Мой снежный князь. Строптивица для лэрда

Франциска Вудворт, 2018

До чего же я люблю сказки… Злодей наказан, главные герои влюблены и женятся. Эх! В реальности же после свадьбы эта самая жизнь только и начинается, полная неожиданностей и приключений, да и злодей активизируется. А что остается главным героям? Правильно! По мере сил преодолевать препятствия и строить свое светлое будущее.

Глава 5

Ты чудо! Ты чудо! Я не чудо, а горгона Медуза! Потому что именно такими взглядами прожигала наглеца, мечтая обратить его в камень. Вот же сволочь блондинистая! Почему Аглая может ехать на своей лошади, а мне опять предстоит трястись на коне вместе с Николасом? Потому что именно так этот гад решил!

И какого черта он постоянно меня впереди себя сажает?! Мне вот только косых взглядов и сплетней деревенских не хватало. Блондин же этим чуть ли не напрямую заявляет перед всеми права на меня. А что еще людям думать, когда сестра Николаса на отдельной лошади, а я в его тесном обществе? Как же он меня бесит!

Да еще и длинное платье непривычно сковывало движения, чем невероятно раздражало. Для себя я решила, что как только вернемся, сошью себе из какого-нибудь платья юбку-брюки. В них и на лошади ездить удобно. Не зря же в свое время ходила на курсы кройки и шитья.

Когда я днем заикнулась, что поеду в своих вещах, Николас просто встал на дыбы и заявил, что «в таком виде» я за порог его дома больше не выйду. Что за собственнические замашки?! Когда мы поехали вчера в лес, он лишь плащ меня заставил надеть, а сегодня вон как резко взгляды изменились.

Для полного преображения мне выдали сапожки и плащ, подбитый мехом. Теперь от местных красавиц я отличалась лишь короткими волосами.

— Тебе бы пошли косы… — мечтательно проговорил Николас, заправляя мне прядь за ухо.

Я в ответ наградила его таким тяжелым взглядом, что он тут же отдернул ладонь.

Нам подвели лошадей, и Николас сначала подсадил сестру, а потом уже сел сам и протянул мне руку. Я хмуро смотрела на нее, подумывая о том, что лучше бы мне пойти пешком.

— Боишься? — насмешливо приподнял он бровь.

Пришлось стиснуть зубы и принять его руку.

— И не мечтай, красавчик! — сказала я вроде бы тихо, но блондин услышал и усмехнулся.

Видно, я рано расслабилась, доверившись его слову. Если бы он его придерживался полностью, то сейчас на месте Аглаи ехала бы я. Из всех нас лишь она искренне наслаждалась поездкой. При взгляде на ее счастливое лицо мое раздражение постепенно рассеивалось.

— Давно хочу спросить, чем от тебя так приятно пахнет? — спросил Николас, наклоняясь ко мне.

— Духи, — кратко ответила я.

— Очень необычный тонкий запах…

На это я ничего не сказала, а потом меня осенило — здесь же Средневековье, и если делают духи, то только из натуральных ингредиентов.

— Николас, а в городе духи продаются?

— Да. Тебе купить?

Я повернулась к нему и с удивлением посмотрела. И как на это реагировать?!

— Спасибо, конечно, но мне всего лишь любопытно узнать, какие в вашем мире ароматы популярны, — сдержанно ответила я.

Вообще-то его вопрос натолкнул меня на мысль о деньгах. Я всегда зарабатывала прилично и давно не беспокоилась о наличности, а тут я оказалась нищей. Надо думать, как здесь можно заработать.

— Если хочешь, то можешь поехать с нами в город, — неожиданно предложил Николас.

— Ты серьезно? — оживилась я.

— Да. Мы скоро туда собираемся.

— А лошадь мне дашь? — тут же поинтересовалась я.

— Посмотрим, — усмехнулся блондин.

Вау! Своими глазами увидеть средневековый город! Не скажу, что я любительница старины, но одно дело — на экскурсиях бродить по руинам, а совсем другое — увидеть кипение жизни.

— Ты выдержишь несколько дней в седле?

— В седле выдержу, — с намеком на отдельную лошадь заверила я, а потом задумалась: это же не пара часов конной прогулки. Поэтому призналась: — Хотя, если честно, не знаю. Никогда не ездила на дальние расстояния. Тогда мне теперь надо будет почаще выезжать верхом, чтобы мускулы привыкли.

При последней моей фразе взгляд Николаса полыхнул желанием. Мы как-то одновременно вспомнили, что сегодня ночью я несколько раз была наездницей. Н-да… Как же двусмысленно это прозвучало, хорошо хоть, он промолчал и не предложил свои услуги. Но у него было столько голода в глазах, что я отвернулась.

— Мы поедем с товаром. Думаю, ты выдержишь такой темп, — все же ответил он. — Верховые… прогулки, на мой взгляд, будут не лишними, заодно и окрестности можно осмотреть.

Так, стоп! Это он себя в сопровождающие записал, что ли?! Я планировала ездить с Аглаей.

— А можно, и я в город поеду? — несмело попросила девочка, подъезжая поближе к нам и просительно смотря на брата.

Даже я почувствовала растерянность Николаса. Мне же эта идея понравилась. Вместе с Аглаей мне в дороге будет проще. Я напряженно ожидала ответа, как и она.

— Посмотрим, — наконец сказал он.

Что ж, не отказал сразу — уже хорошо. У нас есть время его дожать. Я подмигнула Аглае, чтобы она раньше времени не расстраивалась.

Мы въехали в поселение, но направились не к дому Костаса, а правее.

— А куда это мы? — тут же спросила я.

— Я же говорил, что мне надо к старосте заехать, вот и тебя с ним познакомлю. Успеешь еще с Костасом пообщаться, — сквозь зубы произнес Николас.

К старосте так к старосте. Только мог бы и заранее предупредить, что меня к нему потащит. И чего это он на друга своего так шипит?!

Мы подъехали к дому, из которого вышел крепкий мужчина лет сорока — сорока пяти с собранными в хвост русыми волосами и серыми глазами.

Он окинул Аглаю серьезным взглядом, на мне же его внимание задержалось подольше. Николас соскочил с коня и снял меня, затем помог спешиться сестре.

— День добрый, — произнес мужчина.

— И тебе, добрый, Минах. Познакомься, это Валерия. Аглаю ты знаешь.

— Ты сильно выросла. Как быстро время летит… — сказал староста девочке и сделал приглашающий жест в сторону дома. — Прошу.

Тут во двор зашла девушка лет восемнадцати, несущая коромысло с полными ведрами.

— Николас! — радостно воскликнула она, опустила ведра на землю и подбежала к нам. Ее глаза счастливо блестели.

— Добрый день, Даяна, — сдержанно ответил красавчик.

— А ну-ка, живо воду в дом неси! — прикрикнул на нее Минах.

О-о-о! По тому, какой взгляд девушка бросила на меня, я сразу догадалась, кто покорил ее сердце. Вот же кобель!

Сначала я хотела побыстрее слинять к Костасу, но интуиция подсказывала, что лучше задержаться. Здесь намечалось интересное представление.

Мы прошли в дом. В большой светлой комнате приятно пахло выпечкой. В дальнем углу располагалась русская печь. Слева под окнами длинный стол с лавками по обеим сторонам, вдоль противоположной стены — сундуки для хранения вещей.

Даяна, как девушки-служанки в доме Николаса, была одета в сарафан и рубашку, украшенные красивой вышивкой. Русые с рыжинкой волосы заплетены в косу, которая спускалась ниже талии, серые, как и у отца, глаза. Она поставила ведра возле печи и принялась жадно меня рассматривать.

Мы сели на лавки, Минах предложил нам квасу, но мы отказались.

— Значит, это тебя перенес туман? — спросил он меня.

— Да, занесло к вам из другого мира, — не стала скрывать я.

— Из другого мира?! — потрясенно посмотрела на меня Даяна.

— Это удивительно, если про жену князя еще столетие назад было предсказание, то о тебе ничего. Зачем ты здесь?

— Смеетесь?! Уж поверьте, я к вам не рвалась, меня и дома все устраивало!

— Может, ей надо с женой князя пообщаться?.. — проговорила Даяна. Сразу видно, что спешит от предполагаемой соперницы избавиться.

— Она сегодня уехала в город, — сообщил Николас.

— А какой твой мир? Он похож на наш? — продолжил допрос староста.

— Ну, я же только ваше поселение видела, но могу сказать сразу, что мы лет на двести опережаем вас в развитии. У нас более развитые технологии. Мы имеем возможность летать по всему миру, запускаем корабли на орбиту планеты и посылаем зонды в космос.

Челюсти отвисли у всех присутствующих.

— Что значит летаете? Как? — подал голос Николас.

Пришлось приблизительно описать ему самолет и как быстро он преодолевает расстояния. Меня завороженно слушали. То-то же! Это тебе не четыре дня на лошади до города.

— Но ты же умеешь ездить верхом! — сказал Николас.

— В моем мире не только в городах, но и в селах на лошадях уже давно никто не передвигается, мы ездим на личных автомобилях или общественном транспорте. У нас существует конный спорт, ипподромы, где устраивают забеги. А для желающих научиться верховой езде есть специальные конюшни.

— А хозяйство вы держите? — спросил Минах.

— Только в деревнях, и то лишь местные. Все чаще люди строят загородные дома, чтобы приезжать туда и отдыхать после работы, какое уж тут хозяйство. В городах многоэтажные дома, а продукты и одежда продаются в магазинах.

— На что же вы там живете? — удивился хозяин дома.

— Зарабатываем деньги, на которые потом и покупаем товары. Кто-то водит транспорт, кто-то работает в магазинах, другие организовывают свое дело и ведут бизнес.

Николас смотрел на меня совсем другими глазами. То-то же, я же сразу ему сказала, что я не девочка из его села.

— Женщины у нас добились равноправия с мужчинами, занимают руководящие должности, даже странами управляют. У нас существуют семьи, но женимся мы по любви и свой выбор делаем сами, а не по указке родителей. Незамужняя девушка, как я, например, после совершеннолетия обладает полнейшей свободой и сама решает, как ей жить и с кем, — последние слова я сказала специально для Николаса. Вот только Даяна их поняла совсем не так.

— Вы живете до свадьбы с мужчиной?! — потрясенно спросила она.

— Практически вся молодежь сначала встречается, начинает жить вместе, а лишь потом женятся. Надо же узнать, подходит ли тебе человек в быту. Женщины независимы и зачастую зарабатывают даже больше, чем мужчины. Поэтому мы и не спешим замуж. Например, я обеспечиваю себя едой, одеждой, украшениями, да и на развлечения хватает. Езжу отдыхать в любой уголок мира по желанию.

Я обвела взглядом потрясенные лица:

— Теперь вы понимаете, что я совсем не рвалась в ваш мир и сделаю все возможное, чтобы вернуться обратно?

— Может, и жена князя из твоего мира?.. — задумчиво произнес Минах.

А вот это интересный вопрос. Почему я раньше об этом не подумала?!

— Не знаю… Насколько я поняла, она уже давным-давно перенеслась сюда. А что она рассказывала о своем мире?

— Почему давно? — удивился хозяин дома. — Она появилась здесь прошлой осенью.

— Что?! — Меня как громом ударило.

Крис?! Неужели Крис?!

— Лера, ты в порядке? — с беспокойством спросил Николас. — Ты бледна как смерть. Воды!

Даяна метнулась к печке, и передо мной появился деревянный ковш с ледяной водой. Я сделала пару глотков и благодарно кивнула девушке.

— Как зовут жену князя? — глухо спросила я.

— Кристина, — ответил Минах.

— Она выше меня, стройная красивая девушка с серыми глазами? Волосы чуть ниже плеч, каштанового цвета с рыжеватым отливом?

Староста посмотрел на Николаса, и я тоже перевела взгляд на блондина. Он молчал, лишь лупился на меня, и я не знаю, что за мысли бродили в его голове.

— Николас! — рявкнула я, не выдержав.

— Да, это она, — нехотя произнес он. — Откуда ты ее знаешь?

— Мы подруги. Дружим с детства. — От нервного возбуждения я встала и начала ходить по комнате.

Крис здесь! Она жива! Жива! Меня накрыло волной счастья и облегчения. Все присутствующие следили за моими метаниями, и я заговорила. Рассказала, как прошлой осенью поехали с друзьями в лес по грибы, как бесследно пропала Кристина и как долго я ее искала. Что и сейчас поехала в лес, так как прошло полгода с момента ее исчезновения и я хотела отдать дань памяти и почувствовать себя ближе к подруге.

Ура! Я нашла ее! Пусть и сама выпала из своего мира, но, зная, что здесь находится Крис, мне и сам черт не страшен!

— Расскажите мне о ней! — попросила я, останавливаясь и с надеждой глядя на них. Вот как она умудрилась замуж выйти?!

— Кристина вышла из тумана к поселению Радомира, оно в паре дней езды от нас, — сказал Минах. — Там она некоторое время жила у него в доме, а потом вместе с его дочерью пошла в лес, где их схватили гроги и отвели в замок к князю. Через некоторое время дочь Радомира вернулась вместе с пропавшей несколько лет назад девушкой, а Кристина осталась у князя. Говорят, они заключили между собой договор, по которому в обмен на то, что она остается, князь обещал больше не нападать на людей.

Вот же Крис, и откуда в ней это самопожертвование?.. Я вздохнула, ловя каждое слово.

— Затем постепенно стал таять снег, отступая все дальше и дальше в глубь леса, и вскоре там воцарилась вечная весна. Николас был на их свадьбе.

— Расскажи! — попросила я блондина.

Он пребывал в задумчивости, но встряхнулся и кратко ответил:

— Они прекрасно подходят друг другу, и слепому было ясно, что влюблены.

— Но как она могла влюбиться в грога?! — не могла понять я. Ведь насколько я помню вчерашний рассказ, князь именно в него и превратился в итоге.

— Владислав вернул себе человеческое обличье.

— Ну, просто сказка «Красавица и Чудовище», — усмехнулась я.

На меня непонимающе посмотрели, но я лишь махнула рукой.

— Мне срочно надо увидеть Кристину, я сегодня же выезжаю в город! — решительно заявила я.

— Нет! — рявкнул Николас.

Не только я, но и все присутствующие посмотрели на него удивленно.

— Твоя подруга должна вернуться еще до запланированного нами дня отъезда, — продолжил уже спокойнее он. — Если же ее к тому времени еще не будет, то поедешь с нами, как и договаривались, и встретитесь либо по дороге, либо в городе. Если тебе это позволят, конечно…

— А кто мне может запретить? — не поняла я.

— Она остановится в замке Мислава. Думаешь, тебя так просто пустят к ней? — усмехнулся Николас. — Если князь узнает, откуда ты, то сначала задержит тебя для выяснения, чем ты можешь грозить или какие выгоды можно извлечь из твоего появления.

— Грозить? Выгоды?

— Лера, подумай! Если ты дорога Кристине, то с Мислава станется шантажировать ее тобой.

Я выругалась, так как в словах Николаса была истина. Угрожая моей жизни, князь может из подруги веревки вить.

Черт! Если бы я чуть раньше узнала, что жена Владислава — это моя Крис, то еще вчера могла бы с ней встретиться!

— Но как Мислав узнает, кто я? Можно же сказать, что я из селения, да даже ее служанка! Поехали сейчас, — попросила я.

— Я сказал: нет! — был непреклонен он.

— Но почему? Давай я Костаса попрошу отвезти меня.

При упоминании о друге Николас полоснул меня злым взглядом.

— Будет так, как я сказал! Я лэрд и запрещаю кому-либо везти тебя!

— Ты не лэрд, а осел упрямый! — зашипела я, вскакивая с места.

Николас тоже поднялся и угрожающе посмотрел на меня.

— Лера, следи за словами, а то и шагу из дома не сделаешь и ни в какой город не поедешь.

Как же много мне хотелось ему сказать, но я прикусила язык, стараясь подавить охватившее меня бешенство.

— Прошу извинить, — через силу произнесла я, сохраняя достоинство, — у меня мало опыта общения с сиятельными лэрдами, но в плане подчинения нелепым приказам… опыт есть. Если на этом все, то разрешите откланяться. Прошло много времени, и думаю, Костас меня уже ждет. Аглая, ты со мной?

Девочка испуганно посмотрела на брата, и тот кивнул ей, разрешая. Что и следовало доказать — дуэньей я обеспечена.

— Лера, постой, — обратилась ко мне Даяна, и я удивленно на нее посмотрела. — Сегодня мы собираемся у меня вечером с подругами, приходите.

— Спасибо! — поблагодарила я. — А чем вы занимаетесь?

— Возьмите с собой шитье или вышивку.

Решив, что это будет кстати, можно и кроем заняться, я кивнула. Попрощавшись с хозяином и не глядя на Николаса, я вышла.

* * *

После ухода Валерии разговор не клеился. Слишком много невероятной информации, которую стоило обдумать.

Значит, она действительно знакома с Кристиной, и не просто знакома, а они еще и подруги лучшие. Николас не мог понять, как та могла предсказать появление Леры? Неужели после того, как гроги признали ее своей королевой, она получила какие-то способности, как и князь? Ничего иного в голову не приходило. С другой же стороны, знай она про появление подруги, то гроги бы встретили Леру и провели ее сразу к ней. Мысли разбегались, но одно он знал точно: Кристина сделала ему предсказание, и девушка, о которой она говорила, — это и есть ее Валерия. Ни на одну другую он не реагировал так, как на нее.

Николас был потрясен рассказом Леры. Их миры слишком сильно отличаются, и теперь понятна уверенность девушки в себе. Она самостоятельна и, по ее словам, объездила половину мира. Сразу видно, что она не привыкла, чтобы ей указывали, вон как вскинулась и даже обозвала его прилюдно. Будь на ее месте мужчина, то за оскорбление бы заплатил кровью.

Николас горько усмехнулся, вспомнив свои планы на то, чтобы построить для Леры в поселении домик и навещать ее там. Идиот! Можно подумать, она бы так и сидела в нем, ожидая его.

Мислав — единственный мужчина, который был способен обеспечить Валерии тот уровень жизни, к которому она привыкла. В том, что она привлечет внимание князя, Николас не сомневался, поэтому опасался их встречи и планировал вообще ее не допустить.

Он отказался от предложения что-нибудь выпить, и Даяна разочарованно вздохнула. Николас, находясь в их доме, всегда пил лишь то, что подавал ему староста. После смерти жены Минаха хозяйство вела дочь, и готовила тоже она, а Николас избегал даже тени сплетен.

Минах отослал Даяну во двор, заняться скотиной, и спросил его:

— Почему ты не хочешь, чтобы Лера уехала в город?

Следовало ожидать этого вопроса. Надо дождаться возвращения Кристины из города и узнать, чем закончилась ее встреча с Миславом. А если Владислав действительно пропал, то вряд ли князь ее от себя отпустит. Поэтому Николас и занял выжидательную позицию.

Как бы там ни было, Лера поедет в город только с ним. Он сам хочет контролировать ситуацию. Без его же разрешения никто не посмеет ее отвезти, даже Костас не решится ослушаться приказа.

— Я считаю, что так будет лучше. Подождем вестей из города, — коротко ответил он.

Николас рассказал старосте, какие слухи ходят в городе и чем это может грозить им всем. Если Миславу удастся склонить Кристину к браку, то есть возможность того, что он действительно перехватит власть над грогами. Как следствие, стоит ожидать большого притока переселенцев сюда, а это скажется на их доходах. Все же Владислав своим запретом на чужаков сделал благое дело, и люди в поселении живут в достатке.

Он заговорил с Минахом о делах, но из головы не шли мысли о Валерии. Да еще эта ее встреча с Костасом. Хорошо хоть, Аглая с ними, и Николасу так спокойнее, но он с трудом подавлял в себе желание встать и пойти к ним.

* * *

Мы вышли на улицу, и я вдохнула полной грудью свежий воздух. Злость на самодура Николаса перекрыла огромная радость от знания, что Кристина жива. Да к тому же успела выйти замуж за князя, исполнила пророчество и в довершение всего стала королевой грогов! Вау! Вот это подружка оторвалась.

Но я плохо представляла, как она способна жить в лесу. Крис абсолютно городской человек, ее на природу всегда было не вытащить. Какая же она молодец! Не раскисла, смогла адаптироваться, да еще и князя захомутала.

— Лера, подожди! — окликнула меня Аглая. — Я не успеваю за тобой.

Спохватившись, я притормозила и подождала девочку. Задумавшись, совсем забыла о ее присутствии и неслась быстрой рысью.

— Прости.

— Ты сильно злишься на брата? — спросила она.

— Сильно, — призналась я. — Потому что не понимаю ни логики, ни мотивов его поступков. Допускаю, что он не хочет ехать сейчас в город, так как планировал поездку с товаром позже. Но почему он с Костасом меня не отпускает?!

— Может, он не хочет отпускать свою девушку в дальнюю поездку с другим? — предположила Аглая.

— Что?! — Я замерла на месте от таких слов. В голове пронеслась мысль о том, что она знает о сегодняшней ночи, которую мы провели с Николасом, поэтому и сделала такие выводы.

— Понимаешь, ты первая девушка, у которой он испил. Поверь, все удивились, когда он сам у тебя попросил, ведь ты ему даже не предлагала.

— Аглая, что значит «испил»?! — Я судорожно пыталась провести параллель между этим словом и занятием сексом. Действительно, я ему не предлагала, он сам пришел.

— Ну, вспомни, когда вчера на кухне ты его угостила приготовленным тобою чаем. Ты не представляешь, сколько девушек до этого пытались его напоить! Мне-то брат ничего не рассказывал, а вот служанки шепчутся, что он сам у тебя попросил! Все до сих пор в себя прийти не могут.

Действительно, я припомнила, как угостила Николаса чаем и странную реакцию окружающих на такое обыденное действие.

— Аглая, солнышко, объясни мне, пожалуйста, что это значит, — ласково попросила я. — Ты же понимаешь, что я не местная и о ваших обычаях не знаю.

— Так у нас принято, если девушке люб парень, то она предлагает ему напиток, приготовленный собственноручно. Если парню нравится девушка, то он выпивает его, глядя ей в глаза. Если же девушке есть место в его сердце, то он хвалит напиток. Потом уже он ухаживает за ней, и родители сговариваются о свадьбе.

Офигеть! У меня просто слов цензурных не было от выходки блондина.

— Аглая, но он же сам у меня попросил. Может, это ничего не значит?

— Он выпил и похвалил твой напиток, — авторитетно заявила она.

— И что теперь?

— Теперь он может за тобой ухаживать. Вот только какие-то странные у вас вчера вечером ухаживания были, — нахмурилась она. — В вашем мире принято от парней убегать?

Я не знала, то ли мне разозлиться, то ли рассмеяться от ее слов.

— Аглая, ты только, пожалуйста, никому об этом здесь, в деревне, не говори. Представляешь реакцию местных девушек на это известие? Да они же меня порвут!

Я даже по сторонам оглянулась на предмет лишних ушей. Вот только разборок с местными красавицами мне и не хватало. Не то чтобы я боялась, сама при желании любого урою, но бодаться с барышнями из-за блондинистой сволочи, которая мне и даром не нужна, не хотелось.

Девчушка кивнула, но было видно, что она желала бы поделиться такой новостью. Оставалась надежда на то, что я успею отсюда смотаться в город до того, как все узнают.

— Скажи, а что, если девушка еще кого-нибудь угостит? — решила спросить я, вспомнив, как предложила чай Костасу и как бесился из-за этого Николас.

— О-о-о… — протянула она. — Ну, такое редко бывает. Значит, девушка показывает, что ей нравятся оба парня и они могут ухаживать за ней.

— То есть она между ними выбирает?

— Да чаще парни между собой по-тихому разберутся, и один отходит в сторону.

Я вспомнила, как советовала Костасу начать уделять внимание другой, чтобы вызвать у его зазнобы ревность. Если учесть, что он выпил мой чай, то кандидатку на роль этой самой подставной девушки он нашел. Главное, что это было как нельзя кстати, и я не имела ничего против.

Костас встретил нас на полпути.

— Я уже думал, вы не придете, — сказал он с облегчением, после того как мы поздоровались. — Приехали уже давно, а все нет и нет.

«Да, вести в этом селении разлетаются быстро», — мысленно отметила я.

— У меня столько новостей! — улыбнулась я ему. — Где мы можем поговорить?

— Пошли ко мне, — пригласил он.

Дома он познакомил меня с родителями, младшим братом, а потом, ловко сплавив Аглаю сестре, утащил меня на улицу под благовидным предлогом.

— Правильно ли я понял, что ты хотела поговорить наедине? — спросил он.

— Костас, вот ни на минуту не сомневалась, что ты умный парень! — искренне сказала я.

Не тратя времени попусту, я быстро рассказала ему все новости, и он попросту опешил.

— Николас не разрешает мне ехать в город без него и всем остальным запретил меня везти! — пожаловалась я. — Вот где справедливость?!

— Придется подчиниться, — сочувственно произнес он.

— Да я понимаю… Ладно, хватит лирических отступлений, давай быстро наметим план действий, пока он не явился. Мне сейчас Аглая рассказала, что значит, если девушка предлагает испить у нее. Не буду говорить о том, как Николас развел меня на это. Думаю, ты и сам уже по нашим отношениям догадался, что не все с этим чисто. Насколько я понимаю, ты выбрал меня для того, чтобы позлить девушку, которая тебе нравится.

— Извини, но не мог удержаться, чтобы не позлить еще и Николаса, — покаянно произнес парень с хитрыми смешинками в глазах.

— Без проблем! Всегда пожалуйста, — усмехнулась я. — Как, кстати, твою зазнобу зовут?

— Даяна.

— Это дочь старосты?! — переспросила я, надеясь, что существует еще одна девушка с таким именем.

— Она самая, — вздохнул он.

— Ну, ты попал! Она же влюблена в Николаса как кошка.

Костас помрачнел. Видно, у него к ней действительно все серьезно. Эх, жаль парня.

— Ладно, где наша не пропадала! — бодро заявила я. — Проведем тебе отличную пиар-кампанию, после которой не только Даяна, но и половина ваших девиц на тебя облизываться будут.

Я подмигнула Костасу, чтобы пресечь его упадническое настроение.

— Даяна пригласила нас с Аглаей сегодня вечером к себе на посиделки, — сообщила ему. — Думаю, там я между прочим заявлю, что ты испил моего чаю и как я рада, что такой красавец обратил на меня внимание.

— Думаешь, стоит сказать? — с сомнением произнес Костас.

— Необходимо! Подозреваю, что все поселение в курсе, к кому ты неровно дышишь, будет ей щелчок по носу. А она девушка самолюбивая, ее это заденет. Ты можешь вечером к старосте под каким-нибудь предлогом зайти?

— Придумаю повод. Не пойму только, зачем она тебя к себе пригласила?

— Наверное, хочет, чтобы я рассказала о своем мире, а еще подозреваю, планирует унизить меня.

— Унизить?!

— Да, ее сегодня больше всего поразил тот факт, что у нас приемлемы добрачные отношения с мужчиной. Видимо, собирается выставить меня перед подругами этакой распутной девицей.

— О, у вас интересный мир, — блеснул глазами Костас.

— Имей в виду, когда придешь, то смотришь сквозь нее, а на меня — как умирающий от жажды на воду, — приказала я.

Парень искренне рассмеялся и, не удержавшись, притянул меня к себе и чмокнул в кончик носа. Было видно, что он с предвкушением ожидает вечера.

— Отойди от нее! — раздался неожиданно выкрик Николаса.

Явился не запылился… Хорошо хоть, о главном успели поговорить.

— А с какой стати?! — изумилась я. — Насколько мне объяснила ваши правила Аглая, то Костас выпил предложенный напиток и имеет право за мной ухаживать.

— Не забывай, что я тоже пил, — сквозь зубы напомнил блондин, подходя к нам.

— Да ладно тебе, — беспечно отмахнулась я. — Я же тебе сразу сказала, что предпочитаю брюнетов.

Костас не удержался от изумленного взгляда. Надеюсь, он не думал, что я, как и остальные девицы, потеряла голову от Николаса?!

Ой, кажется, отдельно взятому брюнету сейчас не поздоровится. Но этого было не избежать, и если мы планируем с Костасом разыгрывать из себя влюбленную парочку, то лучше сразу выяснить отношения.

— Тогда сестра должна была тебе сказать, что мужчины сами выясняют отношения между собой. — Взгляд Николаса способен был убить наповал, но Костас не дрогнул. Ему было за кого бороться. Кто еще, кроме меня, способен ему помочь?

— Может, парни из поселения и выясняют, а вот тебе по статусу не положено, — одернула я его. — Ты лэрд и обязан заботиться о своих людях, а не лица им рихтовать! И надеюсь, ты не думаешь, что я брошусь с распростертыми объятиями к победителю?

— Еще неизвестно, кто будет победителем! — подал голос Костас.

Ох, лучше бы он молчал!

— Хочешь выяснить? — двинулся на него Николас.

Я тут же встала между ними и рявкнула:

— А ну стоять! Мне только сплетен деревенских не хватало! Брейк, мальчики! Николас, ты дела закончил? — Он перевел на меня напряженный взгляд, с трудом себя контролируя. — Тогда поехали!

Он замер, как хищник перед прыжком, но затем отступил, послав напоследок не обещающий ничего хорошего взгляд Костасу, и пошел прочь. Я последовала за ним, вот только оглянулась и постучала себе по голове, показывая Костасу, чтобы впредь думал о том, что делает. Этот довольный обормот мне подмигнул. Видать, сам много раз бесился из-за Даяны, и теперь ему было приятно понаблюдать, как бесится Николас.

У дома нас ждала Аглая, с беспокойством переводя взгляд с Николаса на меня. Надо бы объяснить девочке, что между нами ничего нет, а то видно же, что переживает за брата.

Блондинчик уже привел лошадей и, попрощавшись с хозяевами, подсадил на лошадь сестру, а потом и меня. Мы поехали, а я спиной чувствовала, насколько Николас напряжен.

Дорога прошла в тягостном молчании. По приезде он со словами: «Нам надо поговорить!» — предложил мне следовать за ним.

Я улыбнулась Аглае, показывая, что все будет хорошо и не стоит беспокоиться.

Когда за мной захлопнулась дверь кабинета, меня посетило дежавю — как и вчера, у меня было полное ощущение, что я в клетке наедине со львом. Что ж, хищники чувствуют страх, и не стоит его им показывать.

Николас остановился напротив меня и произнес:

— Если ты хочешь и дальше ездить в поселение, то больше не будешь встречаться с Костасом наедине!

Ультиматум?! Мне?! Не, у него точно крыша поехала! Хотелось возмутиться и сказать все, что я думаю по этому поводу, но надо было сдержаться.

— А иначе? — поинтересовалась я.

— Иначе я позабочусь о том, что ты сможешь покинуть дом лишь в моем сопровождении! — процедил он.

Хотя во мне бурлило негодование от того, что весь наш план с Костасом летел к чертям, но я всегда знала, когда стоит отступить или поменять тактику. Сейчас был именно такой случай.

Если с Николасом не договориться, то он так и будет ходить за мной по пятам, на всех порыкивая.

«Ладно, без паники! — сказала я себе. — И не таких уламывали».

— Прошу тебя, не порть нам всю игру, — примирительно проворковала я, и было видно, что на свои слова блондин ожидал от меня не такой реакции.

— О чем ты? — нахмурился он.

— Ты влюблен в Даяну?

— Что?! — совсем опешил он.

— А вот Костас влюблен! Поэтому не мешай другу ее добиться.

— Чем же я мешаю, и при чем тут ты?

— Мешаешь тем, что она сохнет по тебе, а с моей помощью Костас заставит ее ревновать. Я просто сделаю так, что она обратит на него внимание.

— Зачем же он пил твой чай? — подозрительно спросил Николас.

— Часть плана, — не моргнув глазом, соврала я. — Поэтому будь человеком и не мешай! Изображая для окружающих пару, я и Костасу помогу, да и с местными девушками смогу нормально общаться, а то они на меня бросаться готовы из-за того, что я у тебя живу.

— Это никого не касается!

— Ага, это ты им скажи, — ехидно усмехнулась я. — Неизвестно, как долго я пробуду в вашем мире, не сидеть же мне днями в доме. Поэтому давай в дальнейшем обойдемся без сцен, — поморщилась я. — Твоих поклонниц я, конечно, не боюсь, но пожалей их — если меня заденут, отвечу так, что мало не покажется!

Николас внимательно на меня смотрел, пытаясь прийти к какому-то решению, но я не сомневалась, что победила.

— Хорошо, я не буду мешать счастью друга, — с усмешкой кивнул он и, открыв передо мной дверь кабинета, с угрозой добавил: — Только сама не забывай, что это игра.

«И к чему он это сказал?» — не могла понять я, идя по коридору. Ладно, фиг с ним, надо найти Аглаю и подобрать с ней платье на вечерние посиделки, которое можно будет перешить.