Песнь златовласой сирены. Жар огня

Франциска Вудворт, 2018

Я думала, что жизнь наладилась. Больше нет никаких тайн, принц снова стал моим опекуном, враги повержены. Казалось бы, можно спокойно учиться в Академии, но у сильных мира сего другие планы. Я – последняя Золотая сирена! Король светлых, темный император, повелитель эльфов и даже один из древних богов – все жаждут использовать меня в своих политических играх. А я хочу только одного – семьи и покоя. Для этого нужно взглянуть в глаза давним страхам и выбрать свой путь к счастью. Вот только понравится ли он тем, кто хочет распоряжаться моей судьбой?

Глава 6

Резким движением мужчина отодвинул бумаги, смирившись с тем, что сегодня не получится сосредоточиться на делах. Стоило на мгновение прикрыть глаза, как перед внутренним взором всплыл облик нарушительницы спокойствия. Сдавшись, вернулся мыслями к ней. Раз не получается не думать, тогда лучше все проанализировать, разложить по полочкам и больше не возвращаться к этому.

Все эти дни он ругал себя за то, что позволил всему так далеко зайти, и в то же время как скряга доставал из памяти воспоминания случившегося, перебирая их. Удивление в ее глазах, первый стон удовольствия, румянец на щеках, ее ответный поцелуй… Она не скрывала своих эмоций, проецируя все на него, и от этого он пьянел. Незамутненное счастье хмельными пузырьками играло в крови, и впервые он отдался чувствам, не слушая голоса разума.

Он был очарован ею. Лоран смотрела ему в глаза, и он слышал ее серебристый смех у себя в голове, наслаждался открытым доверчивым взглядом, упивался искренними эмоциями. Ни одна опытная женщина не сравнится с этой девочкой, открывающей для себя чувственную сторону отношений.

Жаль, что им так и не удалось тогда поговорить. Прощание вышло скомканным, и он бессильно наблюдал, как Лоран уводит принц. Проводив их взглядом, натолкнулся на внимательный взгляд короля. Чтобы отвлечь его и не возбуждать подозрений, заговорил о делах. Что-что, а эту связь он точно не одобрит. Уже сейчас у него большие планы на Лоран.

Сегодня на лекции он специально старался на нее не смотреть, боясь не справиться с эмоциями, что чревато, когда среди адептов оборотни. И в то же время внутренне был сосредоточен на Лоран, читая лишь ее. Купался в лучах эмоций, исходящих от нее. Впервые им так откровенно восхищались, даже можно сказать, любовались. Чувствуя на себе ее взгляд, он как никогда с воодушевлением рассказывал и даже не уловил тот момент, когда она закрылась от него. Стало холодно. Это можно сравнить с тем, как после солнечных лучей на лицо падает тень. Исчезло согревавшее его тепло, и он остался лишь с общим фоном эмоций адептов.

По-настоящему задумался о том, что что-то не так, лишь когда она ушла после лекции, даже не повернув головы в его сторону.

Разговор с Лоран получился трудным. С одной стороны, до боли в пальцах хотелось сжать ее в объятиях, а с другой — само нетерпение, которое испытывал, дожидаясь ее из ванной комнаты, было настолько ему несвойственно, что он усилием воли заставлял держать себя в руках.

Поневоле вспоминал, как они вместе купались и она исследовала его тело, проверяя на прочность. Безумно хотелось присоединиться к ней, но он не мог себе этого позволить. В первую очередь нужно было узнать, что она думает обо всем случившемся. Строить предположения было бессмысленно, этой девочке уже не один раз удавалось удивлять его.

Он так и не пришел ни к какому решению насчет них. Обвинял себя, что воспользовался ее неискушенностью, брал всю вину за случившееся на себя и в то же время понимал, что не может от нее отказаться. Оставалось узнать ее мысли и чего хочет она сама.

«И что делать с этой способной ученицей? Научил на свою голову», — невесело усмехнулся он. Лоран не спешила делиться сокровенным и скрывалась за щитами. Он не мог понять ее: сначала она сама признается, что ни о чем не жалеет, а потом огорошивает вопросом о его детстве, касаясь личного.

Стоило признать, что, несмотря на юный возраст, Лоран рассуждала здраво. Чувствовал ее обиду, но не имел права ничего обещать. Он решил не скрывать от нее ничего, откровенно говоря о будущем. Она должна понимать, что ее происхождение накладывает на нее обязательства. Выбор спутника жизни имеет политическое значение, и от их желаний ничего не зависит. Если она не подчинится королю, то не проживет и дня, лишившись покровительства. Еще это предсказание…

По всему выходило, что Лоран может оказаться у темных, выбор за ней. Этого ни в коем случае нельзя было допустить.

— Позволите? — в комнате неожиданно возник Гасс.

— Что случилось? — удивился он его приходу.

— Лоран… была расстроена и, даже не переодевшись, пошла в комнату к его высочеству. — Брейд замялся и добавил: — Уже поздно, а ее до сих пор нет.

— Спасибо. Я разберусь, — отпустил его. Лишь с уходом Гасса он позволил себе проявить чувства, нахмурившись.

— Что же ты задумала, девочка? — спросил он пустоту.

Голос разума советовал не вмешиваться, но, не став его слушать, он сосредоточился на парном браслете и перенесся к нему.

Лишь умение держать лицо при любых обстоятельствах позволило ему скрыть свои эмоции. Меньше всего он ожидал оказаться в спальне! Они так и замерли с принцем, шокированно уставившись один на другого. Привычка отмечать малейшие детали как никогда оказалась кстати. Он видел обнаженного по пояс парня, но также заметил, что Лоран одета. Пусть и лежит на его груди, но укутана в одеяло, которое между ними, и спит. Точно спит, иначе бы не реагировала так спокойно на его появление.

— Вы что здесь забыли? — зло, но не повышая голоса, поинтересовался его высочество, боясь разбудить девушку.

— Пришел обсудить детали завтрашней экспедиции. Вижу, вы очень ответственно относитесь к своим обязанностям опекуна. Только разве вы не заметили, что ваша подопечная уже не настолько мала, чтобы ее укачивать?

— Это после разговора с вами она такая? Что вы ей сказали, что она смертельно испугалась замужества? — требовательно спросил принц, никак не реагируя на укол.

— А она знает, что вы один из главных кандидатов? Разве его величество не поделился с вами своими планами?

— Тихо!

Он с удовольствием отметил, как парень бросил обеспокоенный взгляд на Лоран, боясь, что она может услышать. Стало приятно от мысли, что узнай она правду, и принцу не поздоровится. Ее доверие он тут же потеряет. Тот это понимал, поэтому так напрягся.

Лорд Хэйдес видел, как ему некомфортно разговаривать, и в другой ситуации наслаждался бы затруднениями принца, не будь на его руках Лоран.

— Вашу подопечную следует вернуть в ее комнату. Или вы собираетесь провести с ней ночь?

— Это вас не касается! — испепелили его взглядом.

Он бы мог с этим поспорить. Формально в данный момент тот сжимал в руках его жену. Пусть обзаводиться оной он не планировал, но было довольно неприятно вытаскивать ее из чужих спален.

— Представляю, как она утром обрадуется, когда узнает о замужестве, — бросил угрозу, не будучи точно уверен, о каком именно замужестве ей расскажет. Было огромное искушение сказать, чьей женой она является, чтобы заставить задумываться о своих поступках и отбить желание бегать по ночам, куда не следует.

— Вы не посмеете! — Взгляд, брошенный на принца, заставил того осечься на полуслове.

Ответный взгляд, полный ненависти, впечатления не произвел, чего не скажешь о следующих словах:

— Нужно время, чтобы все подготовить и заручиться сторонниками. И оно будет у нас, чтобы сблизиться. Лоран доверяет мне и не боится. Она повзрослеет и уже не будет испытывать такого страха перед помолвкой и браком.

А вот это могло сработать. Уже сейчас она пришла к нему и заснула на его руках. Почему-то такие перспективы удовольствия не вызвали.

— Но она еще не ваша невеста, и ее присутствие в вашей спальне недопустимо, — прозвучало излишне резко даже на его слух. — Лоран нужно вернуть в ее комнаты.

Стоило шагнуть к кровати, как принц напрягся, сжав крепче виновницу их спора:

— Я сам отнесу ее.

— Чтобы кто-то из преподавателей заметил, что вы носите на руках своего подопечного? — не поскупился он на иронию, только Лоран сжали еще крепче, всем видом давая понять, что не собираются отступать. Слишком хорошо Лоргус знал этот упрямый взгляд, который доводил до белого каления короля. Принц не уступит, да еще Лоран зашевелилась, просыпаясь.

Заклинание сна слетело мгновенно, опутывая двоих. Слишком поздно его высочество понял, что воздействуют и на него. Когда Лоргус подошел к кровати, все спали крепким сном. Он развернул одеяло, в котором была Лоран, укрыл им принца и забнрал девушку из его рук. Даже во сне тот продолжал крепко сжимать материю, не желая отпускать.

— Она еще не твоя, — сказал ему и позвал брейда. Светиться с Лоран в общем коридоре он тоже не хотел.

Пришлось бороться с искушением отнести ценную ношу к себе. Сам удивился силе своего желания пусть ненадолго, но безраздельно владеть ею. С трудом справившись с разыгравшимися инстинктами, переместился в спальню Лоран и положил ее на кровать, сев рядом.

— Выйди, — не оглядываясь, приказал брейду.

Гасс продолжал стоять с упрямым выражением лица. Оторвав взгляд от спящей девушки, медленно повернул голову и в упор взглянул на него.

— Оставь нас, — приказ прозвучал тихо, но достаточно властно.

Брейд отрицательно мотнул головой и, борясь с ментальным воздействием, с трудом произнес:

— Вы на нее так смотрите… — Прямой немигающий взгляд заставил его сглотнуть и добавить: — Я вас позвал… Ей это не понравится.

С бунтом собственных он слуг столкнулся впервые. Боги, ему самому не нравилось, что он не может оторвать от нее глаз! Но одно дело — не признаваться в этом даже себе, и совсем другое — когда тебе об этом говорят собственные слуги и становятся на защиту добродетели.

— Напомнить, кому служишь?

— Вы сами приказали заботиться о ней и охранять, — с мрачной решимостью произнес брейд. — Она нам доверяет…

Слова о доверии заставили сжать челюсти так, что на лице заходили желваки. Некстати вспомнилось, что малышка больше не пустила его в свой внутренний мир, не желая делиться воспоминаниями. Похоже, ее доверие он утратил. Повернув голову, вновь взглянул на девушку, задаваясь вопросом: «Что же ты прячешь?»

Волны напряжения, исходящие от брейда, отвлекали. Не желая дальше спорить, он взял Лоран за руку и, проведя над ней, проявил браслет, одновременно являя и свой. Переплетя пальцы, поднял руки, демонстрируя их.

Так и не сводя глаз с лица Лоран, приказал:

— Выйди!

Гасс исчез. Шлейф эмоций из замешательства, неверия… радости заставил ощутить горечь. Сам не понимал, как этой девочке удалось из неприятной обязанности попасть в его ближний круг. Конечно, можно было бы списать все на очарование молодой сирены, еще только познающей свою силу. Так было бы легче, но он знал, что дело не в этом. Слишком много видел в жизни грязи, фальши, предательства и по достоинству оценил ее чистоту, искренность, врожденное благородство. Не одиножды он погружался в ее воспоминания, мысли и внутренний мир Лоран манили его своей чистотой, как бриллианты чистейшей воды.

Если бы в этот момент кто-то увидел Главу Тайной канцелярии, то был бы сражен выражением мягкости и нежности на его лице. Лоргус ласкал взглядом черты спящей девушки, понимая, что это последний раз, когда он находится к ней так близко. Чутье подсказывало, что теперь она приложит все усилия, чтобы не подпустить его близко к себе, и воздвигнет между ними непреодолимые стены. Он не мог ее в этом винить… и не имел права мешать.

Взгляд скользнул по все еще сплетенным пальцам и задержался на парных браслетах. Его жена. Девочка, которой удалось пробудить в душе несвойственные ему эмоции. Он знал, что воспоминания об их близости останутся навсегда для него островком незамутненного счастья, которое он познал на краткий миг. Бесценными. И в то же время понимал, что не имеет права удерживать ее рядом с собой. В любом случае он вынужден будет ее отпустить.

Еще долгое время он смотрел на свою спящую супругу — пусть и мысленно, но ему доставляло тайное удовольствие так ее называть, — и прощался с ней. Наклонившись, в последний раз коснулся на краткий миг девичьих губ и, отстранившись, разъединил их руки. Скрыв браслеты, укрыл Лоран одеялом и поднялся. Теперь уже никто не смог бы ничего прочесть по ставшему замкнутым лицу. Глава Тайной канцелярии умел держать свои эмоции в узде. Послал мысленный зов брейду и переместился с ним к себе, исчезнув так же незаметно, как и появился.

* * *

— Лоран!!!

Мое имя и звук резко распахнувшейся двери вырвали меня из сна, и я вскочила на постели.

— Ты в порядке? — уже спокойнее произнес Харн, подходя к кровати.

Я протерла сонные глаза и непонимающе посмотрела на принца. В предрассветных сумерках белело его взволнованное лицо. Он так спешил, что даже не оделся! Из одежды на нем были лишь пижамные брюки. Я отвела глаза от его голого торса, отмечая, что нахожусь уже в своей спальне. Последнее, что я помнила, как он успокаивал меня и я засыпала у него на руках. Он меня перенес? Тогда почему ворвался так рано?! Непонимание этого заставило меня вскинуть на него вопросительный взгляд.

«Что случилось?» — глазами спросила у него.

Он медлил с ответом, присев на край постели.

— Кошмар приснился, — как бы извиняясь, произнес Харн, не сводя с меня внимательного взгляда.

Я расслабилась и пригладила взлохмаченные волосы. Мой опекун столь пристально смотрел на меня, что я почувствовала неловкость. Захотелось нарушить возникшую паузу, и я потянулась к его руке.

«Спасибо, что перенес», — поблагодарила его, выводя слова на ладони.

После моих слов напряжение покинуло принца.

— Не за что. Извини, что разбудил.

«Ничего».

Волосы упали мне на глаза, и Харн отвел от лица пряди, заправив их за ухо свободной рукой, и не убрал ее, продолжая прикасаться к моей голове. Я подняла к нему лицо, не понимая его действий.

— Лоран… — в его устах мое имя прозвучало очень мягко, как будто ему доставляло удовольствие само звучание.

— Кхм… кхм, — громкое покашливание разрушило наше уединение.

Я дернулась, отстраняясь, и рука принца соскользнула с моих волос. Он обернулся, поднимаясь с постели, и я увидела Гасса, который что-то держал в руках.

— Ваше высочество, ваш слуга передал вам это. — Брейд подошел, и только тогда я поняла, что он протягивает халат и тапочки.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил Харн.

— Позвольте предложить вам чаю, пока Лоран одевается, — предупредительно произнес Гасс, тонко намекая, что присутствие гостя в такой час и в моей спальне неуместно.

— Не стоит. Я ненадолго.

Несмотря на отказ, брейд продолжал стоять, ожидающе смотря на принца. Мой опекун обернулся на меня, на него и понял, что тот не уйдет.

— Лоран, я подожду тебя в гостиной, — сдался он.

Пришлось мне выбираться из теплой постели под тихое ворчание Гасса о том, что некоторые совсем совесть потеряли, раз врываются ко мне ни свет ни заря, да еще забыв одеться. При всем при этом он заботливо накинул мне на плечи теплый халат и, заметив, что я ежусь от прохладного воздуха, сказал:

— Я все же принесу горячего чаю.

Благодарно кивнув, я пошла в гостиную. То, что Харн не ушел, указывало на то, что он хочет еще о чем-то поговорить. Так и оказалось.

— Лоран, я понимаю, что у тебя сегодня сложный день — уже с утра вы отправляетесь в предгорье, и тебе нужно отдохнуть, поэтому буду краток, — обратился опекун ко мне, как только я вошла.

Он надел халат и обулся, но не стал садиться. На краткий миг мне стало любопытно, что такого ему приснилось, раз он прибежал ко мне босиком, и не подумав одеться, но следующие слова полностью завладели моим вниманием:

— Я разговаривал с отцом по поводу предстоящей экспедиции. Лоран, это секретная информация. В последнее время была выявлена подозрительная активность в некоторых заброшенных храмах Триединому. Сейчас негласно проводятся проверки во всех остальных. В недрах Странжа также находится забытый храм. Наши адепты были в предгорье, и им было поручено исследовать его. Они исчезли вместе с наставником.

«Темные?» — глазами спросила Харна.

Даже без слов он меня понял.

— Вряд ли. Жрецы сами почувствовали всплеск силы и обратились к нам. Кто-то проводит на нашей территории древние ритуалы в заброшенных храмах.

Перед моими глазами всплыла картина истекающих кровью девушек. Темный? Ведь Тень говорил, что тот ритуал из запрещенных. Я тряхнула головой, отгоняя видение. Вряд ли бы все всполошились из-за того, что Корнелиус пытается привязать к себе меня. К тому же лорду Хэйдесу известно, кем он является, и уже давно бы объявили личность виновного.

— Будь готова к тому, что с вами отправится один из жрецов Мороса. Он хорошо разбирается в ритуалах и определит, была ли там активность и что именно проводили.

При этом известии я напряглась и помрачнела. На ум сразу пришел мой знакомый. Настроение упало ниже некуда. И во что я опять ввязалась?! Харн же продолжал:

— Так же у него есть точная карта местоположения храма.

«А у нас что, нет?!» — не поняла я.

— Прошло много времени, а местные обходят те места стороной, — пояснили мне, заметив недоумение на моем лице.

«При таком раскладе там могли проводить все что угодно», — сделала выводы я.

— Мне жаль, но отец категорически против того, чтобы я присоединился к вам. Лоран, пообещай, что будешь осторожна! — горячо попросил Харн, шагнув ко мне и положив руки на плечи.

В этот момент мой опекун не прятал своего беспокойства и настойчиво заглядывал мне в глаза.

— Кхм, — известил о своем появлении Гасс. — Чаю?

— Я же сказал, что не хочу! — в раздражении обернулся к нему Харн, отпуская меня.

— Лоран замерз. Вы же не хотите, чтобы он заболел? Чай согреет, — невозмутимо произнес брейд, ставя на стол чашку с чайником. Одну чашку.

Мой опекун смешался, только сейчас заметив, что в комнате не так уж и жарко, и отступил, пропуская меня к столу.

Харн хоть и сел со мной, но к прерванному разговору уже не вернулся. Гасс начал хлопотать вокруг меня, невзначай бросая реплики, что еще очень рано, а мне бы не мешало немного вздремнуть перед трудной дорогой. Ахал, что я себя совсем не берегу, и бросал красноречивые взгляды на Харна. В общем, сделал все, чтобы пробудить совесть у раннего гостя.

Пусть брейд и заслужил несколько недовольных взглядов в свою сторону, но победил.

— Тебе и правда нужно отдохнуть. Извини, что разбудил, — поднялся Харн. — Позже поговорим.

Я отставила чашку, из которой сделала только несколько глотков, и тоже встала.

Задержав на мне теплый прощальный взгляд, мой опекун ушел. Я же посмотрела на брейда, безмолвно требуя объяснений, что это сейчас было?! Никогда еще он так откровенно не выставлял Харна. Гасс же ответил мне счастливой и какой-то светлой улыбкой. На него было невозможно сердиться. Я поняла, что он просто заботится и беспокоится обо мне. Вздохнув, оставила выяснения отношений и пошла спать.

* * *

Утром меня миновала участь пробежки на морозе. Все адепты, как обычно, вышли на разминку, а нас собрали в кабинете ректора для напутствия. Сарияр, Асхан, Сольен, магистр Кирос уже присутствовали, когда мы пришли с Харном. Опекун не отпустил меня одну. Пусть ни о чем важном мы с ним больше не говорили, но ему не нравилось наше вынужденное расставание, и он до последнего старался контролировать ситуацию.

Ректор лишь мазнул недовольным взглядом по принцу, но ничего не сказал и приступил к инструктажу. Пока все слушали то, что я и так уже знала: о храме в недрах Странжа и о том, что адепты исчезли после того, как пошли туда, я исподтишка изучала фигуру сидящего в кресле жреца в маске. Меня мучили сомнения, мой это знакомый или нет. Да, непроницаемая маска, скрывающая лицо, тоже клубилась тьмой. О комплекции жреца и росте было сложно судить из-за свободной одежды, но мой взгляд привлекли руки, которые были без перчаток. Широкие мужские кисти с проступающими синими венами указывали на немолодой возраст неизвестного. Помнится, у моего знакомого ладони были аристократичные, с длинными пальцами.

Не знаю даже, что я испытала, поняв, что это другой человек: разочарование или облегчение. Наверное, все же облегчение. Пусть он не сделал мне ничего плохого, и даже спас жизнь на Играх, я не знала мотивов его поступков и у меня от одного его присутствия бегали мурашки по коже. Сейчас я ощущала на себе взгляд из-под маски, но он не давил так сильно. Тот жрец навевал на меня страх, а от этого не ощущалось такой сильной ауры властности и силы.

«Дожилась, — сказала себе, — уже не боюсь жреца Мороса!»

Впору было проверить голову. Но все познается в сравнении, а от этого представителя темных мои волоски на коже не вставали дыбом, поэтому и воспринимала его всего лишь настороженно.

Пока я отвлеклась на изучение темного, ректор успел сказать, что жрец тоже входит в состав экспедиции.

— Почему принято такое решение? Разве это не внутренние дела Академии? — выразил свое недоумение Асхан.

Его реакция была понятна. Мы как бы пропавших адептов искать идем, и при чем здесь темные?! Эльф озвучил то, что смущало и остальных парней.

— У нас есть карта расположения храма, и я буду вашим проводником, — нарушил молчание жрец, и я еще раз убедилась, что это не тот, о ком я думала. Пусть Темнейший при наших встречах и говорил приглушенно, но его тембр голоса не имел ничего общего с только что прозвучавшим.

— С вашей стороны довольно щедро предоставить ее нам, — скрывая иронию, произнес Асхан. — Только я не понимаю, зачем вы отправляетесь с нами?

Мне стало любопытно, как ректор выкрутится. Насколько я поняла, информация о запрещенных ритуалах в храмах Мороса не разглашалась.

— Адепт Асхан, участие в экспедиции Темнейшего Ракха одобрено мной и его величеством. Мы примем любую помощь, чтобы как можно быстрее разыскать пропавших. Имеете что-то против?

Конечно, все поняли, что ректор темнит, но больше возмущаться желающих не было. Пожелав нам удачи, нас отправили получить экипировку. Покидая кабинет вместе с парнями, я отметила задумчивый взгляд эльфа и поджатые губы. Остальные тоже были напряжены. Присутствие темного среди членов отряда не понравилось никому.

Харн задержался в кабинете ректора и не пошел с нами. Я даже могла примерно представить, что он скажет оставшимся. По-любому возложил ответственность за мою безопасность на магистра Кироса и пригрозил всеми мыслимыми карами, если с моей головы упадет хотя бы волосок.

— Удивлен, что ты решился вернуться в горы. Помнится, ты так стремился вырваться из пещер, что устроил землетрясение, — напомнил о моем забеге на Играх Асхан, обратив на меня внимание.

— Да, до сих пор помню, как его пятки сверкали, — усмехнулся Сарияр.

— Лоран, я даже предположить не мог, что ты способен бегать с такой скоростью по практически отвесной стене, — поддел меня Сольен, обнимая за плечи.

Я подняла на него гневный взгляд, но, встретившись с его насмешливым, поняла, что меня просто дразнят. По-доброму, без издевки, и расслабилась, улыбнувшись в ответ. Да, тогда действительно забавно вышло. Я даже сама не поняла, как спустилась с головокружительной высоты.

Моя улыбка удивила оборотня, и он одобрительно на меня посмотрел. Игры меня изменили. Раньше бы на такие подначивания я реагировала ершисто, с обидой, а сейчас нашла в себе силы посмеяться над собой.

— Надеюсь, ты запасся теплой одеждой? — буркнул эльф. — А то еще не доходя до пещер тебя ветром сдует.

— Ничего, мы Лорана удержим, — хмыкнул Сарияр.

Я же не могла понять, почему Асхан ко мне цепляется?!

— Не обращай внимания, — тихо произнес Сольен, чуть сжав мое плечо рукой, которую так и не убрал, и уже громче добавил: — Видимо, гордость некоторых не может пережить, что на Играх отличился ты, а не дипломированный боевой маг.

Оборотень намекнул на то, что эльф уже окончил свою Академию, прежде чем поступить сюда.

— Если бы не яд пауков… — взвился уязвленный Асхан, теряя свое хладнокровие.

— Если бы не Лоран, мы бы так и застряли в той мышеловке, — спокойно возразил Сарияр. — Лично меня не ущемляет тот факт, что физически слабее всех нас игрок, является более сильным магом. Хороший командир отличается тем, что знает сильные и слабые стороны своих людей и умело их использует. Даг по праву стал капитаном. Он сделал ставку на Лорана и не прогадал. А некоторым стоит вспомнить, что мы команда. В Играх была важна победа — и мы честно ее завоевали. Общими усилиями.

Нежданное заступничество парней теплом отозвалось в моем сердце. Стало так приятно. Я даже на высокомерного эльфа взглянула более благосклонно. Мы действительно команда. Общие тренировки, испытания на Играх сплотили нас. Благодаря поддержке я осознала, что могу положиться на этих людей, и предстоящее путешествие уже не казалось столь пугающим.

Мы получили все необходимое снаряжение для путешествия в пещеры и паек с припасами. Наплечные мешки с личными вещами у всех были собраны заранее. Оставалось только зайти за ними и одеться в дорогу. Утром Харн принес мне теплую одежду, высокие меховые сапоги и добротные перчатки, отличающиеся от моих тонких, для прогулок в город. Наверное, в столице достал. Сомневаюсь, что у него было время ходить здесь по магазинам. Понятное дело, что, направляясь к ректору, я не стала все это надевать.

Тень я больше не видела, хотя вечером он и желал настойчиво поговорить со мной о чем-то. Лорд ограничился письмом, отданным мне Гассом, где говорилось о том, что при необходимости я могу передать информацию для него через любого из встречающих нас оборотней, которые будут нас сопровождать. Также мне рекомендовалось в экстренном случае не колебаться и звать его напрямую.

Несмотря на видимую заботу, сам тон письма был сухим. Прочтя, я просто его сожгла, желая так же уничтожить и все воспоминания, связанные с Главой Тайной канцелярии.

На место сбора я немного опоздала. Во-первых, стоило мне собраться выходить, как Гасс с Джудасом расчувствовались так, будто я на войну собралась. Если старший брейд еще держался, лишь ворчал, что не дело таких юных опасностям подвергать, то младший просто повис на мне, со слезами на глазах умоляя беречь себя и быть осторожной. Только слова о том, что зря хозяин допустил это путешествие, заставили меня быстро распрощаться и ускользнуть из комнаты.

Неприятно резанула мысль о том, что теперь Тени нет до меня дела. Если подумать, принц в случае опасности ко мне больше не переносится, и теперь моя безопасность перестала иметь для лорда Хэйдеса первостепенное значение. Вот, даже письмом ограничился. Не то чтобы я хотела лично с ним встретиться. Нет. Но царапало где-то глубоко в душе.

Во-вторых, на выходе из общежития меня перехватил Сандр, который пришел пожелать мне удачного пути. Ради этого сбежал с лекции и рисковал нарваться на выговор за прогул. Не знаю, какими путями он узнал о времени нашего отправления?! Ведь о пропаже адептов пока не сообщалось и наша спасательная экспедиция широко не афишировалась. Но тигр всегда был в курсе событий, как и сейчас. Обняв меня и пообещав лично открутить голову, если я не буду осторожна, он сжал меня в крепких объятиях.

Вот и прибежала я к месту открытия портала немного взъерошенная и запыхавшаяся. Повезло еще, что удалось на чуть-чуть опередить руководство, а то нехорошо вышло бы, если б все одну меня ждали.

Кстати, я ожидала, что Харн мне тоже какие-нибудь напутствия даст, но его, видимо, задержали. Он пришел вместе с ректором, магистром Киросом и жрецом. Устремив на меня взгляд, опекун попросил дать нам минуту и отвел меня в сторону, загородив собой.

— Лоран… — взял он меня за плечи и посмотрел со всей серьезностью. На этом слова у него закончились. Я оказалась заворожена буйством эмоций в его глазах. Чувствовалось, что хотел сказать очень много, но его губы сомкнулись в твердую линию, как бы сдерживая порыв.

На какой-то миг я увидела перед собой совсем другого Харна: взрослого, несколько жесткого. Как будто время ускорилось и показало мне мужчину, каким он станет. В это мгновение он был истинным сыном своего отца. Настоящий король с ощутимо исходящей от него аурой силы, власти… величия.

Трудно было подобрать слова тому, что чувствовала всеми фибрами души. И в лице этого мужчины говорили лишь глаза. Горячо, настойчиво… только я не могла понять, что он хочет до меня донести и что за слова так и рвутся наружу.

— Он бы его еще поцеловал! — донеслось до моего слуха, как сквозь зубы процедил эльф.

Это замечание смутило меня, и я тут же представила, как мы выглядим со стороны. Реальность ворвалась в неожиданно сузившийся для нас двоих мир, разрушая нечто незримое. Харн потемнел лицом, и его черты окаменели. Он явно тоже все слышал, но удержал меня, когда я дернулась.

— Береги себя… Ты мне очень дорог, — отрывисто произнес он и лишь после этого отпустил меня, разворачиваясь к ожидающим нас. Смотрел он в упор на Асхана. Не знаю, что было в глазах у принца, но от этого взгляда не только эльф подобрался, но и с остальных веселость слетела.

— Лоран находится под моей опекой. Ценность его жизни приравнивается к моей, и защищать его вы обязаны так же, как и члена королевской семьи. Оставление в опасности приравнивается к государственной измене! — отчеканил мой опекун.

— Я не нанимался в няньки! Может, не стоит столь ценного адепта отправлять туда, где опасно? Еще нос отморозит, а нас в измене обвинят.

— Я свое слово сказал. На все остальное решение Главы Академии, — невозмутимо пропустил мимо себя иронию Харн и перевел взгляд на ректора.

Тот кашлянул и посмотрел на меня так, будто я была виновата в возникшем конфликте. Тем не менее он обратился к эльфу:

— Участие Лорана не обсуждается. Не понимаю, что именно вызвало у вас такое негодование? — спросил он. — На практике адепты старших курсов присматривают за младшими и всегда готовы прийти на помощь. Если это настолько претит, то вам нечего делать в стенах нашей Академии. Кто-то еще желает выразить свое негодование?

— Мы команда и привыкли страховать друг друга, — усмехнулся Сарияр.

— Вас заменить? — холодно поинтересовался у эльфа ректор.

Тот пошел на попятную.

Придя к выводу, что вопрос исчерпан, и не став больше тянуть, нам открыли портал. Перемещение прошло обыденно и быстро. Первым шагнул магистр Кирос, за ним Асхан, потом я с парнями, а замыкал темный. Спиной я чувствовала взгляд Харна, но не оглянулась.