Ассистентка Злодея

Ханна Николь Мерер (2023)

Эви Сейдж нужны деньги, чтобы кормить семью. Только поэтому она соглашается работать на Злодея, величайшего врага королевства. Работа, что ни говори, не идеальная: например, приходится привыкать к телам на рабочем столе и отрубленным головам, свисающим с потолка. И всё же трудно слегка не влюбиться, когда твой босс — молодой и прекрасный Король Тьмы. Но вскоре становится ясно, что в замке Злодея водятся крысы… и не только в буквальном смысле. В ряды его приспешников затесался предатель, который вознамерился помочь благородным героям уничтожить Злодея и всю его гнусную империю. И теперь Эви предстоит выяснить, кто это, пока не стало слишком поздно. В конце концов, новую хорошую работу нынче так сложно найти…

Hannah Nicole Maehrer

Assistant To The Villain

Copyright © 2023 by Hannah Nicole Maehrer

Translation copyright © 2024

© Куралесина И., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. «Издательство „Эксмо“», 2024

Маме и папе — за те часы моего детства, которые вы провели, рассказывая мне свои истории, и за те годы, которые провели, слушая мои.

Знаете, ваши — мои любимые.

И всем вам: вот так я представляю себе, каково быть ассистенткой фэнтези-злодея без особых моральных ориентиров

Пролог

Давным-давно…

Эви встретила Злодея в самый обычный день.

Ещё одна провальная попытка найти работу в деревне. Ещё один день без источника дохода. Ещё один раз, когда она подвела больного отца и сестрёнку. Над всем этим она и размышляла, пока брела к стене деревьев, с которой начинался Ореховый лес, — а потом пошла вглубь.

Раньше в этом лесу было людно, но теперь никто, в ком имелась хоть капля здравого смысла, не заходил сюда. Особенно в одиночку. Ну, если только вы не Эванджелина Сэйдж, для которой даже прогулка по запретному лесу казалась куда более манящей, чем перспектива вернуться домой и признаться семье, что работу-то ты нашла… только сразу уступила её.

Эви со вздохом провела пальцами по шершавой коре ближайших деревьев, проходя мимо. Лес вообще-то был очень красивый.

Королевство Реннедон было одним из самых скромных среди волшебных королевств, и в нём было непросто держаться подальше от Орехового леса — он занимал изрядную часть территории. Но жители как-то ухитрялись.

Так повелось лет десять назад, с тех пор как в лесу завёлся ужасный Злодей. Слишком уж много слухов ходило о том, что он поджидает на опушке свои жертвы, желая запытать их. Эви не особо разбиралась в злодействах, но подозревала, что Злодею есть чем заняться, кроме как лесным духом бродить меж деревьев. Хотя духов она тоже не видывала: они водились дальше к северу.

— Злодей… — фыркнула Эви и сунула руки в глубокие карманы простого коричневого платья. Она заходила всё глубже в лес. — Может, он такой злющий, потому что у него кличка такая дурацкая.

Если, конечно, это не было имя, данное ему при рождении, — тогда оставалось только поражаться дару предвидения его матушки.

Эви споткнулась об наглую ветку, выдернула руки из карманов, чтобы ухватиться за ближайшее дерево, и поплелась на журчание ручья.

Пока шла, она вспоминала, что знает об этом человеке. В основном её скудные сведения опирались на страшненькие листовки «Разыскивается!». Его всегда рисовали стариком с седой бородой и лицом, которое прорезали крупные шрамы — следы борьбы его жертв. Зубы часто рисовали заострёнными, намекая, что он выгрызет тебе сердце, но возможно, ему просто пора к стоматологу.

Вокруг ходило столько слухов о величайшем враге королевства, что Эви не знала, чему верить. Она знала, что много лет назад Злодей сжёг рыбацкую деревушку в Западном Реннедоне. Без рыбы королевство голодало несколько месяцев, пока деревушку не отстроили заново. Рассказывали и многие другие ужасные вещи. Любимое занятие Злодея тоже имело мало общего с законом: он часто пробирался в богатые дома, пугал обитателей и линял с фамильными ценностями.

Она медленно подходила к ручью, который оказался шире, чем она думала, любуясь тем, как красиво солнце падает сквозь прорехи в листве и как нежно сияют в этом свете цветы вдоль потока. Пейзаж был такой, что она чуть не забыла о своём затруднительном положении. Но потом вспомнила.

Отец даже не знал, что ещё в прошлом месяце она лишилась работы в кузне. Она не сомневалась, что устроится куда-нибудь, прежде чем семья заметит, что еды стало меньше, а дома — холоднее от нехватки дров. Но вечером придётся рассказать: скудные припасы подходили к концу.

Она с тяжёлым вздохом присела у ручья, уйдя коленями в пружинистый мох. Опустила ладони в чистый голубой поток, брызнула холодной водой на лицо и шею, пытаясь унять сердце.

На этот раз она в серьёзной беде. И не по вине какого-то мифического злодея.

Нет. Сама во всём виновата.

Хуже всего, что она почти получила хорошую работу. Утром ей предложили должность горничной в благородной семье, поместье которой располагалось недалеко от деревни. Не лучший вариант: всё-таки пришлось бы ходить туда, но она была готова с радостью взяться за эту работу. Но потом, разумеется, обернулась и увидела, как за ней стоит другая женщина и в её окружённых улыбчивыми морщинками глазах светится такая надежда, что у Эви сжалось сердце. Хуже того, за женщиной стояли три малыша.

Эви вручила ей документы об устройстве на работу. Женщина со счастливым видом обняла Эви и расцеловала в обе щеки.

«Я всё правильно сделала. Так почему тогда так тяжело на душе?»

Она вздохнула, ещё раз умылась красной водой и начала вспоминать, где ещё можно поискать работу. Может, стоит сходить в соседнюю дерев…

Стоп… Красная?!

Охнув, Эви попятилась, испуганно уставившись на ручей: прежде прозрачная, чистая вода теперь окрашивалась насыщенным багрянцем.

Кровь.

Эви зажмурилась и попробовала успокоить дыхание. Досчитала до десяти, встала, чуть не споткнувшись об подол длинного платья, и медленно подобралась обратно к воде. Было хорошо видно, что поток несёт кровь откуда-то сверху по течению.

Эви неуверенно шагнула в ту сторону, сама не зная, что надеется найти.

Чем выше она заходила, тем больше ручей напоминал реку крови, насыщенный красный забивал остатки голубого. Наверное, раненое животное, и крупное, если судить по количеству крови. Личного вмешательства Эви определённо не требовалось.

В лесу вдруг стемнело: солнце уже опускалось за деревья. А она всё-таки шла вверх по кровавому ручью.

Она потихоньку остановилась, ощущая, как проминается под ногами трава, покачала головой. Надо идти обратно. Вообще-то, она уже почти развернулась, когда заметила чёрный мех какого-то зверя — животное, съёжившись, пряталось под огромным деревом в высокой траве у ручья.

Что бы это ни был за зверь, он ещё жив: он стонал и болезненно вздыхал. Наклонившись, Эви приподняла юбку и достала ножик, который на всякий случай носила в ножнах на лодыжке.

Нужно положить конец страданиям животного. Это всего лишь милосердие. Но чем ближе она подходила, тем меньше существо напоминало зверя. Скорее…

Из-под чёрного меха, который оказался вовсе не шкурой, а тёмным плащом, взметнулась человеческая рука. Рука схватила её за запястье и дёрнула к себе.

— Уф!

Она упала, ударившись плечом, а рука ухватила её за талию и подтянула поближе. Эви оказалась на боку, спиной она чувствовала что-то тёплое и твёрдое. Здесь в дело включился здравый смысл, и она завопила и задёргалась.

Рука вокруг талии стиснулась плотнее, а другая зажала рот. Эви услышала тихий голос, от которого по всему телу побежали мурашки:

— Не шуми, зараза, а то нас обоих из-за тебя пристрелят.

Только теперь Эви разглядела ещё один зловещий силуэт впереди — вообще-то, даже несколько. Серебристые доспехи. Здоровенные клинки, некоторые даже светятся. «Славная Гвардия короля!»

Эви заёрзала, пытаясь освободить рот, но незнакомец другой рукой прижал её к себе, а тяжёлую ногу закинул ей на лодыжки так, что она не могла и дёрнуться.

— Ффусти! — Она выронила нож, когда упала, так что теперь шарила в траве свободной рукой, пытаясь нащупать его.

— Расслабься, — повторил он.

Ага. Самое время расслабляться, учитывая, что её прижимает к земле незнакомый мужик, за которым, в этом нет сомнений, и охотится королевская гвардия. Но она же сама напросилась. Шла вверх буквально по кровавой реке — ну и чего ещё ждала?

— Я фовная дуа, — тяжело вздохнула Эви.

Вдруг он убрал ладонь от её лица, и она вновь услышала его голос.

— Что ты там бормочешь?

— Я как всегда… — прошептала она в ответ.

— Как всегда, валяешься на земле с посторонними? — с подозрительным любопытством спросил он.

— Ну нет. Но кому расскажи, никто не удивится. — Она врезала ему локтем по рёбрам, и похититель охнул и выругался. — Ой, прости. Больно? — Она врезала ещё раз, поясняя, о чём речь.

— Хватит! — прошипел он и махнул смуглой рукой в сторону солдат, которые прочёсывали лес на той стороне ручья. — Они не посмотрят, что ты невинная жертва, угодившая в лапы демону. Убьют глазом не моргнув, ещё и смеяться будут.

— Демону? — Эви хихикнула, пытаясь вывернуться и посмотреть на мужчину с самомнением, но он крепче сжал её, не позволяя обернуться.

— Ты же понимаешь, кто я? — спросил он без следа самолюбования. Но всё-таки было в его тоне что-то такое, от чего Эви стало не по себе. Он просто знал, что репутация опережает его.

В жизни с ней случалось много неприятного. Почему-то все эти вещи начинались с буквы П. Промахи, провалы, противоречия, позор, а теперь она по удивительному стечению обстоятельств наконец получила ещё два словечка на П в завершение своей коллекции.

«Полный пипец».

Это точно. Она не знала, почему так уверена в этом, но не сомневалась.

Её схватил Злодей, Король Тьмы, Повелитель Кошмаров. Что ещё хуже — она почему-то боялась куда меньше, чем следовало. Честно говоря, вообще не боялась, а скорее…

Божечки. Ей что, смешно?

Ага. Она ничего не могла с собой поделать, а стоит заржать ещё погромче, гвардия тут же прибежит. Злодей, кажется, тоже об этом подумал, потому что озадаченно моргнул и вновь зажал ей рот.

— Сейчас медленно поползём вон за то дерево. — Он приподнял Эви, чтобы ей стал виден большой дуб. — А потом побежим.

— Мы? — спросила она, но её внезапно перевернули и подтолкнули в сторону дерева.

Спорить было не к месту, так что Эви ползла не поднимаясь, как было велено, пока не спряталась с другой стороны ствола. Пока пыталась отдышаться, разглядела, что рука у неё вся в крови, испугалась, выглянула проверить, где Злодей.

Его не было.

— Ну и куда он вообще…

— Я тут.

Эви поражённо развернулась на голос:

— Как ты сюда…

Но умолкла, стоило ей разглядеть его.

В её оправдание: посмотреть там было на что.

Первой мыслью было, что листовки «Разыскивается!» всё наврали: никакого седобородого деда со шрамами. Вообще-то, в тёмных густых волосах не пряталось ни ниточки седины. Высокие скулы, резкий подбородок, двухдневная щетина. Эви прикинула: лет на шесть-семь старше её самой, не больше. Если подумать… лет двадцать восемь, двадцать девять? Но такого же быть не может. Наверняка есть какое-то правило, по которому тёмные властелины обязательно должны быть дядьками за полтинник, а то и старше.

Но не молодой же парень! И уж точно не такой катастрофически красивый.

Но он был красавчиком. Кожа гладкая, смуглая. Как будто в свободное от террора время он возлежал на травке, читая стихи и потягивая чаёк, и при этом изящно оттопыривал мизинчик.

Эви представила всё это и истерически хихикнула. Злодей приподнял идеальную густую бровь. Глаза — самые тёмные глаза, какие Эви только доводилось видеть, — смотрели на неё оценивающе, со сдержанным недоумением. Злодей словно не вполне осознавал, что она — такой же живой человек, потому что взирал так, будто само её существование оставалось для него загадкой.

— Тебе не положено так выглядеть, — сказала она и, к собственному удивлению, почти залюбовалась озадаченным выражением его лица.

«Да он же убийца!» — возмутился разум, но остальная её часть — которая не была приделана к крайне мудрому мозгу — считала, что он слишком хорош, чтобы париться по этому поводу.

Эви осторожно шагнула к нему и попыталась разыскать внутри себя непременный страх. Тот страх, от которого можно в любой миг оцепенеть или побежать куда-нибудь с воплями, — но до Злодея было рукой подать, а она всё никак не убегала.

Хм-м. Страха не было, вместо него — лёгкая тревога. Надёжный признак того, что здравый смысл окончательно с нею попрощался. И эту лёгкую тревогу заглушали позорные мысли о том, чем он пахнет, если наклониться и понюхать.

— У меня что-то не так с лицом? Тебе противно? Или это потому, что у меня кровь течет сразу из трёх ран? Так за это спасибо твоим односельчанам, — говорил он тихо и казался спокойным, но Эви видела в тёмных глазах сдержанную злость.

Он решил, что она осуждает его?

— М-м, да… Кровь — это не здорово… Но я вообще про то, что ты выглядишь как мраморная статуя, а мне кажется, должно быть какое-то базовое правило, по которому злые душой должны и внешне быть уродливыми.

Злость испарилась, будто и не было, и он лишь моргнул в ответ.

— Просто нельзя убивать людей и при этом быть красавчиком. Сбивает с толку. — Эви принялась разматывать шерстяной шарф, который ей подарила на прошлый день рождения сестра Лисса, потом шагнула к Злодею, протягивая шарф в качестве примирительного подарка. — Кстати, насчёт крови, Ваше Злейшество.

Злодей забрал шарф, обернул вокруг пояса и туго затянул, чтобы остановить кровотечение.

— По-твоему, я красавчик?

Он поморщился, и Эви почему-то показалось, что он предпочёл бы считаться уродливым.

— Да при чём тут я, это факт. Посмотри, какие у тебя скулы симметричные.

Она подошла вплотную и положила ладони ему на щёки.

Он удивлённо посмотрел на неё, и она ответила тем же, когда до неё дошло, что она вытворяет.

— Ты меня за лицо трогаешь, — спокойно сказал он.

–…Да.

— Уверена, что это хорошая мысль? — Он снова приподнял бровь.

«Он профессиональный убийца, так? Может, убьёт меня прямо на месте, если очень вежливо попросить».

— Хотела доказать свою точку зрения. — Она пожала плечами и опустила руки.

Он покачал головой, слегка удивлённо взирая на неё:

— Ты хаос во плоти.

— Напишешь мне это в рекомендации? Может, так я найду работу за неделю, а то мне очень надо.

Он не успел ответить: соседний куст зашуршал, и у Эви волосы встали дыбом.

Она повернула голову на звук и опасливо шагнула к Злодею, а тот молниеносно схватил её за плечи и прижал к себе.

— Что…

Она услышала стрелу раньше, чем почувствовала.

Спину резанула боль: стрела скользнула по плечам, и Эви прижалась к твёрдой груди Злодея.

— Больно, — заметила она будничным тоном, будто речь шла о занозе.

Их заметили, но он тоже ответил без паники:

— Просто зацепило. Больно, знаю, но надо бежать.

Он развернул её — мягко, но быстро, — и они бросились в противоположном направлении. Раненый Злодей слегка прихрамывал.

— Держись за меня, — велел он. Они бежали меж деревьев, Эви вслед за Злодеем.

— Зачем? — пропыхтела в ответ Эви, когда он прижал её к себе. — Я не отстаю!

Весёлая ухмылка осветила его лицо, как прекрасная комета, которая тут же скрылась за горизонтом.

— Я бегу медленно, чтобы ты не отставала.

И тут до Эви дошло. Масштаб её проблем серьёзно вырос: уже не безработная дочь мясника, а помощница и пособница главного врага королевства, и всё это — за пугающе короткий срок.

Боги милосердные, она и правда хаос во плоти. Ну хоть полчаса-то прошло?

Тут сам собой напрашивался один деликатный вопросик. И лучше бы не подавать Злодею таких мыслей. Но поздно: вопрос уже сорвался с губ.

— А почему ты вообще боишься, что я отстану? Можешь ведь бросить меня и сбежать, пока эти разбираются со мной.

«Ага, Эванджелина. Подкинь ему идею бросить тебя, а потом объясняй, с чего ты вообще бежала вслед за Злодеем. Подписывай себе смертный приговор. Умница!»

Он посмотрел ей в глаза — это не помешало ему уклониться от стрелы, которая просвистела мимо. Эви позавидовала. Она бы и от трухлявого пня прямо по курсу не увернулась.

— Какая расчётливость, мисс?..

Она услышала в его голосе нотки усталости и порадовалась. Он не был супербегуном. Он не был идеален, не был непобедим.

Но он спрашивал, как её зовут.

— Эванджелина Сэйдж… или просто Эви.

Ладно, может, он чутка притомился, но её-то голос звучал так, будто её в мясорубке прокрутили. Бег никогда не был ей другом, а уж такой, спринтерский, по её мнению, вполне напоминал смертельного врага.

— Хм-м, — только и ответил Злодей, и это было малоприятно, учитывая, что он так и не сказал, собирается ли последовать отвратительно мудрому совету и бросить её.

Оставалась возможность, что кто-нибудь из сельчан её узнает, но шансы на то, что жаждущие крови мужики оставят её в живых, были скромные. Особенно учитывая, что она убегала вместе с целью их охоты — с человеком, который, возможно, собирался бросить её на съедение волкам.

Разумеется, вселенная болела не за неё, так что не стала дожидаться, пока Злодей подставит ей подножку, и всё сделала сама. Под кустом ежевики притаилась ветка, за которую Эви зацепилась носком ботинка и неуклюже повалилась на землю.

Мужские голоса были уже близко. Все были навеселе.

Только Эви было совсем не весело. Злодей небось прихватит её шарф да и срулит в закат во всём своём злодейском величестве. С земли она уставилась ему в затылок. Посмотрела, как точны и экономны его движения. Будто мир создан, чтобы подчиниться его воле.

Посмотрела, как его кошмарно идеальная башка повернулась к пустому месту рядом, а потом — назад, где она беспомощно распростёрлась на земле. Спину жгло, плечо болело. Плюс здоровенный синяк, набитый после второго падения за день.

Голоса — сердитые — приближались. Эви попыталась подняться, хотя бы чтобы спрятаться. Но перед ней возникла знакомая рука, и Эви вцепилась в неё, несмотря на испуг, который перехватывал контроль над принятием решений.

— Постоянно падаешь. — Злодей окинул её взглядом с ног до головы, будто диковину, о которой он узнал новый факт. — Давай-ка ходу, Сэйдж.

Презрев официозное обращение по фамилии, она взорвалась в ответ:

— Вообще-то в первый раз я упала, потому что ты меня дёрнул!

Она ухватила его за руку, и они припустили прочь от погони.

— Да ты сама упала. Я едва коснулся.

— Нельзя винить меня за то, что я не удержалась на ногах, когда меня за руку дёрнули!

Он не удостоил это заявление ответом, лишь крепче ухватил её, и они помчались по лесу, как парочка разбойников. Наконец бесконечный лес вокруг потемнел. Не потому, что солнце быстро садилось, просто деревья тут росли другие. Длинные кривые стволы и ветви, листва сочного цвета зелёного мха, крики незнакомых птиц, наполняющие сгустившийся воздух. Эви пробрало мурашками.

— Мы куда? — помедлив, спросила она. Последние лучики света угасли за несколько секунд, и ночь укутала их непрошеным одеялом. Ну, по крайней мере, для неё оно было непрошеное. Злодей окинул эту черноту взглядом, и Эви впервые с момента встречи увидела, что его глаза блестят воистину зловеще.

Эта ночь, эта тьма — его время.

А Эви… Она всё ещё не боялась.

Очень странно.

— Туда, где безопасно. Ко мне домой.

Эви попыталась выдернуть свою руку, чтобы припустить в противоположном направлении.

— Безопасно? В месте, которое народ кличет Маньяк-мэнор? Нет, спасибо. Рискну, пожалуй, вернуться к деревенским мужикам.

Его пальцы стальным захватом держали её запястье, и она не могла даже дёрнуться. Её будто приварили к нему.

— Если бы я хотел, чтобы тебя убили, мог бы прямо там тебя бросить.

Она подняла брови. Теперь они бежали куда медленнее, а тихий шум голосов за спиной почти утих.

Они оторвались. Пока что. В безопасности любопытство Эви снова взяло верх.

— А почему они вообще за тобой гнались? — спросила она, кивнув на сумку у него на боку. — Спёр что-нибудь? Оружие? Деньги? Чьего-нибудь первенца?

Злодей на миг остановился, и Эви взвизгнула, увидев, что сумка шевелится. Не успела она возразить, как Злодей достал оттуда здоровенную лягушку отчаянно-зелёного цвета, почти такого же, как его глаза с золотыми ободками по краю радужки. Лягушка мирно сидела на ладони Злодея и глядела на Эви. Эви глядела в ответ.

— У неё что, корона? — помолчав, спросила она.

Злодей не ответил, просто поднял лягушку повыше.

— Не стану отрицать, красть я умею. Но в этом случае пытались обокрасть меня самого.

Точки потихоньку соединялись, только картинка получалась какая-то слишком странная даже для Эви.

— У тебя пытались украсть… лягушку… в короне?

Злодей вновь зашагал вперёд, и Эви тихонько пошла за ним.

— Это не просто лягушка, — пояснил он. — Он… понимает людей и может общаться на равных. — Лягух жизнерадостно квакнул, будто показывая, как отлично умеет общаться, но Злодей проигнорировал его. — И я за него отвечаю. — У Эви мурашки пошли от этих слов: звучало как предупреждение. — Волшебных животных часто продают за серьёзные деньги. Деревенские решили выяснить, сколько можно заработать, если выкрасть его, пока я на прогулке. Прекрасная идея.

Эви испуганно охнула.

— А корона у него почему?

Злодей остановился, поднёс лягуха к Эви, будто причина очевидна.

— Его зовут Кингсли.

Эви какое-то время просто смотрела на него.

— Серьёзно?

— А похоже, что я шучу?

Справедливо. Эви и так надеялась, что шутить он не станет: она бы не вынесла потрясения.

Злодей поднял открытую сумку и осторожно пересадил лягуха Кингсли в неё, потом обернулся к Эви:

— Почти пришли.

Эви пошла следом, но уже не молча.

— Откуда мне знать, что ты спасал меня не для того, чтобы потом убить как-нибудь повеселее?

— Убить повеселее — это как, скажи на милость?

Вид у него был невозмутимый, но она поняла, что ей вновь удалось его удивить.

— Да откуда я знаю! Уж наверное, тебе нравится убивать, раз ты постоянно этим занимаешься.

Она споткнулась о бревно и схватилась за его плечо, чтобы не упасть.

Он напрягся под её пальцами, и Эви не то чтобы было это неприятно; но лицо его осталось бесстрастным.

— Ты права. Есть парочка потешных способов. — Он дождался, пока она перелезет через бревно, и отошёл подальше, так что она опустила руку. — Но они вряд ли понадобятся: ноги у тебя не из того места растут, сама справишься.

— В последний раз говорю: я не неуклюжая! Я упала всего раз. А в первый раз ты был виноват. — Эви скрестила руки, задрала голову. — Знаете, Ваше Злейшество, у меня есть недостатки, но я точно не склонна к…

Бац!

Голова Эви резко дёрнулась назад. «Ай!»

Она озадаченно уставилась вперёд, совершенно не понимая, что произошло: перед ней ничего не было.

За спиной послышался тяжёлый вздох, Злодей обошёл её и положил ладонь на невидимого врага. Но едва он коснулся преграды, сверкнул голубой свет и барьер начал рассеиваться. Пейзаж истаял, а на его место пришли высокие каменные стены и чугунные ворота. За ними вздымались башни, сложенные из крупных валунов.

Его замок прятал магический барьер — вот обо что она ударилась головой.

Ворота распахнулись, и Злодей пригласил её пройти первой. Она послушалась с ощущением, будто ныряет в яму с голодными морскими драконами. Серьёзно, а что теперь ещё делать? С тех пор как она решила помочь ему и приняла помощь в ответ, других вариантов не осталось. Можно уже и дождаться печального, кровавого конца.

Маньяк-мэнор был так велик, что вообще не тянул на простое здание. Сюда наверняка без проблем поместилась бы вся её деревня и ещё парочка соседних. Кое-где он обветшал и разваливался, но это тоже выглядело по-своему очаровательно. Всё было сложено из серого и коричневого камня, мох и лоза росли в расщелинах и затягивали проёмы. Но весь этот беспорядок добавлял замку нечто загадочное, влекущее.

Может, даже чуточку уюта.

Они шли мимо потрескавшихся фонтанов, тоже поросших мхом, и Эви разглядывала сад. Удивительно ухоженный. Вообще-то она успела заметить даже клумбу с нарциссами и чуть не хихикнула.

Но сам масштаб этого места пугал сильнее всего, потому что замок, кажется, рос по мере их приближения, надвигался так же неумолимо, как и рок, нависший над Эви.

Короче, здоровенный был замок — ничего себе местечко, чтобы умереть.

Эви с трудом сглотнула, глядя на высокую дверь из тёмного дерева, и обернулась к Злодею с вопросом в глазах.

— Если толкнёшь, дверь откроется.

Во всех его словах была ирония, от которой становилось неловко. То ли у него всё-таки было скрытое чувство юмора, то ли он правда верил, что все вокруг — полные неумёхи.

— Я знаю, как работают двери.

Он недоверчиво прищурился.

— Тогда почему она до сих пор закрыта?

«Ну да, полные неумёхи, Ваше Злейшество».

— Позвольте, сэр! — донёсся из окна грубый голос, Эви пискнула от неожиданности и попятилась, наткнувшись на Злодея.

— Скорее, Марвин. У миз^[1] Сэйдж сердечный приступ.

— И давно он там стоит?

Она отстранилась от его твёрдой груди и поразилась, какой приятный у него запах. Разве ему не полагается пахнуть смертью? Уж точно не корицей, виски и гвоздикой.

— Он из стражи. Он там всегда.

Именно в этот момент дверь открылась со зловещим скрипом.

Эви зашла вслед за Злодеем в тёмный холл.

— Ладно, я у вас в логове, Ваше Злейшество. Зачем ты меня сюда привёл?

Он закатил чёрные глаза и пошёл к большой каменной лестнице в дальнем конце холла, невесть куда ведущей. Бросил через плечо Эви:

— Если собираешься на меня работать, Сэйдж, прекращай меня так звать.

Шаги у него были размашистые, и Эви бегом бросилась за ним вверх по лестнице.

— Работать на тебя? — Какая чепуха. — Я не могу. Ты… Ты… Плохой!

Он застыл на площадке, прислонился к витражному окну.

— Да, — ответил он, не собираясь отрицать. Подошёл, нависая над ней. Эви понимала, что он пытается запугать её. — Но ты сказала, что тебе нужна работа.

Она так сказала? А, ну да, её тогда вообще несло. Эви привыкла, что люди пропускают такое мимо ушей, а не воспринимают как просьбу.

— Нужна, — устало согласилась она. — Но с чего тебе предлагать мне работу? Что сегодня подсказало тебе, что я гожусь на какую-то должность?

— У тебя оригинальный образ мышления, я ценю такое, и ты мне помогла, несмотря на то что слышала о моей репутации. — Он опустил взгляд на окровавленный шарф на талии.

— Ты же ранен! — Эви отшатнулась, неверяще глядя на него. — Совсем из головы вылетело. Очень больно?

Он поморщился, но шарф не снял.

— Я быстро исцеляюсь. А что насчет тебя?

На бедре будет кошмарный фиолетовый синяк. А порез от стрелы, которая чуть не сняла ей кожу со спины, болел, но уже не так сильно.

— Выживу. — Она пожала плечами и не стала упоминать ещё одну ножевую рану на левом плече. Подарок от прошлого нанимателя.

Вот она болела как сволочь.

Он кивнул и протянул ей руку:

— Что скажешь, Сэйдж?

Эви помедлила. Понимала: сказать то, что она собиралась, — значит подписать себе смертный приговор, но и соврать не могла.

— Ты не передумаешь предлагать мне работу… какой бы она ни была… если узнаешь, что мой отец раньше был королевским рыцарем?

Он не изменился в лице — всё тот же скучающий вид.

— А сейчас?

— Нет, нет! Это всё было задолго до моего рождения. Он просто хотел накопить денег и открыть мясную лавку. Женился на маме и вышел в отставку. — Дальше было неприятно, так что она протараторила: — Да и вообще, он болеет и больше не может работать, а верен только семье.

Злодей пожал плечами.

— В таком случае не вижу никакой проблемы.

Отлично, с этим разобрались, но она не сомневалась, что придумает что-нибудь ещё.

— Что входит в мои обязанности? — спросила она, разглядывая его ладонь: и линия жизни, и смертный приговор. — Не хочу вредить людям или помогать тебе с этим. И быть твоей… подружкой тоже не хочу.

Он опустил руку, уголки губ изогнулись, как будто он пытался… улыбнуться?

— Ты не из тех, кого я тащил бы в постель.

Эви покраснела, а боль в плече превратилась в ничто по сравнению с ощущением, что её отвергли.

Смешно, конечно: ей и не хотелось, чтобы этот тип её возжелал, но боги милосердные, есть же у неё какая-то гордость!

Он вновь протянул руку, красивое лицо стало совершенно бесстрастным — полная пустота, разве что глаза смотрели чуть мягче — и сказал:

— Давай прямо. Я не стану принуждать тебя, но ты теперь знаешь, как найти Маньяк-мэнор, как ты любезно назвала это место. Ты знаешь, что меня можно зарезать, и, что хуже всего, видела моё лицо.

Он не отрываясь смотрел на кудри у неё надо лбом. Выглядела она, наверное, ужасно после всех этих разбойных пробежек по лесу.

— Ты опасна, а у меня нет времени, чтобы Татьянна изменила тебе воспоминания и стёрла сегодняшний день. Я пачкаю кровью любимую рубашку. Тебе нужна работа, а я хочу предложить тебе отличную должность с отличным жалованьем. — Она не шелохнулась, и он добавил со вздохом: — И могу заверить, я ни разу не обидел невиновного.

— А что насчёт моей деревни? — выпалила она, не успев подумать. — А вдруг я помогу тебе навредить кому-нибудь из знакомых?

— Неловко бы вышло, — без намёка на сочувствие ответил он.

Она с прищуром взирала на него, пока он не сдался.

— Избавлю твоих односельчан от моих чудовищных злодейств. — Он вроде бы согласился, но было в его тоне что-то такое, он будто говорил о чём-то, что она могла понять.

Эви поверить не могла: она в самом деле раздумывает над предложением Злодея, но при мысли о том, что получится содержать семью, на душе теплело. Не успев сообразить, она схватила его за руку.

Думала, ладонь будет ледяной, но она оказалась тёплой, и от прикосновения его пальцев голова шла кругом.

— Ладно, я принимаю твоё предложение. Какими извращениями я буду заниматься для вас, Ваше Злейшество?

Он посмотрел ей в глаза, не отпуская руку, и на полных губах заплясала ухмылка.

— Поздравляю, Сэйдж, с этого дня ты моя новая личная ассистентка. — Он выпустил её руку и пошел по лестнице, но через три ступеньки вновь обернулся и посмотрел на неё. Она застыла внизу. — И если надо ко мне обратиться, простого «сэр» будет достаточно.

Примечания

1

Миз — нейтральное обращение к женщине, используемое в том случае, если её семейное положение неизвестно или она сознательно подчёркивает своё равноправие с мужчиной. (Прим. ред.)