Пустота под масками

Федор Токарев, 2022

Денис Кравцов – трудный подросток, который борется с религиозной матерью за глоток свободы в этом странном, слетевшим с катушек мире. Повседневная реальность такова – полицейские дроны патрулируют улицы, машины, похожие на инопланетян, работают на стройке, а для управления персоналом люди покупают андроидов с миловидными женскими лицами. Когда Афина – достижение человеческой мысли – вступает в должность заместителя мэра города, равнодушный к политике Денис невольно становится пешкой в чужой игре, участником заговора против корпорации «Грайтекс» и их механических созданий. Но никакая сила не заставит его действовать до тех пор, пока на кону не окажется любовь – первая и настоящая.

Глава 2

— Мама! — Денис кинулся к ней и принялся трясти за плечи.

Он снова и снова звал ее — никакой реакции. «Телефон!» — он достал трубку из кармана и набрал номер скорой, попутно укладывая мать на бок и засовывая пальцы ей в рот в попытках вызвать рвоту. Машина приехала на удивление быстро, и бригада погрузила женщину на складные носилки.

В машине Денис сжимал ее руку, но та оставалась безжизненной.

— Она умрет? — собравшись с силами, спросил он у врача, и тот, не отрываясь от установки капельницы, ответил, что все будет хорошо.

— Мы приехали вовремя, к тому же мы точно знаем, что она приняла. Все нормально, не переживай. Завтра голова поболит, да и только.

В отделение реанимации его не впустили, оставив ждать известий в приемной. Лишь через час один из дежурных врачей поинтересовался, есть ли кому забрать подростка посреди ночи из больницы.

— Да, конечно. Моя тетя заедет за мной, все нормально.

— А она сама не зайдет?

— Нет, они терпеть друг друга не могут. Есть новости? Как она?

— Желудок промыли, капельницу поставили, спит. Завтра можно будет навестить. Ты молодец, парень, не растерялся.

— Спасибо. — Денис поднялся и направился к выходу.

— Тетя уже приехала?

— Да, она уже давно здесь! До завтра! — бросил Денис, не дожидаясь вызова полиции.

Идти пришлось долго, но он был не против подышать свежим ночным воздухом после такого. В свой район он попал часам к четырем утра, дальше скрываться от патрульных дронов стало гораздо легче — они тщательно осматривали центр города, а на жилые кварталы им было плевать, один из них проносился по центральной улице раз в полчаса. Денис шел теперь той же дорогой, которой каждый день возвращался из школы, и чувствовал себя совсем как дома. Хотя вероятность быть ограбленным или избитым здесь гораздо выше, чем в центре, но все же он вернулся на свою территорию.

«Идти завтра в школу?» — дурацкий вопрос, но ответить на него нужно было. Он глянул на воняющую рвотой матери руку и решил, что заслужил выходной. А раз так, стоило сделать еще кое-что.

Он свернул с пути и направился к стройке. Достигнув цели, встал за деревьями на другой стороне дороги и осмотрел здание. Со времени их визита сюда четыре дня назад оно обзавелось еще одним этажом, а спортзал — крышей. Строительство шло своим чередом, не слишком медленно, но и не слишком быстро. Огромные двуногие машины стояли по периметру, как и в прошлый раз, а в пустых окнах никого не было видно. Но она была там, точно была, Денис мог бы поклясться, что чувствует ее присутствие. Перейдя дорогу и приблизившись к ограждению, он продолжал изучать здание. Первый этаж — ничего, второй — похоже, ничего. Парень перевел взгляд на первое слева окно на третьем, когда краем глаза заметил движение в проеме внизу. Он инстинктивно присел, готовясь броситься наутек, но вспомнил, что стоит за оградой и не нарушает никаких правил.

Снова движение, на этот раз на первом этаже. Демоница приближалась к нему, потому что, кроме нее и Дениса, все в радиусе километра спали крепким сном.

«Она просто андроид, просто манекен», — думал он, стараясь обуздать страх. Не помогало. В голове все отчетливее звучало: «Беги». Когда женский силуэт показался у главного выхода и начал уверенно спускаться по лестнице, Денис подчинился импульсу и рванул домой.

Он лег в кровать, уставился в потолок и окончательно решил не идти завтра в школу. Интересно, как там Вика?

«Серьезно? Это тебя сейчас волнует?»

Денис укорил себя за эту мысль, но все же не смог от нее избавиться. Он не знал, в каких отношениях она с отцом и что ждало ее за нарушение правил. Ее могли либо лишить десерта за ужином, либо побить — когда Денис подумал о последнем варианте, его кулаки непроизвольно сжались. Прогнав в голове все возможные сценарии их дальнейшего общения, парень представил наконец, как целует Вику. Только тогда тревога отступила, и он плавно провалился в сон.

«Будильник!» — он открыл глаза, буквально прокричав это слово в своей голове. Да, он забыл завести будильник, а значит, мама уже могла проснуться в больнице. Натягивая штаны и ныряя в футболку, он глянул в окно — день в самом разгаре. Быстрый взгляд на часы на кухне — почти полдень. Пробежав несколько минут, Денис выбился из сил и остановился. В боку кололо, по спине бежали ручьи пота, но в мыслях появилась какая-то ясность. Он уже ничего не изменит, даже если пробежит оставшиеся три километра. Парень осмотрелся, заметил остановку за перекрестком и, переводя дыхание, побрел к ней дожидаться автобус. Его настигло дуновение холодного ветра, и Денис понял, что погода сегодня испортилась и что оставить куртку дома было ошибкой. Потный, голодный, замерзающий, он спрятался за остановкой от непогоды. Массивные экраны, составлявшие грани этой будки, прикрывали его, но мечущийся между ними воздух еще больше трепал и без того нечесаные волосы.

Изображение на экране справа от Дениса резко изменилось. Струя пламени разметала красный песок, и на фоне оранжевого неба возникла огромная белоснежная ракета. Открылся люк, из него вышли улыбающиеся люди. Пока они осматривали пейзаж, сверху возникла надпись: «Третья волна колонизации Марса! Ваш шанс на новую жизнь уже завтра!»

«Было бы неплохо, — подумал Денис. — Новая жизнь уже завтра. Интересно, школьники им нужны?» Он пригляделся к пробегавшему внизу экрана мелкому шрифту: «…Рассматриваются кандидаты, достигшие двадцати трех лет, имеющие высшее техническое образование, с классом гражданской страховки не ниже третьего…»

«Понятно, — он вздохнул, и волна дрожи захватила его тело. — И все же новая жизнь уже завтра — неплохо звучит!» Денис внезапно ощутил себя стоящим на тонкой жерди над пропастью, и от последней мысли эта жердь начала раскачиваться из стороны в сторону. «Да, завтра… — жердь затрещала. — Я все изменю…» Визг тормозов автобуса вывел парня из ступора. Тяжелая беспилотная махина слегка покачивалась после остановки, убаюкивая немногочисленных пассажиров. Механический, но все же приятный голос объявил улицу, а перед турникетом сразу за дверьми загорелся индикатор сканера. В поиске школьного пропуска Денис запустил руку в карман и… «Куртка!» Он поднял испуганные глаза на устройство. Все тот же голос попросил предъявить школьный пропуск или воспользоваться любым удобным способом оплаты проезда.

— Я забыл в куртке, — пробормотал едва слышно Денис.

— Вынужден попросить вас покинуть транспорт, — голос машины оставался таким же приветливым, словно объявлял выступление клоунов. Вот только клоуном был Денис — люди в салоне уже начали обращать на него внимание.

Сделав шаг назад, Денис снова оказался на остановке. Двери осторожно закрылись перед его носом, и автобус, плавно набирая скорость, скрылся за следующим поворотом. Перед парнем опять стоял тот самый экран, и вновь красный песок сменился бодрым слоганом, обещавшим новую жизнь уже завтра. Денис закрыл глаза и в своей голове закричал, кулаком пробив экран. Он почувствовал, как защитное стекло трещит под его рукой и осколки забираются к нему под кожу, ощутил слабые электрические разряды, пляшущие по глубоким свежим порезам, из которых сочится кровь. Затем выдохнул и открыл глаза.

«Значит, пешком».

Оставшуюся часть пути он шел, засунув руки в карманы — так пальцы мерзли меньше, хотя ветер усилился, обещая скорый дождь, и Денис уже даже перестал дрожать от холода.

Он приблизился к маминой палате и замедлил шаг. «Может, она умерла?» — да, вчера ему сказали, что все будет хорошо, но все же… Он представил пустую койку за порогом и почувствовал острую боль в груди. Еще шаг — через секунду он войдет. «А что если она все же умерла?» — боль стала еще реальнее. Последний шаг — перед ним начало открываться пространство палаты. «Она умерла…» У пропасти, над которой он балансировал, появилось дно, и пустота показалась не такой уж и глубокой. «Новая жизнь уже завтра…» Денис вошел в палату, когда щемящее чувство сменилось покоем и облегчением, и в этот момент его пронзил взгляд материнских глаз. Полный любви, заботы. И радости от полного триумфа над сыном.

Рядом с ней стояла молодая женщина. Она оживилась, увидев Дениса, и прежде чем он успел даже поздороваться с матерью, быстро подошла к парню, уводя его из комнаты. Женщина широко улыбалась, говоря что-то радостное и доброе. Что именно, Денис не понял — он все еще завороженно наблюдал, как дно пропасти под ним стремительно уходит куда-то вниз.

— Ты нашел ее?

Денис кивнул, и женщина указала на стоявшие неподалеку кресла. Она дождалась, пока парень последует приглашению и сядет в одно из них, после чего сама села на соседнее. Теперь она заговорила гораздо тише, и вся ее наигранная веселость улетучилась.

— Это ведь не в первый раз?

Он не знал, что ответить. Точнее, он понял, что хочет узнать эта женщина, и да, это был не первый раз. К тому же наверняка она и так все знает из больничных записей. Но Денис не знал правильный ответ и поэтому просто уставился на собеседницу. Та, похоже, именно на такую реакцию и рассчитывала.

— Можешь не отвечать, — женщина быстро парировала молчание Дениса. — Скажи, как ты вообще?

— Я? В каком смысле? — Денис искал взглядом хоть кого-то рядом, чтобы показать свое удивление и негодование. Это было что-то запредельное: его мать лежит в палате, а спрашивают его… нет, не поэтому… почему вопрос такой странный?

— Как ты справляешься? — Она окинула Дениса взглядом. — Господи, ты же продрог весь…

«Нет, нет… Я что, сейчас расплачусь?»

Он опустил голову, поймав взглядом тонкое золотое кольцо с рубином, висящее на цепочке поверх водолазки женщины. Он цеплялся за каждую грань камушка, за каждую царапину, забрасывая этими деталями, словно мешками с песком, надвигающийся поток эмоций.

— Отстаньте от парня, — низкий голос пронзил пространство, и Денис, не поднимая покрасневших глаз, увидел приближающуюся пару начищенных до блеска черных остроконечных ботинок. Женщина пыталась возражать, но мужчина зашуршал курткой и что-то сказал. Слишком тихо, чтобы разобрать. Вскоре она поднялась с места, дотронувшись на прощание до плеча Дениса.

— Если захочешь поговорить…

— Все, все, ему и так тяжело. — Ботинки остановились напротив и ждали, когда Денис поднимет взгляд на их обладателя. Он зажмурил глаза, снова открыл — да, все в норме. Подняв голову, он увидел коренастого гладковыбритого мужчину с аккуратно подстриженными пепельно-черными волосами. Слишком черными, слишком одинаково черными. «Красит».

— Как там твоя мама?

— Да мы и поздороваться толком не успели. — Денис посмотрел вслед уходящей по длинному коридору женщине.

— Соцработники — настоящие стервятники. Вечно лезут не в свое дело, да? — мужчина широко улыбнулся и ткнул Дениса в бок. — Ничего, все будет нормально. Пошли.

Тяжелая рука легла на плечо Дениса и вернула его к дверному проему палаты. Взгляд матери снова скользнул по лицу сына, но тут же перескочил на вошедшего.

— И вы здесь! — радостно улыбнулась она.

— Да, отец Михаил попросил убедиться, что вас тут никто не беспокоит. И, видно, не зря — от одной гадины вашего сына уже отбил.

— Ох, даже говорить о ней не хочу.

— Ну и правильно, нечего на нее время тратить. — Мужчина повернулся к Денису, слегка наклонившись вперед, отчего теперь стал ниже подростка. — Береги маму. А вы поправляйтесь! — Он подмигнул на прощание, покинул комнату, и парень остался наедине с матерью.

— Кто это? Я его раньше никогда не видел.

От радушной улыбки, занимавшей половину лица каких-то десять секунд назад, не осталось и следа.

«Не сработало, — печально выдохнул парень, надеявшийся начать разговор с нейтральной темы. — Ладно, погнали».

— Береги маму, слышал?

Денис молчал.

— Как ты мог так поступить со мной? Ну, теперь-то ты счастлив? — мать обвела рукой кровать, капельницы и стоящие рядом медицинские приборы.

— Я не хотел довести до такого…

— Но довел! Довел! — Женщина всплеснула руками и прикрыла глаза, громко всхлипывая. — Закрой, не хочу, чтобы посторонние слышали, — просипела она, и сын молча закрыл дверь палаты.

В этом месте Денис должен был начать извиняться, и именно к этому его мать приготовилась, заглушив свои вздохи.

— Зачем ты это сделала?

— Что ты сказал? — она от неожиданности убрала руки от лица и уставилась на сына.

— Зачем ты пыталась себя убить? — Денис еще увереннее задал вопрос.

— Ты что, вообще ничего не понял? Думаешь, я хотела так поступить? Совершить такой грех?!

— Но ты ведь сделала это, — его голос оставался все таким же холодным и спокойным.

— Потому что ты меня вынудил! Или ты не видишь своей вины в этом? — Парень не успел ответить. — Ладно, раз ты так считаешь, считаешь, что я хочу умереть, хорошо… — Женщина начала срывать с себя датчики и, схватив приклеенный к коже внутривенный катетер, рванула его в сторону. Несколько капель крови брызнули на белую простыню, и Денис подался вперед.

— Хватит! Прости меня, — он схватил руку матери, пытаясь прикрыть рану. Нужды в этом не было, но такому порыву Денис не смог сопротивляться. Мама, не обращая внимания на кровавую отметку на левой руке, правой приобняла сына.

— Я прощаю тебя, — она поцеловала его в макушку, — прощаю. Ходил сегодня в школу?

Буря эмоций, бушевавшая сейчас в груди Дениса, с трудом поддавалась контролю. Но он справлялся, как и всегда.

— Нет, не ходил.

— Ладно. Не страшно. Отдохни пару дней. На нас так много всего навалилось.

После объятий разговор зашел в тупик, так что Денис получил инструкции по варке макарон вместе с кодом от кредитной карты и попрощался с матерью. Погода улучшилась, но все же холодный ветер быстро отговорил его от идеи пройтись до церкви в поисках Вики. Он поблагодарил небеса за солнце и быстрым шагом направился домой.

Поставив на плиту кастрюлю с водой, Денис сделал несколько кругов по кухне и заглянул под крышку. Никаких признаков кипения. Он снова закрыл кастрюлю и пошел к компьютеру. Уверенный в том, что у него есть по крайней мере пара минут.

Новых сообщений от Вики по-прежнему не было, но Денис и не надеялся их получить. Прошло еще слишком мало времени с момента их разоблачения, и даже если ее отношения с отцом не были столь же безнадежны, как его отношения с матерью, до личной встречи вряд ли стоило рассчитывать на новый виток в общении. А он должен быть, в этом Денис не сомневался.

Отложив эту мысль в глубины подсознания, он перешел к более насущным делам — открыл сайт корпорации «Грайтекс». На экране появились мелкие разноцветные частицы, похожие на конфетти, завертелись, собрались в одну большую спираль и, уплотняясь от центра к краям, нарисовали собой приветствие вместе с логотипом компании. Почти на каждое действие Денис получал вылизанную страницу с рассказом не столько о товаре, сколько об образе жизни и ведении бизнеса, при котором вам уж точно будет необходим один из продуктов «Грайтекса». Он потратил минуты три, прежде чем добрался до полного списка производимых машин.

— Вода! — парень ринулся на кухню и, продираясь через клубы пара, убавил мощность плиты. Засыпав несколько пригоршней макарон, он снова направился к компьютеру.

«Строительный робот, погрузчик, уборщик, секретарь…» — все это казалось Денису чудесами техники, но, несмотря на идеально выверенные грани и отточенный дизайн каждого из устройств, они были именно что устройствами, инструментами. Ящики на колесах, динозавры в металле, экраны с дружелюбными физиономиями на скелетообразных телах. Но ничего даже отдаленно похожего на демоницу со стройки.

Доедая подгоревшие макароны, Денис принял решение увидеть ее снова. На этот раз он был намерен выяснить о загадочном андроиде все, что только можно.

Три деревца недалеко от ограды, как и в прошлый раз, стали неплохим укрытием. Машинам оставалось копошиться по территории еще минимум два часа, и за все это время демоница должна была появиться хоть раз. По крайней мере, Денис хотел так думать. Он прислонился к стволу и начал вглядываться в происходившее за забором, но вскоре потерял счет времени и оказался загипнотизирован размеренной рутиной.

— За кем-то подглядываешь? — голос за спиной заставил парня встрепенуться. Он резко обернулся и увидел перед собой Вику. Денис бегло оглядел ее — открытые руки и шея, волосы убраны в хвостик, гордо поднятое лицо. Ее не били, по крайней мере, это не заметно. «Почему вообще ее должны бить?»

— Ты уже забыл меня? Будто в первый раз видишь.

— Нет, привет, конечно, я тебя помню! — Денис резко замолчал, поняв, что начал тараторить. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, собираясь с мыслями. — Привет! Не надоело подкрадываться?

— Мне нравится, как ты подпрыгиваешь от неожиданности. Привет, — Вика улыбнулась. — Ну так что, зачем ты здесь?

— Мы были в этой школе ночью, и я видел кое-что странное. Там была женщина, которая на самом деле робот. Хочу понаблюдать за ней. — Денис снова прислонился к дереву, загадочно глянув через плечо на сетчатый забор.

— Зачем?

— Что? — парень удивленно перевел взгляд на Вику.

— Зачем ты хочешь за ней наблюдать?

— Я просто хочу узнать о ней побольше, — Денис с трудом подавлял панические нотки в своем голосе. «Что она хочет услышать? Что мне нужно ответить?» Он уже представил, как девушка махнет на него рукой и уйдет, потеряв какой-либо интерес. Сказать, что он просто вот такой вот любознательный от природы, явно недостаточно.

— Да, но зачем? Чего ты прицепился к ней? — все это было словно шуткой для нее.

Пульс застучал в висках.

— Она напугала меня, — Денис ожидал, что Вика рассмеется и уйдет, но она не шелохнулась. Возможно, только сейчас она и начала слушать. — Мы уже возвращались, было темно, и я не сразу заметил ее. А вот она нас заметила.

— И что она сделала?

— Ничего. Даже тревогу не подняла. Просто смотрела на меня. Но ее глаза мне даже в кошмарах снились.

Вика обдумывала услышанное, а Денис снова успел мысленно попрощаться с ней. Девушка достала телефон, постучала по нему пальцами и вытянула перед собой. Денис услышал гудки, а затем голос молодой женщины.

— От имени корпорации «Грайтекс» приветствуем вас! Скажите, чем я могу помочь?

— Здравствуйте, — голос Вики звучал настолько уверенно и четко, что Денис принял бы ее за бизнес-леди, если бы не видел перед собой девушку-подростка. — Я слышала, вы делаете андроидов, похожих на людей. Хотелось бы узнать о них побольше и, может, заказать.

— Перевожу на отдел продаж, оставайтесь на линии.

Денис продолжал молча пялиться на Вику.

— Папа все время пугает меня новыми роботами, — вполголоса сказала она, пользуясь перерывом в телефонном разговоре. — Я думала, что это просто его паранойя, но теперь еще и ты… Сейчас они сами нам все расскажут.

Послышалось несколько щелчков, и из телефона раздался новый голос, на этот раз мужской:

— Скажите, как я могу к вам обращаться?

— Виктория, — девушка снова вернулась к своему деловому голосу.

— Виктория, вы заинтересовались нашими гуманоидными разработками, все верно? Задумались о приобретении?

— Да, хотела бы прикупить парочку для управления персоналом.

— Парочку? — переспросил голос из телефона.

— Папа владеет небольшим предприятием, и он хотел бы заменить несколько менеджеров вашими роботами. Они достаточно умные для этого?

— Для ваших задач подойдет восьмое поколение андроидов. Они вполне подойдут для управления персоналом. Вы можете ознакомиться со спецификациями на нашем сайте.

— А вживую на них посмотреть где-нибудь можно?

— Да, вы можете познакомиться с нашими разработками в центральных офисах. Я могу направить запрос на ознакомительный сеанс в любой удобный для вас офис. Скажите, в каком центре вам будет удобно провести консультацию.

— Нет, мы не хотим вас утомлять консультациями, нам бы для начала просто увидеть их вживую. Такая возможность есть?

— Я бы все же рекомендовал вам записаться на персональную консультацию, где вы сможете в полной мере оценить весь потенциал наших…

— Спасибо, я вам перезвоню, — оборвала его Вика и завершила звонок. Затем, проведя минуту за изучением экрана телефона, показала Денису карту.

— Смотри, до них ехать не больше получаса. Давай попробуем?

— Сейчас?

— Ты спешишь куда-то? Ты не в школе и вряд ли планируешь туда идти сегодня.

— А ты?

— Я на домашнем обучении. Свой план на сегодня я выполнила. Так что, едешь?

«Мама в больнице, школу прогулял…»

— Еду. — Денис вдруг осознал, что все еще не до конца отошел от самого факта внезапной встречи с Викой, а теперь они вместе едут на настоящее приключение. Нужно было собраться, перестать тупить и включаться в дело.

–…Денис! — девушка стояла в дверях автобуса. — Не тупи!

Он очнулся и устремился за ней. Они встали у окна, и Вика окинула его оценивающим взглядом.

— Ты какой-то молчаливый сегодня.

— Просто думаю, как все пройдет там, в офисе.

— Мы и так скоро узнаем, нечего грузиться раньше времени. Как твоя мама, кстати?

— Хорошо, был у нее сегодня. Идет на поправку. — Денис не догадывался, знает ли Вика всю правду, а она не стала уточнять. Но ее взгляд и повисшее ненадолго молчание говорили о многом. — Тебе не сильно досталось за нашу переписку? Похоже, твой отец очень серьезно к этому отнесся.

— Да, он уверен, что сам найдет мне подходящего жениха, а до этого — никаких мальчиков. Только учеба.

Денис нахмурил брови и, пародируя голос отца Михаила, произнес:

— И молитва!

— Да, и молитва, куда же без нее, — Вика рассмеялась.

— Как продвигается с женихами? — осторожно спросил Денис.

— Тебе мама разрешает задавать такие вопросы? — она улыбнулась, Денис постарался ответить тем же. Получилось у него не очень. — Извини. — Девушка дотронулась до его плеча.

— Все нормально, — ответил Денис, накрыв ее руку своей. Не воспользоваться такой возможностью было бы преступлением, но Вика действительно задела его. И, учитывая, что она думает о нем, как думает… учитывая, что она понимает реальное положение вещей… он вдруг подумал, что будет всегда видеть свое отражение в ее взгляде. Отражение себя настоящего. — Ты совсем не волнуешься?

— Мы же просто едем посмотреть, что может случиться? — Вика продолжала разговор, будто ничего не произошло, но в ее взгляде и голосе что-то изменилось.

— Не знаю, вдруг они поймут, что мы не собираемся ничего покупать? — Денис тоже старался не подавать виду и надеялся, что девушка не станет обращать внимания на его реакцию. Но в то же время часть его хотела снова услышать этот голос. Виноватый? Нет. Извиняющийся? Нет. Неравнодушный? Да.

— Скажу, что пишу реферат о них.

— Хорошо умеешь врать?

— Хорошо умею притворяться. Полезный навык с нашими родителями.

— Точно, — согласился Денис.

Они вышли прямо напротив серого пятиэтажного здания, построенного больше сотни лет назад. С лепниной, барельефами и фасадными колоннами. Не совсем то, чего ты ожидаешь от офиса производителя андроидов. Денис и Вика переглянулись, снова вчитались в однотонную вывеску над дверью, убедившись, что не перепутали адрес, и шагнули ко входу. Стеклянная дверь, автоматически открывшаяся перед гостями, резко контрастировала с фасадом, хотя только она и казалась здесь на своем месте. Стоило переступить порог, как к ним приблизился робот-секретарь. Он неслышно подкатился на двухколесной тележке, и закрепленный на безруком торсе монитор включил запись приветственной речи какой-то важной шишки в корпорации.

— Приветствую вас в офисе корпорации, меня зовут Артур…

Вика прошла мимо робота и направилась прямиком к женщине в дальнем конце просторного холла. Молча последовав за ней, Денис рассматривал темно-серое помещение, казавшееся чересчур пустым. Его оживляли только два огромных экрана, занимавших почти всю стену от пола до потолка. Они без конца транслировали рекламные ролики: счастливые люди, счастливые андроиды, счастливые собачки, виляющие хвостом при виде роботов-дворецких, роботов-домохозяек и… она мелькнула на экране всего на две секунды, но Денис успел окликнуть Вику и указать ей на темноволосую девушку.

— Вот она!

Вика кивнула, но промолчала, дав понять Денису, что тот излишне выбивается из роли.

— Здравствуйте! — женщина за стойкой оторвалась от компьютера. Мгновение спустя она поняла, что перед ней всего лишь дети, и улыбка слетела с ее лица.

— Мы хотели бы увидеть одну из ваших моделей, — начала Вика. — Не помню модель, это… — она задумалась, поглядывая на экран. — Вот! Она! — девушка указала на мелькнувшее на экране изображение. — Скажите, это возможно?

— Вы записаны на персональную демонстрацию?

Денис буквально видел, как следующей фразой их отправляют обратно домой.

— А нужно было записываться? — усмехнулась Вика. — Боже, я ведь не на маникюр пришла!

«Да, я точно люблю ее», — пронеслось в голове Дениса.

— Папа хочет поменять нашу домработницу на эту вашу куклу и попросил меня посмотреть на нее. Это можно как-то организовать?

— К сожалению, данные модели доступны только по предзаказу. Вы c отцом можете заказать персональную презентацию, на которой вам…

— Послушайте, — Вика мягко, но довольно настойчиво перебила собеседницу, — прежде чем тратить ваше и наше время на эту презентацию, я хочу увидеть ее. Она может быть сколь угодно умелой, но если мне будут сниться кошмары от одного ее взгляда… в общем, я не хочу тратить на психотерапевта больше, чем стоит ваш робот.

Женщина внимательно выслушала Вику, снова уткнулась в компьютер.

— Я сейчас уточню, минуту, пожалуйста.

Вскоре из-за ее спины появился молодой мужчина, они о чем-то переговорили, и тот жестом пригласил ребят следовать за ним.

— Вообще у нас так не принято, но я надеюсь развеять все ваши опасения, — он широко улыбался и постоянно оборачивался на Вику. Они завернули за угол, мужчина прислонил карточку к панели на стене, и та расступилась перед гостями. Компания шагнула в темноту, мгновение спустя над ними зажегся свет, разгоняя мглу от стен помещения к самому центру. Наконец центральный прожектор выхватил у тьмы последний клочок пространства, и Денис с Викой увидели женскую фигуру, застывшую перед красным кожаным диваном.

— Сейчас она в режиме ожидания. Активны лишь базовые реакции.

Сопровождавший их мужчина остановился в паре метров от андроида. Вика же уверенно вышла вперед, и Денис поплелся за ней. Механическая женщина лениво повернула голову в сторону гостей. Денис боялся снова поймать ее взгляд, но, заметив уверенность Вики, все же поднял голову. В этот раз зеленые глаза машины ничем не отличались от человеческих. Да, узор роговицы был значительно проще настоящих, но ничего в нем не вызывало ужас.

— Она прямо как живая. — Вика прошла полукругом мимо андроида, и та проводила девушку пристальным взглядом.

— Да, ничего страшного, как вы можете убедиться, — кивнул консультант.

— Я как-то встретился с одной из них, — начал Денис и тут же понял, что нужно придумать какую-то правдоподобную легенду. — У наших знакомых одна из них работала на стройке. Наверное, какая-то другая модель, хотя выглядела она точно так же, — он был готов закрыть тему, так и не задав свой главный вопрос, но мужчина настоял.

— Все наши модели различаются внешне. Почему вы решили, что это другая модель?

— Ее глаза, — наконец выдавил из себя Денис. — Они были черными. Полностью. Как у чудовища из какого-то ужастика.

Мужчина улыбнулся, подошел к стене у входа и щелкнул выключателем. Прожектор над центром помещения погас, и андроид вместе с ребятами окунулся в темноту. Денис перевел взгляд на механическую женщину и инстинктивно отпрянул. Да, это были те самые залитые тьмой глаза. Вика заметила его порыв и едва слышно спросила, все ли хорошо. Кивнув, Денис глянул на андроида, стараясь убедиться в отсутствии чего-то мистического в его стеклянных глазах. Бесполезно. Мурашки никак не хотели покидать спину, а робот продолжал смотреть именно на Дениса. Не на Вику, ходившую вокруг нее кругами, не на мужчину, что привел их сюда. Нет, она смотрела на него.

— Это адаптация к условиям недостаточного освещения, — консультант снова включил центральный прожектор, и на глаза андроида надвинулись стеклянные полусферы, вернувшие машине иллюзию человеческого взгляда. — Так она может поймать больше света в свои объективы и видеть в темноте гораздо лучше человека.

— Ну что? Это твой демон? — спросила Вика.

— Да, — Денис понимал, что мог выглядеть глупо сейчас, когда его таинственное чудовище мирно стояло перед ними, но притворяться не было ни сил, ни желания. Он все еще не мог отвернуться от андроида, будто загипнотизированный. — Это она.

— И что она умеет? — поинтересовалась Вика, и стараясь удержать внимание их проводника на себе.

— Насколько я знаю, вас интересует управление персоналом. С этим она справится. Также возможна программа работы по дому: приготовление пищи, уборка, присмотр за домашними животными… Но, поверьте, это будет просто растратой ее потенциала. С такими задачами справятся и другие наши модели.

— Как же вы ее назвали? — подключился к разговору Денис.

— Это Афина.

Обратная дорога заняла чуть больше времени. Денис хоть и был молчалив, но все же не забыл предложить Вике прогуляться до следующей остановки, не желая с ней расставаться.

— Тебе она показалась страшной? Когда ты увидел ее вблизи, — спросила девушка.

— Нет, вблизи она… просто кукла, — мотнул головой Денис, но слова эти будто разодрали ему глотку, вырываясь наружу. — Нет, прости, я соврал. Я все еще боюсь ее.

Вика молчала, опустив глаза на тротуар перед собой.

— Я больше тебе не интересен? — Парень был готов к любому ответу, но в голове его стучало: «Нет! Скажи нет!»

— Почему ты так решил?

— Я признался в своем страхе. Довольно глупом страхе. — Сердце стучало уже где-то в гортани.

— Вообще только сейчас ты меня и заинтересовал, — едва слышно произнесла девушка, остановилась и посмотрела на Дениса.

— Потому что был честен? — спросил он с надеждой в голосе.

— Да. Меня она тоже напугала.

Парень замер. Что тогда пронеслось в его голове? «Я смогу тебя защитить»? Нет, эту мысль он отмел. Как? От чего? «Не бойся, я с тобой»? Чушь и банальщина. «Неважно. Просто смотри на меня. А это все… это все декорации. Весь мир — декорации. А настоящее — здесь, между нами. Мир жив только в этом шаге, между нами, только здесь у вселенной есть смысл. Так что просто смотри на меня». В его мыслях было все это. Все в одно мгновение. Его разум остановил время и успел проклясть ту секунду, что заберет у него взгляд Вики. А ведь она приближалась, неумолимо, безжалостно.