Мой снежный князь. Строптивица для лэрда

Франциска Вудворт, 2018

До чего же я люблю сказки… Злодей наказан, главные герои влюблены и женятся. Эх! В реальности же после свадьбы эта самая жизнь только и начинается, полная неожиданностей и приключений, да и злодей активизируется. А что остается главным героям? Правильно! По мере сил преодолевать препятствия и строить свое светлое будущее.

Глава 2

Николас ехал и сам не знал, что он чувствует, так как его разрывали противоречивые эмоции. С одной стороны, он хотел поскорее избавиться от взбалмошной девицы, а с другой… все внутри протестовало при мысли, что он вынужден ее отпустить.

При виде того, как Лера улыбается его лучшему другу, впервые в жизни в нем проснулась ревность. С Николасом она себя так не вела, а лишь шипела при каждом удобном случае. Оказывается, девушка может быть и другой: милой, обаятельной…

В душе поднималось раздражение на Костаса. Николас же явно показал всем, что ему эта девица интересна, так почему друг себя так ведет? Неужели это месть за Даяну? Все знали, что Костас к ней неровно дышит, да вот только сама она проходу не давала Николасу.

Он не смог сдержаться и не поцеловать Леру. Если она сегодня исчезнет из его жизни, то он хотел узнать вкус ее губ. Только легче после этого не стало…

Дикая кошка. Ведет себя независимо и безразлично, как будто и не было этого поцелуя или он для нее ничего не значит. Тогда зачем было так отвечать?! А в ее ответной реакции сомневаться не приходилось.

Странная она и говорит о непонятных вещах. Какие-то машины, звонки… Что это?..

С утра блуждала по лесу, встретили ее, когда уже начинало темнеть, при этом была без лошади. Сказала, что прибыла из города, а до него четыре дня пути. Но ее слова о том, что мать о ней беспокоится, были искренние.

* * *

Мы въехали во двор и спешились. Снимая меня с лошади, Николас вперился мне в глаза, но я спокойно встретила его взгляд. Пусть деревенских девушек поцелуями смущает, а меня этим не проймешь!

Он предложил мне пройти в дом и собрать вещи, сам же пошел отдавать распоряжение, чтобы оседлали еще одну лошадь.

Не успела я перешагнуть порог, как на меня налетела Аглая с вопросами, куда это мы ездили. Вот любопытная девчонка! Пришлось сообщить, что я возвращаюсь домой, а ее брат меня проводит. Мне показалось, что девочка расстроилась. Видно, у них не часто гости бывали.

Я сняла плащ и надела свою куртку. Вспомнив про термос в сумке, попросила Аглаю провести меня на кухню, чтобы заварить чай в дорогу.

— А что это у тебя такое? — заинтересовалась она.

Я объяснила принцип действия сосуда, и по ее удивленному лицу было видно, что слышит она о термосе впервые.

Пока закипала вода, явился Николас.

— Что это?

Я повторно рассказала ему.

— И как долго жидкость не остывает?

— Есть суточные, а в этом часов пять максимум. — Я отвинтила крышку, плеснула в нее немного чая и пригубила. Как и ожидалось, он был холодный.

— Угостишь? — неожиданно спросил Николас.

Пожав плечами, я налила и протянула ему.

Он взял чашку обеими руками и выпил до дна, не отводя от меня взгляда.

— Спасибо, очень вкусно!

В этот момент кто-то что-то звонко уронил, я оглянулась и увидела, что все девушки на кухне замерли и с удивлением смотрят на нас.

— Это обычный чай с лимоном, — буркнула я, не понимая причины такой реакции окружающих. — Я себе вчера в дорогу делала.

— Сама? — с какой-то странной полуулыбкой спросил Николас.

— Да. А в чем дело-то?

— Понимаешь… — подала голос Аглая, но брат прервал ее, попросив позвать Кору, так как он хочет поговорить с ней перед отъездом.

Под властным взглядом Николаса все служанки вернулись к работе: месить тесто и резать овощи.

— И что это было? — вновь потребовала я объяснений, но этот наглец одарил меня довольной улыбкой и покинул кухню.

— Может, кто-то из вас хотя бы объяснит? — спросила я девушек-служанок, но они делали вид, что очень заняты. — Сумасшедший дом! — в сердцах сказала я. — Ладно, неважно, все равно я сейчас уезжаю.

Перед выходом меня дожидался Николас с плащом в руках.

— Почему ты сняла его?

— У меня есть своя куртка. — Я не понимала причины его недовольства.

— Надень плащ. Не хочу, чтобы все пялились на твои ноги.

— Что?! Да кто ты такой, чтобы указывать мне, в чем ходить? — взвилась я.

— Надень или никуда не поедешь. — Этот гад стоял, загораживая выход, всем своим видом показывая, что он и с места не сдвинется.

Со злостью я забрала у него плащ и накинула на плечи поверх куртки. Ничего, надо лишь немного потерпеть, а там вернусь домой и забуду этого павлина.

Мы вышли во двор, где нас уже дожидались две оседланные лошади. Мне выделили белую в яблоках.

— Как ее зовут?

— Лань.

— Привет, Лань! — улыбнулась я ей и погладила по холке.

Николас пристегивал сумку с едой к седлу, бросая на меня насмешливые взгляды. Я тепло попрощалась с Аглаей. С таким братцем терпения ей и терпения. Прежде чем он подошел ко мне, чтобы помочь сесть, я без его помощи оказалась в седле. Плащ мешал, и я откинула его назад, решив, что как только окажусь в лесу, то тут же его сниму.

Мы выехали со двора и направились в сторону деревни.

Нам навстречу уже спешил Костас. Сначала двигались молча, но потом мне это надоело.

— Костас, а как вы здесь живете? Город далеко, магазинов и школ поблизости нет. Чем зарабатываете? Держите хозяйство?

Как оказалось, местные в основном торгуют пушниной.

— А как же разрешения на охоту? — удивилась я.

— Сейчас с этим проблем нет, тем более теперь только мы и имеем право охотиться здесь.

— Почему только вы?

— Благодаря тому, что остались верны земле наших предков и не ушли отсюда.

«Может, какая-то новая правительственная программа? У нас ведь якобы любят поддерживать людей, развивающих натуральное хозяйство?» — подумала я и продолжила вслух:

— Удивительно… В наше время молодежь стремится из деревни в город поскорее перебраться, а у вас наоборот. Вы, наверное, охотники хорошие?

Парень рассмеялся, подтверждая это. Я залюбовалась им. До чего же симпатичный. Брюнет с серо-зелеными глазами и обаятельной улыбкой. Он не был красив, как Николас, но располагал к себе с первого взгляда. Да и, в отличие от мальчиков, накачивающих тела в спортзале, Костас явно обрел свои мускулы благодаря тяжелому физическому труду.

— А вам здесь не скучно? Хоть клуб есть?

— Клуб? — не понял он.

— Ну, где молодежь собирается пообщаться, потанцевать.

— У нас это посиделками называют. Вечерами часто собираемся. В праздники — так всем поселением гуляем.

— Видно, дружно живете, — улыбнулась я.

— Нам нечего делить, тем более, живя отдельно, привыкли полагаться друг на друга.

— Вижу, у вас большая деревня, а почему других поблизости нет?

— Ты разве не знаешь?

— Чего?

— Так из-за грогов люди с этих земель ушли. Это сейчас все успокоилось, и теперь народ и хотел бы поселиться, да князь запретил.

— Князь? Гроги?.. — нахмурилась я.

— Откуда ты взялась, если ничего об этих местах не знаешь? — вмешался в разговор Николас.

— Приехала из города! Сколько раз можно повторять?! — рявкнула я ему и опять обратилась к Костасу: — Кто такие гроги?

— Они в лесу живут, из него не выходят.

— Лесные отшельники? — уточнила я.

Костас кивнул.

— Ими князь управляет? — проявила я чудеса дедукции, и Костас опять кивнул.

— Так это он приказал всех чужаков раздевать и из леса выставлять? — спросила я, и мне опять подтвердили мою правоту. — Он у вас большой оригинал.

В моей голове сложилась наконец картинка: в лесу существует поселение отшельников, которым управляет чудик, именующий себя князем. Я как представила обнаженных грибников, выходящих на трассу, так и захихикала. Неудивительно, что местные разбежались, кому понравится с опаской в лес заходить.

Странно, почему до сих пор на него полицию не натравили?

— А этот князь богат? — решила проверить свою догадку.

Когда Костас подтвердил, то все вопросы отпали. С нашей властью в глубинке, если у тебя есть деньги, стражи порядка готовы на многое закрыть глаза.

— Он женат! — встрял Николас.

— Сочувствую его жене, — фыркнула я.

Видимо, красавчик неправильно понял мой интерес по поводу благосостояния этого князя. Вот же идиот!

— Между прочим, я тоже не бедствую, — сообщил мне с намеком Николас, подъезжая поближе.

— Да будь ты даже богаче этого самого князя, я твоей будущей жене могу только посочувствовать, — насмешливо сказала я.

— Почему это? — спросил Николас обиженным тоном.

— Тяжело терпеть такого самовлюбленного павлина рядом. — Люблю ехидничать, а он еще так подставился, что тяжело было удержаться. У блондинчика потемнели глаза, а Костас закашлялся, маскируя смех.

Николас пришпорил коня, вырываясь вперед.

«Подумать только, какие мы нежные», — усмехнулась я мысленно, провожая его взглядом.

— С огнем играешь, — тихо сказал Костас.

— Мне-то что, выведете меня из леса, и поминай как звали. А вот бедные ваши девушки…

Тень промелькнула в глазах парня, и улыбка вмиг исчезла с его лица.

— Только не говори, что твоя девушка заглядывается на него.

— Она не моя девушка.

— Его?

— Нет, но хотела бы стать, — нехотя ответил он.

— О-о-о, как у вас все запущено… А она хоть о твоих чувствах знает?

Парень бросил на меня такой взгляд, что стало понятно: знать-то знает, но ей глубоко плевать на этот факт. Да, нешуточные страсти кипят здесь. Это не город, где выбор такой, что глаза разбегаются. Я даже разозлилась на блондина. Вот не зря я его павлином обозвала. Чувствует себя королем, хвост пушит. Нечего удивляться его наглости, если за ним девицы табунами бегают.

— Дать тебе совет? Начни ухаживать за другой!

— Мне она нравится.

— А ты начни уделять внимание другой, а ее игнорируй. Мы, девушки, на это сразу реагируем и терять поклонников ой как не любим, — делилась я с ним тайнами женской психологии.

Костас на меня с интересом посмотрел. Можно подумать, я ему Америку открыла.

— Жаль, что ты уезжаешь.

Да, совсем они далеко живут, даже телефонов нет. Я бы с удовольствием с Костасом пообщалась.

— А ты в гости приезжай! — предложила с воодушевлением я. — В городе погуляем, у меня на пару дней остановиться можно было бы. Блокнот в машине, я тебе потом адрес запишу.

Костас подарил мне теплую улыбку, и мы пришпорили коней, так как Николас скрылся из виду.

Мы ехали уже несколько часов. Держались вместе, но разговоры прекратили. Николас все еще был обижен и игнорировал меня. Лишь перебросился с Костасом несколькими словами за всю дорогу.

В лесу опять было намного теплее, чем за его пределами. Я сняла плащ и расстегнула куртку.

Николас окинул меня взглядом с ног до головы, но так ничего и не сказал.

«Как я удачно его обидела!» — усмехнулась я.

В сумке запищал мобильник, предупреждая, что садится батарея. Черт! Вот чем я думала?! Надо было его хоть утром отключить да поберечь зарядку. Так я и домой не позвоню, а мать уже точно полицию и спасателей вызвала.

Я придержала лошадь, достала телефон и увидела, что сети все еще нет, а батарея разряжена. Со вздохом я его выключила.

— Что это? — спросил Костас, подъезжая ко мне.

— Айфон.

— Для чего он?

— Ты что, впервые такое видишь?! — обалдела я и протянула его парню.

Костас кивнул, и то, с каким удивлением он принялся вертеть мобильник в руках, говорило о том, что это так и есть. Ничего себе, изоляция в паре десятков километров от цивилизации!

— Ну, стационарный телефонный аппарат в вашем сельсовете ведь должен быть. Или хотя бы рация… — почти безнадежно пробубнила я. — Иначе как вы связь с внешним миром поддерживаете?

— Почтой, — ответил парень, возвращая мне мобильник.

К нам приблизился Николас и стал прислушиваться к разговору, бросая любопытные взгляды на сотовый в моих руках.

— Покажи мне, — попросил он.

Нехотя отдала ему свой телефон и снова повернулась к Костасу.

— А как часто вам почту доставляют? — У меня появилась надежда, что это не совсем забытый уголок.

— Недавно гонец к Николасу приезжал. Если мы хотим что-то сообщить, то тоже гонца посылаем.

Мне показалось, что он говорит искренне, но какие, к чертовой бабушке, гонцы в наше время? Неужели он так издевается?! Я подозрительно посмотрела на парня, но тот взирал на меня по-прежнему серьезно, без тени улыбки. Ничего не понимаю…

И тут я увидела выражение лица Николаса, со всех сторон рассматривающего мой айфон, и ужаснулась:

— Ребята, да что с вами?! Вы вообще отсюда не выбираетесь, что ли? Говорили же, что город всего лишь в четырех днях пути! Или вы цивилизации избегаете?

— Для чего нужен этот предмет? — спросил, в свою очередь, Николас.

— Для связи, чтобы почту не посылать, — устало ответила я, так как у меня это все просто в голове не укладывалось.

— И как он работает?

— Отдай, — протянула я руку. — Если у вас и простых телефонов нет, то слишком долго объяснять.

— Если он для связи, то почему ты с родными не связалась, когда заблудилась? — спросил блондин, все еще держа мой сотовый.

— Здесь нет сети, — ответила, а потом пояснила, на случай если он не понял: — Слишком далеко от вышки. Отдай!

Он даже не пошевелился. Я резко наклонилась, выдернула телефон, но Николас успел схватить меня за запястье.

— Где гарантия, что ты не шпионка? — подозрительно спросил он.

— С ума сошел?! Да за кем тут шпионить? За тобой?! — усмехнулась я от такого предположения. — У тебя мания величия. Кому ты нужен со своим пятачком земли и полной изоляцией?

Я вырвала свою руку, а по тому, как сузились глаза блондина, поняла, что стрела попала в цель и мне опять удалось его задеть. Хотя в этот раз я к этому не стремилась.

Мы двинулись дальше. Между нами повисло напряженное молчание. Николас на меня не смотрел, а Костас, наоборот, бросал задумчивые взгляды. Так мы и ехали, пока впереди не показались всадники, посланные утром в лес и возвращающиеся обратно. Мы остановились, ожидая их приближения.

— Вилан, что удалось найти? — спросил одного из них Николас.

— Ничего. От того места, где мы ее вчера встретили, идет четкий след, но через час резко обрывается, как будто она с неба упала. Даже грогам ничего обнаружить не удалось. Они уже там крутились, когда мы подъехали. Говорят, вчера был туман.

— Туман?!

— Ну, им нет смысла врать, ты же знаешь, как они чувствуют лес.

Я оказалась под перекрестными взглядами всех парней. И чего вылупились? Из всего вышесказанного я поняла лишь одно — след мой они потеряли и быстрое возвращение домой мне не светит.

Из меня словно весь воздух выпустили. Я спешилась и устало прислонилась спиной к дереву. От долгой езды ноги дрожали от напряжения, и мне была нужна опора. Я смотрела на всех и размышляла, что делать дальше.

Вариантов было лишь два: пытаться самой найти выход к трассе или, наплевав на машину, возвращаться с ними и просить проводить меня в город. Эх, скаталась в лес, называется… Даже думать не хотелось, что за это время стало с матерью.

Вдруг мне показалось, что между деревьями что-то мелькнуло. По тому, как напряглись парни, я поняла, что там действительно кто-то есть.

С открытым ртом я наблюдала за быстрым приближением невысоких коренастых фигур. Их было трое.

— Гроги пожаловали, — заявил Костас.

Я даже толком не рассмотрела, во что они одеты, не в силах отвести взгляда от их страшных лиц. Человекоподобные черты, кожа по текстуре похожа на кору дерева, и глаза — не людские, черные. У меня мороз по коже пошел.

Пребывая в ступоре, краем уха я слушала, как они рассказывали Николасу о том, что их королева собирается в поездку к какому-то Миславу. Мелькнула мысль, что ребята снимают фильм, или же я изначально была права: молодежь реконструирует какое-то фэнтези.

Один из уродцев подошел ко мне и поздоровался.

Я ответила, и тут из меня посыпались вопросы:

— Вы ведь фэнтезийные реконструкторы, да? У вас замечательный грим. Можно потрогать?

Не дождавшись разрешения, я коснулась его щеки, потом в недоумении провела пальцами по лбу крепыша и с ужасом осознала: это не толстый слой краски и не латексная маска, а настоящая кожа. Теплая, но неестественно грубая, и не только на вид, но и на ощупь — как древесная кора.

— Вы… настоящий? — спросила его онемевшими губами.

Он спокойно кивнул, а я почувствовала надвигающуюся панику. Сосчитала до десяти, напомнив себе, что я не истеричная барышня, а высокооплачиваемый профессионал с креативным мышлением. Главное, чтобы не сорваться, — глубоко дышать.

— Где я? — задала вопрос, скорее, себе. — Мы сейчас в России?.. На Земле?..

Я смотрела на Николаса и деревенских парней, заново отмечая их старинную одежду, наличие холодного оружия. Плюс к этому об электричестве, водопроводе и телефонах они слыхом не слыхивали. И что из этого следует?..

— Ты очень похожа на нашу госпожу, — вдруг заявил грог.

— Это вряд ли, если бы у меня и была сестра-близнец, то на вашего местечкового князька она ни за какие коврижки не польстилась бы.

— Ты хочешь с ней встретиться? — спросил уродец.

— Эта девушка — моя гостья и находится под моей охраной! — встрял Николас. — Вы сообщили, что госпожа собирается в поездку. Ей сейчас не до встреч.

Поколебавшись, грог согласно мотнул головой.

Вот уж не думала, что могу быть за что-то благодарна Николасу, но я испытала облегчение. Меня не прельщало в данный момент ехать непонятно куда, потрясений и так хватало.

— Ты пришла из тумана? — не отставал любопытный коротышка.

— Я вчера в нем заблудилась.

— Тебе обязательно надо встретиться с нашей королевой. Мы сообщим, когда она вернется. Похоже, ты пришла из другого мира, и ей это будет интересно.

Я смиренно кивнула, чтобы он отвязался, но, желая окончательно убедиться в его реальности, не сдержалась и попросила:

— Извините… а можно еще раз вас потрогать?

— Тебе не противно? — искренне удивился он.

— Нет. Просто никогда не встречала таких, как вы.

— Меня зовут Бернар. Когда освоишься, приходи в гости.

— Лера, — представилась я. — А куда приходить?

— Позови меня по имени в лесу, и тебя проведут.

Я недоуменно захлопала ресницами, но Бернар развернулся, подошел к своим собратьям, и они исчезли так же быстро, как и появились.

С уходом грогов все внимание переключилось на меня.

— Вчера ты и словом не обмолвилась о тумане, — недовольно произнес Николас.

— А меня никто о нем не спрашивал! — возразила я. — К тому же, когда мы встретились, я беспокоилась лишь о том, что заблудилась. Да что с вами?! Меня непонятно каким образом занесло сюда, а единственное, что вас интересует, это туман?

— Это он перенес тебя, — нехотя произнес Николас.

Я смотрела на них и усиленно соображала. Может, меня перебросило в прошлое?.. Ведь полным-полно фантастических романов и фильмов про так называемых попаданцев.

— Какой сейчас год? — решила я закинуть удочку.

— Год Буйвола.

Смахивало на китайский лунный календарь животных.

— Как называется ваш народ?

— Сланны, — буркнул Николас, сел на лошадь и бросил всем: — Пора возвращаться.

«Сланны» не сильно походило на «славяне». Версия с перемещением в Древнюю Русь трещала по швам. Несмотря на то что в лесу было тепло, меня зазнобило, и я полезла в сумку за термосом.

Наплевав на пристальные взгляды парней и нетерпение Николаса, села на траву, оперлась спиной о ствол сосны и, обхватив обеими ладонями крышку термоса, потягивала чай. Мне надо было подумать.

Допустим, я в другом мире. Как аргумент — существование грогов. Уж у нас на Земле они точно не водятся. Если меня перенес сюда туман, то логично было бы найти точное место, где я из него вышла, встать там и ждать, пока он снова появится, молясь о возвращении домой.

Ко мне подошел Костас и дотронулся до плеча.

— Лера, ты как? — мягко спросил он.

Я подняла на него задумчивый взгляд и рассмеялась. Вот только смех был невеселый.

— Плохо…

— А что ты пьешь?

— Чай. Тебе налить?

— Костас! — окрикнул его Николас.

Парень оглянулся на предводителя, а потом опять повернулся ко мне.

— Буду рад, если ты меня угостишь, — сдержанно ответил он.

— Подержи. — Я отдала ему свою чашечку.

Сняв вторую крышку с термоса, налила в него горячий напиток и протянула Костасу. Николас выругался сквозь зубы, но я на него даже не взглянула. Если ему не терпится уехать, то я его не задерживаю. Мне, как оказалось, спешить уже некуда.

— Костас, она меня сегодня угощала своим чаем! — подал голос красавчик.

— Это Лере решать, кого угощать, — загадочно ответил парень.

Николас зашипел, а я не могла понять, почему он так бесится. Глядя друг другу в глаза, мы с Костасом пили чай, игнорируя блондина, чей конь нервно топтался на месте.

— Спасибо, было очень вкусно! — вернул мне пустую чашку парень.

Я закрыла термос и убрала его в сумку.

— Костас, а ты можешь провести меня на то место, где я появилась?

— Зачем тебе?

— Подожду тумана, — просто ответила я.

— Боюсь, ты будешь ждать напрасно. Здесь не бывает туманов.

— Но…

— Костас, возьми ее лошадь! — приказал Николас, вмешиваясь в наш разговор. Они скрестили взгляды, и парень отошел от меня.

Воспользовавшись этим, Николас подъехал ко мне и резким рывком втащил на своего коня, я даже ахнуть не успела.

Мое возмущенное: «Да что ты себе позволяешь?!» — раздалось уже тогда, когда мы поскакали.

Я начала яростно вырываться, взбешенная таким обращением. Николас сжал меня в стальных объятиях.

— Угомонись, или перекину через седло!

— Остановись! — потребовала я, но вырываться перестала. С него станется осуществить угрозу.

— Зачем? Хочешь ночевать в лесу? — ядовито спросил он.

— Подожду тумана и попробую вернуться домой. По крайней мере, это лучше, чем возвращаться обратно. Пусти меня!

— Нет! — прозвучал категоричный отказ, а меня просто затрясло от бешенства.

— Да кто ты такой, чтобы указывать мне?!

— Лэрд этих земель, — был мне холодный и полный высокомерия ответ.

— Ненавижу!

— Николас, полегче! — нагнал нас Костас.

Блондин убрал руки, и я смогла нормально вздохнуть.

— В нашем лесу не бывает туманов, — сказал парень.

— Но вчера был!

— Поверь, с этим не так просто. До тебя за всю историю наших земель туман здесь был лишь однажды.

— И из него тоже кто-то появился?

— Да. Ее приход был предсказан еще столетие назад, и теперь она жена князя.