Тени и магия. На службе в городе

Хон Вог

Редкий прохвост и мошенник мистер Дулард обладает довольно странной профессией, он заклинатель теней и охотник на призраков. Люди обращаются к нему в час нужды, только подчас получают не совсем ожидаемый результат. С виду он неприступен и очень жаден до денег, но на самом деле заклинатель подчас открывает скрытые стороны своего характера. Даже в самых экстремальных ситуациях мистер Дулард доказывает, что не зря ест свой хлеб, подчас выкручиваясь из самых запутанных историй.

Часть 1. Несчастная дочь

Специалист по работе со сложными тенями Дулард был личностью крайне не заурядной. Как внутренне, так и внешне. Невысокого роста тучный мужчина, явно старающийся скрывать свой истинный вес. На круглом лице красовались небольшие усики и скромные бакенбарды, на голове же постоянно неприбранные вьющиеся волосы. Не смотря на то, что внешне Дулард не был красавцем, он всячески старался выделиться, надевая кольца почти на каждый палец руки, нося внушительную серьгу в ухе, расхаживая в бархатном мундире темно фиолетового цвета сшитым на заказ.

Дулард был крайне необычной личностью, и каждый, кто его знал, мог это подтвердить.

Офис «Дулард Фланштерберг, специалист по работе со сложными тенями» простаивал уже вторую неделю без клиентов. Шикарная обстановка внутри потихоньку начинала блекнуть под слоем пыли. По какой-то, неизвестной для мира причине, Дулард решил, что достаточно открыть офис и клиенты будут стоять в очередь на прием. К его разочарованию очереди не было.

— Еще один день убитый в пустую, — злобно усмехнулся Хим. — Еще один день безделья.

Хим был тенью, вернее тенью привязанной к Дуларду. Полное имя этого существа Хиаморинт, он дух низшего уровня, мало на что способный. По мнению Дуларда, основное, что хорошо умел делать Хим, так это портить настроение.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Дулард.

— Ну, для начала, попробовать что-то новое и оторвать зад от кресла. Пойти в газету, дать объявление. Даже я отлично это понимаю?

— А если, пока буду, ходить, придут клиенты?

— Вторая неделя! Никого не было и, вдруг, о чудо, пришли! Еще день безделья и я сойду сума.

— Не преувеличивай, Хим, дела идут неплохо. Свое дело требует стабильности.

— О, да! Стабильного сидения в кресле.

— Хорошо, если сегодня никого не будет, то завтра пойду в газету подавать объявление.

— Пошли сегодня, если случится чудо и появится клиент именно сегодня. Клянусь, не буду обзывать тебя целый месяц.

— Ставка высокая, — оценил Дулард. — Хорошо, пойдем в редакцию ближайшей газеты. Но оттуда сразу назад.

Нехотя надев свой нарядный фиолетовый мундир и не менее нарядный котелок, Дулард вышел на улицу. Сентябрь месяц, дул холодный зимний ветер. Прохожие, кутаясь в куртках и пальто, старались, как можно быстрее, добраться от дома на работу и наоборот.

Остановив ближайший кэб, Дулард поспешил забраться внутрь, чтобы согреться. Пронизывающий ветер проникал везде, он властвовал на улицах, не давая горожанам спокойно двигаться. Дамы старались, как можно чаще заходить из лавки в лавку, джентльмены, мужественно терпя, ускоряли шаг, держась за котелки и шляпы. Непогода угрожала холодами и возможным ранним снегом.

Из всех газет города Гримверда, Дулард выбрал наименее дорогую бульварную прессу с броским названием «Все обо всех». Офис редакции находился в пяти кварталах, и дорога туда заняла добрых два часа.

Весь путь Дулард провел молча, потягивая сигару и читая свежую прессу. Перелистывая страницы он изредка хмыкал, словно удивляясь прочитанному. Как и большая часть горожан Дулард читал газеты ради местных новостей, информации о политической обстановке мира, публикаций новых романов и рассказов. Правда, последнее время многие делали акцент на вести из-за границы. Обстановка в мире была напряженная, и многие опасались, что грянет война которой еще не видел свет.

— Красное, — заметил Дулард, увидев здание редакции «Все обо всех». — Ну почему красное?

— Приехали, — сообщил кучер. — С вас десять кну.

— Десять? — Дулард с сомнением посмотрел на кэб. — Два и по рукам.

— Сэр, боюсь, торг не уместен, сэр.

— Сойдемся на пяти, если подождешь меня здесь и отвезешь обратно.

— Семь кну и я жду вас здесь, сэр.

— Пять кну, и не монетой больше. Один кну сейчас, остальное когда вернусь.

— Шесть кну, — попытался выторговать хитрый кучер. — Стоять без дела, терять деньги.

— Вот, твой кну, жди, остальные четыре после. Я скоро вернусь.

После этих слов Дулард, уже не обращая внимания на кучера, отправился в редакцию газеты.

Как и в большинстве газет, редакция «Все обо всех» кипела жизнью, все куда-то бежали, спешили, активно обсуждали проблемы. Создавалось ощущение, что если вдруг кто-то по какой-либо причине остановится, то непременно все здание рухнет на корню или произойдет другое, не менее ужасное происшествие.

Дулард страшно не любивший суету вначале даже растерялся, не понимая, куда он вообще попал. Ему понадобилось немало времени, чтобы хоть немного сориентироваться и найти отдел подачи объявлений, где царила совершенно иная обстановка, будто из одного мира клиент попадал в другой. Трудились тут три человека, один худосочный старик, печатающий машинный текст и два помощника, разбирающие бумаги и принимающие заявки. Делали они все четко и по плану, ни единого лишнего движения и суеты, словно невидимый кукловод управлял этими людьми. Как оказалось, Дулард был не один, желающих подать объявление собралась небольшая очередь.

Взяв номерок, Дулард послушно сел ждать, когда его позовут.

— И не стыдно? — тень Хим, вновь появился возле левой руки. — Бедный кучер ждет тебя, за жалких пять кну.

— С чего ты пытаешься воззвать к моей совести? — не понял Дулард.

— Да так, просто скучно, — признался Хим. — Надеюсь, ты придумал текст объявления. Говорят, у них каждое слово два кну.

— Сколько? — Дулард призадумался. — Дороговато. Так с рекламой я по миру пойду, подаяния просить.

— У вас есть тень? — к Дуларду с вопросом, подошла почтенных лет дама. — Извиняюсь за бестактность.

— Все нормально, — Дулард встал, уступив даме место. — Я думал, в наше время тени не редкость.

— Ну не скажите. Мой племянник тоже желал себе купить такую штуку. Знаете, как дорого запросили? Просто неприлично большие деньги. Бедный Роберт работал, копил деньги и в итоге не смог купить себе даже самую дешевую тень. А он так мечтал об этом, вам даже не расскажу.

— Это да, — согласился Дулард. — Мой отец всю жизнь продавал уголь, и как он накопил, я с трудом могу представить.

— Позвольте полюбопытствовать. А эта штука, действительно стоит таких денег?

— Сложно ответить. С годами к тени привыкаешь настолько, что забываешь, как жил без нее. Могу сказать, как специалист, что тут есть, как плюсы, так и минусы. Получив тень, люди почти не болеют, меньше устают и меньше нуждаются в отдыхе, они слегка сильнее и быстрее. Да и мелких плюсов достаточно много.

— Вы упоминали о неких минусах, — напомнила дама. — Можно и об этом узнать?

— Конечно можно, — Дулард слегка замялся. — Минусы есть. Тень, это живой субъект, который печатью крепят к телу, создается своего рода союз.., в общем, не всегда союз равный. Эти существа могут быть очень опасны если…

— Если что?

— Если тень, берет верх.

— О, боже мой! И такое бывает?

— К сожалению, мадам. С законно приобретенными тенями подобные случаи крайне редки, но мы ведь знаем, что чаще тени покупают и крепят подпольно. Именно с этими случаями я и работаю.

— Так вы, заклинатель! О боже. Вам непременно надо, познакомится с моим племянником. Он просто бредит тенями и всем, что с ними связано.

— С радостью, мадам, если будет время. Вот моя визитка, можете передать ее племяннику.

— Благодарю! — дама встала и поспешно пошла к выходу, говоря что-то себе под нос.

— Почему ты сразу не отправил ко всем чертям эту старуху? — поинтересовался Хим.

— Потенциальный клиент, — пояснил Дулард. — Если ее племянник хочет себе тень, но не может заработать. Значит, обратится к призывателям. Понимаешь, к чему клоню?

— Незаконная тень, — Хим хмыкнул. — Судя по виду этой старушки, ее племянник максимум, на что заработает, так это на клеймо на зад.

— Не суди по одежке людей.

— Конечно, не буду! Вот ты с виду, приличный джентльмен, а на деле…

— Мистер, Дулард Фланштерберг, — позвал редактор. — Ваша очередь.

— Я здесь, — крикнул Дулард поспешив. — Уже тут.

— Ваше объявление, сэр. Диктуйте каждое слово отдельно. Начнем.

— Тениизбовителяпроблем, — начал Дулард. — сложноработоисполнять вразумацену.

— Может, вам се это в одно слово написать? — поинтересовался с ухмылкой старик.

— Не стоит, могут не понять.

— С вас шесть кну сэр.

— Еще адрес. Его можно попытаться в одно слово уложить.

Из редакции Дулард вышел довольный, он только что сэкономил приличные деньги и подал, на свой взгляд, хорошую рекламу. Как и следовало ожидать, кучер не дождался пассажира и уехал. Пришлось ловить другой кэб, чтобы добраться до офиса.

Тем временем пагода на улице улучшилась, ветер успокоился и сквозь тучи начало пробиваться слабое солнце. Прохожие теперь спокойно гуляли и шли по делам, появились влюбленные пары и даже старики на скамейках парка.

Долго споря с кучером и дав ему три кну, Дулард, наконец, вернулся на порог своего офиса. Здесь его ждал сюрприз.

Рядом с офисом сидела молодая дама, в красивом платье разового и песочного цвета. Она была довольно не дурна собой. Ожидая, она читала обычную дорожную книгу.

— Ах, простите! — дама спохватилась, заметив Дуларда. — Я так долго ждала и зачиталась. Боялась, вы уже не придете.

— Вот видишь, Хим! Я же говорил.

***

— Проходите, — Дулард любезно открыл дверь, приглашая даму войти. — Позвольте представиться, Дулард Фланштерберг, заклинатель — зачарователь первого уровня. С кем имею честь?

— Сьюзен Бласки, — представилась дама. — Мне вас порекомендовали, и я так рада, что смогла вас дождаться. Сэр, вы единственная моя надежда на спасение.

— Присядьте, мадам, я буду рад вам помочь. Но лучше все по порядку. Кто вам меня порекомендовал?

— Мадам Августина, хозяйка «Зачарованные товары». Вы с ней знакомы.

— Он ей должен, — вмешался Хим. — Вот она вам его и рекомендует. А я бы посоветовал офис через три квартала, там нормальные специалисты.

— Не слушайте его, — Дулард зажал левую руку. — Так в чем суть вашей проблемы. Постарайтесь рассказать, как можно более подробно, не упуская деталей.

— Дело в моей матушке мистер Дулард, — начала свой рассказ Сьюзен. — Как объяснить даже не знаю. Все началось недавно, а кажется, так давно. Неделю назад мы с матушкой смогли приобрести дом в пригороде, недалеко от Гейнбар. Крайне милое жилище, большие комнаты, высокий потолок, есть чердак и подпол. Все это было по разумной цене, и мы с матушкой были крайне рады подобной удаче.

Только наша радость, оказалось недолгой. В первую же ночь я почувствовала что-то недоброе, словно злой взгляд, наблюдающий из темноты во сне. Мне не удалось и на час сомкнуть глаз, страх преследовал меня. Я всю ночь просидела с зажженной лампой не в силах понять, в чем причина этой тревоги.

Каковым было мое удивление, когда матушка объявила, что тоже не может спать и чувствует недоброе. У нас стали складываться подозрения о том, что недобросовестный предыдущий хозяин пытается таким образом выжить нас из законно приобретенного имущества. В страхе за свою жизнь мы упросили соседа охранять нас, он был охотник и страдал бессонницей, ко всему прочему имел большую собаку.

Наступила вторая ночь. Все тоже тревожное чувство не покидало меня ни на минуту, но в этот раз было еще хуже. Я могу точно сказать, что кто-то смотрел через окно, отблеск глаз было видно при свете лампы, я едва сдержалась, чтобы ни закричать.

Утром я поинтересовалась у соседа мистера Кашки, не заметил ли он чего-то странного, на что он ответил, что заметил. Ночью, как и обещал, этот почтенный джентльмен вышел со своей верной собакой и пошел в обход нашего дома. Вначале эта прогулка не представляла ничего серьезного, они спокойно прогуливались, не замечая опасности. Но неожиданно пес мистера Кашки залаял и ощетинился, словно увидел пред собой опасность. После чего собака побежала с лаем в сторону нашего дома и исчезла в темноте. Всю оставшуюся ночь мистер Кашки звал и искал пропавшего пса, только, к сожалению безуспешно.

Мы с матушкой были чрезвычайно испуганы и расстроены потерей мистера Кашки, но это не меняло того факта, что следующая ночь приближалась. В этот раз я закрыла все двери и прикрыла ставни окон, в опасении и страхе не ведая, что еще сделать. Мы с матушкой решили ночевать в одной комнате и дремать по очереди, чтобы хоть как-то восстановить силы. Я взялась за охрану первой, маменька постаралась заснуть. Тревога и чувство чужого присутствия появились с закатом солнца. Мне, как и в предыдущие ночи было не по себе. Неожиданно, в полночь, я услышала скрип половиц за дверью, после тихое царапанье. Это было ужасно, словно какое-то животное пыталось когтями пробить себе дорогу в нашу комнату. Царапанье, становилось все сильнее. Я поспешила разбудить матушку, вдвоем мы прижали дверь тумбочкой, молясь и надеясь, что это спасет нам жизни. К рассвету этот жуткий скрежет когтей закончился, раздался протяжный вой, и зверь убежал прочь. Мы с матушкой благодарили бога, что сохранил нам жизнь и искренне радовались приходу нового дня. Дверь, которая нас защищала, была полностью уничтожена и даже стенки тумбы едва остались целы.

К великому сожалению, новый день омрачила страшная трагедия. Мистер Кашки был найден недалеко от нашего дома, точнее его бездыханное тело. Чудовищный зверь порвал горло этого достойного джентльмена, и он скончался, не успев понять, что случилось. Моя матушка была безутешна, чувствуя вину за эту ужасную трагедию. Я всеми силами старалась ее утешить, но и сама едва сдерживала эмоции, держась из последних сил.

Тем временем день заканчивался, а значит, очередная порция мучений ожидала нас. Мы с матушкой твердо решили, что это будет последняя ночь, которую мы проведем в этом ужасном доме. Более ни я, ни она не были намерены терпеть подобные страдания. Требовалось продержаться всего одну ночь, а на завтра найти гостиницу и продать этот ужасный дом.

Собрав все остатки храбрости и мужества, мы решились переночевать у меня в комнате, так как дверь у матушки в комнате была более ни на что не пригодна. На сей раз, подготовка была намного более основательна. Мы укрепили дверь и окна, взяли с собой ножи в кровать, в надежде продать свою жизнь как можно дороже. В этот раз я легла спать, а матушка осталась сторожить мой сон.

Я не спала, а словно дремала, но в какой-то момент усталость и недосып взяли свое, и я погрузилась в сон. К сожалению, сладкий миг грез был не долог. Ужасный гром и грохот разбудил меня, я проснулась, подскочив и протирая глаза.

Кошмар, вот что я увидела проснувшись. Дверь и большая часть стены словно исчезла, остались только щепки и куски камней. В этой огромной зияющей дыре, словно в воздухе повисла моя матушка без чувств, мгновение и она исчезла словно в небытие. Я побежала ее искать, не смотря на опасность, вооружившись только лампой. Всю ночь до самого рассвета мои поиски не прекращались. Я обыскала все вокруг дома, звала и кричала. Мне на помощь пришли соседи и все вместе мы не останавливались ни на миг, пытаясь найти хоть один след моей матушки.

Только к вечеру наши усилия дали плоды. Один из соседей нашел длинный кровавый след, ведущий далеко в лес, идя по нему, была найдена собака мистера Кашки, зверски растерзанная, а рядом матушка вся в крови.

Все сразу поняли, что что-то не так, по всему было видно, что именно матушка убила пса, причем сделав это столь жестоким образом и голыми руками. Самые страшные наши опасение оправдались с наступлением темноты, как только матушка пришла в себя.

Вначале она открыла глаза, и мы оцепенели от ужаса, там словно горело адское пламя. Лицо ее исказилось в чудовищной улыбке, и тут я увидела, что все ее зубы в крови.

Не успели мы прийти в себя от увиденного ужаса, как матушка накинулась на ближайшего из соседей мистера Тейда. Одно мгновение ей понадобилось, чтобы расправиться с взрослым мужчиной и откинуть его, как тряпичную куклу.

В ужасе мы побежали в лес кто куда, спасая свои жизни. Я и сама, повинуясь страху, побежала, не разбирая дороги, не видя преград. Укрывшись и отдохнув немного, мне потихоньку удалось прийти в себя. Я поняла, что поступила не достойно, не так, как должна поступать любящая дочь.

Собравшись с духом, я отправилась искать матушку. Наступил рассвет и он открыл чудовищную картину того, что происходило ночью в лесу. Большая часть моих соседей погибла во мраке от рук моей матушки, их тела лежали кругом и всюду. Я словно очутилась в чудовищном некрополе и просто не могла сдержать всего того ужаса, который меня охватил.

Кто-то видимо вызвал полицейских, потому что я пришла в себя только в полицейском участке. Меня трясло от увиденного накануне, и я едва держалась, чтобы не потерять сознание.

Именно в полицейском участке я и узнала, что им так и не удалось найти мою матушку, и что количество погибших в ту ночь пятнадцать человек. Мне никто не поверил, услышав мою историю. Вот почему я отправилась в город искать помощи и, слава богу, наткнулась на вас, мистер Дулард.

***

— Очень интересный рассказ, — заметил Дулард. — Более, чем интересный. Как бы вам это не было неприятно, но мне придется задать вопросы, а вам придется на них ответить. Только так я смогу, чем-то вам помочь.

— Я отвечу на все ваши вопросы, — согласилась Сьюзен. — Клянусь ни утаить ничего.

— Хорошо. Была ли у вашей матушки печать тени?

— Я не знаю, что это такое, мистер Дулард.

— Вот, — Дулард снял перчатку с левой руки. — Это печать тени.

На ладони Дуларда и ее обратной стороны, словно выжженное огнем клеймо, изображающее круг, посередине которого рот с высунутым языком.

— Ничего подобного у матушки на руках нет, — решительно ответила Сьюзен. — Я в этом уверена.

— Не обязательно на руках. Нога, плечо, ухо. Порой печати бывают очень маленькие. Может, был большой шрам где-то на теле?

— Нет, я подобного не видела.

— Плохо, очень плохо. Продолжим, — Дулард записал что-то в блокнот. — Ваш дом, вернее дом, который вы купили. Где он стоит, вернее какая местность вокруг?

— На пригорке, рядом парк, немножко в стороне от других домов. На участке растут две елки, пара яблонь и газонная трава. Ничего особенного.

— Плохо, очень плохо. Сам дом, на вид, сколько ему лет?

— Нестарый, думаю, лет десять. Но я не строитель и плохо в этом разбираюсь, в целом, дом был в отличном состоянии.

— Все это очень плохо. Тогда последний вопрос, какое помещение в доме не имеет доступа света?

— Подвал. Еще чердак, правда, там есть небольшое окно.

— Подытожим, — решил Дулард, закрывая блокнот. — Мы имеем дело с тенью второго или третьего уровня. Она не переносит дневной свет и явно нуждается в носителе.

— И что это значит, мистер Дулард?

— А значит это, что либо дом, либо ваша семья носят тайную печать, вероятно, все же дом. Иначе никак нельзя объяснить случай с собакой. Кто жил в этом доме?

— Я не знаю, мистер Дулард, мы покупали дом через агентство и не видели предыдущих хозяев.

— А соседи ничего не замечали странного в этом доме, до того как вы туда вселились?

— Боюсь, я не знаю ответа и на этот вопрос. Мы не успели, как следует познакомиться с соседями, кроме покойного мистера Кашки, он мало что знал о нашем доме и предыдущих владельцах и рассказывал большей частью об охоте.

— Ситуация только ухудшается мадам. Ваша история крайне печальна, и еще более печально то, что я не в силах вам должно помочь. Единственное, это могу дать совет по поводу этого дома. Сожгите это строение до основания, разберите фундамент и разровняйте холм.

— Но как, же моя матушка, мистер Дулард?

— Ваша матушка жива и будет такой максимум месяц. Единственный способ помочь ей, который я вижу, это убить до наступления ночи.

— То, что вы говорите просто ужасно! Я прошу вас о помощи!

— Хорошо, — Дулард показал свою левую ладонь с печатью. — Видите, это печать тени, таким образом, тень крепят к носителю. Если у вашей матушки, либо у вас есть подобная метка или слегка похожая, можно снять зачарование. Как вы уверяете, ничего подобного нет. Значит, тень привязана либо невидимой печатью, которые накладывают очень сильные маги, либо, что намного страшнее, тень привязана к дому.

— Я все еще не понимаю, к чему вы клоните.

— Попробую объяснить. Если не уходить в дебри материальных сущностей, то есть существа из плоти и крови, как мы с вами, а есть тени, они находятся на грани нашего мира с чем-то другим. Эти создания разделяют по уровням, в соответствии с силой и опасностью, которую они представляют. Всего пять классов теней, первый и подклассы, это относительно стандартные тени именно их чаще всего используют в печатях.

Тени первого класса максимум, на что способны без носителя, уронить чашку с тумбы, затушить свечу и не более того. Обычно они пугают, но не трогают, явный тому пример Хим, может только болтать без умолку.

— Я бы попросил! — взбунтовался Хим.

— Так вот, — продолжил Дулард. — Тени второго класса значительно сильнее и опаснее, с ними имеют дело только хорошо подготовленные люди и маги. Такие существа даже без носителя способны набрасываться на людей и причинять им вред.

Печати с тенью третьего класса могут позволить себе только маги, иначе тень мгновенно поглощает носителя и берет его под контроль. Есть редкие исключения, но это именно исключения из правил. С подобными существами лучше не встречаться, они крайне опасны и кровожадны, даже самые слабые из них.

— А четвертый и пятый? — робко поинтересовалась девушка.

— Четвертый класс это Разрушители, на земле есть всего три мага, которые смогли запечатать в себе подобную тень. Такие создания никогда не приходят в наш мир по своей воле, и еще реже уходят по своей воле. Разрушители уничтожают города, приносят мор, ужасные шторма и разрушения. Пожар четырнадцатого года, это явный пример работы тени четвертого уровня Раламонда.

— Значит пятый класс…

— Есть только одна тень пятого класса в нашем мире, ее имя упоминать запрещено, и по уверениям, когда она вырвется на волю, наступит конец света. Хотя современные исследования утверждают, что он не единственный в своем роде.

— Вы меня запутали и еще больше испугали, — Сьюзен невольно заплакала. — Я пришла просить помощи. Но мне никто не хочет помочь в этом городе, сколько не просила. Вы были моей последней надеждой, мистер Дулард.

— Успокойтесь мадам, — Дулард поспешил падать даме платок и утешить. — Возьмите себя в руки.

— Не ведись на женские слезы. — предупредил Хим. — Сам знаешь, чем это кончается.

— Я не знаю, что мне делать и куда пойти? — продолжала рыдать девушка. — У меня не осталось ни дома, ни родных. Если я не найду того, кто сможет помочь полиция убьет мою матушку. А она не причем! Я клянусь, моя матушка даже индейку не может зарубить, столь доброе у нее сердце.

— Мадам, я полностью вам сочувствую, — признался Дулард. — Я уверен, ваша матушка чудесный человек, только теперь от нее прежней мало, что осталось.

— Вы о чем? — сквозь слезы спросила Сьюзен.

— Тень делает все возможное, чтобы захватить носителя, для этого она разрушает все воспоминания и прежние связи, заставляет делать то, чего человек никогда бы не сделал. Вспомните пример, собака вашего соседа, она стала первой жертвой. Тень разделила животное с хозяином, после чего, ослабив, вселилась в него, хозяин был самым любимым для преданного пса, именно поэтому тень заставила убить его.

Ваша матушка не убила вас тогда в лесу, лишь потому, что тогда еще могла сопротивляться влиянию тени. С каждым днем ее силы будут чахнуть, воспоминание угасать и, в какой-то момент, останется лишь слабая оболочка, не имеющая ничего внутри. Если вы вернетесь в дом, то тень сделает все возможное, чтобы убить вас.

— Это ужасно, — Сьюзен опустила голову, уже не в силах больше плакать. — Вы забрали у меня последнюю надежду.

— Я сделаю все, что в моих силах, — слегка запинаясь, сказал Дулард. — Я помогу вам и, по возможности, вашей матушке.

— Что?! — тень Хима разинула пасть от удивления. — Дулард, ты сума сошел?

— Благодарю! — Сьюзен не сдержав эмоций, обняла Дуларда. — Вы спасаете меня. Боже, спасибо, что направил к этому чудесному человеку.

— Боюсь, я должен просить с вас плату на текущие расходы, и оплату за мои труды. Это будет стоить сто кну.

— Сто? — поразилась Сьюзен и слегка задумалась. — У меня нет столько. Вместе с деньгами из моего преданного, я смогу дать сейчас только пятьдесят.

***

Кэб медленно ехал по вечернему городу, большая часть горожан начинали заканчивать свои дела и собираться домой. Зажигались ночные фонари на основных улицах. Формировались первые заторы, которые в дальнейшем могли растянуться на милю.

— Пятьдесят кну! Ну ты лопух! — издеваясь смеялся Хим. — За пятьдесят кну повелся на слезы девицы. Дулард, ты беспросветный балван.

— Кажется, ты клялся, что не будешь меня обзывать месяц, — напомнил Дулард. — Плюс, не забывай, это мое первое дело, можно сделать и скидку.

— Скидку! Ха-ха-ха! Идиот. И это я не обзываюсь, это самое ласково слово, которым тебя можно назвать. Пойти на тень третьего уровня, за пятьдесят кну! Кому расскажешь, не поверит. Еще и в своем офисе оставил пожить. А вдруг она аферистка?

— Не говори так, — возмутился Дулард. — Сьюзен приличная леди и это видно с первого взгляда.

— Ты ничего не знаешь о девушках, вот, что видно с первого взгляда. Куда мы едем, кстати?

— Ах да! — Дулард только что спохватился, вспомнив, что не сказал кучеру, куда ехать, а просто махнул рукой в направление. — «Зачарованные товары», на большой Парово двадцать дробь три.

— Понятно сэр, — кивнул кучер, прибавив ходу. — Три кну.

— Два.

— Три.

— Два.

— Два с половиной.

— Два.

— Хорошо сэр, — кучер отвернулся. — Два кну.

— Ты решил заглянуть к Августине? — ехидно заметил Хим, вернувшись к старому разговору. — А ты смелый парень и явно не дорожишь здоровьем. Сначала соглашаешься на самоубийственную работу, а потом едешь к магичке, которая тебя точно прикончит. Дулард, нет слов.

— У тебя, да? Нет слов? — удивился Дулард. — Тогда, сделай милость, помолчи. Мне надо собраться с мыслями. Нас ждет серьезная работа.

— Нас! Ну, нет. Меня в это дело не впутывай и, даже не думай прикармливать. Идти на тень третьего уровня, это самоубийство.

— Не факт, что это тень третьего класса.

— Конечно не факт, только тени второго и ниже не могут вселяться в носителя. Первый курс факультета! Это даже студенты знают.

— Боюсь, тут все намного сложнее, — заметил Дулард. — У меня есть догадки, но нужно все проверить.

— Вот скажи мне сейчас, что ты полный дурень и пойдешь в этот дом ночью.

— Это моя работа.

— Я так и знал. Я знал! Вот почему других запечатали к нормальным людям, а мне достался беспросветный дуралей? Ночью! Прямо в лапы к озверевшей от крови тени? Это без меня.

— Приехали, — заметил Дулард. — Идем, платить долги.

Рассчитавшись с кучером, Дулар вышел из кэба прямо возле магазина «Зачарованные товары №17».

Магазин не представлял собой ничего интересного для обывателя. Попав внутрь, на первый взгляд можно было решить, что здесь пытаются одновременно продавать ювелирные изделия, химические реактивы и другие сопутствующие им товары. В целом магазин был роскошно обустроен, все находилось на своем месте, и ни одна лишняя деталь не бросалась в глаза.

Под стать магазину была хозяйка, элегантная дама средних лет, всегда в достойном туалете. Мадам Августина казалась приветливой и ласковой со всеми клиентами, при этом всегда держала разумную дистанцию.

— Дулард, — сразу же узнала Августина вошедшего клиента. — Как долго же ты не заходил. Я уже начала скучать.

— Добрый вечер, мадам, — соблюдая вежливость Дулард, постарался не приближаться. — Я тоже страшно рад нашей встрече.

— Что же ты не подойдешь? Не обнимешь старую приятельницу.

— Пожалуй, лучше не стоит.

— Кинь в эту тварь, что ни будь потяжелее! — посоветовал Хим. — Будет знать, как подсовывать левых клиентов!

— Хим, — узнала Августина. — Этот мелкий пакостник все еще с тобой? Значит, я в двойне рада нашей встрече. Пожалуй, я вас сожгу, а лучше изжарю молнией до румяной корочки.

— Я пришел вернуть долг! — в свою защиту кинул Дулард, замечая, что в глазах Августины начали появляться электрические искры. — Меня сильно терзала совесть, но просто не было возможности вернуть.

— Не было возможности? А снять офис у тебя возможность была? Где-то же деньги нашел, чтобы открыть конторку и зарегистрироваться.

— Ой, там такая история! — начал было рассказ Хим, но Дулард не дал ему продолжить.

— Я верну долг, — пообещал Дулард. — Весь долг. Не напомнишь сколько должен?

— Сто кну.

— Все верну, но не сейчас.

— Дулард, ты, кажется, забываешь, что я маг четвертого круга и таких мошенников, как ты, на завтрак ем. Либо сейчас же возвращаешь долг, либо прощайся со своей никчемной жизнью.

— Вот, — Дулард поспешил выложить деньги перед кассой. — Тут часть того, что я должен.

— Здесь всего двадцать кну, — пересчитала Августина. — Ты, издеваешься надо мной?

— Нет, просто от тебя пришла клиентка и когда она заплатит, я покрою долг. Полностью. Но что бы его покрыть, мне надо выполнить работу, а чтобы выполнить работу, нужно кое-что из твоих товаров.

— За кого ты меня держишь Дулард? — Августина щелкнула пальцами, и в мгновение посох оказался у нее в руках, Дулард против своей воли поднялся в воздух и завис там подобно марионетке на ниточках.

— Ты, решил поиграть со мной, ничтожный заклинатель? Решил Августину можно обвести вокруг пальца? Всего один щелчок и о твоем существовании будет знать только ветер Гримверда, развеивающий пыль.

— Если он умрет, то долг точно не вернет! — заметил Хим. — Серьезно есть клиентка, она пришла от тебя. Некая Сьюзен Бласки, рыженькая, мордастая, рыдает, как водопад.

— Мы вернем долг, — уверил Дулард. — Только надо выполнить работу.

— Хорошо, — Августина вновь щелкнула пальцами, и Дулард упал на пол. — Сьюзен Бласки говоришь. Кажется, припоминаю, просила дать оберег изгоняющий злых духов. Наивная девочка, но довольно мила собой. И что же тебе нужно для выполнения работы Дулард?

— Серебреная пыль, пару пуль и солнечный оберег, — перечислил Дулард. — Еще бы окуляр печати, одолжить. Все, что не потребуется, верну.

— Ты должен мне сотню и просишь товара на полторы сотни? Скромно. Дулард, тебе не кажется, что ты слишком сильно испытываешь судьбу?

— Я ему об этом постоянно говорю! — заметил Хим. — Но толку. Дурака учить, только портить.

— Пули и оберег я верну, если не понадобятся, а окуляр, гарантировано верну. — Дулард помялся с ноги на ногу. — У нас сложное дельце и если что, сможешь забрать мой офис.

— Если что? — Августина хмыкнула. — Если что, даже продав тебя в рабство, я не покрою твои долги. Новый окуляр стоит три сотни, аренда двадцать кну. Я не позволю тебе исчезнуть еще раз, посмотрим, что там за важное сложное дельце. Мой товар поедет со мной, думаю, до завтра управимся.

— Но, это опасно.

— Тебе понравилось летать? Могу устроить.

— Я всегда рад компании, — Дулард растянул улыбку, чуть ли не до ушей. — Заплатишь за кэб?

***

Наступила на редкость ясная и светлая ночь, полная луна освещала все, что не загораживалось тенью. Многие безбоязненно гуляли по улицам, даже не оснащенными дорожными фонарями.

Под лунным светом было отлично видно остановившейся кэб и двоих выходивших из него, так же было видно свежий синяк под глазом Дуларда.

Место куда они приехали, внешне выглядело, как любой небольшой пригородный поселок. Маленькие одноэтажные и двух этажные домики, едва способные вместить полноценную семью, аккуратные лужайки и садики на заднем дворе. Украшением поселка, видимо, была церковь с высокой колокольней, вся она была белоснежно белой, и в лунном свете казалось особенно величественной.

Дулард приступил к своей работе. Вначале он решил полностью осмотреть дом снаружи, вооружившись окуляром. Строение внешнее было практически полностью идентично всем другим на этой улице. Можно было подумать, что местные жители, не обладая фантазией, делали дома по одному проекту. Разве что, иногда добавляя или убирая этаж сверху.

Дом был двух этажный, дощатые стены, острая крыша, большие окна и аккуратное крыльцо. Обойдя все вокруг Дулард явно ничего не нашел, но на всякий случай сделал еще пару кругов.

— Ну, и? — поинтересовалась Августина, спокойно наблюдавшая за работой Дуларда. — Есть результаты?

— Нет, — растеряно заметил Дулард возвращаясь. — Совершенно ничего. Нету даже малых следов магии или признаков печати.

— Может у девочки просто не все дома? — предположила Августина.

— Надо войти внутрь и там все осмотреть.

— И что тебе мешает? Вперед я тебя не держу.

— Мне нужен солнечный оберег, — попросил Дулард, на всякий случай, щуря здоровый глаз. — По рассказу тень боится света солнца, либо избегает его.

— Солнечный оберег, — Августина поискала у себя в сумочке. — Есть у меня один, старенький. Заряда хватит на час не больше. Что ж, поищем внутри, даже мне стало любопытно.

Августина передала Дуларду нечто похожее на стеклянную колбу совершенно пустую внутри.

Дулард взяв сосуд, старательно начал дуть внутрь, после чего потряс его. Внутри колбы начал появляться свет, вначале легенький огонек, но вскоре свет был такой, словно от маяка.

Подняв оберег над головой Дулард вошел в загадочный дом.

Внутри строение выглядело менее спокойно, чем снаружи. Первое, что бросилось в глаза, это следы босых ног, грязно-бурого оттенка, эти следы можно было заметить местами даже на потолке и стенах. Следующее, что невозможно было не увидеть, это зияющая дыра в стене на втором этаже примерно футов восемь в ширину и высоту.

— Посмотрим, что здесь, — предложил Дулард, вооружившись окуляром. — Следы, человек, след четкий и никаких отметин. На ногах печати нет, это точно. Стороннее влияние, очень странные вибрации, похоже на эхо.

— Эхо от печати? — поинтересовалась Августина.

— Возможно. Тень здесь и она нас чувствует, эта тварь не глупа и выжидает. Решила, сегодня полакомится нами.

— Брюхо треснет, — усмехнулась Августина сжимая посох. — Ты же знаешь, что делать?

— Относительно. Видимо, моя догадка верна, и тень биться солнечного света, это ее слабость. Пока работает оберег, мы ее не выманим. Ты можешь осветить комнату?

— Конечно. Только зачем?

— Освети, пожалуйста, — в тот же миг Дулард со всей силы разбил оберег, наступила кромешная тьма. — Нужен свет.

— Ты в курсе, сколько стоит оберег? — Из посоха Августины вылетела маленькая сверкающая звездочка, освещая все вокруг легким голубым светом. — Ты чувствуешь? Что это?

— Это тень, очень интересный случай. Ничего подобного я еще не видел.

— Дулард, не зли меня. Я чувствую будто она везде.

— Так оно и есть, — согласился Дулард. — Стены, пол, потолок. Она создает собственные печати, покрывая все вокруг, и впитывает нашу энергию. Если смогу, напишу докторскую об этом случае и стану профессором.

— Ты, кажется, забыл, что тень охотится на нас, — напомнила Августина. — И без света мы беззащитны.

— Это точно, — согласился Дулард. — Хим, будь готов.

— Всегда готов, — подтвердил Хит. — Только сильно не балуй.

Неожиданно раздался скрип половиц со стороны кухни, обернувшись, они увидели женщину в ночном платье. Она худая и высокая, двигалась так, словно идет во сне, сама была словно призрак бледная, распущенные волосы и вся измазанная грязью.

— Как твое имя, тень? — повелительным тоном спросил Дулард. — Назови имя.

Женщина подняла голову, ее лицо было искажено чудовищной гримасой, а в глазах словно пылал огонь.

— Ты думаешь, она нас понимает? — поинтересовалась Августина.

— Печатью трех заклинаю назвать имя, — приказал вновь Дулард. — Назови имя, тень.

Неожиданно женщина бросилась на названных гостей. Все остальное произошло практически мгновенно.

— Печать! — крикнул Дулард.

Его левая рука была направлена в сторону обезумевшей женщины, миг и поток пламени вырвался из ладони Дуларда, остановив нападение.

Взвыв от боли, женщина отпрыгнула и зависла на стене, словно забыв о законе гравитации.

— Ты умрешшш, — прошипела женщина. — Умрешшш ссстрашшшно.

— Назови свое имя, тень, — потребовал Дулард. — Заклинаю, назвать свое имя.

— Умрешшш, — женщина подобно пауку вбежала на потолок. — Умрешш страшшшно.

Мгновение и она через некую щель в потолке исчезла из виду.

— Поздравляю! — весело порадовал Хим. — Мы ее разозлили. Теперь, нам точно конец.

— Одержимый, — поняла Августина. — Тень третьего уровня. Дулард, у тебя совсем мозгов нет?

— Я ему об этом говорил, — заметил Хим. — Явно третий класс.

— Мы справимся, — уверил Дулард. — Все идет по плану.

— По плану! — возмутилась Августина. — Какому такому плану? Одержимыми занимается церковь! Эта тварь тебя на куски порвет.

— У меня есть ты, — заметил Дулард. — С магом ей точно не справится.

— Дулард ты дурак, чем ты слушал во время учебы? Запечатать тень третьего класса может только пять магов четвертого круга, или один пятого.

— Правда, — Дулард задумался. — А ты какого?

— Четвертого, осел.

— У нас проблемы.

— Сколько еще Хим, может выпускать пламя?

— Пожалуй, стоит уйти отсюда, — предложил Дулард. — И очень быстро.

Они оба со всех ног побежали к выходу, но стоило Августине перейти порог, как она неожиданно взмыла в воздух.

Выбежав, Дулард увидел, как жуткая женщина держит Августину, забираясь по стене. Железной хваткой она схватила магичку, та в свою очередь находилась без чувств и не могла сопротивляться.

— Вссстретимсссся в подваллле, — сказала женщина, не естественно улыбнувшись. — Инащщщще маг умрет.

Еще миг и она скрылась, держа Августину в заложниках.

— Отлично! — поздравил Хим. — Тень ее слопает, мы ей ничего не должны, плюс, она забыла свою сумочку. Дулард, а ты хитрый малый. Нет. Нет! Только не говори, что мы пойдем в подвал. Дулард!

— Это моя вина, — покаялся Дулард. — Мы должны ее спасти.

***

Какое-то время Дулард отдал на подготовку перед опасным мероприятием. Он напихал полный рот каких-то шариков, установил окуляр на глаз. В правую руку он взял револьвер, в левую — солнечный оберег, который сиял намного ярче, чем предыдущий.

Внутри дома было тихо. Настолько тихо, что пугал звук собственного дыхания. Дулард медленно и осторожно углублялся внутрь строения в поисках подвала. Его найти было не сложно, он находился рядом с кухней, маленькая и хлипкая дверь закрывала вход. Возле спуска следов было в десяток раз больше, чем по всему дому, так же можно было заметить не вооруженным глазом отметины от пуль и пятна крови на стене.

Дулард старался спускаться и не производить шуму, естественно, его осторожность была не лишней в подобной ситуации. Везде и всюду он старался осветить, как можно больше площади перед собой, чтобы не угодить в ловушку.

Внутри подвал оказался довольно просторным помещением. Здесь развернулась картина жуткого побоища, видимо, имевшего место быть недавно. Даже человек не знакомый с дедукции мог бы догадаться, что полиция, на свою беду, нашла злополучный дом и его обитателя, стычка закончилась крайне печально для служителей закона. Они все погибли, даже те, которые пытались убежать от жестокой расправы. Изодранные мундиры и фуражки подобно украшениям висели на опорных балках дома.

Увидев эту картину, Дулард начал активно жевать шарики у себя во рту, словно от того насколько он их быстро прожует, зависит его жизнь.

— Уберрриии ссссвет, — раздался голос из темноты. — Иначеее твояяя ссссспутница умрет.

— Отпусти ее, — приказным тоном повелел Дулард. — Это наше с тобой дело.

— Какой ххххрабрый, какой глупый. Ты не приказываешшшш, мы приказываемм. Убери свет или она умрет!

Дулард поднес оберег к губам и дунул внутрь, свет начал потихоньку исчезать.

— Ну что, теперь отпустишь? — поинтересовался Дулард, находясь почти в полной темноте.

— Оххх, как благородно. Откинь писсссстолет, вместе с этой светящщщщщейся шшшшштукой. И мы отпусссстим ее.

— Как хочешь, — согласился Дулард, выполняя требование. — Отпусти ее.

— Она будет ссссвободна, сразу, как только я ззззакончу ссс тобой. Вссссем правит тьма. Ты хххотел ззззнать мое имммя.

— Я его знаю, — Дулард ухмыльнулся. — Асссмахил змей печатей.

— Шшшш!

— Пламя!

Из левой руки вновь вылетела струя огня, в этот раз намного слабее. Одержимая женщина легко увернулась и бросилась на Дуларда. Он, как ни странно, смог увернутся, не смотря на то, что эта схватка происходила почти в кромешной тьме и то, что Дулард обладал довольно неуклюжей комплекцией, ему хватало прыти уходить от атак.

— Пламя!

Еще одна струя огня, которая оказалась совсем слабой. Дулар явно уставал, стараясь не попасть под удар обезумевшего создания, он кидал и защищался всем, чем мог.

— Пламя!

В этот раз огонь вырвался с такой силой, что загорелись опорные балки и потолок. Одержимая, не понимая, посмотрела на Дуларда.

В левой ладони Дуларда появился огонь в форме меча, он стал вращаться, набирая обороты и становясь все ярче. Сам заклинатель тоже начал меняться, кожа стала неестественно темной, тело словно вырастало, едва вмещаясь в прежний костюм, зрачки глаз исчезли, оставив лишь белок. Дулард превратился в некое чудище, которое направляло сияющий огненный шар в то место, где пыталась скрыться одержимая девушка.

— Умри порождение тени! — голос Дуларда тоже изменился, больше напоминая рык. — Огонь Хиаморинт испепели это проклятое тело!

В тот же момент Огненный шар вырвался и кинулся на испуганную жертву, мгновение и он исчез, словно не существовал. Тело женщины упало без чувств на землю.

— Заклинаю! — прорычал Дулард, в его руке был старый человеческий череп, который теперь пылал. — Заклинаю! Первой печатью, тень не двигайся. Второй печатью, тень обратись. Третьей печатью, тень прочь из этого мира Асссмахил.

Череп в руках Дуларда раскалился, и начал лопаться, разрушаясь пока не превратился в порошок.

Дулард продолжал обращаться, его руки стали столь массивны, что нарядный мундир расходится по швам. На голове начало появляться что-то вроде рогов, а нижняя челюсть наполнилась двумя огромными клыками.

— Августина! — проревел Дулард. — Августина.

Рыская в темноте, он скоро увидел магичку, которая лежала припрятанная в углу. К счастью, чародейка не пострадала, была только без сознания, перекинув ее через плечо, Дулард направился к другой женщине, лежащей без чувств, и тоже закинул ее себе на спину.

Тело Дуларда продолжало меняться, он уже был больше похож на жуткую гориллу, наряженную в фиолетовый мундир. Увеличился рост, объем мышц на всем теле, глаза белым светом блестели в темноте. Он все тяжелее и тяжелее дышал, словно воздуха в груди катастрофически не хватает.

Вынеся женщин на улицу, он слегка перевел дух, жадно ловя ртом воздух.

— Револьвер! — неожиданно вспомнил Дулард.

Тем временем злосчастный дом загорелся, охватив весь подвал. Легкие огоньки искры можно было увидеть снаружи.

Дулард кинулся прямо в гущу пламени, бегая уже на четвереньках подобно животному. Разгребая развалы, он рыскал из стороны в сторону в поисках револьвера. Наконец найдя его, он практически оказался в огненной ловушке, не долго думая, Дулард руками разбил потолок подвала и, находясь на волосок от смети, выбрался наружу.

Дом уже открыто горел и пламя разрасталось.

— Дулард, мы должны его потушить, — сказал он сам себе. — Боюсь уже поздно. Пламя можно призвать обратно, нам хватит силы. Мы на грани смерти, нет, я не могу. Дулард, мы должны, у бедной девчонки ничего нет.

Видимо решившись, Дулард встал напротив дома и не естественно широко раскрыл рот. Воздух стал стремительно входить в его, словно безразмерные, легкие. Пламя стало потихоньку убывать, пока не исчезло вовсе.

Дулард упал на колени уже не в силах двигаться, подняв голову, он выпустил изо рта такой мощный поток огня, что его можно было заметить за милю вокруг. На какое-то мгновение весь пригородный поселок осветился отблесками пламени.

Тело Дуларда вернулось в прежнюю форму, и он без чувств упал на землю.

***

Первое, что почувствовал Дулард очнувшись, это запах лекарств, над ним был дощатый потолок, а рядом стонущий старик. Городская больница редко обходилась с бесплатными больными должным образом, и на исключение надеяться не стоило.

Дулард был в больнице и об этом он сразу догадался, более того, находился практически в коридоре, медсестра слегка испугалась, когда Дулард позвал ее.

— Вы же мертвы, — уверенным тоном заметила медсестра. — Мертвецам не полагается просить о помощи.

— Я вроде жив, — заметил Дулард. — Можете проверить.

— Живы или мертвы, решать доктору, он на это шесть лет учился. Пока лежите и не двигайтесь, как полагается, покойные у нас ведут себя смирно. И без шума здесь! Приду, проверю.

Дулард подумал возразить, но понял, что через этот барьер бюрократизма ему не пробиться, поэтому промолчал.

Вскоре с радостным возгласом прибежала Августина, она обняла Дуларда и расцеловала щеки.

— Вот дурак, — нежно смеялась она. — Ты упорол пачку таблеток! Какой дурак. Не удивительно, что доктор решил, что ты мертв, я ему говорила, а он не верил.

— Как я оказался в больнице? — поинтересовался Дулард.

— Это долгая история, — начала Августина. — Я очнулась, голова гудит, а отовсюду жуткие крики. Кричат «сжечь порождения ада!», «покараем его!» и тому подобное. В общем, местные жители, решили тебя на эшафот, самосудом отправить, а главным запевалой там некий священник. Поначалу я попробовала по хорошему успокоить толпу, но потом пришлось показать пару фокусов. Большинство разбежалось, ну а самым нормальным получилось объяснить что-то да как.

— Ты догадалась?

— О чем? У меня в сумке была пачка стимуляторов, и вдруг исчезла. Ты лежишь, пена изо рта, холодный как труп, а у самого от тела дым идет. Конечно, я догадалась. Но как ты справился, вот в чем вопрос?

— Догадался, — признался Дулард. — С самого начала эта история мне показалась смутной, обычная семья, без признаков особого дара. Они переехали в обычный дом и вдруг такое происшествие. Тут было явно что-то не так. У них появилась тень вампир, при этом высокого уровня. Откуда? Почему? Эти вопросы засели у меня в голове.

— Может, это тень прежнего хозяина дома, — предположила Августина. — Многие люди умершие насильственной смертью обращаются в тени.

— Это все слухи, — отверг Дулард. — Случаи, когда обычный человек после смерти обращается в тень, довольно редки. Ко всему прочему еще реже простые люди становятся тенями второго, третьего класса, почти никогда. Я сразу отверг эту версию. Обычно, чтобы тень набрала такой класс, ей нужны годы, десятилетия. Либо мощное проклятье и жертвоприношение.

— Так это было проклятье. Неужели девушка и пожилая мамаша смогли не угодить могучему магу?

— Нет, она даже не знала, что такое печать тени. Не думаю, что они особо общались с магами в своей жизни.

— Тогда откуда проклятье?

— Вот это и есть самое интересное. Помнишь месяц назад, полиция арестовала банду язычников?

— Смутно. Загородом, некие сумасшедшие, кого-то там призывали, но полиция их остановила. Газетная шумиха, не более.

— Нет, это были змеепоклонники. Эти чудаки верят, что все люди некогда жили под землей, где нами правил разумный народ змей. Именно эти фанатики и стали причиной всех наших проблем. Не задумываясь, они принесли жертву и провели ритуал призыва, и на их зов откликнулась тень, которая прибыла в наш мир.

— Но как ты смог победить тень третьего уровня?

— Не сказать, что это было просто. Вначале я хотел понять, с кем мы имеем дело. Было ясно, что это тень тьмы, а значит ее противник свет. Было понятно, что тень вселяется в носителя, но не было понятно, каким путем она это делает? Именно эта загадка тревожила меня больше всего, и именно разгадка этой загадки дала мне ответы.

— Ты меня заинтриговал.

— Тень пускала печати, используя дом, как проводник. Словно цепи она их раскидывала кругом и ждала, как паук, кто попадется на крючок. К несчастью, в паутину угодили две простодушные дамы, подпитываясь их страхом, тень набрала достаточно сил, чтобы захватить собаку, а затем и хозяйку дома.

— И о чем это тебе сказало?

— Вот о чем. Когда я затушил свет первый раз, печати были по всему дому, но когда появилась одержимая, все печати исчезли. Следовательно, тень контролировала и вселялась отдаленно, так сказать, не покидая своего настоящего дома. Она не могла постоянно контролировать одержимого, но оставляла на нем некую нить контроля, чтобы получить носителя в нужный момент.

— Хитрая тварь.

— Очень, и опасная. Еще на первом курсе нам рассказывали о подобном случае, тогда погибло несколько заклинателей. Вспомнив все это, и соотнеся факты, я понял, что имею дело именно с этой тенью. Асссмахил. Он не произносил свое имя, скрывал его, зная, что в имени таиться разгадка. Тень Асссмахил запечатывается в череп и способна контролировать носителя на расстоянии в несколько миль. Мне оставалось малое найти череп и печать.

— Оставалось малое, но пошел на риск. Днем было бы идти намного безопаснее.

— Да, но тогда бы я потерял навсегда тебя и мадам Бласки. Кстати, как она?

— У ее множество ожогов, истощение и, кажется, после всего перенесенного ужаса она слегка тронулась рассудком. В целом жива, признаков одержимости нет.

— Я рад за нее, надеюсь, она поправится.

— Лучше беспокойся за себя. Ты съел таблеток почти на три сотни, разбил оберег двадцатка, один оберег потерян, новый пятьдесят кну, потерял окуляр еще три сотни. В сумме шестьсот семьдесят кну, плюс долг, мои расходы. Итого девятьсот кну. Как математика, нравится?

— Наверно разумнее было умереть, — заключил Дулард. — Таких денег у меня нет.

— Я знаю, Дулард, отлично это знаю. Ты спас мне жизнь и я это ценю, но исключать твои долги я тоже не могу, это слишком большая сумма. Предлагаю пойти на компромисс, то и дело я буду подкидывать тебе работу и получать с этого пятьдесят процентов.

— Я могу подумать.

— Нет, Дулард. На компромисс иду я, а не ты. Только не пытайся прятаться или бежать из города, сам знаешь, это бесполезно. Если все пойдет хорошо, думаю, через год сможешь загасить свой долг. Только не хитри со мной эти фокусы не пройдут. До встречи, Дулард!

Конец ознакомительного фрагмента.