но ты сделал все правильно. Для нас с тобой, разумеется.

Герои, наконец, вышли из пространственного разлома, оказавшись в цветущем саду. Невысокие, покрытые зеленью, деревья приветствовали их своими кристально чистыми белыми цветками. Пение птиц наполняло воздух мелодичными переливами, придавая этому месту прозаичную гармонию и спокойствие. Практически не ощутимое дуновение ветра донесло до слуха Криса знакомый голос, заставив его с тревогой повернуть голову и осторожно обойти одно из деревьев, возле которого он стоял. Его взору предстала небольшая цветочная поляна, на которой устроили небольшой пикник несколько девушек в сверкающих на солнце полупрозрачных рясах, сотканных, казалось, из воздушного хлопка. Но героя не интересовали их одежды. Он был готов поклясться, что милые лица каждой из этих девушек были ему знакомы. Не в силах описать это чувство, он лишь тщетно пытался понять, что здесь происходит.

Найджел же с кислой миной оглядывался вокруг, преисполняясь все большим отвращением.

— Яблони, — он дотронулся рукой до одного из множества цветков на ветке низенького деревца, — я люблю яблоки, но какой прок от этих растений сейчас, если он только цветут? Я люблю яблоки, но цветы… отвратительно. Черт, здесь даже небо розовое! Мне здесь не нравится, Крис. Я сожгу это место и перекрашу небо, хорошо?

Крис тут же обернулся к нему и отрицательно зажестикулировал. Маг разочарованно вздохнул и подошел к герою, который с интересом наблюдал за чем-то, чего маг еще не успел оценить.

— Это же просто три девушки, — заметил он, подойдя к нему, — почему ты так уставился на них?

Дрожащая рука Криса медленно поднялась на уровень глаз и указала на одну из незнакомок, что сидела немного левее своих подруг. Герой еще несколько мгновений молчал, судорожно сглатывая слюну, и лишь после этого заговорил громким шепотом.

— Она, — заикаясь, произнес он, — так похожа на нее…

Найджел непонимающе поморщился и вновь пригляделся, что ему, разумеется, ничуть не помогло.

— Кто она? — Маг завертел головой, смотря то на Криса, то на незнакомку, — на кого она похожа? Черт, ты совсем свихнулся! Нам нужно выяснить, может ли здесь прятаться Бог, а ты пялишься на молодых девиц!

Маг уже сделал шаг вперед, направляясь в центр поляны, но Крис резко одернул его за руку, повернув к себе.

— Она как две капли похожа… — ему пришлось набрать в грудь воздуха, прежде чем продолжить, — похожа на Энджи!

Поток ветра подхватил его слова вместе с лепестками белых цветов и нежным касанием весны донес их до девушки, сидевшей немного в стороне от остальных. Зрачки расширились, и девушка поставила кувшин с водой на пушистый ковер, что был расстелен на земле под ее коленями. Она попыталась выкинуть еле ощутимые слова из головы, но они продолжали эхом находить отражения в ее сознании. Девушка обернулась. Страх не был ведом ей, поэтому улыбка озарила ее лицо при виде двух таинственных незнакомцев.

— Не стойте в стороне, — мелодично обратилась она к ним, — проходите и садитесь рядом.

Герои смущенно переглянулись, не понимая, почему незнакомки еще в ужасе не убежали, пытаясь спасти собственные жизни. Но любопытство взяло верх, и они направились к ним, с опаской озираясь по примыкающим к поляне деревьям, что отбрасывали длинные тени в чащу сада. Маг тут же сел подле одной из девушек, рассмешив милых созданий до слез. Переливающийся смех пением пробежал по поляне и улетучился в небеса. Крис же остался стоять. Он тяжело дышал, переводя взгляд с одной девушки на другую. Каждая из них была до боли схожа по чертам миловидного лица и утонченной фигуре с матерью его ребенка.

— Почему ты не садишься? — Та, что сидела к нему ближе остальных, аккуратно дотронулась до его золотистой брони на предплечье и потянула вниз, заставив героя опуститься на колени. — Вот! Так ведь гораздо лучше?

— Да… — он не мог оторвать взгляд от искреннего сияния ее глаз, от шелковистых волос, спадающих на плечи, от бархата ее кожи.

Он звонко засмеялась, прикрыв лицо рукой, после чего немного пододвинулась к нему.

— О чем вы говорили, — практически шепотом спросила она, — стоя за тем деревом?

— Не думаю, что таким чудным созданиям будут интересны наши приземленные разговоры, — встрял Найджел, пожав плечами.

Маг уже с наслаждением обирал горсть винограда, уплетая его плоды за обе щеки. Девушки же, что сидели напротив него, смеясь, подливали ему воду в прозрачный бокал. Крис же не мог прикоснуться к еде.

— Мы говорили о вас, — произнес он, наконец, найдя в себе силы отвести от незнакомки взгляд, — вы все напоминаете мне мою… девушку, которую я когда-то знал.

Незнакомки многозначительно переглянулись и вновь засмеялись.

— Мы были рождены для высших теплых чувств, путник, — пропела одна из них, — и мы ощущаем высшее из этих чувств в глубине твоего сердца. Оно разбито, верно? По кому оно тоскует? Есть ли способ загладить эту боль?

Крис мрачно посмотрел на незнакомку.

— Да, — ответил он, — способ есть, и я как раз ищу того, кто поможет мне в этом. Возможно, он где-то здесь. Это ничтожество отняло у меня ту единственную, что могла подарить мне любовь. И я любил ее. Каждая из вас напоминает мне ее. Вы все будто бы зеркала, что отражают мое счастливое прошлое, которое я упустил.

— Как звали ту, что одарила тебя своей любовью? — Незнакомка придвинулась еще немного ближе к нему, не чувствуя страха. Она с интересом рассматривала его блестящие доспехи, покрывающие все его тело кроме головы. Бело-золотые латы Алтиорема сияли в лучах теплого, нежного солнца.

— Энджи, — с нескончаемой тоской в голосе произнес Крис.

Незнакомка тут же отпрянула назад, вскочив на ноги, и прикрыла рот рукой, но ошеломленное восклицание все же успело вырваться наружу. Все присутствующие ненадолго застыли, глядя друг другу в глаза. Мелодичный смех сменился тишиной, что нарушали лишь певчие птицы в глубине сада. Наконец, девушка вновь медленно опустилась на пушистый охровый ковер.

— Вы знаете Энджи? — Тихо прошептала она, стараясь не нарушать царившую в воздухе тишину. — Откуда вы?

— Не из этого мира, — ехидно усмехнулся Найджел, — но мы пришли без недобрых намерений. Не беспокойтесь. По крайней мере, для вас мы не угроза. Нам нужно лишь одно существо во всех мирах. Их создатель. Бог.

Девушки вновь многозначительно переглянулись. В их взглядах можно было легко прочитать испуг.

— Так кто же вы? — Спросила одна из них, с еще большим интересом рассматривая героев, — и откуда знаете Энджи?

Крис, наконец, взял в руку наливное яблоко и жадно откусил от него большой кусок. Хруст жевания заставлял Найджела морщиться, ибо подобные естественные звуки человеческого организма были ему неприятны.

— Она была моей супругой, — будто бы невзначай ответил Крис, — и матерью моего ребенка. Мы любили друг друга и прожили вместе под одной крышей больше семнадцати лет. Бог позволил одному жалкому ничтожеству забрать ее у меня. Я виню и себя в ее смерти, разумеется, но и его не могу оставить безучастным. Может и мог бы, если бы он не забрал моего сына. Теперь мы ищем его по всем мирам, стараясь не разрушить покой мультивселенной, — Найджел усмехнулся в этот момент, — и хотим поквитаться. Я хочу.

— Значит, — глаза девушки, что сидела к Крису ближе остальных, наполнились слезами, — Энджи мертва? Это ужасно!

Тихий плач вылил целый кувшин тоски в сердца всех, кто был на поляне. Даже Найджел поерзал на пушистом ковре, вертя в руке очередную виноградину. Он окинул взглядом сконфуженного Криса и понял, что главный вопрос предстоит задать ему.

— Теперь, вам все про нас известно, — невозмутимо заявил он, подбрасывая виноградину в воздух и хватая ее ртом, — время и вам самим рассказать о себе, незнакомки. Что это за место, и кто вы такие?

Одна из девушек, что сидела напротив него, осторожно подвинулась к своей плачущей подруге и начала успокаивать ее. Другая незнакомка одарила мага искренней улыбкой и заговорила, наполняя воздух нотками своего мелодичного голоса, схожего с пением птиц:

— Я могу обрадовать вас, путники, — поглядывая на Криса, произнесла она, — ведь ваша дорога привела вас в место, которое так любит ненавидимый вами Бог. Он называет это место Раем. Райский сад, наполненный лишь любовью и благополучием, в котором нет места горестям и страданиям. Это родина и Энджи, и наша. Нас же Он называет ангелами — чистыми созданиями, лишенными низменных пороков. Мы завидуем вам, искренне. Ведь лишь людям дано понять истинные чувства Бога и максимально приблизиться к нему духовно. Он рассказывал нам о вас, когда в последний раз появлялся здесь. Но в этом мире нет того времени, к которому вы так привыкли. Мы живем вечно, в отличие от вас, и солнце неизменно светит над нашими головами. Поэтому если вы спросите, как давно это было, то единственным точным ответом будет: когда здесь последний раз была и сама Энджи. Ее сестра, Эмилия, видела, как она покинула наш мир, — ангел указала на девушку, вытирающую слезы со своих больших глаз.

Крис поднялся на ноги и подошел к ней. Девушка была значительно ниже его, с трудом дотягиваясь макушкой до его плеча, поэтому герой аккуратно положил одну руку ей на плечо, а второй вытер слезы, капающие с ее острого подбородка, после чего нагнулся так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Я очень любил твою сестру, — тихо произнес он, поглаживая по щеке, — поверь, она была самым дорогим созданием в моей жизни. И теперь, все, что я делаю, это ради нее. Помоги мне, молю тебя, расскажи, где и когда ты видела сестру и Бога в последний раз. Куда он ушел после этого?

Ангел сдержанно кивнула и погладила его грубую, покрытую шрамами, руку, что нежно вытирала слезы с ее лица.

— Она тоже любила тебя, — ответила она, заглянув в его тусклые глаза, — ведь иначе она бы не пошла на грех, не позволила бы родиться порочному ребенку. В этом дитя, в твоем сыне, больше любви, чем в самой дочери Бога, что Энджи родила для Него.

Теперь Крис отпрянул в сторону и с испугом и удивлением посмотрел на ангелов. Его руки задрожали еще сильнее, но он сдерживал свою ярость.

— Что ты сказала? — заикаясь, спросил он, — что она сделала?

Эмилия смущенно пожала плечами и сделала шаг вперед, вновь приблизившись к герою.

— Ты же сам попросил сказать тебе, где я видела Бога в последний раз, — пролепетала она, убирая прядь темно-русых волос с лица, — После того, как Он забрал ее потенциал, ее роль была изменена, и вместо вместилища его силы он стала матерью его ребенка. Непорочно зачатое прекрасное дитя с такими разными, но такими прекрасными глазами, увидело свет в этом райском саду. Но Энджи не было суждено заботиться о своем ребенке. Стоило малышу родиться, как его отец пришел за ним. Он искренне любил мою сестру, самого прекраснейшего из ангелов, и именно поэтому наградил ее подобной честью. Это было высшее проявление любви, на которое только способен создатель всех нас. Теперь их дочь покинула мультивселенную и покровительствует над лучшими представителями каждого измерения, что приходят к ней за границу пространства и времени. И это прекрасно.

Крис глубоко вздохнул и со стоном пробежался взглядом по глубокому розовому небу, нависшему над ним. Подбоченившись, он еще некоторое время задумчиво качал головой, пребывая в шоке. Правда нечасто так била по его сознанию.

— Конечно, это все прекрасно, — Найджел развел руками в стороны, — но даже если дочь Бога и знает, где найти своего отца, то мы не знаем, как попасть к ней. Вы дали нам один ответ, но теперь у нас еще больше вопросов, чем было раньше. Вы поможете нам добраться до истинной правды?

Ангелы вновь переглянулись и опечалено покачали головами.

— Мы не в силах, ведь сами не знаем многого, — ответила одна из них, — но мы отведем вас к тем, кому ведомо практически все. Архангелы подскажут, куда вы должны двигаться дальше, путники.

Девушки взяли героев за руки и повели вглубь прекрасного сада. Времени и правда не существовало в этом измерении, ибо никто так и не смог заметить, сколько они прошли, и как долго длился их путь. Наконец, они ступили на пустынную землю, покрытую плотным туманом, что стелился по земле. Они перестали видеть собственные ноги, что были сокрыты дымчатой пеленой до самых бедер. Твердая почва сменилась мягкой, практически не осязаемой поверхности. Они шли по поверхности облаков. Разреженный прохладный воздух слегка царапал их легкие изнутри при каждом вздохе. В ушах слышался ноющий писк, что заполнял сознания, погружая героев в транс.

Так они дошли до самого края неба. Небольшое облако под их ногами плавно опустилось в горячую водную долину, окаймленную гейзерами и водопадами, воды которых источали густой пар, испаряясь в воздух. Однако путникам по-прежнему было холодно. Под покровом пара и облаков за долиной молчаливо наблюдали семь величественных сущностей, каждая из которых втрое превышала человеческий рост. Каждый архангел отличался от остальных, но кое-что объединяло их. Ни у одного не было лица.

Первой героям предстала дева, окутанная синими шелковыми лентами дева. Вместо лица из ее головы торчал изогнутый золотой рог, а ступни ног скорее напоминали вытянутые копытца. Руки этой сущности были раздвоены в локтях, образуя целых четыре конечности, которыми он держалась за край скалы, на которой сидела, окунув ноги в кипяток водопада.

Следующим взору героев предстал могучий архангел, покрытый обломками скал. Он и сам будто бы был этой скалой, по пояс погрузившись в нависшее над долиной каменистое изваяние. Вместо головы у него из шеи торчало шесть изогнутых пиков, в центре которых с легким гулом крутилась миниатюрная черная планета. Величественный исполин сложил руки в бесконечной молитве, вытесняя свое астральное тело из бренной каменистой плоти, из-за чего над его головой парил его полупрозрачный призрак, который так же был погружен в молитву. Архангел не обратил внимания на прибывших путников и остался недвижим, даже когда те пролетели в нескольких метрах от его небольшой черной планеты.

Прямо под ним сидел еще один архангел, паривший над гейзерами долины в позе лотоса. Его голова была покрыта золотой маской, но герои чувствовали на себе его взгляд, которым он сопровождал их. Его тяжелое дыхание сливалось со звонким металлическим скрежетом извивающихся вокруг его шеи прутьев, на конце которых держалась сверкающая чаша с благовониями. Желто-синий дым, не сливаясь в зеленую массу, а лишь переплетая собственные цветовые оттенки, друг с другом, окутывал архангела, погруженного в медитацию.

Четвертая сущность парила над всеми ними в облаках, сложив белые тонкие руки на груди, покрытой золотыми перьями. Три пары крыльев росли из его лопаток, поясницы и бедер, озаряя долину золотым свечением его величественности. Лицо этого архангела было сокрыто парой небольших окаменелых крыльев, и он, отвернувшись ото всех, задумчиво наблюдал за неспешным течением облаков по розовому небу. Лишь его хвост, покрытый столь же прекрасной, как и его крылья, чешуей, извивался, играя с ветром, помогая героям понять, что это существо еще является частью мира сего.

Следующий архангел разительно отличался от своих собратьев. Изящный кентавр расположился на цветущем утесе, облокотившись на огромное дерево, крона которого скрывалась где-то в глубине облаков. На его древесной голове сверкал золотой венок, к которому были привязаны ветви ив, спадающие на его лицо. Кентавр вертел в руках алый цветок, наслаждаясь его идеальными пропорциями, каждым лепестком, переливающимся в лучах солнца, его красотой и изяществом.

Шестой архангел был практически невидим, так как все его тело было сокрыто кипящим водопадом. Лишь его руки, покрытые пульсирующими венами, и каменный кувшин, что заменял ему голову, открылись героям. Сквозь поток пара им удалось разглядеть его изумрудные рыбьи плавники, что спадали с его плеч словно крылья.

Мраморные ступени нескончаемой лестницы, что брала свое начало в центре долины и уходила в небесную даль, стали пристанищем для последнего архангела. Его худое, можно сказать костлявое, тело тоже состояло из мрамора. Но сей камень был податлив и мягок. Из груди сущности торчало покрытое кровью золотое кольцо. Голова этого существа напоминала изогнутый каменный клюв, навечно закрытый своим владельцем.

Таковыми были великие архангелы, что стояли на вершине Рая. Семь непостижимых сущностей, которым не было дела до иных миров и их обитателей. Лишь незримая истина вечности интересовала их, и каждый из этих существ пытался постичь ее по-своему.

Облако, что несло героев, остановилось в центре долины, и последний из архангелов повернул к ним свой мраморный лик. Спустя мгновение Крис и Найджел услышали глухой возвышенный голос в своем сознании:

— Алтиорем Кристоф и Создатель Найджел, — прозвучало у них меж ушей, — вы вошли в райский сад, преисполненный гармонии и любви, и нарушили покой его обитателей. Слеза окропила пуховую землю, и плод ненависти теперь должен прорости, беря свое начало в глубинах ваших душ. Вы прошли путь, ради которого многие ваши собраться убивали друг друга, молились, приносили жертвы, и жертвовали собой, но вы все еще далеки от своих целей. Ваше предназначение раскатами грома сотрясает воздух, нарушая безмолвие нирваны. Но ваши помыслы еще слишком низменны, дабы вы могли познать его. Мы стоим на вершине самого высшего из миров, но мы лишь очередная ступень под вашими ногами. Задайте свой вопрос.

Герои еще некоторое время оставались безмолвными, обескураженные красотой архангелов и мира, в котором они жили. Наконец, Крис нервно выдохнул и поднял голову к мраморной сущности.

— Мы знаем, — дрожащим голосом произнес он, — что никто не в силах указать нам путь к Богу. Лишь его дитя может помочь нам. Но она сокрыта от нас тем, что низменные существа называют пространством и временем. Нам нужно переступить через грань, которой для нас не существует. Так как же нам добраться до своей цели? Как найти дитя Бога?

Архангел повернул свою мраморную голову, устремив свой клюв на сущность с шестью золотыми крыльями, парящую в небесах. Крылатое существо вильнуло хвостом и еле заметно повернуло голову к героям.

— Я задал свой вопрос, — Крис развел руки в стороны, будто бы ожидая удара молнии, — ответь же мне!

Сущность выставила руку вперед, и перед ней появился золотой квадрат, вертящийся в воздухе. Архангел сложил пальцы рук, после чего щелкнул ими, и квадрат растворился, превратившись в сияющее облако пыли, которая плавно опустилась на героев. Крис в недоумении смахнул со своих доспехов золотой порошок и вновь посмотрел на мраморного архангела.

— Что это значит? — Пожав плечами, спросил он.

В головах героев прозвучал более тонкий и приятный голос, который словно вязкий мед растекся по их сознанию.

— Ты говоришь о невидимой границе, Кристоф, — обратился к ним кентавр, — но разве вы уже не преодолели ее? В этом мире вы находитесь за гранью времени. Ваши бренные тела не стареют, а силы не убывают. Вы наполняетесь энергией, вдыхая воздух, которым дышим мы. Так как же вам переступить через границу, которой нет? Вы идете по пути, по которому когда-то шел сам Бог. Но его дитя отвернулось от него. Этих границ нет, но вы их видите. Вы можете поломать преграду, но продолжаете следовать указаниям, что оставил для вас Всевышний. Не сворачивая с пути, вы не доберетесь до его конца.

Герои вновь услышали звучный глухой голос:

— Найджел Спаркис, — обратился к нему мраморный архангел, — теперь задавай свой вопрос.

Несколько ошеломленный маг все же смог тут же собраться с мыслями и заговорил:

— Я хочу знать всего одно, — он взглянул на сущность с золотым рогом, — достигнем ли мы своих целей?

Ответ проник в его сознание незамедлительно. Будто звон колокола, женский голос дивы архангела заставил его уши кровоточить, но ее слова он слышал слишком отчетливо.

— Вы оба не достигнете желаемого при жизни, — сказала она, — смерть настигнет вас в узком коридоре мирского существования, но вместе с ней в ваших сердцах поселится и спокойствие, которое доселе было вам обоим чуждо. Вы умрете в одночасье, но солнце успеет описать не один круг над вашим миром, прежде чем второй из вас испустит свой последний вздох. Однако, даже мы, высшие создания Бога, не в силах узреть то, что грядет за порогом смерти. Ваша гибель станет лишь началом пути, как вашего, так и многих других. Границы миров перестанут иметь прошлое значение, а моральные запреты будут утеряны в глубинах пороков, что наполнят жизни людей. Вы погибнете перед концом ваших путей, но ваши пути будут пройдены.

Найджела захлестнули смешанные чувства. Он не знал, был ли рад услышать подобное, или разочарован. Архангелы не могли лгать, а значит, теперь предстояло разобраться в той правде, что опустилась на их головы. Герои поклонились семи сущностям, и облако унесло их обратно на небеса, откуда они неспешно вернулись в райский сад.

Эмилия подошла к Кристоферу, когда они оказались на той самой поляне, где впервые встретились, и одернула его за золотые латы на руке.

— Мне не дано понять, — тихо произнесла она, — какую боль ты чувствуешь. Бог лишил нас подобных ощущений и терзаний, но сегодня я стала немного ближе к людям, проникнувшись той потерей, которую ты оплакиваешь так долго.

Герой добродушно улыбнулся и вновь погладил ее по щеке.

— Ты не должна становиться такой, как мы, — ответил он, — это выше твоего предназначения. Будь счастливым лучезарным ангелом, ведь ты прекрасна, — с грустью добавил он.

— Нам пора, — сухо произнес Найджел, все еще размышляя над тем, что ему ответил архангел.

Маг стоял напротив синего переливающегося разлома меж измерениями.

— Я не хочу прощаться, — Крис поспешно отвернулся от Эмилии, дабы скрыть свои эмоции, — ибо верю, что еще вернусь в этот Рай.

— В таком случае, — она звонко хлопнула в ладоши, — я буду ждать тебя.

Герой одобряюще кивнул, и ступил в разлом вслед за Найджелом.

***

Элен Коллинс в компании сержанта Токкена кропотливо изучала место убийства по делу, которое ей поручил капитан Браун в ее первый день. Небольшая тусклая квартирка, в которой стоял устойчивой запах протухших консервов и табака. Общий беспорядок вокруг, следы крови на стенах и потолке. Одинокий мужчина средних лет, а точнее голографическое изображение его растерзанного трупа с оторванной головой, не оставляли иных вариантов, кроме как предположить, что это было нападение поглотителя.

— Преступник проник через окно, — задумчиво произнесла Элен, указывая погрызанным карандашом на искореженную оконную раму, — после содеянного он таким же способом покинул место преступления, о чем можно судить по окровавленным следам и осколкам стекла на довольно большом расстоянии от окна.

Сержант тихо стоял в углу комнаты и, покачивая головой, соглашался со всем, что говорила девушка.

— Неплохо, новичок, — твердил он, потирая металлические латы на шее.

Полицейская форма по большей части состояла из легкого экзоскелета, поверх которого крепились механические доспехи, испещренные различными датчиками и сканерами, что бесперебойно мигали фиолетовыми и красными огоньками, покрывая служащего как гирлянда. Такой наряд, несомненно, защищал своего владельца в физическом столкновении с преступником, а так же мог выдержать прямое попадание малокалиберного синрового стрелкового оружия. Однако в нем были и свои минусы. К примеру, один из них сейчас ощущал на себе Токкен. В летнее время года в подобном механизированном панцире было очень жарко, поэтому сержант, потирая все тело, прятался от лучей солнца в темном прохладном углу кухни, стараясь стоять прямо под кондиционером.

Элен же не боялась жары. Периодически смахивая со лба капли пота, она продолжала обследовать место происшествия, делая заметки на каждом шагу.

— На шее сначала был сделан характерный поглотителям укус, — бубнила она, записывая все происходящее на диктофон, — об этом говорит небольшое отверстие на… той части шеи, что осталась у тела жертвы. Лишь после некоторого насыщения аурой, поглотитель, по всей видимости, устал от потугов жертвы высвободиться и оторвал ему голову, которая оказалась в раковине. На полу остались яркие и четкие следы ботинок сорок четвертого размера, а так же следы ногтей на потолке прямо возле окна, — она продолжала ходить по комнате, собирая каждую мелочь, — обнаружен толстый черный волос, не характерный для жертвы, так как мужчина был уже седой. Тест ДНК установит личность поглотителя, — она спешно взяла длинный волос щипцами и, отрезав от него небольшой отрезок, прислонила его к сканеру, после чего на голографическом планшете, встроенном в запястье, появилось изображение грозного мужчины с густой щетиной и шевелюрой, закрывающей его широкие скулы и мускулистую шею, — это он, — горделиво произнесла она, переводя взгляд на сержанта, — отправляю вам данные, Токкен.

Браслет сержанта запищал, и он лениво нажал несколько кнопок на предплечье, проверяя базу данных. После получения результата, которого он и ждал, Токкен разочарованно покачал головой и недовольно крякнул.

— Что не так? — На лице Элен появилось заметное волнение.

— Ты молодец, желторотая, — пожал плечами сержант, — но это член крупной банды Поглотителей. За ним, как и за самим Дрю Фейном, уже следит подразделение «Элект». Элитный отряд военной полиции Очистителей, который старается держать под контролем действия самых опасных Поглотителей в этом регионе. Теперь это их дело, лучше не лезь.

— Ну уж нет, — девушка нахмурилась и пошла к выходу, — я не оставлю свое первое же задание так просто!

Токкен устало закатил глаза и, выругавшись себе под нос, поплелся вслед за ней, постепенно ускоряя шаг, чтобы не отстать. Догнать ее получилось лишь у служебной машины, водительское место которой Элен уже благополучно заняла, оставляя сержанту пассажирское место.

— Черт, что ты творишь? — Недовольно пробурчал он, садясь в левитирующий над землей при помощи синрового двигателя автомобиль. — Куда ты собралась?

Элен молча вдавила педаль в пол, и машина рванулась с места. Гул синровой подвески эхом разлетался по окраинам большого города, но уже через пару минут они оказались на главной улице, битком забитой такими же машинами.

— Навещу Капитана, — наконец, ответила она, — не хочу, чтобы эти бездари отбирали мои труды. Нет, дело, конечно, было легким, но все же это мое дело, черт возьми!

Токкен не отвечал ей. Он лишь держался за поручень над дверью и торопливо молился, как только мог, надеясь, что Элен не разобьет служебную машину вместе с ним. А автомобиль несся действительно быстро. Коллинс не думала сбавлять скорость после того, как выехала на оживленный проспект, а лишь начала уверенно лавировать между парящими в воздухе машинами, практически цепляя их во время особо рискованных маневров. Молитва сержанта еще не была окончена, а Элен уже припарковалась у главного входа в их отделение, подняв столб пыли, на который незамедлительно обратили внимание курящие у дверей офицеры. Сопровождаемая насмехающимися взглядами, она взлетела по ступеням к тяжелой металлической двери и оказалась в большом округлом помещении, набитом полицейскими и Очистителями.

— Да-да, — твердил в трубку Питер, не забывая втягивать по пол сигареты за раз между своими репликами, — разумеется, вы сделаете это, сукины дети! Чем вы вообще занимаетесь в этом вашем вонючем Кеделасе? Чем я занимаюсь? Тебя не касается! — Услышав стук в дверь, он яростно бросил телефон на станцию. — Входите, кто там еще?

Элен пулей влетела в кабинет и тут же закашлялась от плотности здешней атмосферы, в которой табачного дыма, по ощущениям, было больше чем углекислого газа. Девушка торопливо постучала себя по груди и, вытерев проступившие слезы, оперлась о стол Брауна.

— Капитан, — она кашлянула в очередной раз, но быстро отмахнулась от очередного приступа и продолжила, — я нашла убийцу. Это Эрролл Кепплер.

Питер довольно улыбнулся и, покачав головой, закурил очередную сигарету. Он осмотрел покрытую плотным слоем пота Элен, наморщился, пытаясь вспомнить, где раньше мог слышать имя преступника.

— Прекрасная работа, желторотая! — Воскликнул он, продолжая держать сигарету в зубах, — Эрролл… где-то я уже слышал это идиотское имя, черт его подери! — Его руки усердно перелистывали папки с множеством дел, что лежали на столе. — Ах да, вот он! Что ж, у меня для тебя плохие новости, Коллинс.

Девушка усердно замотала головой, давая понять, что уже готова к столь печальному известию.

— Да, Капитан, я в курсе дела, — задыхаясь от табачного дыма, прохрипела она, — этот человек является участником банды Поглотителей, но все же вы должны позволить мне закончить это расследование и довести его до логического завершения!

Он усмехнулся и откинулся на спинку своего кожаного кресла.

— Вот еще, Коллинс! — Питер разразился громогласным смехом, от которого его усы зашевелились, — это работа профессионалов из «Элект», а ты еще желторотая пташка, которая только учится летать! Думаешь, ты тут одна хочешь выделиться? Или просто бездумно жаждешь геройской славы? Геройская слава приходит с троекратным выстрелом на похоронах этого самого «героя», так и знай! Нет, и еще раз, нет, — он выпятил вперед нижнюю губу и отрицательно покачал головой. — Я дам тебе другое задание, если не хочешь сидеть без дела, как твои друзья по выпуску, — в этот момент он кивнул в сторону окна, выходящего на округлый зал, где новобранцы, пришедшие в участок вместе с Элен, перебирали кипы бумажек, сидя за тесными столами. Коллинс невольно поморщилась, вызвав очередной приступ смеха у капитана, — вижу, тебе это не по нраву.

— Капитан, — твердо произнесла она, — скажу прямо. Я при любых обстоятельствах завершу это дело. Можете считать меня человеком принципа, но я не хочу сдавать вам на стол только что заполненную мною лично папку, которую вы спокойно передадите вашим «профессионалам»!

Питер задумчиво промычал что-то себе под нос и в очередной раз окинул взглядом взъерошенную Элен.

— Вот что, желторотая, — он нервно пожевал фильтр сигареты, прежде чем продолжить, — я устал делать тебе одолжения, — Браун тяжело вздохнул. Кабинет вновь заполнило густое облако дыма, — но у ребят из отряда «Элект» сейчас небольшой застой, поэтому если ты вдруг найдешь время между той работой, которую я неустанно буду тебе поручать, и попытаешься поучаствовать в этом деле без значка, то об этом буду знать только я и ты. Не думаю, что ты преуспеешь в этом, поэтому последствий твоих потугов фактически быть не должно. В противном случае, — он пригрозил ей пальцем, — похвалы от меня не жди. Это твоя инициатива, твои тараканы и твоя карьера. Поймаешь ублюдка, и я учту это на будущее, но не более того.

— Так точно, Капитан! — Воскликнула она, вытянувшись во весь рост.

Он усмехнулся и укоризненно покачал головой, копаясь в одной из кип папок, что стояла подле него на полу. Вынув из нее целую пачку дел, он протянул ее Элен.

— К слову о той работе, которую я неустанно буду заставлять тебя делать, желторотая, — ехидно произнес он, — это тебе на ближайшую неделю. Семь дней на семь происшествий, справишься?

Элен недоверчиво повертела папки в руке, открыла одну из них и пробежалась взглядом по содержанию первой страницы. Она быстро поняла, какая работа ей предстоит, и с недовольством закатила глаза, выказывая полное отвращение.

— Это же всякая чепуха по типу беспокойств старушек по поводу демонов в их квартирах, — простонала она, — неужели мне нужно с этим возиться?

— А чего ты ожидала? — Пожал плечами Питер. — Не буду же поручать подобную ересь опытным сотрудникам! Развлекайся, и если преуспеешь со сдачей всех отчетов точно в срок, то, возможно, я подумаю над тем, чтобы перейти к следующей стопке для тебя. Там уже, кажется, попадаются дела с подозрением на домашнее насилие. Конечно, об этом заявляют соседи, и в большинстве случаев они просто недовольны чрезмерно громкими любовными играми, но…

Элен не стала дослушивать до конца. Девушка недовольно хмыкнула и с грохотом захлопнула за собой скрипучую дверь кабинета, отправившись на выполнение порученной ей работы. Питер лишь протяжно присвистнул, провожая ее взглядом.

— Когда-нибудь она поймет, — пробурчал он себе под нос, — до чего может довести подобный героизм. Не до добра так точно.

Гул улиц и нескончаемая реклама на огромных экранах, что висели на каждом небоскребе, не давала сосредоточиться. Элен заглянула в служебную машину, на которой добралась до участка. Токкен все еще сидел на пассажирском сидении, тяжело дыша.

— Эй, сержант, — она засмеялась, увидев, как тот судорожно дернулся, — некогда объяснять. Я оставлю эти папки в бардачке, — прежде, чем Токи успел что-то ответить, Коллинс уже закинула порученные ей дела в салон машины, — вернусь за ними немного позже! А пока надо заняться более важными делами, — она опять звонко рассмеялась и отправилась вдоль по улице, в очередной раз, ловя на себе взгляды недовольных офицеров.

Токи поспешно вытер пот со лба и похлопал себя по щеке, дабы окончательно привести себя в порядок. Он быстро пересел на водительское сидение. Машина вновь поднялась в воздух и плавно подплыла к Элен.

— Постой! — Выкрикнул сержант, наклоняясь к окну, — разве у тебя не будет проблем после подобного?

— Токкен, — она устало вздохнула и прибавила шаг, — разумеется, у меня будут проблемы, черт тебя дери. Но все под контролем, насколько это возможно. Я не уверена, что ты когда-нибудь сможешь понять логику моих действий. Ты из другого теста. Смиренный простой паренек, который мечтает о повышении, квартире в Зентриуме и любящей жене с парой маленьких детишек. Я все верно описала? Да, такой ты видишь свою судьбу. Зачем ты вообще отправился в полицию с таким-то темпераментом? — Сержант попытался ответить на этот вопрос, но Элен тут же его перебила. — Дай угадаю: это все были влиятельные родители, которые хотели гордиться своим сыном. Или что-то похожее, мне, честно говоря, плевать. Не иди за мной, сержант.

Машина остановилась, и Коллинс молча скрылась за ближайшим перекрестком.

Шерстить базу данных в голографическом планшете не было никакого смысла, так как все файлы по Поглотителям находились под замком у отряда «Элект». Однако практичной необходимости в этом, по сути, и не было. Девушка не понаслышке знала, что с наступлением темноты на окраинах города происходят различные противозаконные происшествия, инициаторами которых, зачастую, являлись Поглотители. Сумерки сгустились над крышами домов как раз к моменту, когда Элен добралась до неблагополучных окраин Хапстада. Высокие многоквартирные дома битком забивали каждый свободный угол, не оставляя пространство для уединения. Гетто. Преступность, грабежи, проституция, насилие. Все это не просто царило в подобных местах на карте, но являлось неотъемлемой частью жизни каждого, кто обитал здесь. Коллинс могла арестовать первого же встречного и с огромной долей вероятности резонно обвинить его в одном из преступлений. Но она слишком хорошо понимала всю бессмысленность подобных действий.

Мать Элен умерла практически сразу после родов, из-за чего она знала ее лишь по фотографиям и официальным хроникам. В попытке позаботиться о дочери своей сестры, Алтиорем Эмили отправила девочку один из лучших интернатов центрального безирка Герилариг. Дурной характер отца стал заметен слишком скоро. Однако постоянные жалобы сиделок и письма ректора заведения не изменили ситуацию, и до своего шестнадцатилетия Элен проживала под огромным стеклянным куполом, защищающим психику детей от воздействий страшного внешнего мира. Это, несомненно, было странным решением, обустроить обучающий комплекс таким образом, но у Алтиорема были свои мысли на этот счет. После выпуска юная бунтарка тут же столкнулась со всеми возможными невзгодами человеческого общества, осознав, что большинство людей, несмотря на непрерывно увеличивающийся уровень жизни, все еще нуждаются в помощи правозащитников. Лишь небольшой круг лиц, в целях безопасности, хранил в тайне подлинную историю рождения Элен, что позволило ей взять фамилию отца и избрать тот путь, по которому ей приказывало идти ее сердце и дух, несмотря на заманчивые предложения Эмили. Алтиорем всеми силами старалась уговорить ее стать помощником бургомистра одного из центральных безирков, что гарантировало девушке светлое, яркое будущее и роскошную жизнь. Но она отказалась, и ее устроили в престижную академию Очистителей имени Бэззера, где она многократно доказала своим сверстникам, что с избытком оправдывает собственные ожидания.

За время учебы в академии ей приходилось частенько встречать неприятности лицом к лицу, так как бурная студенческая жизнь не раз заводила ее в подобные места. Теперь Элен понимала, что сделала правильный выбор, став на путь очистителя, так как с поста заместителя бургомистра вряд-ли смогла чем-то помочь этим людям.

Наконец, город погрузился в короткую летнюю ночь, и жизнь на улицах заиграла новыми красками. Ночные клубы зажгли свои вывески, бары зазвенели наполненными напитками бокалами, а караоке запели несуразными мелодиями нового поколения. Все это собирало рекордное количество людей, которые, несмотря на не самые высокие доходы, тратили огромные деньги на развлечения и отдых, оставаясь после бурных ночей без гроша в кармане, что заставляло их вновь идти на работу. Так короталось существование многих, кто жил здесь, и находились и те, кто пользовался этим. Не только владельцы игристых заведений имели выгоду с бездумной толпы, но и кое-кто похуже. Именно этих хищников города сейчас выслеживала Элен, расположившись на одном из решетчатых пролетов пожарной лестницы, что нависла над выходом одного из клубов.

«Дымный экстаз» уже много лет пользовался дурной славой своих клиентов, из-за чего заведение периодически закрывали, но его деятельность неизменно возобновлялась, заманивая еще больше горячих голов в этот мрачный переулок меж черных металлических стен жилых общежитий. Нужно было только выждать. Коллинс прекрасно понимала, что мелкими происшествиями, под планку которых попадали даже убийства, если их не совершили члены центральной группировки Поглотителей, вряд-ли будут тут же заниматься бравые бойцы отряда «Элект». Немногочисленное подразделение тратило все свои силы на борьбу непосредственно с Дрю Фейном и Фрэнсисом Штунцом, кои являлись родоначальниками этой ниши преступного мира. Разумеется, отряды военной полиции Очистителей непрерывно патрулировали улицы города в это время суток, но сейчас Элен надеялась на то, что вызов диспетчеру поступит не слишком своевременно.

Момент настал. Раскрасневшийся от выпитого алкоголя молодой человек вел за собой своего товарища, держа того за руку. Огоньки сигарет замелькали в темноте, но через минуту они постепенно угасли, обронив горстку пепла на сырой асфальт, и вместо них ночную мглу разбавили звуки поцелуев. Пьяный бунтарь прижал своего товарища к стенке, покрывая его шею нежными прикосновениями губ. Его руки медленно скользили по телу жертвы страсти, опускаясь все ниже, пока, наконец, не добрались до пояса брюк. Молодой человек настороженно затих, ожидая яркого букета ощущений и удовольствия, уже не пытаясь скрыть свой восторг от происходящего, однако его напористый друг тоже остановился.

Неловкое молчание оборвалось раздирающим тишину криком, и Элен ринулась вниз, спрыгнув с лестницы прямиком на парочку «влюбленных». Боевой модуль в ее экзоскелете уже был активирован, и она, воспользовавшись неожиданным появлением, схватила обнажившего металлические клыки ловеласа за плечи и швырнула его в стену. Глухой звон железного покрытия эхом пронесся по переулку. Коллинс живо осмотрела пострадавшего, державшегося за неглубокую рану на шее, и, поняв, что успела на помощь вовремя, обернулась к поглотителю, который уже пришел в себя. Бунтарь с взъерошенными волосами в порыве ярости разорвал на себе покрытую брызгами крови яркую рубашку и набросился на нее, в свою очередь, впечатав в стену ее. Каркас экзоскелета затрещал, давая понять, что не предназначен для подобных нагрузок. Элен вывернулась из захвата и перебросила преступника через колено, уложив его на обе лопатки. Она знала, что противник сильнее и крупнее ее, поэтому инстинктивно пользовалась зазубренной в академии техникой боя. Пока поглотитель барахтался на земле, пытаясь одновременно отскочить в сторону и подняться на ноги, она схватила его предплечье и резким движением выдернула сустав. Молодой человек завизжал от боли, но металлический кулак, влетевший в челюсть, заставил его утихнуть.

Коллинс схватила его за густые осветленные волосы, снова швырнула в стену и прижала грудь поглотителя ногой. Бедняга истошно захрипел. Она не стала обращать внимания на его искренние страдания и вместо этого обратилась к планшету встроенному в запястье. Объемное изображение Эрролла Кепплера осветило мрачный переулок, заставляя побитого бунтаря щуриться от яркости голограммы.

— Он уже много раз совершал преступления в этом районе, — монотонным твердым голосом произнесла Элен, — его деятельность распространяется по той же территории, что и твоя, жалкое ничтожество, так что не смей врать, что не знаешь, кто это такой.

— Конечно, я его знаю! — Простонал поглотитель, сплевывая кровь на свою белую майку, — это ведь Эр-Кеп, ну или Косматый, как его называют в наших кругах.

Она надавила на его грудную клетку немного сильнее, не без наслаждения слыша очередной жалобный стон. Элен выждала пару секунд, чтобы дать ему свыкнуться с новым порогом боли и сконцентрироваться на допросе, после чего заговорила вновь:

— Где я могу найти его в ближайшие дни? — Ее рука схватила пучок осветленных волос и медленно, но крепко, потянула вверх.

— Ай, твою мать! — Взвизгнул бунтарь. — Стой, я за них кучу сандисов отдал! Ты… ты не найдешь его в ближайшие дни! Это насколько я знаю. Он тусуется сегодня в последний раз. Потом отправляется, хрен знает куда, по поручению самого Дрю.

Изо рта Коллинс вырвался озлобленный рык, от которого поглотитель вновь взвизгнул.

— Куда он отправится? — Уставившись ему прямо в глаза, сверкающие во тьме зеленоватым огоньком синры.

— Этого не знаю! — Замотал головой бунтарь, — это дела Дрю и Косматого! Думаешь, меня посвящают в подобное?

Его голова вновь ударилась об железную стену.

— Тогда ты должен знать, — прошипела она, — где он «тусуется» сейчас. Говори!

— Да-да, — залепетал он, пытаясь закрыть лицо руками, — он в баре «Морси»!

Мощный удар ногой окончательно выбил последние остатки сознания из поглотителя, и тот растянулся по земле. Коллинс спешно набрала несколько кнопок для вызова Очистителей на место происшествия и включила карту города. Озвученный бар находился в нескольких кварталах от нее. Будь у Элен больше времени, несколько дней, например, она бы доложила полученные сведения капитану и попросила его дать согласие на ее участие в поимке преступника. Однако подобной роскошью она не располагала. Время шло на минуты, ведь короткая ночь подходила к концу, а за высокими зданиями общежитий уже мерцало зарево рассвета. Выбора, фактически, не было. Эрролл мог навсегда покинуть пределы юрисдикции полиции Ликхевена, продолжая бесчинствовать в других регионах континента, поэтому его было необходимо схватить прямо сейчас.

Девушка набрала вызов отряда Очистителей к «Морси» и помчалась к заведению через тесные дворы. Выбежав на перекресток, что был в одном квартале от бара, она увидела, как по дороге, ведущей от пункта назначения, мчится спортивный автомобиль, ревя на всю округу мощным аурным двигателем. Элен уже знала в глубине души, что дальше бежать нет смысла, но решила проверить свое чутье и приложила к глазу зумирующее устройство, похожее на линзу от очков, прикрепленную к металлической ножке, что вытягивалась из шейного отдела экзоскелета. Интуиция подсказала верно. Цель двигалась прямо к ней, сотрясая воздух сотнями лошадиных сил.

Коллинс уверенно встала посреди дороги и приготовилась к столкновению. Несмотря на протяжные гудки, она не отходила в сторону, вынуждая водителя автомобиля затормозить. Но Эрролл лишь прибавил ходу. Когда машина была в нескольких метрах от нее, Элен подпрыгнула в воздух, оттолкнувшись назад, и, поравнявшись с капотом в полете, прошила кузов автомобиля механическим кулаком. Двигатель тут же разлетелся на запчасти, которые посыпались из-под левитирующей подвески. Капот вжался под давлением упирающихся в него ног Элен, которая пыталась вытащить руку из внутренностей транспортного средства. Машина, потеряв источник энергии, опустилась на асфальт, и, дребезжа, плавно остановилась прямо перед светофором.

Элен проворно спрыгнула с дымящегося корпуса и приготовилась к бою. Дверь у водительского сиденья со свистом отлетела на другой конец улицы, и в лучах восходящего солнца показался сам Эрролл. Зеленоватые вены пульсировали на его лбу и руках, показывая, что он несколько минут назад высасывал из кого-то ауру.

— Я не знаю, кто ты, — свирепо прорычал он, разглядывая то девушку, стоящую перед ним, то раскуроченный капот своей машины, — но ты за это заплатишь. И не деньгами, черт возьми, а своей ничтожной жизнью!

Элен смерила противника взглядом, что был на полторы головы выше нее. Шансы были невелики. Коллинс отступила на пару шагов и встала в боевую стойку, ожидая атаки. Эрролл не стал выдумывать изощренный план нападения и просто ринулся на девушку. Недавно поглощенная аура придавала ему неимоверную мощь и скорость, которые преумножали и без того внушительные физические навыки. Преступник без труда увернулся от выпада Коллинс и, схватив ее за механические латы на шее, швырнул в фонарный столб, который от такого столкновения согнулся пополам. Пока она поднималась на ноги, поглотитель разогнался и впечатал ее тело в металлическую преграду еще раз. По асфальту поползли широкие трещины, и искореженная конструкция рухнула поперек улицы.

Девушка истошно харкнула кровью, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от боли. Ее экзоскелет выглядел так же, как она себя чувствовала. Латы и подвижные суставы были погнуты и выбиты со своих мест, вся электрика искрила, разорвавшись на части. Однако это дало небольшую подсказку Элен. Он хотела потянуться за синровым шокером, который теперь пришел в негодность, оторвавшись от источника питания.

— Ты уже одной ногой на том свете, — хохотал поглотитель, с презрением разглядывая ее, — на что вообще ты надеялась? Ладно, это не важно, — сплюнул он, — на тебе форма полиции, но ты действуешь одна. Видимо, отобрала экзоскелет у какого-нибудь еще более жалкого офицера и решила обрести славу. Жалкое зрелище, — поправив черные локоны, спадающие на глаза, Эрролл вновь схватил девушку за каркас костюма и, подняв над головой, с силой ударил о землю. Детали экзоскелета разлетелись по всей улице, звеня в полной безлюдной тишине, — наверное, я должен поблагодарить тебя, — усмехнулся он, — ведь ты принесла мне такую… вкусную вещь, — он перевел взгляд на синровой генератор энергии, что до сих пор висел у Элен за спиной, и поглотитель непроизвольно обнажил сверкающие клыки.

Коллинс быстро собралась с духом и, воспользовавшись моментом, ударила противника ногой в металлическую челюсть. Скрипя суставами экзоскелета и своего тела, она вскочила на ноги и оторвала генератор от искореженных держателей на спине. Герметичность устройства, схожего по размерам и форме с банкой из-под газировки, уже была нарушена, и из него медленно вытекала зеленоватая жидкость — синра. Элен осторожно порезала ладонь об искореженные пластины, торчащие из ее механического костюма во все стороны, и приложила рану и отверстию в генераторе.

— Я не люблю пользоваться своими родственными связями, знаешь ли, — усмехнулась она, глядя как уверенный в своей победе Эрролл неспешно поднимается на ноги, — но ведь ты все равно не знаешь, кто я такая, верно?

Поглотитель недоуменно поморщился, но Элен едва ли интересовало, понял он ее или нет. Пищащий датчиком чрезвычайной опасности генератор уже летел прямо в преступника, а сама Коллинс уносила ноги на другой конец улицы.

Она очнулась спустя несколько минут, раздраженно отмахиваясь от пронзительного писка в ушах. Сотрясение мозга было гарантировано. Девушка, шатаясь и спотыкаясь о кочки разбитого взрывом асфальта, перешла улицу, дабы убедиться, что поглотитель обездвижен и не может сбежать. Так оно и было. Чудовищная регенерация не позволила Эрроллу умереть, даже находясь в эпицентре небольшого взрыва, однако его тело было намертво впечатано в груду металлолома, которая еще несколько минут назад была его машиной. Преступник был без сознания, и Элен, довольно ухмыльнувшись, вновь опустилась на землю, что уходила у нее из-под ног.

Сирены военной полиции становились все громче, и Коллинс со спокойной душой отключилась, осознав, что ее задача выполнена.

***

Дверь отворилась, впустив в прохладный кабинет поток горячего воздуха.

— Закрой! — Замахала руками Вольфра, приподнимаясь со своего кожаного кресла, — живее закрой чертову дверь! Эта жара убьет меня.

Иен аккуратно захлопнул дверь до характерного щелчка замка и, расставив руки в стороны, радостно направился в центр просторного помещения, гудящего от работы сразу трех кондиционеров. Уже по-хозяйски он налил себе в стакан сироп гренадина, насыпал льда и добавил приличную порцию джина.

— Не время готовить слинг, — устало простонала она, обмахиваясь планшетом.

— Конечно, есть, — пропел Иен, кладя на вершину коктейля вишенку, — и тебе не стоит так переживать. Помни, нервная система избороздит твое лицо морщинами, как фермер плантацию.

Вольфра лишь отмахнулась и продолжила листать документ, отображенный на экране устройства. Однако долго притворяться у нее не получилось, и она с яростью отбросила планшет в сторону. Схватившись за голову, бургомистр уперлась локтями в стол.

— Как я погляжу, — усмехнулся Корини, вертя на языке вишенку, — собрание Совета прошло не слишком хорошо. Не так ли, сладкая?

— Не слишком хорошо? — Раздраженно прошипела она, поднимая на него взгляд. — Этот гориллаподобный мужлан посмел оскорбить меня при всех! Стин Дорхафт обвинил меня в некомпетентности! Да кем он себя возомнил?

Корини, тем временем, плавно опустился на кожаное кресло напротив и, слегка поерзав в нем, издавая стонущий скрип, отпил из своего стакана. Прохладное шуршание льда заставило Вольфру облегченно выдохнуть.

— Он не думал, о чем говорил, — успокаивал ее Иен, — это же Дорхафт. Громила, который думает только о том, с кем можно повоевать перед обедом, а затем объединиться и объявить войну еще кому-то. Он не политик, дорогая моя, а всего лишь бита Алтиорема, которой он грозится замахнуться, если кто-то не станет ему подчиняться. Паршивая и бесполезная роль.

— Но я не сказала, — перебила его бургомистр, — что было самым паршивым. Он был прав. Стин сказал, что я вовремя не предприняла меры против Поглотителей, не остановила их распространение, словно вирус, и не пресекла их преступную деятельность еще в зачатии! Все это сущая правда, Иен. Теперь Дрю Фейн и его подопечные уже начинают закидывать удочки на восточные континенты. Тамошние бургомистры не скажут мне за это спасибо, когда из жителей их безирков начнут высасывать ауру, и они тоже будут правы, обвинив меня в своих бедах.

Корини настороженно приподнялся на кресле и отставил стакан в сторону.

— Откуда у вас столь печальные известия? — Его голос незаметно дрогнул, — про восточные континенты. Это ведь… немыслимо!

Вольфра указала на, валяющийся на полу, планшет. Иен тут же поднял его и пробежался взглядом по статье, которая отображалась на экране. В тексте говорилось о небольшом взрыве на окраине города, и сотруднике полиции, что попала в госпиталь с несколькими ушибами и сотрясением мозга. Причиной взрыва послужила, как написали репортеры, стычка с опасным поглотителем, которого схватили и поместили под стражу в местном отделении полиции.

— Я уже сделала звонок капитану Брауну, — Вольфра раздраженно потирала морщины на лбу, — преступника допросили. Его зовут Эрролл Кепплер. Элен Коллинс, сотрудник их отдела, предприняла столь экстренные меры по поимке этого поглотителя из-за того, что он играет важную роль в своей группировке и уже сегодня должен был отплыть на корабле из порта Крейзендел на безирк Агридон. С какой целью, он не говорит. Мол, сам не знает. Сообщил только, что Дрю Фейну, который и отправил его в это путешествие, начали мерещиться странные вещи, из-за которых он стал нервным и раздражительным. По словам Эрролла это как-то связано с высшими силами, которых сам Фейн называет богами. Кто знает, к чему приведут подобные колебания их лидера, — она, в очередной раз, устало вздохнула, — ситуация усложняется.

Иен еще несколько раз перечитал статью, прежде чем что-либо ответить. Через минуту он уже вновь довольно усмехнулся и поднял голову.

— Вы не правы, дорогая моя, — пропел он, — все складывается гораздо лучше, чем вам кажется. Вы лишь должны взглянуть за границу этой небольшой проблемы, — он захихикал, вновь беря в руку стакан.

Бургомистр недоуменно пожала плечами и наградила Корини укоризненным взглядом.

— И что это должно значить, Иен? — Раздраженно спросила она. — Чего я не вижу, что видишь ты? Объясни же мне, я слушаю.

— Для начала, — он не спешил с этими самыми объяснениями. Сделав глубокий глоток, Корини причмокнул губами и лишь после очередного акта самолюбования продолжил, — вы должны понять, что эта зараза, называемая Поглотителями, притягивает внимание Алтиорема, который обеспокоен сохранностью своих граждан. А теперь скажите мне, сколько человек было на собрании Совета?

Бургомистр поморщилась, пытаясь вспомнить точное число человек, что сидели в том затемненном зале.

— Точно не помню, — пробурчала она, — около десяти… кажется.

Иен радостно хлопнул в ладоши и рассмеялся. Поймав на себе очередной раздраженный взгляд Вольфры, он все же притих и пододвинулся немного ближе к столу, стараясь усилить атмосферу их уединения.

— Десять? Может, даже одиннадцать, — показательно закатив глаза, произнес он и пожал плечами, — но не двадцать девять, как должно быть. Смею предположить, что большинства бургомистров восточных континентов как раз и не было. И о чем это говорит? Они перестали поддерживать своего правителя, дорогая моя. Отсутствие веры — это очень важно, особенно когда речь идет об авторитете политика. Я уверен, что бургомистр Рьевена уже наладил крепкие взаимоотношения со своими соседями. Со всеми, кроме Вилдера и его непутевого бургомистра Трая Тодбрингера, который до сих пор холит и лелеет Алтиорема за то, что не сместил его с должности, хотя этот бездельник того заслуживает. Что касается автономности, то бургомистры Бридда, Хагокола, Фривга и Лиода непременно возьмут пример с Рьевена. Им не хватает лишь толчка, небольшого повода, который позволил бы им объявить о своем отсоединении от мирового Алтиума общественности, дабы народ их поддержал. Игнас Редэм еще не догадывается о происходящем. А, даже если он уже знает, то ему потребуется много сил и внимания, чтобы сесть сразу на два стула. Ему нужно искоренить Поглотителей, что уже разбрелись по всему свету, и удержать восточных бургомистров от измены, которая расколет его единое централизованное государство на части, сделав из него одного из самых бездарных правителей в истории своей славной семьи. Многие сравнивают его с Бэззером, мол, он такой же сильный, дерзкий и целеустремленный. Но ему очень далеко до своего предка, вам ли не знать, — он опять захихикал. Прежде, чем продолжить, Иен поднялся со своего кресла и вновь наполнил свой стакан таким же напитком, — все это слишком сильно развязывает вам руки.

— И что же я должна делать с этой свободой? — Она уже начала понимать, к чему клонит Корини, но все еще не могла принять его идею.

— Поговорите с бургомистрами Кеделаса и Грисла, а также пригласите в наш чудный город бургомистра безирка Хидриб. Уверен, он уже давно заскучал на своей голой снежной скале, бедняжка, — он плюхнулся в кресло и продолжил, — Йоханн Винклер из Адвлебена сам попросится в вашу компанию, в таком случае. Обсудите с ними печальные новости по поводу Поглотителей, предложите более тесный союз и обозначьте себя лидером по борьбе с преступностью, взвалив на свои хрупкие плечи всю ответственность, разумеется.

— А после провозгласить себя главой нового государства? — Прорычала Вольфра, — ты это хочешь сказать, верно, Иен?

Он еще громче захлопал в ладоши, истошно смеясь.

— Я рад, что вы начали верно мыслить, — ему следовало обратить внимание на тон бургомистра, однако он этого не сделал, — только представьте, какие возможности перед вами откроются! Собственное государство…

— Иен, — твердо произнесла она, — заткнись. Я не собираюсь дальше слушать подобные бредни! Что ты, черт возьми, себе позволяешь? Алтиорем Ртиф подарил мне такую прекрасную возможность, такой чудный город, всех этих людей под мою опеку. Его племянница и его внук берегут его наследие, как могут, и мы должны, обязаны помочь им в этом! Да, территорию, подвластного мне, безирка значительно урезали после географических изменений, что настигли мир, но это не значит, что у меня появился повод отворачиваться от Игнаса!

— Мне очень жаль, — мрачно произнес Корини, уставившись на собственные колени, — что я посмел огорчить вас, дорогая моя. Я не хотел злить вас, вы же знаете.

Бургомистр отобрала у него стакан и допила содержимое одним глотком, все еще вдавливая своего подчиненного в пол тяжелым взглядом. После небольшой паузы она, наконец, выдохнула и достала из ящика стола небольшую папку с бумагами.

— Здесь указания капитану Брауну, — протянув документы Иену, произнесла она. — Знаю, можно было бы передать их ему тысячей иных способов, которые гораздо быстрее и проще. Но я хочу, чтобы он понимал всю важность происходящего. И ты тоже должен это понимать! Поезжай в участок прямо сейчас, если хочешь загладить свою вину, и передай эту папку ему лично в руки. О, и убедись, что у Брауна все под контролем. Ты сделаешь это?

Корини с интересом повертел бумаги в руках и интенсивно покачал головой.

— Конечно, дорогая моя, — пропел он, — для тебя все, что угодно.

Не теряя ни секунды, он выбежал из кабинета и направился к стеклянному лифту, из которого вызвал личный лимузин прямо к входу в здание. Уже через минуту Иен сидел на заднем сидении просторного автомобиля, судорожно изучая содержимое бумаг. В них Вольфра писала о том, что ужесточает меры контроля над полицией, увеличивает бюджет каждого отдела, а так же гарантирует личную похвалу каждому сотруднику, который смог проявить себя в борьбе с Поглотителями, что, в свою очередь, означало незамедлительное продвижение по службе. Кроме того, у самого капитана Брауна появлялось больше власти и свободы действий. Например, теперь исключались всяческие наказания за убийство поглотителей, полиция могла пользоваться любым количеством боевой техники, сколько бы ущерба инфраструктуре и бюджету безирка это не нанесло.

В центре салона стоял небольшой столик с выпивкой и кальяном, угли которого быстро подожгли сухие листы бумаги. Иен положил горящую папку в небольшую железную миску, предназначенную для стряхивания пепла, и с наслаждением наблюдал за тем, как указания бургомистра превращаются в горстку пыли.

Лимузин плавно затормозил у полицейского участка, и из него элегантно показался Корини, одергивая на себе пиджак со стразами. Иен остановился перед дверьми здания и оценил свое отражение в небольшом зеркальце, которое всегда носил с собой. Он бережно поправил покрашенные розовые волосы и с любовью погладил небольшой шрам на лице, который остался после неудачного удаления родинки. Лишь после этого заместитель бургомистра удостоил своим присутствием штат полицейских, которые нехотя приветствовали его, когда тот проходил мимо них.

— Да-да, — бубнил Питер, держа трубку своим округлым плечом, — разумеется, дорогая, я зайду в магазин и куплю все по списку, а не как в прошлый раз. Нет. Нет, я не говорил, что смогу забрать детей из школы! Черт возьми, женщина, я еще в своем уме! — В дверь постучали, и Браун схватил телефон в руку, пытаясь поскорее покончить с нудным разговором, — ладно, поговорим позже. Служба зовет, — он с грохотом положил телефон на базу, после чего глубоко вздохнул, пытаясь выделить себе хоть пару секунд свободного времени. Но стук в дверь не прекращался. — Да, хорошо! Войдите, здесь всегда открыто! — Рявкнул Питер, заложив руки за голову.

В кабинет пулей влетел сержант Токкен и, заикаясь, пытался представить нежданного гостя, однако Иен вошел раньше, чем тот успел выдавить из себя хоть слово. Капитан тут же подорвался на месте и вытянулся во весь рост, расправив могучую грудь, на которой с трудом соединялись пуговицы его бледно-желтой рубашки.

— Черт, Токи! — Прошипел он, уничтожая взглядом сержанта, — почему сразу не сказал? — После этого его взгляд приковался к важному гостю. — Заместитель бургомистра Корини! Рад вас видеть. Чем обязаны вашему визиту?

— Я пытался… — лепетал Токкен, но на него уже всем было плевать, и он в спешке покинул кабинет, закрыв за собой скрипучую дверь.

Иен неспешно прошелся по небольшому кабинету, изучая взглядом и на ощупь каждый уголок, включая кипы нераскрытых дел, что тянулись от пола до самого пояса высокого мужчины. Наконец, закончив осмотр, он ехидно захихикал и обернулся к капитану, который все это время лишь молча наблюдал за его действиями.

— Я смотрю, — протянул Корини, — у вас тут не очень-то спешат с расследованием преступлений, верно, капитан Браун?

— Никак нет! — Прогорланил он в ответ

Иен пожал плечами и смерил собеседника взглядом. Питер был с ним одного роста, но все же казался гораздо выше из-за того, что его плечи были шире практически в два раза. Но заместитель бургомистра не расстраивался по этому поводу, ведь куда более важным для него являлась величина несколько иных частей тела.

— Странно, — он начал пританцовывать, играя на нервах собеседника как на струнах смычкового инструмента, — это ведь ваша основная работа, капитан Браун. Разве вы не бросили все силы на отлов этих негодяев, Поглотителей?

Корини довольно эффективно и быстро добился своей цели. По лбу Питера поползли угловатые вены.

— Мы работаем день и ночь, сер, — сквозь зубы прошипел он, сдерживая гнев, — все наши люди сейчас прочесывают улицы города, тратя все свои физические ресурсы на помощь жителям этого города. Если вам интересен именно этот момент, то да, мы делаем все возможное, дабы искоренить преступность в Ликхевене.

— Возможны ли кардинальные изменения в этой плачевной ситуации в ближайшее время? — Иен понимал, что в взбешенном состоянии Браун не сможет лгать ему и ждал прямого ответа.

— Повторюсь, сер, — проглотив ком в горле, ответил Питер, — мы работаем над этим, но, боюсь, что нет. Это невозможно. Нам нужно время и специальные полномочия вкупе с ресурсами, которых у нас нет.

Корини усмехнулся и покачал головой.

— Ресурсы у вас есть, — уклончиво произнес он, — и полномочий достаточно, капитан Браун. Мы ждем от вас результатов. А пока что вы по-прежнему балуетесь, меряясь эго со своим дружком Фрэнсисом. Я не прав? Друзья и враги со школьной скамьи, — он натянуто улыбнулся, растягивая каждое слово, — вы оба ничуть не изменились. Такие же твердолобые, не способные увидеть то, что доступно мне. Дети. Вам придется научиться на ошибках прошлого, Браун, или я не ограничусь простым исключением, как мог бы много лет назад. Уясните это. И поскорее.

Иен не стал дожидаться ответа и мигом шмыгнул за дверь, оставив Питера в смоге табачного дыма и раздражения. Он услышал все, что хотел, и теперь, практически подпрыгивая от радости, направлялся к своему лимузину, вертя в голове очередной приток мыслей.

***

Треск сварочного аппарата потоком искр нарушал тишину ночи. Хилари Марли наслаждался процессом своей работы, лишь периодически оглядываясь на сверкающий под ним Зентриум. Ученый облегченно вздохнул и поднял маску с глаз, чтобы внимательно рассмотреть очередной металлический шов, но его взгляд поманили отчетливые шаги за его спиной. Это был Игнас.

— Мой Алтиорем! — Хилари тут же поднялся на ноги и учтиво поклонился.

Игнас ответил ему искренней улыбкой и потряс рукой в воздухе, призывая Марли прекратить столь пафосные действия.

— Это лишнее, — тихо произнес он, отводя взгляд на город, — вы окажете мне больше чести, если продолжите свою работу, мистер Марли. К слову, как ваши успехи? Я знаю, Остиум был изобретен не вами, но все же вы провели с ним куда больше времени, чем его создатели… — он потер почерневшие синяки под глазами, — должны же быть результаты.

Хилари сконфуженно осмотрел сверкающий металлический круг, возвышающийся над всем миром, и тяжело вздохнул.

— Алтиорем Кристоф и его Первый Наместник, Найджел, были гениями, раз смогли изобрести нечто подобное. Я восхищен их работой, Алтиорем Игнас, — нервно поправив очки, спадающие на кончик носа, он прикоснулся к корпусу конструкции, — правда, это великолепно. Какими знаниями они обладали? Откуда им было известно столь многое? Непостижимо. Может, они никогда и не были частью нашего мира…

— Это чепуха, — одернул его Игнас, — конечно, они были частью этого мира. Но они избрали свой путь, более величественный и неизведанный ранее ни одним из людей, а мы должны продолжить их дело здесь, перед ликом всего человечества, — его взгляд был неуклонно прикован к парящим небоскребам Зентриума, улицы которого сверкали ярче, чем днем. — Они ведь тоже не спали, ты знал это? Советники и ближайшее окружение знали это. Они ни разу не видели Алтиорема и Наместника в постели. Кристоф правил всего год, мистер Марли, но его правление до сих пор в памяти людей. Его достижения, изобретения и нововведения до сего дня ведут человечество по пути прогресса! Вот, что потрясает, а не груда железа на вершине Иглы. Их наследие затмевает все деяния моей матери, и это стоит признать. Я сам за шесть долгих лет своего правления не смог подарить этому миру хоть что-то столь же прекрасное. Нам не подвластна их мудрость, мистер Марли. И все же, вы здесь.

Их взгляды, наконец, пересеклись, и Хилари заметил легкую дрожь Алтиорема, который не спал вот уже несколько дней. Игнас выглядел спокойным, но его движения были скованными, непоследовательными и прерывистыми. Освещение крыши здания пусть и было представлено рядом ламп, которые изливали на них чистый белый свет, но даже в нем Редэм выглядел чрезмерно бледным.

— Верно, я здесь, — Хилари все же не стал указывать Алтиорему на его болезненный вид, так как был уверен, что тот и сам знает об этом, — и на то есть причина. Кайл Коллинс пропал вместе со своим великим отцом в один день. Мне неизвестно, вошли ли они в этот портал, воспользовались Остиумом или Кристоф просто воспользовался своей силой, но, так или иначе, они все сейчас в другом мире. И тот мир вряд-ли лучше того рая, что воздвиг Алтиорем Кристоф. Поэтому я хочу спасти Кайла, Кристофа и Найджела. Да, мною движут личные цели и убеждения, и это, несомненно, грех перед моим родным отечеством, но я ничего не могу с этим поделать.

— И не нужно, — усмехнулся Игнас. Легкая шелковая накидка зашуршала на его широких плечах от его очередного вздрагивания. Он ненадолго зажмурился, чтобы восстановить поток мыслей, — признаться, я тоже мотивирован, в первую очередь, собственными убеждениями. Да, Алтиорем Кристоф был великим человеком, который придал этому миру новый облик. Но суть этих слов можно найти и за личиной той возвышенности, что ему приписывают, тех высоких технологий и парящих в небе зданий. Ведь в самом начале своего правления он показал всему человечеству свою силу, великую мощь, которую не могли постичь даже самые легендарные воины до него, и уж тем более никто не сможет повторить подобного после. Кристоф расколол единый материк на части. Мир содрогнулся, земной шар чуть не развалился на части от удара его меча, — пальцы Игнаса задрожали сильнее, — вот поистине великий воин, одолевший зло в его людском обличии. Экзип Редэм опозорил нашу семью, мою род, наследие своего прославленного предка, но Кристоф великодушно погрузил эту грязь, этого нечестивца на дно Жертвенного моря, стерев из памяти людей позор королевской семьи. Единственный человек, что не носил фамильное имя моего рода, был достоин править человечеством куда больше, чем любой из Редэмов. Это прискорбно, но это вдохновляет, мистер Марли.

Хилари понимающе покачал головой и подошел к самому краю крыши Иглы. Поток ветра тут же растрепал его волосы и смахнул очки с носа, отправив их на улицы Зентриума. Ученый спешно отступил назад, отмахиваясь от смертоносного рока, что вызвало гогочущий смех Игнаса.

— Вот черт! — Воскликнул Хилари и, схватившись за корпус Остиума, присел на широкую сверкающую трубу, несущую в себе сотни проводов различного назначения. Металл заскрипел под тяжестью человеческого тела, но ученый был уверен, что его же работа не причинит ему труда.

— Вы в порядке? — Игнас подошел чуть ближе и с заботой наклонился к Марли, пытаясь вновь встретиться с ним взглядом.

Ученый немного отдышался, после чего проглотил ком в горле и обратился к Редэму:

— Так что же, — их взгляды все же встретились, но лишь на мгновение. Хилари тут же отвернулся и дождался, пока Алтиорем не отойдет на пару шагов назад, — мотивирует вас? Вы сказали, что вами так же движут личные убеждения.

— Это так, — голос Игнаса, наконец, стал твердым, — я мечтаю о сражении с Алтиоремом Кристофом.

Хилари испуганно подскочил на месте, вновь хватаясь за корпус Остиума. Уже въевшимся в мозг костей движением, он попытался поправить на носу очки, которых там не оказалось, что вызвало тихий поток ругательств из уст ученого.

— Но зачем?! — Марли непонимающе пожал плечами, — ради чего двум великим людям сражаться друг с другом вместо того, чтобы поделиться опытом и знаниями? Это ваша бессонница не дает вам покоя! — Он зажал рот рукой, поняв, что сболтнул лишнего, на что Игнас лишь усмехнулся.

— Дело не в моей бессоннице, — ответил он, — просто это непреодолимое желание сильнейших. Мы подсознательно горим желанием сравнить свои силы с более великим и прославленным воином. Это глупо, конечно. Но инстинкты всегда дают о себе знать, мистер Марли. В конечном счете, сражение — это один из лучших способов узнать друг друга. Передать опыт, как вы говорите. А уж во имя чего мы это делаем, за нас придумают в легендах, я уверен. Меня беспокоит не это. Раз уж вы заговорили о бессоннице, то я бы хотел поделиться с вами чем-то… весьма личным.

Хилари скрестил руки на груди и нахмурился.

— Я слушаю, — настороженно произнес он, рассматривая трясущиеся конечности Алтиорема. Он понимал, что Игнас что-то таит в глубине своей души. Что-то важное.

— Мне страшно, мистер Марли, — голос Редэма был тихим, практически неслышимым, — ведь я вижу нечто, чего не смогу избежать, что не смогу остановить. Мир будет объят пламенем. Море огня! Пожирающая все живое стихия охватит все измерение и превратит его в горстку пепла. А я ничего не могу с этим сделать, понимаете? Я могу по праву называть себя властителем огня в этом мире, но все же та катастрофа за гранью моего понимания. Моих возможностей. Это приводит меня в ужас. Поэтому я не могу спать по ночам, — испуганным взглядом он смотрел на свои, покрытые напылением пота, руки.

— Возможно, — задумчиво произнес Хилари, поднимая голову, дабы рассмотреть яркие звезды, что усыпали небосклон, — вы неправильно интерпретируете свои видения, Алтиорем. Верите или нет, но я знал Кристофа еще задолго до того, как он стал правителем мира. И у него не было той силы, что способна расколоть мир на части. Я бы почувствовал, будь она у него, но Кристоф был обычным механиком автомобилей, который вечно перебирал двигатели в своем гараже. И все. Сила пришла к нему в нужный момент, когда миру угрожала не меньшая опасность, чем море огня, что вы видите в своих снах. Он столкнулся с этой опасностью лицом к лицу, и сила наполнила его тело. Может, именно поэтому он и расколол материк на части? Если он не контролировал столь огромную мощь, которую только получил в свои руки, то, вполне вероятно, что Жертвенное море является плодом катастрофической случайности. Это было бы несколько иронично. Но речь не об этом, Алтиорем Игнас, а о вас. Ваши видения могут стать предвестниками ваших новых возможностей. Конечно, нам не дано понять, почему эта сила поглощает целый мир, превращая его в ничто, однако это может быть просто демонстрацией того, что вы сможете себе позволить. Но вы должны быть аккуратными с этой силой, иначе видения станут былью.

Алый рассвет забрезжил на горизонте, донося до глаз героев свои первые лучи сквозь пики высоких зданий Зентриума. Усыпляющее тепло надвигающегося дня коснулось щеки Хилари, и он сладко зевнул, потягиваясь, вытянув руки вверх.

— Вы устали, — заметил Игнас, направляясь к двери, ведущей на верхний этаж Иглы, — отдохните немного, мистер Марли. Можете себе это позволить, ведь сегодня вы очень помогли своему Алтиорему. Благодарю.

Редэм учтиво склонил голову и скрылся за белой дверью, сверкающей в лучах восходящего солнца, оставив Хилари в полном одиночестве, наедине с огромным миром, что не хотел просыпаться с наступлением дня. Парящие небоскребы с тихим гулом продолжали убаюкивать своих жильцов, обволакивая их незаметной дымкой нирваны, которая в скором времени должна была развеяться с наступлением нового витка истории, на пороге которого стояло человечество.

***

Несмотря на небольшой бюджет, старшая школа городка Клиин оборудовала в своем обширном дворе весьма продвинутую спортивную площадку, на которой проходило большинство занятий по физической подготовке учеников вне зависимости от времени года и температура на улице. Энергетический купол, что находился в центре двора, был излюбленным местом для проведения подобных занятий у всех преподавателей этой дисциплины. Прозрачное сооружение было предназначено для защиты учеников от любых опасных неожиданностей, которые могли произойти внутри самого купола, где учителя сталкивали юношей и девушек в спортивных спаррингах, предназначенных для выявления у них наличия ауры и какого-либо таланта. Частенько школьники и сами устраивали себе поединки после занятий, дабы помериться силами или просто избить какого-нибудь неудачника, вроде Никса Джеледа.

По этим самым причинам сам герой не особо любил это место на школьной карте, как и не любил занятия этой дисциплины. Юноша неизменно проигрывал каждый свой спарринг. И Никс бы мог сказать, что это происходит только потому, что он слабый и не обладает той чудовищной силой, которая оказалась подвластна его брату, но правда была и в том, что сами преподаватели, потехи ради, ставили напротив друг друга абсолютно не равных по силам учеников. Неизменно. Они любили кровавое зрелище, и никто не мог их осудить за подобные деяния, ведь, пусть и в меньшей мере, эти спарринги были частью обучающей программы, которую ввел в своем безирке Стин Дорхафт.

Этот урок не стал исключением. Мускулистый мужчина в спортивном костюме с укрепленными наплечниками и матовыми черными пластинами на каждом суставе вызвал Джеледа из ряда учеников, стоящих перед куполом.

— Никс! — Рявкнул Деклар Гислерус, указывая пальцем на седовласого юношу, отводящего взгляд в сторону, в надежде, что его не заметят. — Ты же не думал, что я дам тебе прохлаждаться в этот ясный день? Ты должен работать над собой вдвое усерднее, чем кто-либо другой! Марш в поле!

— Слабак! — Послышался чей-то голос из строя учеников, и по площадке прокатился издевательский смех.

— Кто это сказал? — Мистер Гислерус выплеснул изо рта целый поток брызг слюны. Несмотря на то, что он, как и остальные учителя, любил посмотреть на шоу, которое могли показать школьники внутри купола, Деклар все же предпочитал царствование спортивных взаимоотношений на площадке и не терпел неуважения учеников по отношению к слабым. — Кто это позволил себе? Отвечайте!

Во дворе мгновенно образовалась гробовая тишина. Старшеклассники сконфуженно поджали губы и потупились на свои спортивные ботинки, шнуровка которых доходила большинству из них до колен. Деклар нервно выругался себе под нос и вновь указал пальцем на одного из учеников.

— Дориан! — Он смерил рослого юношу взглядом. — Уверен, это ты устроил переполох на моем уроке! Если у тебя есть время почесать языком, то я отберу у тебя возможность смешить народ! Марш в поле!

— Да я от него мокрого места не оставлю, — усмехнулся отличник, разглядывая Никса, ожидающего его внутри купола.

Дориан Силверграфт уверенно переступил светящуюся линию площадки, и энергетическое поле захлопнулось за его спиной. Юноша без колебаний занял выделенную позицию, с которой был обязан начать спарринг, и вальяжно подбоченился, стараясь показать всем своим видом превосходство над противником. Впрочем, он мог бы и не стараться, ведь шансы на победу у Никса были ничтожны. Перед героем стоял отличник по всем дисциплинам, который был на голову выше него. Дориан уже всем не раз доказал, что его аура, позволяющая ему контролировать гравитацию на определенном расстоянии, делает из него непревзойденного противника в этом куполе, размеры которого были куда меньше, чем дальность действия его атак.

Поправив короткие угольно-черные волосы, он дождался гонга и сделал шаг вперед, наблюдая за реакцией своего одноклассника. Никс остался недвижим.

— Ты настолько напуган, — расхохотался Силверграфт, — что даже не можешь пошевелиться? Давай же, хоть попытайся атаковать, Джелед! Черт, знаешь, да, это выкрикнул я, — отличник резко пожал плечами, — ну и что? У тебя появился шанс доказать мне, что я не прав, и что ты будешь с этим делать? Так и будешь стоять на месте и дрожать?

Никс устало закатил глаза и подбоченился, пародируя своего противника, который стоял в такой же позе минуту назад.

— Я прекрасно знаю, что от тебя не сбежать внутри этого поля, — протянул он, — а дальних атак у меня в наличии нет. Так что, какой смысл мне бегать по площадке? Давай покончим с этим поскорее, золотой мальчик, и продолжим существование на разных концах социума. Что ты там умеешь…, пригвозди меня к бетону, или ударь об верхушку купола, не знаю. Мне плевать, Дориан, делай уже что-нибудь.

Силверграфт радостно пощелкал костяшками на кулаках и вдохнул полной грудью.

— Что ж, — прорычал он, — тогда я покажу всем что-то новенькое!

Юноша вытянул руки вперед и сосредоточился на потоке ауры по своему телу. Спустя мгновение его противник начал подниматься в воздух, но Никс инстинктивно зажмурился и закрыл лицо руками, ожидая сильного удара, из-за чего напрягся всем телом. Шепот недоумения прокатился по двору. Дориан скрежетал зубами, на его лбу показались капли пота, но все это было бессмысленно. Джелед внезапно опустился на землю и, зажмурившись, продолжал стоять, ожидая атаки отличника.

— Что за чертовщина, — пронеслось в голове Силверграфта, — я не могу! Как такое возможно? Почему он не поднимается в воздух? Почему я не чувствую собственной силы? Почему? Это он что-то сделал? — Он смерил взглядом Никса. — Нет. Это ничтожество не в силах справиться с моей аурой. Значит, ему кто-то помогает! — Отличник посмотрел на одноклассников, стоявших за пределами купола. — Кто же это? Я найду его позже, а сейчас нужно развеять это неловкое молчание.

Дориан оставил попытки сконцентрироваться и одним прыжком оказался перед Джеледом, который не ожидал прямого физического столкновения. Одного удара в челюсть оказалось достаточно, чтобы Силверграфт вышел из спарринга победителем под бурные аплодисменты поклонниц и друзей. Он самодовольно задрал подбородок и, похлопывая себя по пластинам на локтях, вышел из купола. Никс неспешно поднялся с земли и последовал за победителем.

С разрешения мистера Гислеруса герой ушел с оставшейся части урока, якобы для посещения медпункта, однако белую дверь с красным крестом он оставил позади, пройдя дальше по пустынному школьному коридору, направляясь к лестнице, ведущей на верхний этаж. Джелед, наконец, спокойно выдохнул, окружив себя тишиной и безлюдным простором, которые он так любил. Но бегающие по спине мурашки не давали ему полноценного умиротворения. Герой обернулся и краем глаза увидел небольшую тень, скрывшуюся за углом. Никс недоуменно пожал плечами, сделав вид, что это была лишь подсознательная выдумка его бурной фантазии. Но он все же решил проверить, так ли это. Вернувшись в начало коридора, он так же, как и тень, завернул за угол и столкнулся с Кретой Марли, сбив ее с ног. Красноволосая девушка тут же вскочила на ноги и поправила повязку с механическими линзами, закрывающую ее правый глаз. Она напряженно вытянулась во весь свой невысокий рост и уставилась на Никса.

— Марли? — Недоуменно отпрянул герой, выставляя руки перед собой. Он думал, что девушка набросится на него с кулаками за то, что та оказалась на полу из-за него. — Прости, я не хотел… этого. Ты в порядке? Вижу, что да. Ну, я пошел. Мне нужно к медсестре.

Она пару секунд провожала его взглядом, наблюдая за его действиями, после чего осторожно окликнула:

— Вот только, — она говорила тихо, но в безлюдном коридоре ее слова были слышны весьма отчетливо, — медпункт в другой стороне, — эти слова заставили Никса слегка подпрыгнуть на месте и вновь испытать бег мурашек по своей спине.

Герой медленно обернулся и еще раз встретился с Кретой взглядом. Ее золотисто-карий глаз будто бы вцепился в его сознание, заставляя отвернуться.

— Зачем… — он отодвинул плотно прилегающий воротник темно-серого спортивного костюма, в котором ему было очень жарко, — зачем ты следишь за мной, Марли? Разве твое место не в ряду… как бы это сказать, популярных милых лиц нашего класса? Дориан наверняка обрадуется, если ты лично поздравишь его с победой.

Крета недовольно цокнула и надула щеки. Она, скрестив руки на груди, сделала пару шагов к Никсу, заставив героя вновь отойти назад.

— Не смей ставить меня в одно общество с этим болваном, — укоризненно произнесла она, — поверить не могу, что ты думаешь, будто он может быть мне интересен. Не пойми меня неправильно, ты тоже не вызываешь у меня чувство симпатии, но, несмотря на свою немощность, — эти слова заставили Джеледа невольно поморщиться от недовольства, — смог показать сегодня нечто интересное. Что это было? — Ее взгляд, в очередной раз, пронзил героя, из-за чего он неуверенно пошатнулся на ровном месте.

Поводив взглядом по пустынному коридору в поисках подходящего ответа, Никс покачал головой и направился к лестнице.

— Я не знаю, — устало ответил он, — оставь меня. Поверь, мне приятно, что такая милая девушка как ты хочет поговорить со мной, но это отнюдь не то, чем ты должна заниматься в свободное время. Правда. Тебе это не нужно.

Он молниеносно взбежал по пролету, и скрылся за перилами. Крета потратила всего пару мгновений, чтобы принять столь неожиданный ответ, но этого было достаточно. Когда она поднялась вверх по лестнице, то не увидела Джеледа ни на следующем пролете, ни в коридоре второго этажа.

Девушка недоумевала. Она не привязывала себе такие понятия как гордость или достоинство, но после выходки Никса что-то в ней одернулось. Такого раньше не происходило. Юная мисс Марли никогда не скрывала своего родства с знаменитым ученым и первым изобретателем при Алтиореме Игнасе. Более того, Хилари был ее биологическим отцом. После трагичного инцидента он отправил свою дочь на край земли, подальше от политических дрязг и опасностей, в том числе и той опасности, что представлял он сам. Крета довольно быстро нашла расположение сверстников и не была обделена вниманием, ведь кроме яркой биографии, на которую обращали внимание скорее учителя, чем ученики, она имела необычный естественный оттенок волос и привлекательную фигуру, способную приковать взгляд любого парня в учебном заведении. Сама девушка не обращала ни на одно из этих достоинств должного внимания. Огромное количество друзей и поклонников она считала вполне обыденным явлением, которым не стоило гордиться, а свою привлекательность в упор не замечала в зеркале, так как до сего момента не имела удовольствия обожать кого-либо и быть симпатичной ради этого.

Теперь же все вышесказанное возымело некоторый эмоциональный вес для нее. Разумеется, Крета не была оскорблена подобным отношением к ней, так как имела некоторое представление о том, с кем хочет провести беседу. Никс Джелед слыл среди своих сверстников далеко не самой лучшей репутацией, и практически все, что слышала Крета, это были слухи о том, что молодой человек сделал нечто ужасное со своими родителями, собственноручно поломал себе психику и закрылся ото всех. На занятия, по мнению одноклассников, он исправно ходил только для того, чтобы не оказаться на улице или в тюрьме, что лишь добавляло к его образу зловещего шарма. Марли была разумной девушкой, поэтому не ожидала от столь мутного типа милой беседы, но и кроткой просьбы о том, что она должна оставить его в покое, так же е предвидела.

И все же она постаралась оставить данное недоразумение вне своих эмоций и, облегченно вздохнув, отправилась в раздевалку, желая поскорее избавить свое тело от тесного физкультурного костюма, облегающего тело как герметичная пленка.

Урок начался, и ученики, под грохот стульев и скрип парт, заняли свои места, уставившись в планшеты, на экране которых мелькали страницы учебников. Лишь место Джеледа пустовало. По прошествии пятидесяти минут, ученики перешли в другой класс, где уже сидел Никс, облокотившись на холодную бетонную стену, на что незамедлительно обратила свое внимание староста класса, Астра Галскри:

— Джелед! — Воскликнула она, подтянув его к себе за шиворот, — Какого черта я должна получать выговор от учителя из-за того, что ты без уважительной причины отсутствовал на занятии? Это непростительно, — ее светлые хвостики, коих было целых шесть штук, вздрагивали и качались во все стороны.

— Оставь его, — Крете пришлось встать на носочки, чтобы хоть попытаться заглянуть высокой старосте в глаза, — ты же была на физической подготовке, Астра. Кто, как не староста, знает, что побитые ученики должны пройти медицинское обследование и отлежаться, прежде чем вновь приступить к занятиям.

Галскри с нескрываемым отвращением оттолкнула Никса обратно в стену и, удовлетворенно кивнув Марли, прошла на свое место. Крета же самодовольно взглянула на героя, ожидая его реакции на произошедшее.

— Ну и что? — Он не сразу понял, что от него ждут каких-то слов, из-за чего недоуменно пожал плечами и уставился в свой планшет.

— Как это «ну и что»? — Марли с размаху оперлась о его парту обеими руками, заставив все вещи, что лежали на ней, подпрыгнуть. — Я только что спасла тебя!

Джелед удрученно поджал губы и взглянул на нее исподлобья. Продолжительная пауза и напряжение, нарастающее в воздухе, начали действовать ему на нервы, что заставило героя вновь заговорить:

— Никого ты не спасла, — он вновь уставился в учебник, выказывая наименьшую заинтересованность в этом разговоре, — она бы не причинила мне вреда. Поорет и перестанет, чего уж тут. К тому же она права. Пусть уж лучше выразит свое недовольство мне в лицо, чем начнет распространять очередные идиотские истории про меня, коих и так хватает. Зря старалась, Марли.

Крета и на этот раз не ожидала подобного ответа от Никса. Девушка тут же выпрямилась, и после секунды раздумий недовольно подбоченилась.

— И все же у меня есть пара вопросов к тебе, Джелед, — заявила она, — как ты сделал то, что сделал?

— Не понимаю, о чем ты, — усмехнулся он в ответ. В его глазах читалось искреннее непонимание сути вопроса, — так или иначе, урок начался, Марли. Лучше иди за свое место.

Прежде чем она успела что-либо ответить, в дверном проеме показался седой мужчина в коричневом пиджаке. Мистер Лустиг не терпел опоздания и нарушения дисциплины, поэтому Крете пришлось повременить с ответом и немедленно сесть за свою парту у окна.

Нудный урок по философии, наконец, прошел, и Марли ринулась на другой конец класса, пытаясь догнать Никса, но никто не мог превзойти юношу в быстром исчезновении из комнат с большим скоплением людей. Она увидела его в конце коридора, быстро выбежав из класса, и направилась следом.

Сам же Никс, как ни в чем не бывало, неспешно поднялся по лестнице на верхний этаж школы и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, нырнул в люк, выходящий на чердак здания. По своему обыкновению он расстелил пиджак и, жуя сэндвич, занялся своим излюбленным занятием — рассматриванием бегущих по небу облаков, которые, как он сам себе говорил, были похожи на неспешный, но непрерывный поток мыслей в его голове.

— Вот ты где! — Голос Креты взбудоражил его так, что Никс чуть не выронил еду из рук.

Она стояла прямо перед ним, облокотившись на решетчатое ограждение крыши, и, к большому сожалению героя, ему было не дано узнать, сколько времени она наблюдала за ним, прежде чем Марли дала о себе знать. Джелед нервно прокашлялся, постукивая себя по груди кулаком, и поднялся с разложенного под ним пиджака.

— Как ты меня нашла? — Его ошарашенный взгляд был прикован к ее довольной улыбке.

— Это гораздо проще, чем ты думаешь, — усмехнулась она, — видимо, до сих пор тебя никто не находил только потому, что всем было на тебя плевать.

Джелед вновь растянулся на пиджаке и уставился в бездонное голубое небо.

— А ты не любительница подбирать слова, — протянул он, — в смысле, не боишься окатить собеседника горькой правдой. Да, думаю, ты права. Но меня это устраивает. Знаешь ли, я здесь не лежу в надежде на то, что меня кто-нибудь будет искать и, возможно, даже найдет. Слишком романтично для нашего пресловутого мира. Но спасибо за внимание. Чем обязан?

Крета ответила не сразу. Она неспешно еще раз осмотрела пустынную бетонную площадку, огороженную забором, что был чуть выше нее, и попыталась понять, почему ее собеседник прячется здесь ото всех. Она не нашла в этом месте что-то привлекательное или захватывающее. Обычная темно-серая платформа, с которой открывался вид на несколько районов небольшого городка Клиин, но именно здесь она почувствовала запах, который все это время источал Никс. Он пропитывался этим ароматом именно тут, и теперь девушка поняла, что это было. Не одиночество и не грусть, не депрессия и не меланхолия. А разочарование. Именно оно наполняло душу Джеледа и отталкивало его от окружающего мира.

— Тебе нравится быть здесь? — Удивленно спросила она.

— Да, — вальяжно ответил Никс, — здесь тихо. Никто не достает со своими вопросами и не пытается утвердить чувство собственной важности, избив меня. Приятное место.

Она слегка поерзала в собственных объятиях и уткнула нос в рукав своей белой рубашки.

— Это ужасно холодное место! Почему ты еще не замерз? Даже пиджак снял, — выдохнув облачко пара, она ненадолго замолчала.

Никс довольно ухмыльнулся и поерзал, сминая под собой пиджак.

— Я не чувствую холода, Марли, — он все же встал на ноги и потянулся, — так что можешь за меня не беспокоиться. Но, если вдруг ты рассчитывала на долгий разговор, то этого ты здесь позволить себе не сможешь. Еще одна прелесть этого места в том, что даже если кто-то сможет отыскать меня, долго доставать меня не смогут. Не думал, что от этого холода, будет польза, — он тихо рассмеялся.

— Ты ценишь уединение, — почти прошептала она, — почему? Ты ведь даже не пытался наладить взаимоотношения с одноклассниками!

Герой пожал плечами и сунул ей в руки свой пиджак.

— Вот, накинь, — буркнул он, — я, конечно, хочу, чтобы ты отвязалась от меня, но не ценой твоего здоровья. Взаимоотношения… — протянул Никс, вновь уставившись на облака на небе, — это слишком сложно, понимаешь ли. Не хочу в это лезть. Что могут дать мне люди такого, чего нет у меня сейчас? Я сам справляюсь с учебой, и свободное время забито всякими делами. На друзей и прочую чепуху не остается ни желания, — из его груди вырвался усталый вздох, — ни времени. Ты популярна, не поймешь. Но в уединении больше плюсов, чем в куче болванов, жужжащих над ухом. Только не подумай, что я набиваю себе цену. Ее я знаю, и она невысока. Если ты преследуешь меня, чтобы отыскать или увидеть что-то во мне, то я тебя разочарую, ведь Никс Джелед — это обычный парень с рядом комплексов и навязчивых идей, который думает лишь о том, как выжить в этом страшном мире.

— Это ведь не так, — усмехнулась она, разглядывая его своим золотым глазом.

Он почесал затылок и вновь рассмеялся.

— Да, — признался Никс, — но не лишено правды. Так или иначе, тебе незачем меня преследовать. Возвращайся в свой уютный мир с кучей друзей и поклонников, а я останусь здесь, на этом холодном куске бетона.

— Вот уж нет! — воскликнула Крета. — Я увидела кое-что, когда ты дрался с Дорианом. Ты лишил его сил, его могучей подавляющей ауры. Никто на подобное не способен! Ты сможешь стать вакциной от тотального унижения, от превосходства людей, обладающих нескончаемыми запасами синры, над теми, у кого нет ауры вовсе!

Джелед искренне расхохотался. Он не знал, как реагировать на подобные заявления дочери известного изобретателя. С одной стороны, это выглядело как некий завуалированный комплимент с ее стороны, но с другой, это означало, что она хочет воспользоваться им как лекарством, то есть, как вещью, что отнюдь не делало ему чести. Никс не стал выбирать из этих двух вариантов, так как ему было попросту безразлично, что о нем думает Крета. Он лишь молча стянул пиджак с ее плеч и направился к двери выхода, проигнорировав последнее заявление девушки.

— Постой, — окликнула его Марли, — это не все, — дождавшись, когда Джелед на мгновение остановится, она продолжила, — я знаю, ты разочарован, — эти слова заставили его слегка обернуться, — но когда ты раскроешь свой потенциал, я уверена, твое отношение к миру изменится. А если нет, то ты сможешь изменить сам мир в лучшую сторону.

— И что ты хочешь от меня сейчас? — Пожал плечами Никс.

Она замялась. Крета хотела узнать, что скрывает ее одноклассник, и изучить это, но теперь выяснилось, что он и сам не знает, какая сила скрыта внутри его тела. Необходимо было придумать, как можно это выяснить. Ответ был прост.

— Если уж ты сам это предложил, — уклончиво произнесла она, — то я поговорю с Дорианом. Ты ведь хотел, чтобы я побывала в его компании? Хорошо. Он не откажет мне и согласится провести с тобой еще несколько спаррингов после уроков. Только так мы сможем выяснить, что за сила в тебе прячется.

— Постой-ка, — Никс замахал руками и просверлил ее испуганным взглядом, — я не хочу выходить с ним на площадку снова! И ничего подобного я не говорил! Ты можешь идти на все четыре стороны, это да, но я не просил тебя о таком одолжении! И вообще, почему сразу этот заносчивый тип? Он же мерзкий идиот! Лучше останусь здесь и подожду, пока он не уйдет со двора школы.

— Нет, не лучше! — Крета схватила его за воротник рубашки и сильно встряхнула, — ты должен дать шанс этому миру, черт возьми!

— Ладно, хорошо! — Он отпрянул в сторону, — только отцепись.

Довольно ухмыльнувшись, она скрылась за дверью, ведущей на чердак школы, оставив Никса на холодной крыше в полном одиночестве, как он того и хотел.

Меньше чем через час три школьника уже стояли во дворе учебного заведения, сверля друг друга недоверчивыми взглядами.

— Ты уверен в этом, Джелед? — Приподняв одну бровь, спросил Дориан.

— Не думаю, что это сработает, — пожал плечами Никс, — честно говоря, даже не представляю, что меня мотивирует получать очередные тумаки от тебя. Видимо, я мазохист.

— Просто в глубине души ты веришь! — Крета перепрыгивала с ноги на ногу, стараясь быть выше. — В глубине души ты знаешь, что сможешь изменить мир к лучшему этой силой!

Никс и Дориан смерили ее насмехающимися взглядами.

— Ты сама-то в это веришь, Марли? — Захохотал Силверграфт. — Какая еще сила? Этот сопляк и мухи не обидит, а ты о всем мире твердишь.

— Кажется, я понял, зачем все это делаю, — ехидно подметил Джелед, — ради того, чтобы доказать, что подобная ванильная чушь не может быть правдой. Ты и в самом деле веришь в это? Не хочу тебя обидеть, но это действительно звучит как простые розовые фантазии. Но раз слов тебе недостаточно, я войду в этот купол второй раз за день. Черт, никогда бы не подумал, что буду делать это добровольно.

Он неспешно перешел границу площадки энергетического поля, и Дориан, скинув пиджак и шарф, последовал за ним. Удар в гонг эхом разлетелся по двору, распугав ворон, сидевших на голом дереве. Сразу после пронзительного звона последовал другой, глухой удар столкновения человеческого тела с прочной поверхностью. Это Никс на полной скорости влетел в вершину купола.

— Может, — выдавил из себя герой, издав перед этим протяжный стон, — опустишь меня на землю? Здесь довольно высоко, знаешь ли.

Отличник встал в центр площадки и скрестил руки на груди.

— Ты не стараешься, Джелед, — грозно прорычал он. Дориан хоть и недолюбливал Никса, но все же по-своему пытался добиться от этого спарринга определенного результата. Конечно, на публике и при своих друзьях он никогда бы не признал ничего подобного, но ему самому все же было интересно, как самый слабый ученик в классе смог остановить его аурную атаку, полностью лишив сил. Именно поэтому сейчас он всеми возможными способами выбивал из оппонента физические ответы на свои вопросы, — давай же! Сконцентрируйся! — Твердил он.

Никс на протяжении доброго десятка минут то падал на землю и ощущал всем телом, как повышающееся давление вдавливает его в бетонную площадку, то вновь взлетал в воздух и останавливался только от столкновения с вершиной купола. Наконец, Дориану надоело безучастно наблюдать за перемещениями своего одноклассника, и он решил принять непосредственное физическое участие в поединке. Он вновь поднял Джеледа к вершине купола, взлетел сам и на полной скорости впечатал того в энергетическое поле. Послышался хруст костей и суставов, и из Никса вырвался протяжный вой.

— Будет еще больнее, — прошептал ему на ухо Силверграфт, — если не соберешься как следует.

Он плавно опустился на бетонную площадку и начал притягивать к себе героя, разгоняя его все сильнее. Кулак Дориана был наготове к оглушительному апперкоту, но в нужный момент он не смог его поднять, и Джелед глухо шмякнулся у его ног, окончательно разбив себе губу и бровь. Сдержав очередной стон, Никс с трудом поднялся на ноги, так как больше не ощущал изменения давления в атмосфере под куполом. Герой понимал, что его противник имел все шансы вырубить его перед приземлением, и уже хотел было спросить, почему тот пожалел его, но ответ был перед глазами. Вся правая половина тела Дориана была скованна толстым слоем льда, из которого глубоко в бетон были вонзены десяток сверкающих пик, похожих на сосульки. Сам Силверграфт с ужасом осматривал собственное тело, дрожа той его частью, которой еще мог.

— Убери это… — трепетал он, — Джелед, черт возьми, живо сними это с меня!

Никс судорожно схватился за ледяной покров, но тот лишь увеличился в размерах, покрыв почти всю спину и грудь отличника. Тогда герой взял одноклассника за руку и потянул на себя. Сверкающая глыба, обхватившая его тело, раскололась на части и мгновенно растаяла, с громким шипением выпустив в воздух столб густого пара.

— Я же говорила! — Сквозь энергетическое поле приглушенно слышался голос скачущей от радости Креты.

Никс и Дориан молча переглянулись, пронизывая друг друга изумленными взглядами.

***

— Шису, каковы координаты? — Простонал Кайл, вылезая из крио-отсека тобука.

Система корабля мгновенно среагировала на голос пилота и его движения, и включила освещение и искусственную гравитацию на мостике. Металлические шторки корпуса с гулом разъехались в стороны, обнажив панорамные иллюминаторы. Перед героем предстала огромная темно-серая планета Широ, поверхность которой была испещрена огнями одного бескрайнего города, охватывающего своим блеском все космическое тело.

— Тобук приближается к месту посадки, капитан Коллинс, — монотонно ответил механический голос компьютерной системы корабля, — приступаю к погружению в атмосферу планеты.

Тобук слегка затрясся, заставляя Кайла схватиться за поручень мостика, чтобы не упасть. Несколько красных лампочек замигало над его головой, оповещая об опасности разгерметизации, но Коллинс не стал обращать на это внимания. Для его старого дешевого корабля это было уже привычным явлением. Наконец, под корпусом показались башни космопорта, и автопилот направил тобук к ним.

— Говорит контрольная служба Широ, — прозвучал в динамиках суровый мужской голос, — назовите свое имя и цель прибытия. У вас есть допуск на посадку в космопортах вторых миров?

— Кайл Коллинс, — герой застегивал ремни своего жакета на груди, не особо обращая внимания на диалог с диспетчером, — этого должно быть достаточно, судя по тому приглашению, что я получил.

Динамики издали невнятное шуршание, которое переплеталось с приглушенным бормотанием пары голосов, после чего диспетчер вновь обратился к пилоту:

— Вас ожидают в крыле B-14 первой башни космопорта, — произнес он с некоторым волнением в голосе, — приятного времяпрепровождения на планете Широ, Кайл Коллинс! Мы рады оказать всестороннее гостеприимство слугам Джотая!

Вместо ответа герой молча отключил приборы связи и задал в компьютере установку на приземление в указанном ангаре. Шея и ноги еще зудели после долгого перелета, из-за чего Кайл немного хромал, неспешно перемещаясь по мостику корабля. Он не знал, чего стоило ожидать от подобного приглашения и Джотая в целом, из-за чего решил не перечить инстинктам и спрятал пару джуков за поясом брюк и за пазухой жакета соответственно. Толчок приземления до конца отрезвил его сонный рассудок, и Коллинс, похлопав себя по бедрам, чтобы те лучше его слушались, направился к трапу корабля.

К опустившейся на поверхность ангара лестнице уже подошел посол Джотая. Это была молодая девушка в строгом высокотехнологичном костюме темно-синего цвета, переливающегося необычной структурой вещества, которое Кайлу было неизвестно. Она подняла небольшой сканер, встроенный в рукав, и на линзе ее прямоугольного монокля, прикрепленного к виску, появилось изображение личного дела героя. Сверив данные, девушка добродушно улыбнулась и протянула ему руку.

— Приветствую вас, мистер Коллинс! — Она была весьма искренней и даже радостной, но неподдельное чувство фальши не покидало героя, когда он смотрел на ее движения и эмоции. — Меня зовут Элиза Глори, и я буду вашим проводником и гидом вплоть до вашей встречи с Ритой, а, возможно, и после нее.

— Да… — он все сильнее пытался понять, что за аура окружает эту девушку.

Она была настоящей, неподдельной, но какой-то элемент выпадал из мозаики, будто собранный по кусочкам идеал обронил одну малозаметную часть. Длинные шелковистые темные волосы, собранные в хвост, подтянутое тело и такие большие серые глаза… в них можно было заглянуть как в зеркало и утонуть. Но Кайл не мог довериться этой притягательности. Дело было не в том, что его появление здесь было частью задания от самого Джотая, и не в том, что он был немного взволнован, так как впервые в жизни посещал планету вторых миров. Всему виной была эта деталь, которую не мог найти его пристальный взгляд. Это было на поверхности, лежало где-то между ресницами серых глаз, но все же было неуловимо и непостижимо.

Размышления героя были оборваны ее голосом:

— Прежде, чем я отведу вас к ней, — Элиза поманила его рукой, приглашая следовать за ней, — мне необходимо провести вам небольшую экскурсию по этой планете, чтобы вы свыклись и осознали, с чем вам придется иметь дело. Вы ведь впервые на поверхности одного из вторых миров? — Герой утвердительно кивнул, разглядывая сверкающие серые пики зданий, что пронзали облака в небе, — вы удивлены? — Она тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой. — Это естественная реакция. Каждый, кто впервые видит, как устроен наш мир, проводит некоторое время в оцепенении.

— Мне бы не хотелось, — оборвал ее Кайл, — чтобы вы думали, будто мое молчание означает оцепенение. Я привык общаться так.

Элиза тут же вернула себе серьезное выражение лица и поправила ворот костюма.

— Простите, — сконфуженно произнесла она, — я не хотела вас оскорбить.

Кайл махнул рукой, остановив поток извинений, и перевел взгляд с мерцающих небоскребов на девушку.

— Ничего, — он сухо усмехнулся, пытаясь показать, что его чувства не задеты, — вы правы. Я действительно поражен здешними видами.

Стеклянная капсула лифта молниеносно спустила их до уровня проспектов, что длинными узкими мостами тянулись между зданий, цепляясь за них и обвивая высокие сооружения как змеи. Оживленные улицы были покрыты золотым напылением сияющих контуров металлических сооружений, которые не давали лучам здешней звезды пробиться сквозь нескончаемые постройки. На стенах небоскребов мерцали строки на официальном языке ОЦК. Максимально упрощенный диалект и символы, состоящие буквально из пары геометрических фигур каждый, были разработаны специально для того, чтобы коренные жители некоторых планет, которые по тем или иным причинам остались в живых после терраформирования, могли быстро освоиться в новом продвинутом социуме и стать частью огромного межзвездного государства. И это было вполне оправдано. Идя по улицам, нависающим над пропастями меж зданий, можно было увидеть самые разнообразные формы жизни.

Обгоняя прохожих и протискиваясь своим скользким извилистым телом между ними, огромный слизень прополз мимо Кайла и Элизы, приведя героя в замешательство. Придя в себя, он перевел взгляд на небольшую толпу пушистых зверьков, марширующих мимо него. Рыжешёрстые создания нарядились в обтягивающие синие спандексы, оставив неоголенными только свои мордочки и хвосты, и напоминали стаю кибернетических белок, мозг которых увеличился в несколько раз, придав их головам округлую форму. Прямо за ними следовало существо, которое лишь очертаниями напоминало человека. Переливающийся всеми цветами радуги сплав, не имеющий лица, будто бы вышел из модного магазина одежды, где подрабатывал манекеном. Странная сущность ненадолго остановилась и, сделав вид, что осмотрела Кайла с головы до ног, приподняла черную фетровую шляпу в знак приветствия, на что герой ответил сдержанным кивком, и манекен двинулся дальше по проспекту.

Коллинс хотел бы и дальше разглядывать необычных существ, коих было великое множество, но пролетевший мимо ларек с выпечкой отвлек его, указав Элизе на то, что он так тщательно пытался скрыть.

— Вы, верно, голодны, — подойдя к нему чуть ближе, вполголоса заметила она и улыбнулась, — простите, я обещала вам радушный прием, а не подумала о такой простой вещи.

Кайл усмехнулся и покачал головой.

— Я не думаю, — ответил он, разглядывая бегущие синие строки на зданиях вокруг, — что в этом мире есть нечто такое, что сможет удовлетворить мой голод, Элиза. Мое тело не воспринимает обычную пищу. Только кофеин, который не очень популярен даже в третьих мирах из-за своих вредных качеств. Здесь подобного не найти.

Она окинула его тело изумленным взглядом. Бронированные штаны и ботинки скрывали под собой мускулистые бедра и икры, а натянутый жакет покрывал широкую грудь, оставляя оголенными левую руку и протез. С виду Кайл ничем не отличался от обычного человека, но была пара деталей, которые можно было заметить только при помощи специального оборудования. Покрутив настройки монокля, Элиза взглянула на руку героя еще раз и удивленно ахнула. Его вены были химически-зеленого цвета.

— Что это? — Громким шепотом воскликнула она. — Это ведь не кровь, верно?

— Возможно, это то, — ему не хотелось останавливаться посреди узкого коридора с толпой невиданных им ранее незнакомцев вокруг, и он пошел дальше по проспекту, — ради чего Джотай позвал меня сюда. Может, и нет. Я не знаю. Ты хотела мне о чем-то рассказать, Элиза.

Она резко встрепенулась и последовала за ним. Герои обошли вокруг несколько небоскребов, прежде чем поднялись на очередном лифте на один из балконов, обтянутых энергетическим полем, поблескивающим голубоватыми тенями неоновых ламп. Отсюда открывался несколько иной вид на поверхность планеты. Некоторые здания остались внизу, создавая обширные просветы для лицезрения города. Конечно, горизонта не было видно за другими сооружениями, но Кайл смог увидеть то, куда, по всей видимости, его пригласил Джотай.

— Нет смысла давать вам электронные буклеты и описывать всю красоту вторых миров, мистер Коллинс, — добродушно произнесла она, когда герой вдоволь насмотрелся на пейзажи Широ, — вы и сами все видите. ОЦК — это олицетворение прогресса. Мир и процветание, что вы здесь ощущаете, рано или поздно станет частью всех миров, которые мы сейчас исследуем и заселяем, — к балкону подлетел небольшой округлый дрон и просочился сквозь прозрачное поле. Металлическая заслонка с шипением отодвинулась в сторону, после чего прямо перед Кайлом выдвинулась плоская подставка, державшая большой бумажный стакан, — ваш кофе, прошу. С повышенной дозой кофеина.

Герой осторожно взял стакан в руки и сделал небольшой глоток. Густой темный кипяток заполнил его пищевод, но Коллинс не ощутил дискомфорта. Его глазам как наяву предстала натуральная, живая плантация, где выращивали кофе. В его руке был самый чистый продукт.

— Это невозможно… — прошептал он, сделав еще пару громких глотков, — не в этом мире.

— Что вы имеете ввиду? — Элиза слегка наклонилась вперед, с любопытством разглядывая реакцию героя.

Но он ответил не сразу. Потребовалось пара мгновений, чтобы осушить вместительный стакан и еще несколько для протяжного выдоха, наполненного наслаждением.

— Я видел поверхность планеты, — наконец, произнес он, — здесь нет растительной жизни.

Элиза вновь рассмеялась, слегка отвернувшись от Кайла, дабы не показаться неприличной. Она окинула взглядом темно-серый пейзаж, простирающийся перед ними, и нажала на рукаве костюма несколько сенсорных кнопок, после чего перед героем возникло голографическое изображение планеты.

— На поверхности планеты или обитаемой жителями ОЦК оболочке, обволакивающей эту поверхность? — Ехидно спросила она, — под всеми этими небоскребами и зданиями, прикрепленными к ним, произрастают целые океаны флоры. Весь наш мир стоит на многокилометровых столбах, вонзенных глубоко в земную твердь планеты. Эти столбы держат на себе идеальный нерушимый фундамент, на котором и построилось все то, что вы видите. Солнечные лучи не достигают тех лесов и плантаций, поэтому вся поверхность непроницаемого барьера изнутри покрыта ультрафиолетовыми лампами, поддерживающими жизнь на Широ. Именно поэтому жители вторых миров могут без зазрения совести покрыть всю планету одним безграничным городом, вмещающим в себя сотни миллиардов жителей.

— И именно поэтому планета второго мира такая огромная, — покачал головой Кайл, — теперь все ясно. Вы выкачиваете все полезные для ОЦК ископаемые из недр планет, а после обволакиваете этот бесполезный, с точки зрения добычи, ком земли целыми полями небоскребов и пирамид, вроде той, куда я должен буду сейчас отправиться, и создаете под мегаполисом идеальную среду обитания.

Она улыбнулась, проникаясь быстрым потоком слов, сорвавшихся с его уст.

— Так вы все же догадались, куда мы отправимся дальше! К тому же, стали куда разговорчивее, когда поняли суть этого мира, — захихикала Элиза, — видимо, Кайл Коллинс все же не такой сдержанный мужлан, каким хочет казаться.

— Это не так, — твердо произнес он, — просто я рад, что ради возведения всего этого не пришлось чем-то жертвовать.

Она отключила голограмму и взглянула на огромную искрящуюся пирамиду, затмевающую своими колоссальными размерами остальные здания вокруг нее. К балкону подлетела небольшая платформа с невысокими стеклянными бортиками, светящимися от неоновых ламп, встроенных в металлический каркас. Кайл и Элиза разместились на ней и отправились к пирамиде.

Когда герои пролетали мимо ряда идентичных зданий, похожих на жилые постройки, перед ними возникло огромное голографическое изображение нескольких юношей и девушек, которые танцевали и пели в такт обрывистой электронной музыке. Кайл с недовольством поморщился и отвернулся от мерцающего на несколько кварталов изображения.

— Вы чего это? — Элиза удивленно похлопала глазами. — Никогда не видели «Гьянгу»? Они сейчас очень популярны, особенно у молодежи. Развивают новое направление в музыкальной индустрии, возвращая к ней интерес общественности. Лет десять назад все бы сказали, что это гиблое дело, но эти ребята доказали, что талант и упорство творят чудеса, — она завороженно смотрела на танцующих певцов, — ах, как двигаются… — вздохнула Элиза, — что вы вообще делаете в третьих мирах, если не слышали об этой группе?

Кайл злорадно усмехнулся и взглянул на нее сверху вниз. Его куратор скромно сидела на неудобном пассажирском сидении, в то время как герой стоял перед ней, облокотившись о стеклянный бортик.

— Вы спрашиваете только про меня, или про всех обитателей третьих миров? — Уточнил он.

— Хотите сказать, — неуверенно начала она, — что на дальних планетах вообще никто не знает о современной культуре?

Коллинс обрывисто пожал плечами, и его жакет заскрипел, придавая конфуза моменту.

— Больше половины тамошнего населения занимается добычей полезных ископаемых, — задумчиво ответил он, — это довольно прибыльное и наименее опасное дело из всех, что могут предложить те края. Стабильная заработная плата, которая со временем позволит рабочему выбиться в средний класс и обустроить неплохую жизнь следующего поколения своей семьи на одной из таких планет, — он кивнул в сторону темно-серых небоскребов, перемигивающихся синими огоньками, — но это тяжкий труд. К тому же довольно нудный и кропотливый. Берут всех, но не каждый хочет. Остальные, те, кому нечего терять, убивают друг друга за грязные деньги. Честно говоря, я не вижу разницы между наемниками и бандитами, ведь у всех них руки по локоть в крови. Каждый из них лишен какой-либо морали и давно отринул человечность. Даже не знаю, всегда ли я сам оставался в рамках закона.

— Выходит, — голос Элизы благоговейно дрогнул, — вы один из лучших наемников?

— А я похож на рабочего карьера? — Он впервые негромко рассмеялся. — Если вы не знаете, кто я такой, то нет смысла спрашивать, почему я здесь, верно?

Он добродушно улыбнулась и открыла стеклянную дверцу приземлившейся в ангаре пирамиды платформы.

— Зачем спрашивать меня, — ответила Элиза, — если уже сейчас вы сможете спросить все у Джотая? Прошу, следуйте за мной. Нам осталось сделать всего пару шагов.

Под этими шагами она имела ввиду нескончаемую череду эскалаторов и треугольных коридоров, с высокими сводами, которые словно вены и сосуды испещряли сотни искрящихся проводов. Целая паутина нейронных сетей, импульсами передающая огромное количество информации. Все вокруг было механическое. Электричество было кровью этой пирамиды, без которой она не могла жить. Жить, а не работать, ведь, находясь внутри нее, Кайл всем своим существом ощущал, что находится внутри огромного живого организма, который разбросил свои нейронные сети, обхватив всю планету, и теперь каждый шаг, каждый вздох на ней был под контролем. Это поглощающее чувство пронизывало насквозь, заставляя терять чувство равновесия. Чувство, будто жизнь человека ему не принадлежит, а над ним нависает огромная невидимая сущность, дышащая ему прямо в затылок, будящая его по утрам и заставляющая вновь идти спать.

А все ради того, что таится там, в самом центре. Стражи, в руках которых грозно поблескивали огромные джуки, сотни барьеров и лазерных ловушек, выключающихся только после сканирования сетчатки глаза нужного человека, и тысячи, тысячи запутанных коридоров, переплетающихся в бескрайнем лабиринте. Это место напоминало гробницу, до недр которой невозможно было добраться. Лабиринт Минотавра, в котором веяло смертью.

Но нескончаемая череда преград и коридоров иссякла, и герои оказались в эпохальном шарообразном зале, в самом центре которого возвышался парящий трон, сотканный из миллиардов сплетенных электрических нитей. Импульсы сливались в нем воедино, периодически освещая ту, что восседала перед гостями, закинув ногу на ногу. Ее белая кожа имела пороховой оттенок, но казалась такой чистой, что девушка выглядела как музейная статуя.

Подойдя к трону по узкому коридору, так же парящему над сверкающей несчетным количеством синих электрических огней пропастью, герой смог рассмотреть ее поближе. Эта была не обычная девушка-альбинос, а некая сущность, сконструированная из обрывков сознания высшего разума, который таился и жил в нейронах этой пирамиды. Сущность была немного больше обычного человека и имела не совсем естественные пропорции. Плечи были совсем хрупкими и угловатыми, чтобы поверить, что она шевелит руками без помощи механических составов внутри своего тела. Сами руки, а так же бедра и торс были покрыты пульсирующими черными проводами, из-за которых сущность, по сути, сливалась со своим троном, не в силах встать с него. Пепельные волосы спадали на лоб, отбрасывая непроглядную тень на лицо, однако герой все же смог разглядеть, что самого лица у нее и не было. Лишь тень, сковавшая его взгляд.

Элиза вышла на пару шагов вперед и поклонилась белокожей сущности.

— Рита, — ее голос стал нежным и ласковым, но и в нем Кайл уловил что-то недостающее, то, что не позволяло довести эти прекрасные ноты до совершенства, — я привела к тебе человека, который облетел половину просторов ОЦК, чтобы встретиться с тобой. Ты ждала его. Это Кайл Коллинс.

Сущность бесшумно повернула голову к герою, и провода ее трона заискрили волной импульсов. Она собирала информацию о своем госте, но на это ушло лишь мгновение, и свет потока сигналов затих и погас.

— Не я ждала его, — глубоким звучным голосом, эхом разносящимся по сферическому залу, ответила сущность, — а весь Джотай с нетерпением наблюдал, как этот человек проделывает весь свой жизненный путь сюда. Будь у нас эмоции, мы бы сказали, что рады видеть тебя здесь, Кайл Коллинс, но эта роскошь доступна лишь Арубину.

— Арубину? — Кайл непонимающе поморщился и пожал плечами. — Кто это?

Рита приподняла подбородок, будто бы смотря наверх, и замолчала на несколько мгновений, обмениваясь потоком импульсов.

— Арубин — это Сайко, — наконец, ответила она, — он выше всех нас с вами. Он создал Джотай. Он породил ОЦК. Он стал спасителем миров, Кайл Коллинс. Он тот, кого древние цивилизации могли бы считать богом. Но он не божество. Арубин лишь перешел на следующую ступень эволюции, погрузившись телом и сознанием в нирвану. Оттуда он управляет каждым из нас, дергая за искрящиеся нити судьбы. Он подарил мне глаза, что способны видеть эти нити, и хоть теперь я опутана ими и не в силах избавиться от бесконечной паутины знаний, я благодарна ему. Ведь только так можно стать на шаг ближе к совершенству.

Кайл недоуменно пожал плечами, периодически посматривая на склонившую голову Элизу. Теперь он сделал шаг вперед. Тени, которые казались ему параноидальными видениями до сего момента, зашевелились под парящим мостом и за троном, настороженно выжидая момент, чтобы наброситься на героя. Это было предупреждением, которое он без труда инстинктивно понял, и отошел на шаг назад.

— Если Джотай и его лидер Арубин так сильны, — он переводил взгляд с одной угловатой тени на другую, — то зачем им я?

— В тебе есть та энергия, что когда-то наполняла тело Арубина, — тут же ответила сущность, — много лет назад он горел желанием спасти эту галактику от гнета и тирании Федерации Кинзоку. Детища митлов. Но даже ему, переступившему порог эволюции, не добиться этой цели при помощи простых смертных, Кайл Коллинс. Твой наставник, наемник Эби, не совсем обычный человек с неординарными способностями, суть которых Джотай не в силах понять до сих пор. Но доверие к нему иссякло. Древнее изобретение Кинзоку, именуемое Гелиотропной звездой, раскрошило его разум, превратив в безумца.

— Это не так, — скрежеща зубами, прошипел Кайл.

Но белокожая сущность не останавливалась.

— И теперь тебе выпала честь помочь Джотаю в новой миссии по привнесению мира и процветания во Вселенную! — Подытожила она, — ты видел, что ОЦК делает с освоенными планетами. Медленно, но верно мы превращаем необитаемые камни, блуждающие по космосу, в райские земли. В тебе есть потенциал, Кайл Коллинс, сила, которая так же не поддается логике и здравому расчету Джотая. Ради наследия твоего наставника, ради мира во всех мирах, ты обязан помочь Арубину в его миссии.

Кайл еще раз окинул взглядом Риту, недвижимо восседающую над ним на парящем троне, после чего усмехнулся и скрестил руки на груди, гордо задрав подбородок.

— У меня есть одно условие, — твердо произнес.