Колдун на стороне добра

Тори Озолс, 2023

Даже у ведьмы жизнь может полететь в тартарары! Депрессия все красит в черный цвет. Лучший способ вылечиться от этого – удариться во все тяжкие. Бар. Алкоголь. Притягательный мужчина, от которого веет опасностью и грехом. Одной ночи в его объятиях достаточно, чтобы возродить погасшие эмоции. Без сомнений и угрызений совести, ведь на утро вы расстанетесь, даже не сказав друг другу свое имя. Только колдуны не отпускают так легко! Особенно если ведьмочка пришлась им по вкусу.

Пролог

Три месяца назад. Деревня Ламорна, Юго-Западная Англия.

— Кларисса, аккуратней! Оно движется прямо на тебя! — истошно закричала ведьма, отслеживая пристальным взглядом шевеление в траве.

Шабаш этим вечером оказался крайне плохой идеей. Что-то пошло не так, но напуганные ведьмочки не знали, где именно они напортачили. То, что вырвалось из-под земли во время их ритуала, холодило кровь в жилах. Невиданное существо сразу проявило крайнюю степень агрессии. Теперь им, троим сестрам, необходимо справиться с обезумевшей тварью, пока та не растерзала их и не бросилась дальше в поисках жертв в их деревню.

— Анна-Лиз, вспоминай, какое изменение в ритуале могло привлечь эту мерзость!

Младшая сестра кивнула, не отрываясь от перелистывания страниц колдовской книги. Толстая бумага шуршала под ее пальцами, сминая одну за другой. Самая неопытная из них троих ведьмочка дрожала и вспыхивала, сдерживая слезы отчаянья, но продолжала искать.

— Я не знаю, Габби! — в панике ответила девушка. — Оно словно испарилось!

— Ищи! — строго приказала самая старшая из них.

Три сестры, три ярких ведьмочки в длинной родословной древнего рода. Гордость семьи. Красавицы. Светло-русые, с овальной формой лица и большими карими глазами. И хотя средняя и выкрасила волосы в кричащий рыжий цвет, сходство четко прослеживалось в ее чертах. С манящими формами и яркими характерами, они притягивали взгляды, но ни одна еще не обзавелась своей семьей. Ценя свой маленький ковен, девушки не стремились вырваться из своего гнезда, а посвятили жизнь совершенствованию собственных способностей.

При этом сестрицам давно уже стало скучно от однотипных заклинаний и заговоров. Сегодня они впервые решились на эксперимент и прогадали. Все пошло не так, как они планировали. Далеко не так. От их заклинания поднялся очень сильный ветер. Трава заколыхалась волнами, а в земле образовалась воронка. Ведьмочки хотели разорвать магический круг и остановить свой призыв, но было уже поздно. Магия не отпускала их до того момента, пока не выполнила произнесенные ими слова.

И тогда что-то пролезло в этот мир. Оно рычало и пряталось в густой траве, готовясь к нападению. Бегая вокруг девушек, зверь сбивал их с толку, загоняя в свою западню. Красные глаза светились праведным гневом, предвкушая добычу и внушая страх девушкам. Ведьмы были для него необычайным лакомством, но монстр знал — у каждой своя сила, поэтому пытался исчерпать их лимит и обезоружить.

— Я больше не могу кидать в него энергетические шары! — предупредила Кларисса, когда запустила очередной сгусток магии в ту сторону, где зашевелилась трава. — Габби, твое заклинание готово?

— Мне не хватает полыни. Мы истратили все, что брали с собой!

— Она, кажется, растет вон там, — Анна-Лиз показала рукой в сторону, где видела нужное растение. — Я попробую ее достать!

— Не нужно, ищи заклинание! Пока мы не поймем, как призвали его, назад не изгоним. Я сама метнусь за травой.

— Габби, аккуратней, — с тревогой проговорила младшая сестра. — Кларисса, подстрахуй ее!

— Постараюсь, но я потеряла его местоположение! И мы до сих пор не поняли, разумно ли оно?

— Уверена, что да, — проговорила Габби. — Глупое животное не могло бы так целеустремленно истощать нас.

— Это ведь демон, да? — с ужасом спросила Анна-Лиз, сжимая ведьмовскую книгу в руках.

— Боюсь, что да.

Габриэла с опаской посмотрела на густую траву, сожалея, что не позволила соседу ее покосить, и снова перевела взгляд на полынь. Им необходимо эта трава для зелья. Иначе они не осилят такого зверя. Сделав глубокий вздох и сжав кулаки, девушка все-таки решилась:

— Кло, ищи его и не позволь ко мне подобраться!

— Габби, постой! — Кларисса хотела остановить сестру, но так кинулась вперед.

Анна-Лиза тиха захныкала, перепуганная до ужаса. Габби быстро двигалась через поляну к своей цели. Сердце громко стучало в груди, грозя вырваться наружу. Страх сжимал в своих острых когтях, но защитный инстинкт был сильнее. Она старшая из сестер и обязана обезопасить младших.

Казалось, цель уже близко, когда вблизи что-то зарычало. Девушка не успела опомниться, как адская боль пронзила ее правую ногу. Габби обернулась, смотря на острые зубы, что впились в ее плоть.

— Габби! — отчаянно закричала Анна-Лиз, привлекая внимание.

Пробираясь сквозь пелену боли, ведьмочка посмотрела вперед на драгоценное растение. Габби постаралась встряхнуть ногой и откинуть демонического зверя, но тот вцепился намертво. К счастью, Кларисса собрала последние силы и метнула в него энергетический шар. Зверь завыл и снова скрылся в траве. Рана мучительно ныла, обжигая болью так, что в глазах туманилось. Проковыляв пару шагов, девушка наконец сорвала нужную им полынь, но сил назад вернуться не нашла. Нога подвернулась, и Габби упала на землю. Она взвыла от боли, прикусывая язык и корчась в муках агонии.

— Габби!

— Габби!

Голоса сестер сливались в один далекий гул. От шока сознание старалось уплыть в небытие, но девушка отчаянно сжимала в кулаке треклятую полынь, думая о судьбе близких. Ее самые родные люди могли погибнуть сегодня. Вместе с ней. Три сестры, три ведьмы, истерзанные потусторонним зверем. Габби не могла этого допустить, поэтому собрала последние силы и магией заставила растение взметнуться в воздух и поплыть в сторону девушек. Жаль, что она не могла проделать этот фокус с собой. Чтобы заставить вещь левитировать, ведьме необходимо было подержать ту в ладони, так сказать, почувствовать вес. А свой вес всегда оставался для нее неощутимым.

— Ловите! — с хрипом выдохнула ведьма и отключилась.

— Габби! — вопль Клариссы разнесся по поляне, когда девушка схватила прилетевшее растение.

Анна-Лиз горько зарыдала, смотря на распростертое на земле тело сестры. Однако притаившийся хищник еще не закончил со своей добычей. Зверь постарался приблизиться к намеченной цели, но энергетические шары не пропускали его.

— Чтоб ты сдох, тварь! — с бессильной яростью Кларисса бросала в него сгустки магии, которые то и дело пролетали мимо цели. Отчаянье скользило в ее безумных действиях. Страх за сестру сжимал сердце в стальные тиски.

— Это не поможет тебе, — раздался возле нее мужской голос, полный спокойствия и рациональности.

— Что?

Девушка растерялась и очередной энергетический шар потух в ее ладони. Оглянувшись вокруг себя, она никого не видела, что еще больше сбивало с толку. Рядом лишь всхлипывала младшая сестра.

— Анна-Лиз, хватит ныть, готовь заклинание! Иначе мы не спасем Габби! — переборов страх и отчаянье, приказала она сестре.

Девушка вытерла нос рукой и молча кивнула. Дрожащими руками она взяла растение и вернулась к книге. Вчитываясь в древний рецепт, Анна по описанной схеме складывала в ступку ингредиенты и растирала их, превращая в однородное месиво. Кларисса же бдительно следила за беспомощной Габби, боясь, что зверь решит полакомиться своей добычей. Она поклялась себе, что израсходует все силы, но не подпустит монстра близко к сестре.

— Уже лучше. Но вы все равно не успеете.

Голос снова зазвучал возле нее, заставляя ведьмочку дернуться от удивления:

— Кто здесь?

Кларисса встревоженно повертела головой, но так и не заметила присутствия мужчины, который, судя по голосу, стоял совсем рядом с ней.

— Кло, ты с кем говоришь?

Анна-Лиз в недоумении посмотрела на сестру, оторвавшись на мгновение от зелья.

— Не отвлекайся!

— Хорошо.

— Она меня не видит, — снова проговорил ее собеседник, — и не слышит.

— Почему? — тихо спросила ведьмочка, не сводя пристального взгляда с Габби.

Стоило зверю немного высунуть голову из травы, как Кларисса снова бросила в него свои шары.

— Потому что я так хочу. Тем более, что так это животное тоже не подозревает о моем присутствии.

— Животное? — фыркнула Кло.

— Для Аббадона обычный домашний питомец. Хищник.

— Для Аббадона? — теперь в голосе девушки скользил неприкрытый ужас.

Осознание того, откуда они выдернули этого монстра, заставляло исходить холодным потом.

Аббадон — мир кровожадных демонов, которые не единожды пытались захватить Землю, — находился в другом измерении. Пытаться открыть туда портал категорически запрещалось. Только чернокнижники и темные колдуны в поисках большей силы нарушали этот закон. За это их лишали головы.

— А ты думаешь, у кого вы забрали этого милого зверька?

— Но…

— То заклинание, которые вы провели, открыло портал в Преисподнюю. Через него он и прорвался к вам.

— Нам его не остановить, — уничтоженная суровой реальностью, выдохнула Кларисса.

Девушка посмотрела на сестру и ощутила холодящее душу отчаянье. Неужели все их попытки одолеть мерзкую тварь были тщетными? И все, что их ждало, — это смерть от его пасти. На глаза навернулись слезы, и только ради младшенькой она удержала их. Пусть хоть Анна-Лиз останется в неведенье об их ужасной судьбе.

— Заклинание обездвижения хорошая идея. Гаденыш быстр как ветер, но ваша реализация его слишком долгая. К тому времени, когда она закончит, — Кло бросила взгляд на Анну-Лиз, — он успеет покончить со старшей.

— Кто ты?

— Ваш единственный шанс, — со смешком выдохнул собеседник.

Такая беззаботность и веселость в голосе натолкнули девушку на неожиданную догадку:

— Колдун!

— Один из сильнейших! — похвалился мужчина.

— Колдуны не помогают ведьмам!

— Я исключение, — ирония в голосе не укрылась от Клариссы, заставив ее напрячься.

Перед девушкой стояла настоящая дилемма: что хуже, колдун или монстр?

— Что ты хочешь взамен? — выбрав последний вариант, спросила она.

Колдуны никогда не делали ничего бесплатно. И девушка была уверена, этот потребует свою плату, поэтому Кло не хотела опрометчиво согласиться на то, что может быть страшнее смерти. Сначала пусть раскроет хоть часть своих карт.

— Ничего особенно. Обыкновенную работу в моем агентстве.

— Агентстве? — недоверчиво переспросила ведьмочка. — Колдуны не держат агентства!

— Я же говорил, что исключение. Что ты заладила: колдуны не делают то или это! Мы все разные, поэтому нельзя мыслить стереотипами.

— И чем занимается твое агентство? Какие будут наши обязанности? — с подозрением допрашивала невидимого собеседника Кло, боясь, что сейчас согласится на пожизненное рабство.

Хотя, возможно, она сошла с ума от безвыходной ситуации и просто говорит сама с собой. Разум пытается уберечь ее от осознания, что смерть уже близко.

— Я отыскиваю такие случаи и прихожу на помощь, но мне нужны помощницы. К сожалению, я уже исчерпал лимит своих должников.

— Колдун на службе добра? — фыркнула девушка, выражая абсурдность мужских слов.

— Чего в мире только не бывает! Соглашайся! Ваше время истекает!

Кларисса снова посмотрела на неподвижное тело сестры, и ее сердце болезненно сжалось. Но хуже всего было то, что из кустов она слышала рычание. Зверь, поймав одну мышку, решил приняться за две оставшихся.

— Анна-Лиз, что там с заклинанием? Мне осталось минут десять.

Кло устало прикрыла глаза, понимая, что у них больше нет столько времени. Она выдохлась. Защищая Габби, ведьма израсходовала всю энергию, и, наверное, на это и надеялся зверь. Максимум еще один шар — и они останутся беззащитны против потустороннего монстра.

— Я согласна!

— Ты даешь слово не только за себя, но и за сестер!

— Да!

— Скажи это: «Мы, ведьмы Эртез, клянемся работать на агентство «Скорая помощь» три года!»

— Пол!

— Ты не в том положении, чтобы торговаться.

— Кло, с кем ты говоришь? — озадаченно спросила Анна-Лиз, понимая, что с сестрой что-то происходит.

— Не сейчас, Анна, — отмахнулась от нее девушка и выкрикнула: — Год!

— Кло, о чем ты?!

Анна-Лиз встревожилась не на шутку. Заклинание не получалось. Зверь рычал и наматывал круги возле них, готовясь к нападению. А сестра говорила сама с собой. При этом девушка видела, что пальцы Кло больше не искрились, а значит, та израсходовала свою энергию. Страх леденил душу, предвещая ужасное окончания их шабаша.

— Два! — сквозь зубы проговорил колдун.

— Год! — не уступала Кларисса.

— Согласен! — сдался мужчина, зная, что за отведенный год сможет обвести ведьмочек вокруг пальца и продлить контракт, а возможно, уже и не будет с кем. — Произноси! Немедленно!

— Мы, ведьмы Эртез, клянемся работать на агентство «Скорая помощь» в течение года с этого дня!

— Кло!

— Замечательно! — хмыкнул колдун и тут же появился перед ними.

— О, Прародительница, кто это? — воскликнула Анна-Лиз.

От неожиданности она чуть не упустила ступу, в которой смешивала ингредиенты для зелья.

— Корел Роуст, к вашим услугам! — кивнул головой колдун и устремил взгляд на высокую траву, в которой прятался зверь.

Тот замер, не нападая. Он принялся осматривать новую жертву, выискивая ее слабые стороны. Колдун, не теряя времени зря, проговорил заклинание, и черная туча образовалась в его руках. Тогда он послал ее на лежащую раненую девушку. Сестры охнули, беспокоясь, но перевели дыхание, когда осознали, что Корел укутал Габби в защитный кокон.

Кларисса уставилась на импозантного мужчину. Высокий и широкоплечий, физически развитый, как и большинство представителей его вида. Колдуны всегда следили за собой и производили столь будоражащий эффект на женщин, что те даже забывали о их темной натуре и предавались греху. Ветер трепал его иссиня-черные волосы, которые доходили до плеч, заставляя думать, какими же они будут наощупь. Таинственный образ завершал черный кожаный плащ и высокие ботинки.

Ведьма фыркнула и тихо проговорила:

— Показушник.

— Кло, откуда он?

— Не знаю. Но если поможет, мы обязаны будем работать него целый год.

— Неважно. Лишь бы помог, — очень спокойно ответила Анна-Лиз, чем очень удивила сестру.

— И тебя не волнует, что он колдун?

— Они же в законе!

И то правда, в магическом обществе Лондона к деятельности колдунов относились толерантно. Она считалась законной, пока те не переходили границы дозволенного. За их темными делами следил отдельный комитет, который подчинялся верховному ведьмаку. Поэтому вот уже как двадцать дет колдуны свободно практиковали черную магию, проводили ритуалы и писали свои трактаты. Хотя их, как и прежде, не жаловали в обществе, они достигли многого.

Тварь тем временем решила испробовать силы нового противника. Неожиданно она выпрыгнула из травы и кинулась на Корела. Колдун среагировал молниеносно. Проговорив заклинание, он призвал густой черный туман, который тут же принял форму копья. Взмахнув им, мужчина откинул тварь в сторону и присел из-за отдачи маневра.

— О, Прародительница! Кло, ты видела какой он страшный?

— Я видела, Анна-Лиз, — растерянно проговорила Кларисса, выискивая зверя, который скрылся в траве.

На поляне стало невероятно тихо. Только ветер слегка шумел, качая зелень, под вспыхивание юной ведьмочки. Кло сжала руку сестры, поддерживая ее. Сама же девушка застыла в напряжении. Сейчас вся надежда была на этого неизвестного колдуна, и Кларисса молилась, чтобы он не подвел.

Тварь снова выпрыгнула из-за травы, пытаясь вцепиться Корелу в руку, но тот умело увернулся, задев брюхо зверя острием копья. Дикий визг пробрал до костей. Зверь остановился напротив мужчины, утробно рыча. Он понял, что противник силен, но сдаваться не собирался. Готовясь к смертоносному удару, зверь выпрямил свою шерсть, и та превратилась в иголки.

— Он как огромный дикобраз! — выдохнула Анна-Лиз.

— Ага, только плотоядный! — с ужасом добавила Кло.

Ей и думать не хотелось о том, что, если колдун проиграет, этот зверь накинется на них. В рычащей пасти виднелись острые клыки, которыми он мог разорвать жертву на клочья. Лапы с когтями бились об землю, создавая вокруг себя воронку из пыли.

— Ну, гадёныш, иди к папочке! — крикнул Корел, дразня зверя.

Секунда, и тот кинулся вперед, несясь со всей возможной скоростью на своего противника. Анна-Лиз пискнула и спрятала лицо на плече сестры. Кларисса не могла позволить себе такой слабости, потому что сейчас решалась их судьба. Колдун виртуозно подпрыгнул вверх и на мгновение завис в воздухе, а после направил копье вниз, устремился к монстру. Вогнав в зверя острие, Корел отпрыгнул в сторону и сразу поднялся с земли.

Монстр был проткнут насквозь. Глаза его медленно закрылись, а рычание прекратилось. После того, как жизнь покинула его, тело под собственным весом повалилось на бок.

— Вот и все! Встречайте героя! — раскинув руки в стороны, Корел повернулся к ошарашенным девушкам. — Что же вы сидите? Где ваши объятия и благодарности?

Кло лишь вопросительно изогнула бровь. Каким-то странным был этот колдун. По крайней мере, не так ведьмочка представляла их. В людских пересказах они выглядели мрачными и угрюмыми служителями своей силы, а этот светился озорством и наглостью. Неправильный колдун. И к нему во служении они угодили на целый год. Предчувствовала Кло, ничего хорошего это им не сулило.

— Ах, да, нужно избавиться от тела!

— И помочь нашей сестре! — поддакнула Анна-Лиз, все еще не решаясь посмотреть на убитого монстра.

— Отлично! Это мне под силу!

Девушки напряглись, когда мужчина размашистыми шагами направился к ним. На его лице сияла довольная улыбка, а в глазах плясали бесята.

«Истинный представитель колдовского общества», — подумала Кло.

— Дайте мне свою книгу.

— Зачем?

— Хочу проверить, сохранилось ли ваше заклятие там! — он выжидающе вытянул руку вперед.

Кларисса прошлась по мужчине подозрительным взглядом и взяла их семейную реликвию в руки, при этом прижала к груди, словно он мог ее украсть. Книга — самое ценное в роде ведьм. Она передавалась из поколения в поколение. Там заключались все знание о их силе, тому, как ее приручить, и напутствия, как использовать.

— Я открою тебе на нужной странице!

— Ведьмочки и их недоверие, — устало фыркнул Корел. — Хорошо, открывай.

Кло быстро пролистала страницы, но так и не нашла того заклинания. Ее глаза округлились от неверия, пока она снова и снова листала книгу туда и обратно.

— Не нахожу, — на ее лице читалось замешательство.

— Так я и думал. Ладно, значит, опять сам, — отмахнулся мужчина.

Колдун развернулся и подошел к убитому зверю. Сжав руками копье, он потянул труп по земле к тому месту, откуда пришел зверь. Понять, где открывался проход, было несложно. Выжженная по кругу трава свидетельствовала о портале. Поместив тело по центру, мужчина сделал шаг назад и принялся читать заклинание.

Кларисса с нескрываемым интересом смотрела, как действовал колдун. Вокруг мужчины вспыхнула темно-зеленная сила и направилась к кругу. Затем ореол загорелся, обхватывая мертвого монстра. Вдруг Корел вытащил какой-то порошок из кармана плаща и с размаху бросил на землю.

Магия вспыхнула. Стена света поднялась четко по граням круга, и портал открылся. Тело моментально провалилось вниз, после чего Корел снова зашептал неслыханное ранее ведьмами заклятие, слова которого казались неразборчивыми и непонятными. Еще несколько мгновений, и свечения как не бывало. Также, как и тела потустороннего монстра. Мужчина тяжело вздохнул и отошел от проклятого места. На лице его читалась усталость, но он нацепил беззаботную улыбку, стараясь ее скрыть.

— Да кто ты, черт возьми, такой! — вскрикнула Кларисса, резко поднимаясь на ноги.

— Твой работодатель, ведьмочка! Всех вас!

Девушка фыркнула и сузила глаза.

— А Габби? Уже можно к ней? — тихий голосок прервал напряженные гляделки, и Кларисса опомнилась.

— Габриэла! — девушка кинулась к лежащей на земле сестре, и Корел последовал за ней.

Ведьмочка упала на колени возле сестры, боясь прикоснуться к мерцающему кокону, в который укутал девушку колдун. Мужчина присел рядом на корточках и щелкнул пальцами. Защитное заклинание моментально растворилось.

— Габби! — позвала Кло сестру, но та не приходила в себя.

Тогда колдун потянулся руками к раненой ноге девушки. Кларисса с подозрением на него покосилась, но не стала останавливать. Он зашептал заклинание, и магия полилась с его ладоней на кровоточащую рану.

— Я не обладаю лечебной силой, но это должно немного помочь, — пояснил он.

Габриэла застонала, но Кларисса видела, что под магией кровь перестала струиться из укуса, а рваные края немного затянулись. Колдун тяжело вздохнул и опустил руки.

— Все, больше не могу. Лечение противоречит моей природе.

— Спасибо, — тихо проговорила Кларисса.

— Уммм, — Габби медленно приходила в себя, с трудом открывая глаза. — Что произошло? Мы умерли? И кто это?

— Нет, сестра. Но ради нашего спасения я заключила сделку с дьяволом.

Услышав голос сестры, Анна-Лиза тоже поспешила к ним:

— Габби! Ты жива!

— Моя нога невыносимо болит, а голова раскалывается.

Девушки помогли сестре подняться.

Габриэла снова посмотрела на ухмыляющегося мужчину.

— Твой дьявол колдун?

— Да, — обречено выдохнула Кларисса.

— И что ты ему пообещала?

— Год службы на его агентство.

— Проституция?

Корел громко рассмеялся, окинув старшую сестру взглядом, и снова посмотрел на младшую.

— Вы, кажется, немного не в том состоянии, чтобы удовлетворять мужчин.

Анна-Лиз вспыхнула, подсказывая, что она самая невинная из сестер. Кларисса только фыркнула и добавила:

— Какое-то агентство «Скорая помощь». Сказал, приходит на помощь тем, кто попал в подобную ситуацию.

Брови Габриэллы изогнулись в изумлении.

— Колдун на службе добра, — Корел сделал показушный поклон.

— Чего только в жизни не случается! Но раз ты заключила договор, — она посмотрела на Клариссу, — деваться некуда. Это, по крайней мере, лучше, чем смерть от той твари.

Девушка расслабилась от понимания, которое проявила сестра.

— Пойдем отсюда.

Делая шаг вперед, Габриэлла зашаталась. Сестры побежали к ней, чтобы поддержать с обоих сторон. Обхватив девушку, они медленно направились прочь от колдуна. Эта ночь выдалась слишком тяжелой для молодых ведьм. Все, о чем они мечтали сейчас, вернуться в свое родовое гнездо, чтобы напитаться магией и восстановить свои силы.

— Куда вы, ведьмочки? А как же благодарности?

— Вещи собирать, — буркнула Кло, слегка повернув голову.

— И то правильно! — с ярым энтузиазмом согласился он, идя вслед за девушками. — Дорога нам предстоит дальняя.

— И откуда же ты свалился на наши головы, — пробормотала Кларисса, но колдун ее услышал.

— Считайте, что я дар небес, — с чистым высокомерием и самовлюбленностью объявил он.

— Ага, скорее, наказание, — добавила Габриэла, после чего скривилась от очередной волны ноющей боли. — Мне нужен нормальный лекарь, а не этот шарлатан.

— Только ты не можешь говорить, откуда у тебя ранение! Первое правило нашего агентства.

— Еще дяде заставляет врать! — возмущенно вскрикнула Кларисса.

— А что, ваш дядя лекарь? — с подозрением поинтересовался мужчина.

— Нет, но мог бы быть, — донеслось ему в ответ, и Корел снова рассмеялся.

Ведьмочки! Маленькие злючки! Как он их любил! С ними он точно не заскучает!

* * *

У этих наглых ведьм в доме не оказалось никакого нормального алкоголя. Пришлось довольствоваться кондитерским коньяком. Как это часто с Корелом бывало, голова опять смертельно раскалывалась, а это означало, что магия указывает на новый след. Он еле успел доплестись до отведенного для него дивана, как свалился без ног.

Открыв глаза, колдун понял, что попал в некое магическое место, скорее всего, искаженную реальность. Сила пылала здесь в каждом уголке. Мягкий снег медленно падал на зеленые кущи, создавая белоснежный покров. При этом холода не ощущалось, что подсказывало — температура здесь тоже удерживалась с помощью магии на одинаковом уровне. Корел уверенно пошел вперед, с каждым шагом понимая, что находится в садовом лабиринте. Его постоянные повороты и тупики начинали выводить мужчину из себя.

— Очень дорогостоящее место, — фыркнул колдун, оценивая масштаб окружающего волшебства.

На самом деле Корела не было в этом месте. Это лишь его проекция. Настоящее тело спокойно дрыхло на старом диване, пока он пытался разгадать очередную тайну. Колдун знал, что попал сюда неслучайно. Слабый серный запах повел его по следу, словно охотничьего пса. Однако за следующим поворотом оказался тупик. Мужчина застыл на мгновение. Именно в эту минуту кущи зашевелились, а до Корела донеслось глухое рычание. Зверь выпрыгнул неожиданно. Этот был крупнее и на несколько рангов сильнее той твари, что напала на ведьмочек.

Все же, вопреки ожиданиям, он не кинулся на колдуна, а бросился бежать прочь.

— Ах ты, гаденыш, умный какой! — раздраженно пробормотал Корел, резко развернувшись.

Он побежал вслед за противным запахом серы, эпицентром которого был зверь. Но на одном из поворотов мужчина потерял его, потому что неожиданно врезался в хрупкое женское тело.

— Ой, осторожнее! — мелодичный голос звучал возмущенно.

Интуитивно он удержал ее от падения, схватив за плечи. Женщина тряхнула копной золотистых локонов и подняла голову, смотря колдуну прямо в глаза. Неожиданно в зрачках вспыхнули голубые всполохи, отчего она дернулась и сделала шаг назад. Но было поздно. Очаровательная ведьма попала под влияние его магии. Завороженная, она застыла на месте. Глаза потухли, безвольно смотря перед собой.

— Красивая, — он нежно рукой провел по женской щеке, ошеломленный ее притяжением.

Что-то было в ней такое манящее и таинственное. А больше всего в жизни колдун любил загадки.

Однако момент испортил пронзительный девичий крик, наполненный болью и ужасом.

Корел дернулся, понимая, что зверь нашел свою добычу.

— Черт бы подрал «тайный круг»! — выругался он.

Колдун собрался выяснить, кому не повезло стать жертвой, но неожиданно его зашатало. Проекция теряла свою устойчивость, и его возвращало назад. Из последних сил он подошел к застывшей красавице. Его магия переставала действовать. Он знал, через пару минут она придет в себя. Нельзя позволить ей помнить о том, что он был здесь. Сжав ее подбородок рукой, Корел с гипнотическими нотками в голосе проговорил:

— Ты никого не видела в саду! Ты услышала крик и побежала на него!

Ведьма резко повернулась, приговаривая:

— Я слышала крик! Мне нужно быть там!

Она бросилась бежать, пока колдун смотрел ей вслед. Его тело стало практически прозрачным, а через мгновение полностью испарилось из той реальности.

Корел резко открыл глаза, смотря на тормошившую его Кло.

— Что, во имя всех темных сил, ты делаешь? — заорал он, чем несказанно испугал ведьмочку.

Она резко отскочила назад, не удержала равновесие и упала на пятую точку.

— Я решила, что ты умер! Ты не дышал! — возмущенно бросила девушка.

— Ты слышала когда-нибудь об астральной проекции? — протирая ладонью лицо, поинтересовался колдун.

— Конечно, слышала, — фыркнула она. — Но это очень тяжело и энергозатратно.

— Для меня нет.

Ведьма уставилась на него, ища признаки бахвальства, но когда поняла, что он не шутит и не преувеличивает, то отползла от колдуна подальше.

— Откуда столько силы?

— От природы, — он пожал плечами. — Но лучше бы ее не было.

— И где же ты был?

— На вашем первом задании, ведьмочка.

— Где?

— А вот этого я еще не знаю, но непременно выясню.

Это были не просто слова вслух. Корел знал, что на том балу случилось непоправимое несчастье, а мощный магический выплеск не мог пройти бесследно. Ему необходимо срочно нарыть информацию касаемо всех балов, которые даются в это время года. Вряд ли таких окажется слишком много. А дальше нужно… просто следить за телеканалом новостей.

Тот город, которого коснулась смерть, сам предстанет перед ним.