Принцесса пепла и золы

Хэйлоу Саммер, 2016

Судьба Клэри напоминает сказку о Золушке: после смерти отца девушка осталась жить с матерью и злобными сестрами, и жизнь ее стала похожа на заточение, без единого шанса на спасение. Мир Клэри необычный. В нем всегда есть место магии, драконам и даже вампирам, обитающим в Запретном Лесу. Много лет назад был заключен мирный договор, согласно которому людей и вампиров отделяет граница Леса. Но он был нарушен одной из сторон, которая вторглась на земли врагов и попыталась их уничтожить. Однажды Клэри перешагнет границу королевства и ступит на чуждые ей земли. Но кого ей суждено там встретить: таинственных обитателей Леса или прекрасного незнакомца? Эта встреча способна повлиять на ход истории, но готова ли девушка к таким переменам или роль Золушки ее вполне устраивает?

4

Мне пока так и не удается ничего произнести, я до сих пор хватаю ртом воздух. Кроме того, я в шоке. Этот парень все еще сидит на мне, его рука впивается в ткань моего платья или, скорее, в мою кожу, потому что пальцы проникли в грязную, дряхлую ткань. Другой рукой он держит над моим лицом длинный нож, словно еще не решил, оставлять ли меня в живых. В конечном итоге именно это обстоятельство побуждает меня отказаться от воздуха в пользу безумной вспышки праведного гнева.

— У тебя что, крыша поехала? — кричу я так громко, насколько позволяет мой голос. На самом деле это больше похоже на хриплое карканье, потому что мои голосовые связки еще не до конца справились с удушьем. — Совсем чокнутый, да? Сейчас же отпусти меня или…

— Или что? — спрашивает он. — Я, как видишь, сильнее тебя, и здесь нет никого, кроме нас двоих, ну, еще, может, моей лошади и нескольких вампиров. Но они вряд ли придут тебе на помощь.

— Слезь с меня! Сейчас же!

Теперь мой голос напоминает шипение. А он только смеется и неторопливо, почти вызывающе медленно, высвобождает пальцы из моего платья, засовывает нож за пояс и встает.

Почувствовав свободу, я поднимаюсь с земли, что дается мне совсем не так просто. Я все еще в шоке от падения и предыдущего удара, и вообще — дрожу, если не ошибаюсь. Выглядит он вполне нормальным и вменяемым, но ведь он, должно быть, совершенно не в себе! Кем бы он ни был.

Он убирает волосы с лица, и только тогда я замечаю, что начался дождь. За пределами Леса — настоящий шторм, но здесь куда спокойнее. И все равно — деревья скрипят, ветер свистит, и время от времени мне в лицо летят дождевые капли.

Безумный, жестокий человек, что стоит напротив, кажется на несколько лет старше меня. Понятия не имею, на сколько. У него чуть длинноватые волосы, темно-русые, но, поскольку они влажные, а свет здесь довольно тусклый, я не могу определить точно. Его глаза черны, и это кажется мне странным, потому что глаз такого цвета просто не бывает, и темные веснушки покрывают его лицо, шею и руки. Обычно веснушки выглядят мило или забавно, но у него они смотрятся дико, словно узор на шерсти животного. От правой щеки незнакомца ко лбу тянется первый шрам, второй, более короткий, — от левого угла рта к подбородку. Мой взгляд застревает на нем, и я невольно задаюсь вопросом, что произошло.

— Ты в порядке? — сдержанно спрашивает он. Похоже, мой взгляд совсем ему не нравится. — Или я тебе что-то сломал?

— Спасибо за вопрос, идиот! — отвечаю я, и мой гнев вспыхивает с новой силой. — Я жду объяснений!

— Я думал, ты вампир.

Недоверчиво смотрю на него. Я — вампир?

— Да, Лунолицая, — говорит он. — Ты бледная, оборванная и косматая и прижималась к моей лошади! Я решил, что ты хочешь ее укусить, вот и пришлось действовать быстро.

Нет слов. Лунолицая! Бледная, оборванная и косматая! Не знаю, что шокирует меня больше. Само нападение, при котором совершенно незнакомый человек изорвал мою одежду, или это суждение о моем внешнем виде.

Кстати, о разорванной одежде. Оглядев себя, я обнаруживаю, что мое платье настолько ветхое и драное, что из-под лохмотьев выглядывает пупок. И этот тип смотрит прямо туда!

— Эй! — угрожающе говорю я, сгребая то, что осталось от платья, чтобы прикрыть свою наготу. И в то же время рыскаю глазами по земле в поисках своей накидки. Куда она подевалась?

— У тебя и пупок бледный, — отмечает он. — Почти бесцветный.

— Ты спятил?! — ошеломленно восклицаю я. — Какое тебе дело до моего пупка? Тебя это, вообще, касается? Да как ты смеешь! Ты уничтожил мое платье! Тебе придется возместить это. У меня всего два летних платья, я не могу позволить себе остаться без одного из них.

— Да-да, нет проблем.

— Нет проблем? Я хочу четыре золотых!

— Четыре золотых? — недоуменно спрашивает он. — В качестве компенсации за эту тряпку?

— Это как со старыми каретами, — объясняю я. — За древнюю карету торговец, возможно, дал бы только миску крупы, но если кто-то разобьет эту карету, то придется раздобыть новую, а это стоит гораздо больше, чем можно было бы получить за старую!

— Вот как.

— То же и с моим платьем. Ясно тебе?

— Ты не умеешь шить?

— Не зли меня! Ты испортил платье! Набросился на меня, напугал и чуть не задушил! За это ты дашь мне четыре золотых!

— Две.

Ступор. Две золотые монеты были для меня целым состоянием. Я и не рассчитывала, что он согласится.

— Три, — робко отвечаю я.

Гремит гром, гремит оглушительно громко. Мы оба поднимаем глаза к небу. Дождь, как ни странно, перестал, но та его часть, что видна за верхушками деревьев, черным-черна.

— Мне лучше вернуться домой, — говорю я. — Давай сюда монеты!

— Что ты вообще здесь делаешь? — спрашивает он. — Так глубоко в чаще Запретного Леса?

— Я могла бы спросить тебя о том же, но мне все равно.

— В самом деле?

— Скажем так: я вижу на тебе арбалет, колчан со стрелами и могу предположить, что ты собираешься лишить жизни какое-нибудь животное, чтобы прицепить к своей шляпе его великолепный хвост или поджарить его печень в тыквенном масле и голубой куркуме. Обычное дело.

— В голубой куркуме? — удивленно спрашивает он. — Откуда ты знаешь про голубую куркуму?

— Прибавим к этому изрядную долю невежества, — продолжаю я. — Из чистой вежливости я не называю это глупостью, ведь ехать на лошади в этот лес — абсолютное слабоумие. Вампирам запрещено нападать на нас, людей, потому что они опасаются, что у них будут неприятности, если кто-то вдруг убьет не того человека. Но что касается лошадей, кошек и собак — тут у них нет никаких ограничений, и они набрасываются на животных, не думая о потерях. Это безобидные жертвы, из-за которых никто не развяжет войну.

Он хмурится и молчит. Громыхает снова, и земля гудит, будто тролли, швыряя громадные камни, играют в кегли в своих подземных пещерах.

— Что это за шрамы? — спрашиваю я, пока он упорно молчит, а мне очень хочется знать.

Боюсь, это был неправильный вопрос, потому что он тут же отворачивается и отвязывает свою лошадь.

— Эй, мои золотые монеты! — кричу я. — Не смей уезжать отсюда, не отдав мне моих денег!

Он садится на свою лошадь, берет в руки поводья, и я вижу, как моя компенсация ускользает.

— Давай, — говорит он, протягивая руку. — Я возьму тебя с собой. Иначе вампиры достанут тебя по дороге домой, а мне придется испытывать угрызения совести.

— Они меня еще ни разу не достали!

И тут я вспоминаю, что моей накидки больше нет. Нет этого куска ткани, пахнущего летними травами и скрывающего мой человеческий запах. Где же она? Без нее я чувствую себя беззащитной. Яркая вспышка молнии и оглушительный раскат грома заставляют моего недавнего знакомого просто подхватить меня руками за подмышки и утащить вверх. Раз — и я сижу перед ним на кобыле, и вот уже она пускается в галоп.

Без сомнения, он умеет ездить верхом, а лошадь его — невероятно ловкая и бесстрашная. Она не боится ни грозы, ни теней между деревьями, которые движутся подозрительно проворно. Неустрашимая, она перепрыгивает через упавшие деревья, пробирается сквозь кусты и за очень короткое время достигает лесной окраины, хотя и не там, где я обычно выхожу из леса. Чтобы добраться домой — без сумрачных сморчков, — мне придется целый час идти пешком.

Столь же быстро, как взлетела на лошадь незнакомца, меня перенесли обратно на землю. И вот я стою в своем изодранном платье, придерживая его у груди, и смотрю вдаль, где в разрыве облачного покрова снова появляется солнце. Еще немного, и шторм уйдет на восток.

— Протяни руку! — приказывает он мне, держа в руке кожаный мешочек, и, почуяв золото, я подчиняюсь.

Я протягиваю ему открытую ладонь, и туда льются монеты: две золотые, три серебряные и десять медных. Все, что было в его кошельке.

— Этого достаточно? — спрашивает он.

— Ну, думаю, да.

— Хорошо, Лунолицая. Значит, мы в расчете.

— Нет! — возражаю я хотя бы потому, что он снова назвал меня Лунолицей. — Ты еще не извинился передо мной.

— Ну ладно, — не особо раскаиваясь, монотонно говорит он. — Тогда извини, что я принял тебя за вампира и хотел защитить свою лошадь от твоего кровожадного укуса. Что-нибудь еще?

— Это, — отвечаю я, указывая на попону под его седлом.

— А что там?

— Герб нашей страны и над ним — корона!

Он смотрит в том направлении, куда я указываю, и, кажется, сам несколько озадачен, что видит на попоне корону.

— Ах, это, — говорит он. — Эту попону я… позаимствовал.

— Позаимствовал!

— Именно так.

— Потому что ты — вор? Кто ты вообще такой?

— Я не вор! — отвечает он. — Мне разрешили позаимствовать эту попону. Принц разрешил.

— О, Его Высочество разрешил, сам наследный принц?

— Точно.

— А почему? Что у тебя с этим парнем?

Мой незнакомец смеется и внезапно уже не кажется мне таким противным. И мне любопытно, какого цвета на самом деле его глаза, которые даже при ярком свете выглядят почти черными. Они синие или карие?

— Скажем так — мы живем в одном замке.

Да уж, загадка. Насколько мне известно, наследный принц — единственный сын короля. Никогда не слышала, чтобы у него был брат или кузен-одногодка. Но вдруг до меня доходит. Конечно же, он не относится к королевской семье!

— Ты — его слуга? — спрашиваю я.

Он, кажется, ненадолго задумывается над моим вопросом, а потом медленно кивает:

— Да, так оно и есть. Я его камердинер.

Я не верю ему. Он все это выдумал и солгал, иначе бы не медлил с ответом.

— Долг зовет, — говорит он, поворачивая лошадь в сторону города. — Ну как, доберешься до дома так, чтобы на тебя никто не напал?

— На меня сегодня уже напали. Вероятность того, что это случится снова, невелика.

— Ну знаешь… По-моему, ты заблуждаешься. Вероятность всегда одна и та же, сколько бы нападений тебе ни пришлось пережить.

— В лес я не вернусь.

— Разумно. Ну, прощай, Лунолицая!

— Клэри!

— Что?

— Меня зовут Клэри!

— Ладно, Лунолицая по имени Клэри. Может, однажды наши пути снова пересекутся. Не позднее того дня, когда мне понадобятся новые хвосты для шляпы, а для этого придется поскакать в лес, чтобы убивать беззащитных белок.

Явная насмешка в его голосе не ускользает от меня. Шляпы этот парень, конечно, не носит, так что хвосты — чьи бы они ни были — ему не нужны.

— Я искала сумрачные сморчки, — говорю я ему в этот тонкий момент прощания. — Теперь нам придется есть суп без сморчков, и кое-кому это совсем не понравится!

— Как трагично! Мне следовало бы осыпать тебя золотом, чтобы компенсировать эту прискорбную участь!

На прощание он еще раз улыбается, а потом, как в книжке с картинками, скачет к золотому свету на горизонте. Белый конь, загадочный незнакомец с веснушками и шрамами на красивом лице. Не сочти он меня бледной, оборванной и косматой, я, может, и влюбилась бы в него. А так я сохраняю свое достоинство и просто иду домой.