Жертва судьбы

Шеннон Майер, 2023

Король вампиров мертв… Так что теперь я вместе с тяжело раненным принцем и влюбленной в него служанкой скрываюсь от Эдмунда, претендующего на трон. А я-то думала, что Игрища Жатвы – плохая идея… Что еще хуже, я влюбилась в Генерала армии вампиров, которому поручили возглавить отряд, посланный нас убить. Единственный шанс выжить – отправиться на Территории Оборотней и надеяться, что они не разорвут нас в клочья. Именно оборотням под силу положить конец тирании Эдмунда и спасти вампиров. Мне потребуется проявить невероятную смелость и хитрость, чтобы хотя бы попытаться заключить союз между существами, враждующими на протяжении столетий. К счастью, храбрости и коварства мне не занимать…

3

Сиенна

— Мы не можем надолго останавливаться,  — сказал Уилл, его голос был едва слышен из-за порывов ветра.

Мы продолжили путь всего час назад, и я не больше, чем он, была взволнована из-за того, что нам пришлось спешиться среди бела дня.

— У нас нет выбора,  — ответила я, бросив испытующий взгляд на юного принца.

Нельзя отрицать, что он выглядел немного лучше, чем накануне вечером. Наша кровь вкупе с ночным отдыхом явно помогла. На его щеках проступил легкий румянец, и Уилл увереннее держался в седле. Однако ему еще далеко до былой силы. Если бы на нас прямо сейчас выскочили из засады два здоровых вампира, несмотря на умения Уилла, мы были бы трупами. К тому же кобыла Би милю назад начала хромать, а она нужна нам, чтобы иметь хоть какой-то шанс добраться до границы с оборотнями до того, как люди Эдмунда выследят нас.

Я повернулась и направилась к Би. Ее лицо было искажено беспокойством, когда она рылась в наших седельных сумках в поисках яблок и вяленой говядины.

— Нам следовало пойти прямым путем, через мост,  — пробормотала Би, бросив на Уилла очередной обеспокоенный взгляд.  — Не знаю, выживет ли он…

— Выживет. Думаю, у нас впереди всего пара часов.  — Если, конечно, кобыла не подцепила заразу, и та не превратилась в полноценный абсцесс или инфекцию…  — Кроме того, если бы мы пошли через мост, нас бы схватили охранники.

Я не дала ей увидеть свои сомнения. Тяжело быть главной, зная, что каждое принятое решение может стоить всем нам жизни. Но уже слишком поздно менять курс. Нужно двигаться вперед и извлечь максимум пользы.

— Привет, девочка,  — мягко проворковала я, подходя к гнедой кобыле.  — Что случилось? Позволишь мне взглянуть?

Она вскинула голову, когда я подошла ближе.

— Ш-ш-ш, все хорошо. Все хорошо, милая.

Было ли это из-за тона голоса или моей странной новой  — я бы не назвала это силой, слишком пугающе  — способности устанавливать связь с животными, но когда я положила руку на вздымающийся лошадиный бок, кобыла почти мгновенно успокоилась. Хотела бы я сказать о себе то же самое. Боль волнами исходила от животного, пробегая через кончики моих пальцев.

Я провела рукой по голени кобылы, чувствуя пульсацию от толстого сухожилия. Она довольно серьезно повредила его  — растяжение это или разрыв, я не знала. Но в любом случае ей было очень больно. Кобыла выдержала последний отрезок нашего путешествия, потому что она  — хорошая девочка, но пройти больше не сможет. Не с человеком на спине. И как бы сильно мы не хотели, ни одна из лошадей не выдержит двоих. Хотелось бы мне знать, насколько мы близки к цели, если только…

Ну же. Ты сможешь.

Я сомкнула пальцы на ноге кобылы и позволила своим глазам закрыться.

Не думай о холоде. Не думай о страхе. Просто чувствуй.

В отчаянии я копнула глубже, пытаясь призвать к кончикам пальцев ту же силу, которую использовала для исцеления Хавок всего пару дней назад. Только я не знала, как у меня это получилось тогда, и не знала, как это сделать сейчас.

— Давай, давай…

Там, глубоко внутри, в глубине моей души, крохотная искорка…

— Проклятье!

Я отступила назад, голова пошла кругом. Я израсходовала свою энергию на собственную лошадь и чуть не умерла, исцеляя ее. Сейчас я чувствовала себя хорошо, но подобное было для меня в новинку. Я понятия не имела, сколько времени потребуется, чтобы полностью восстановиться, особенно при небольшом количестве еды и еще меньшем сна. К тому же я не понимала, как это работает.

— Мы больше не можем оставаться под открытым небом,  — низкий голос Би прозвучал всего в нескольких дюймах от моего уха.  — Вы с Уиллом садитесь в седла и уезжайте. Я останусь здесь с ней.

Ярость пронзила меня, я резко развернулась и ударила Би по щеке.

Не будь так зла, возможно, рассмеялась бы над ошеломленным выражением ее лица.

— Черта с два ты останешься,  — огрызнулась я.  — Это смертный приговор, и ты это знаешь. Так что заткнись и помоги мне придумать реальное решение проблемы.

Наступило долгое молчание, пока Бетани смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Не могу поверить, что ты только что дала мне пощечину,  — наконец сказала она, хмуро потирая место, куда пришелся удар.

— Ты заслужила. К тому же я научилась этому у тебя,  — ответила я.  — Помнится, это был мой второй день, мы опаздывали на встречу с Герцогиней. Я без умолку болтала о чем-то, а потом сломалась. Неприятно признавать, но мне это помогло.  — Я сделала паузу и пристально посмотрела на Би.  — Помогло ведь?

Она возмущенно фыркнула и пожала плечами.

— Помогло избавиться от головной боли, если ты это имеешь в виду.

— Каков вердикт?  — поинтересовался Уилл, прислонившийся к ближайшему дереву в десяти ярдах от нас, его голос был слабым.

— Проедем столько, сколько она выдержит, а остаток пути пройдем пешком,  — ответила я, разглядывая пейзаж впереди.

— Превосходно.  — Он махнул рукой.  — Тогда продолжаем.

Бетани улыбнулась ему, а я закатила глаза. Уилл может и наследник трона, но он едва держиться в седле. Будто у него есть право голоса.

Сгустился туман, из-за которого трудно было судить, как долго нам предстояло еще идти, но я не теряла надежды. Нам нужно добраться до границы.

Это единственный вариант спасти Уилла и Би…Единственный вариант снова увидеть Джордана.

Но опять же именно мысль о Доминике подтолкнула меня к действию.

— Би, вы с Уиллом поешьте немного, пока я попытаюсь перевязать ей ногу для опоры.

— Оглянитесь!  — внезапно крикнул Уилл, пытаясь подняться и подхватить свой меч.  — У нас гости!

Мой пульс ускорился, в кровь ударил адреналин.

Я выдернула кинжал из ножен на бедре и развернулась.

— Отойди от лошадей!  — крикнула я Би, отчаянно выискивая признаки движения в окружающем нас густом тумане.

Мгновение спустя в поле зрения появился огромный волк. Я думала, что морально подготовлена к тому, как может выглядеть оборотень, но жестоко ошибалась. Это существо было размером с «Субару», с грубой рыжеватой шерстью и зубами, похожими на ножи «Гинсу». Оно направилось ко мне, прижав уши к массивной голове.

Мы планировали сдаться на милость волков, но на границе. Это животное пришло на Территорию Вампиров по какой-то причине, и, судя по всему, этой причиной была охота. Я слышала рассказы об оборотнях, которые после падения Завесы медленно впадают в безумие. Горничные перешептывались на эту тему, и даже Бетани упомянула об этом.

Мог ли этот волк быть одним из тех, чей разум ускользает?

И снова я попыталась получить доступ к силе, чтобы хотя бы установить связь с существом, но в панике не могла ее нащупать.

Кровь заревела в ушах, я приняла боевую стойку. Я не питала иллюзий, что смогу выиграть эту битву, но сдаваться было нелегко.

— Ну же, уродливая сволочь,  — сказала я, подзывая его рукой,  — давай потанцуем.

Волк внезапно остановился и склонил голову набок, глядя на меня. Затем вдруг начал трястись. Я с благоговением наблюдала, как конечности зверя потрескивали и вытягивались, изгибаясь… меняясь.

Мгновение спустя передо мной стоял человек. Длинные, нечесаные рыжие волосы, густая борода… Улыбка из Глазго.

— Лохлин!

Доминик почти признал, что его союзник и друг Лохлин  — оборотень, но видеть, как он меняется на глазах, было шоком для моего и без того перегруженного организма.

— Да, девочка. Это я,  — сказал он с ухмылкой.  — Я бы обнял тебя, но…

Я проследила за его взглядом и поняла, что все еще держу кинжал перед собой.

— Прости.  — Я вложила лезвие в ножны, а затем сократила расстояние между нами.  — Что ты здесь делаешь?  — спросила я.

— Меня больше интересует, что здесь делаете вы? Помереть вздумали? Вы всего в нескольких милях от границы. Я был на охоте и почувствовал запах ваших лошадей. Кровососы настолько редко подходят близко к границе так далеко на востоке, особенно в такую погоду, что я должен был посмотреть, у кого хватило глупости подобраться так близко.

Он повернулся, оглядывая нас.

— Принц Уильям,  — сказал он, кивнув Уиллу в знак приветствия.

— Лохлин,  — выдавил Уилл, прислоняясь к дереву и снова сползая вниз.

— Сиенна?  — Лишь тогда я вспомнила о Би.

Она съежилась рядом со своей кобылой, лицо ее было белым как полотно.

— Все в порядке, Би. Это Лохлин, друг Доминика.

Надеюсь, он нам поможет.

— Кстати, о дьяволе, где Генерал?

Что ж…

— Он, эм, он и Герцогиня Эванджелина отослали нас. Эдмунд планировал казнить Уилла,  — черт подери, ему это почти удалось,  — поэтому мы взяли его и несколько лошадей и направились в вашу сторону. Герцогиня сказала, что мы должны попросить у вас убежища.  — Я понимала, что бормочу что-то невнятное, но, казалось, не могла остановиться.  — Если объясним, что хотим помешать Эдмунду нарушить давнее перемирие и посеять хаос на Территориях, они выслушают. Да?

Темные, проникновенные глаза Лохлина были прикованы к моим, и я старалась не ерзать.

— Так ты хочешь сказать, Доминик отослал вас? Доминик велел вам явиться сюда?

— Да. Он,  — сказала я, уверенно кивая.  — Он знал, что Эдмунд убьет нас всех, поэтому сказал бежать к границе и просить аудиенции у короля-волка.

— Странно. Потому что нет никакого короля. Больше нет. Есть только волчья королева. И я совершенно уверен, что сказал это Доминику, когда мы разговаривали в последний раз.

Человек-волк сократил расстояние между нами и уставился на меня сверху вниз. Его голос был таким тихим, что мне пришлось напрячься, чтобы расслышать его.

— Но что еще более странно, девочка, так это то, что наши войска только что получили информацию о том, что Генерал и новый Король собирают охотничий отряд на вас троих, пока мы разговариваем. Так скажи мне… кто лжет?

Я уставилась на него, не мигая, переваривая услышанное.

Мы знали, что Эдмунд сядет нам на хвост, но Доминик? Что, черт возьми, происходит? Он настолько взбешен тем, что я ослушалась его приказа оставаться на месте, что кинулся на мои поиски?

— Это уловка. У него нет иного выбора, кроме как возглавить отряд, если хочет защитить нас,  — подал голос Уилл.  — Он ни за что бы не стал выслеживать меня.

Но меня? Трудно сказать. Похоже, он очень зол из-за того, что я проигнорировала его указание оставаться на месте.

— Ладно, значит, я солгала,  — протянула я, пожимая плечами.  — Подайте на меня в суд. Эти несколько дней были, мягко говоря, тяжеленькими. Но все, кроме истории с Домиником, было правдой. Если бы мы остались, Уилл был бы мертв, и я тоже… Герцогиня действительно велела нам поговорить с королем-волком. Может, она не знала о смене власти?

Подозрительность Лохлина поутихла, он медленно кивнул.

— Вполне вероятно. Это произошло совсем недавно, и хотя она знает бывшего короля, сомневаюсь, что они регулярно общались. Однако не уверен, что это мудрый план, девочка.  — Он повернулся и направился к Уиллу, присев рядом с ним на корточки.  — Это рискованно, Уильям. Даже если волчья королева будет открыта к переговорам, переубедить всю стаю будет нелегко. Многие столетия кровопролития тому виной.

— Если ваш лидер силен и пользуется их уважением, они послушают, не так ли?  — вмешалась Би, настороженно поглядывая на Лохлина.

— Да. Верно. Но с момента падения Завесы некоторых из нашего вида поразило психическое заболевание. С большинством все в порядке, но те, кто страдает, становятся все более ожесточенными параноиками. Не уверен…

— Пожалуйста, Лохлин. Нам больше некуда идти. Наша кобыла ранена, Уилл при смерти… Повернем назад  — наверняка умрем. Ваша королева  — наша единственная надежда.

Бетани подала голос:

— Погода тоже не выказывает особой милости.

Лохлин закрыл глаза и запрокинул голову.

— Ради всего святого, ладно. Я отведу вас на встречу с королевой. Но не буду давать никаких обещаний. Все может плохо кончиться. Для вашей троицы. И для меня.

От охватившего облегчения подкосились колени. Никакие предостережения в мире не имели сейчас значения.

Он отведет нас на Территорию Оборотней. По крайней мере, у нас будет шанс, и, если удача на моей стороне, я смогу воссоединиться с Джорданом.

Я одарила Лохлина благодарной улыбкой и направилась к Уиллу.

— Что ж, давайте попытаем удачу?