Ядерная пустошь: Беглец и Охотник

Тимур Каримов, 2019

Юный Рик – охотник за головами. Его мир – это помесь постапокалипсисиса и вестерна. Ему поручают тяжёлую миссию: разыскать особо опасного преступника и привести его живым. Герою предстоит отправиться в далёкий путь, на котором он обретёт как верных друзей, так и кровных врагов.

Глава вторая

Демоны войны

С раннего вечера и до поздней ночи, охотник за головами мчался к тому самому поселению на запад. Его желание получить вознаграждение за преступника Леонарда было безмерным. Почему-то он твёрдо верил, что, получив огромные деньги, он сможет начать новую жизнь. Как будто деньги могли бы избавить его от душевных терзаний и бессонных ночей. Ведь Те Гуанини говорила найти ему вовсе не это, она сказала найти смысл в жизни. Цель — которая будет определять его как человека. Однако, Рик проехал уже больше пятидесяти километров и ещё до рассвета он мог бы добраться до поселения, но в этот момент его просьба, с которой он обратился к Колдунье, перед своим уходом, исполнилась. О чём Рик сильно пожалел.

Несмотря на позднюю ночь, стояла всё такая же дикая жара. Вдоль пустынной дороги, по которой мчался охотник за головами, раньше росла трава и цветы. Сейчас же тут ничего не росло, даже деревья и те начали иссыхать. Но эта ночь всё изменила. Когда Рик развил стремительную скорость, на его лицо упала первая капля холодного дождя. Затем раздался гром и в чёрном небе засверкали синие молнии. В голове охотника за головами проскочила мысль «нет, только не это, только не сейчас. Чёрт побери, только не сейчас!» Пошёл дождь. С начала он был небольшой и даже тёплый, но затем он постепенно начал нарастать, становясь всё сильней и вместе с тем, холодней. Невзирая на это охотник за головами продолжал ехать в сторону поселения, ему было плевать на дождь и холод, искать место для ночлега он не собирался. Продолжал подгонять своего коня и развивать бешенную скорость.

В какой-то момент Рик перегнул палку. Его конь Торнадо самый быстрым и выносливым из всех коней, которые существуют на просторах этого нового мира. Но даже у самых сильных есть свой предел. Из-за невыносимого холода и оглушительного дождя, Торнадо не выдержал бесконечной скачки. Его копыта начали заплетаться, а силы покидать. Сбавив скорость, чёрный скакун вместе со своим всадником, свалился в лужу посреди дороги.

Охотник за головами поднялся на ноги и в ярости закричал:

— Проклятие Тэо! Что с тобой? Какого хрена мы упали? Вставай животное, нам ещё ехать и ехать.

Внимательно посмотрев на своего коня, пелена бездумной злости исчезла с глаз охотника за головами. Скакун лежал на мокрой земле не в силах встать. От тяжёлого дыхания его раскалённое тело вздымалось и опускалось. Своими большими карими глазами животное смотрела на Рика. Так, словно тот не узнавал своего хозяина.

— Прости — тихо вымолвил Рик. Ему в миг стало стыдно, он довёл своего скакуна до изнеможения. Непомерно перегрузил — тем самом чуть не убив его.

— Прости Тэо, не знаю, что на меня нашло — в его словах чувствовалось раскаяние за свои действия. Вряд ли найдётся такой всадник, который станет извиняться перед своим конём, пусть хоть и за крайнею жестокость. Но Торнадо был не просто средством передвижения для Рика. Он был единственным другом, с которым он прошёл через огонь и воду. Конь ни разу не подводил своего всадника и всегда верно следовал за ним куда бы тот не отправился. Рик опустился на колени и ласково погладил его гриву.

Он подождал, пока Тэо отдышится и только потом обратно залез на него. Теперь он ехал, не спеша внимательно выискивая в непроглядной ночной темноте, место для ночлега. Дождь продолжал литься как из ведра. Вся одежда промокла до нитки от чего всё тело начало замерзать и дрожать от холода. Охотник за головами вспомнил что он сказал старой колдуньи перед своим уходом «уже три недели длится эта долбанная жара, сделай что ни будь с этим. Вызови… дождь что ли».

— Те Гуанини, старая ведьма. Почему же именно сейчас, неужели нельзя было подождать до завтра. Чёрт бы тебя побрал и твою грёбаную магию!

Колдунья словно услышала охотника за головами. В небе раздался оглушительный гром и засверкали молнии. Поток дождя усилился и чуть ли не сшибал всадника с его коня. Охотник за головами стал резче оглядываться по сторонам ища хоть какое-нибудь убежище от стихийного бедствия.

Полностью удача не оставила Рика, его взгляду открылся лес возле которого стояла небольшая хижина. Недолго думая охотник за головами подъехал к ней. Вблизи она выглядела больше и устрашающе. Когда как отдалённо она чем-то напоминало его дом, только была ещё мрачнее и древнее. Недалеко от хижины стоял деревянный сарай с открытыми воротами. Охотник за головами подъехал к нему и завёл туда коня. Сарай был таким же старым, как и хижина, но на удивление в нем было достаточно тепло чтобы согреться, и он не протекал. Рик выглянул из-за сарая и внимательно посмотрел на хижину, которая стояла совсем рядом. На расстоянии семи шагов эта тёмная хижина выглядела пугающей. Охотник за головами собирался сделать то чего он совсем не хотел. Подойдя к двери старой хижины, Рик вытащил свой револьвер, медленно открыв её он не спеша вошёл внутрь.

Внутри было ещё темней чем снаружи, тем не менее здесь было куда теплее чем в сарае. Он ходил по комнатам и коридорам, пологая, что в хижине уже много лет как никто не живёт и что она считается заброшенной. Всё же, по старой привычке он крепко сжимал револьвер обследуя каждую комнату и коридор этого дома.

Кроме столетней пыли охотник за головами никого не нашёл, он убрал револьвер обратно в кобуру. В этой кромешной темноте Рик стал искать выключатель. Доски в полу постоянно скрипели и шатались под тяжестью его шагов. В воздухе стоял отвратительный запах затхлой плесени и гнили. Сколько же было лет этому дому. Двести? Двести пятьдесят? Рик не знал, но хозяина явно погибли задолго до великой войны. Наконец, он нашёл выключатель и в этом мрачном доме загорелся свет. Кухня оказалась самой большой комнатой в хижине и находилась в самом центре, из неё открывался вид на тёмный лес. Рик стал открывать и заглядывать в каждый кухонный шкафчик. Все они были пустыми, но в одном из них он нашёл десяток консервных банок. Изумлённый Рик взял первую попавшуюся банку. Поглядев и повертев её он так и не понял с чем она, этикетки были стёрты. Достав свой охотничий нож, он открыл её. Внутри оказались сладкие персики в сиропе. Оголодав и устав от долгого пути охотник за головами сразу накинулся на эту еду. Меньше чем за минуту он съел содержимое банки. И тут он обратил внимание на то что полка с консервами была чистой, то есть, на ней не было пыли в отличии от остальных полок. А это означало только одно…

В затылок охотника за головами упёрлось дуло и раздался щелчок взвода курка. Грубый голос обратился к нему:

— Во-первых, медленно и аккуратно поставь банку с персиками обратно на полку и без глупостей, за каждую дольку в этой банке, я готов вышибить тебе мозги.

Рик в негодовании сказал неизвестному:

— Ты готов убить человека за банку с какими-то фруктами? Это ж тебе не слиток золота. Зачем такие жертвы?

— Это последняя банка на земле со сладкими персиками в сиропе, она стоит куда больше чем слиток золота — разъяснил неизвестный — так что. Да, я готов за неё убить кого угодно.

Рик медленно поставил банку обратно на полку. Он предпочёл не говорить о том, что она была уже пуста.

— Умница, а теперь говори, кто ты такой и что ты здесь забыл?

— Я, Рик. Простой путник, сейчас иду на запад. Я б не остановился здесь если бы не дождь. И поверь мне, я понятия не имел, что эти припасы кому-то принадлежат. Знаешь, давай-ка ты уберёшь свою пушку, и мы…

— Да что ты говоришь, Рик — перебил неизвестный — может тебе ещё и ножки помассировать? Ты как-то слишком хорошо вооружён для простого путника. Стой и не двигайся. Предупреждаю если сделаешь хоть одно неловкое движение, клянусь, вышибу тебе мозги!

Рука неизвестного вытащила левый револьвер охотника за головами. Рику не в первый раз приставляют револьвер к затылку. И каждый раз он выходил из такой ситуации одним и тем же способом. Когда рука неизвестного потянулась чтобы вытащить уже правый револьвер, охотник за головами одним резким ударом локтя выбил оружие из руки неизвестного. Повернувшись к неизвестному, охотник за головами вытащил свой револьвер и нацелил его на своего недруга, тоже самое сделал и неизвестный. Сложилась напряжённая ситуация, Рик целился в голову незнакомца напротив, а тот целился в его голову, да ещё и из его же собственного револьвера. Оба были готовы нажать на спусковой крючок в любую секунду. Но зато Рик наконец-то смог разглядеть этого парня. Он был среднего роста и худощавого телосложения со смуглой кожей. Парень уверенно держал револьвер охотника за головами, в его карих глазах читалось злость и вместе с тем некая решимость.

— Как меня зовут я тебе уже сказал, теперь твоя очередь представиться, “приятель”.

Незнакомец помолчал несколько секунд после чего ответил охотнику за головами:

— Марио.

— Марио, предложение опустить револьверы и обсудить всё в спокойной обстановке всё ещё в силе, — пообещал Рик — просто опусти оружие — оно всё равно не твоё.

На такое предложение Марио рассмеялся, и в этот момент охотник за головами обратил внимание на то что у этого незнакомца один зуб был золотым и при широкой улыбке он поблёскивал в лучах света.

— Рик, ты в самом деле думаешь, что я готов поверить тебе на слово? Как только я опущу револьвер, ты сразу в меня выстрелишь. Так что ты первым убери пушку, а я так уж и быть не стану в тебя стрелять. Смекаешь?

— Что-то я не верю твоей байке. Почему-то мне тоже кажется, что, убрав пушку ты меня сразу застрелишь.

— Что ж, не ты и не я не хотим опускать оружие. Полагаю, эта ночь продлиться очень долго.

— Ладно, у меня есть идея по лучше. Как насчёт того, чтобы одновременно опустить пушки?

Марио снова улыбнулся, а его глаза блеснули.

— Согласен. Насчёт три.

— Хорошо. Раз. — начал Рик

— Два — продолжил Марио.

— Три! — в один голос произнесли оба. Но они всё равно стояли, наставив друг на друга револьверы.

— Не понял, ты почему не убрал пушку? — возмутился Рик.

— У меня к тебе тот же вопрос. — парировал Марио.

— Ладно, давай попробуем ещё раз. Так же, насчёт три.

Они начали считать в один голос:

— Раз, два, три.

Эти парни всё также стояли, наставив друг на друга оружие, никто из них так и не исполнил обещанного.

Рик тяжело вздохнул устав от всей этой нелепой ситуации.

— Знаешь, мне начинает казаться что у нас какие-то проблемы с доверием и пониманием друг к другу. Прям как у мужа и жены после тридцати лет совместной жизни, но при этом они оба узнали, что изменяли друг дружке все эти года и теперь они не могут доверяться друг другу.

— Ты что бывший семейный психотерапевт? Это весьма странное сравнение. — Заметил Марио.

— Собственно, как и наша ситуация.

Эти двое так бы и стояли всю ночь, держа друг друга под прицелом пока не застрелились бы. Но снаружи хижины раздались оглушительный рёв и истошные крики. Рик и Марио встревоженно посмотрели друг на друга. Ни о чём не сговариваясь они опустили револьверы и метнулись к кухонному окну.

— Что это ещё была за хрень? — негодовал охотник за головами.

— Зря ты включил в доме свет, выключи его пока не стало поздно. — спокойно произнёс Марио, глядя в окно откуда доносились крики.

Рик пулей рванулся к выключателю и вырубил свет в доме. Он не понимал, что это могло быть, но этот рёв, эти нечеловеческие крики, заставили встревожиться охотника за головами. Одно дело, когда ты противостоишь людям, пускай хоть и вооружённым, но другое дело, когда это неведомое существо.

В хижине снова воцарилась кромешная тьма и тишина. Охотник за головами медленно подошёл к Марио — на его лице отражалась тревога, он лихорадочно всматривался на лужайку возле хижины и в лес, который стоял за ней.

— Так что же это было? — снова спросил Рик.

— Ты что-нибудь слышал о демонах великой войны?

— Ты говоришь про мутантов? Да я слышал об этих тварях, их истребили ещё тридцать лет тому назад.

— Истребили, но не всех. В этом лесу их тьма тьмущая. Так что моли бога чтобы они не успели заметить свет в доме. Ибо иначе они нападут на нас всей своей ордой. Пару десятков мутантов мы ещё сможем завалить, но не более.

Рик озадаченно посмотрел на Марио.

— Эти демоны произошли от великой войны, но она была почти двести лет тому назад. Неужели они…

— Да — перебил Марио — они почти не стареют. Вдобавок у них толстая и очень твёрдая кожа, так что их очень трудно убить обычными пулями. Единственная что мы сейчас должны делать, это сидеть тихо и не издавать никаких звуков, приятель.

Рик так же, как и Марио всматривался в тёмный лес за лужайкой хижины. Прошло около десяти минут, и охотник за головами уже подумал, что всё обошлось. И тут из леса вылезло некое существо. Оно передвигалось на четырёх конечностях. Из-за темноты Рик не смог чётко разглядеть его, но отдалённо оно напоминало человека на четвереньках. Оно рыскало вдоль леса, затем остановилось, выпрямилось, встало на задние лапы и начал принюхиваться. Оно резко повернуло свою морду в сторону хижины. Марио и Рико быстро пригнулись. Существо не успело их увидеть, но всё же, стало медленно и уверенно приближаться к хижине.

— Вот же падла, унюхало нас. — изрёк Марио.

— Ладно давай я просто застрелю эту тварь. — предложил Рик.

— Нет, даже не думай. Это их разведчик, если он нас заметит или если с ним что-то случиться, то тогда сюда набежит вся их орда.

— Ну и что же тогда нам делать?

— Ничего, просто будем сидеть здесь, тихо. Оно ничего не найдёт и спокойно уйдёт обратно. Ты понял? Просто сиди тихо и не шевелись, старайся даже дышать тихо.

Рик кивнул.

Существо подползло к хижине и начало обнюхивать его деревянные стены. В какой-то момент оно подползло к окну, за которым прятались парни. Встав на задние конечности и вытянувшись во весь рост, оно прислонилось к стеклу окна. Тварь озабоченно рыскала своими глазами в надежде увидеть хоть какое-нибудь живое существо в этом доме. Не догадываясь что прямо под этим же окном прячутся два человека. Тварь начала скрестись когтями по стеклу и учащённо дышать, будто чувствовала их присутствие. Нервы Рика начали по немного сдавать, его рука приложилась к деревянной рукоятке своего револьвера, на его лице была видна тревога. Марио с хладнокровным взглядом вытянул ладонь вперёд — как бы говоря, стой. Тварь продолжала несколько секунд скрести стекло когтями. Затем оно отползло назад на несколько метров и начало удаляться, возвращаясь обратно в лес.

Рик выдохнул, его напряжённая рука отпустила рукоятку револьвера, а Марио чуть улыбнулся, глядя на его вид. Они оба приподнялись и смотрели как тварь уходила в лес.

— Да уж, ещё бы чуть-чуть и я бы её застрелил — тихо произнёс охотник за головами. — думал оно нас уже учуяло, как-никак к нашему окну подошла. Ещё и скрестись начала. А ты и бровью не повёл, будто бы всё шло как надо.

— Ситуация действительно была напряжённой, но я уже сталкивался с мутантами и не раз. Я многое о них знаю. Как они ведут себя в подобных ситуациях и во многих других. Знаю их слабых и сильных сторонах. Самое главное это всегда сохранять спокойствие и трезвый ум, приятель.

Тварь уже почти скрылась в лесу как вдруг из сарая донеслось ржание коня. Оно остановилось и повернула морду в сторону звука.

— Нет — в ужасе произнёс Рик — только не это. Молчи Тэо, молчи дружище прошу тебя. Ради всего святого тупая ты скотина, не издавай не единого звука!

Тварь стояла на месте как вкопанная, её уши приподнялись на несколько сантиметров и стали треугольными. Теперь оно не пыталась что-то учуять, оно вслушивалась во всю окружающую среду. Рик мысленно молил Торнадо не издавать звуков, но из сарая донеслось тихое фырканье.

Мутант с места рванулся к сараю. Оно побежало со всех ног стремительно развивая скорость, тварь начала злобно шипеть, обнажая свои острые клыки, а из пасти потекла густая слюна. Рик обезумел, увидев это, он понял, что если сейчас он ничего не сделает, то его друга разорвут на куски и съедят.

Рик и взял первый попавшийся под руку табурет. Он уже хотел разбить окно, но Марио вцепился в этот табурет, остановив его от бездумного поступка.

— Что ты делаешь? — в недоумение спросил Марио.

— А что не видно? Я хочу разбить это чёртово окно. То чудовище мчится в сарай разорвать моего коня.

— Ну и пусть, лучше его чем нас. О чём ты вообще думаешь? Это же просто конь, обыкновенная животное. Купишь себе ещё одного. — пытался вразумить Марио.

— Нет! — выкрикнул Рик — это не просто конь. Он мой друг, и я не позволю ему погибнуть.

Рик попытался вырвать табуретку из рук Марио чтобы разбить окно, но Марио не отпускал её. Крепко вцепившись в его деревянную ножку, он озадаченно смотрел на Рик, не понимая его безрассудства. Поняв, что стул он не получит, охотник за головами подошёл к окну и выбил стекло ударом локтя. Он порезал свою рубашку вместе с кожей, но ему было плевать, он вылез из разбитого окна наружу.

— Эй мразь! Я здесь! Вот он я, огромный кусок мяса, который можно сожрать! — кричал во всё горло Рик.

Мутант перестал бежать к сараю, оно остановилось, оглянулась и увидев человека рвануло к нему. Расстояние от твари и до Рика было более двухсот метров. Он вытащил свой револьвер и выстрелил в чудовище, которое стремительно бежало на него. Пуля попала прямо в тело, но оно даже не почувствовала этого. Тварь продолжала бежать к охотнику за головами всё быстрее развивая скорость. Охотник за головами выстрелил ещё три раза в эту тварь, все пули также попали чудовище, но оно даже не шелохнулась. От твари и до него оставалось меньше ста метров, чудовище уже открыло свою пасть оголив свои огромные клыки. Злобно рыча, мутант не переставая бежал. Оно возбуждённо смотрел своими ярко жёлтыми глазами на охотника за головами. Он хотел снова выстрелить в чудовище, но сзади донёсся крик друга.

— Стреляй ему прямо в макушку, там у них слабое место — кричал Марио.

Услышав совет, охотник за головами не торопясь прицелился как следует. У мутанта из пасти обильно текли слюни и разлетаться по ветру. Чудовищу до своей жертвы оставалось всего двадцать метров, оно обнажило когти на передних лапах чтобы прыгнуть разорвать Рика. Раздался выстрел, а затем ещё один. Мутант упал на землю, но из-за того, что оно до этого развило огромную скорость, его тело прокатилось ещё десяток метров и остановилась рядом с охотником за головами.

Мутант лежал, не шевелился и не дышал. Последние две пули попали прямо в цель. Из его головы вытекала какая-то светло-зелёная жижа, по консистенции похожие на мозги. Рик смог подробно рассмотреть эту тварь вблизи. В размерах оно не уступало обычному человеку. Кожа мутанта была тёмно-серого цвета покрытая чёрной щетиной. На шее и спине росли пучки густой тёмной шерсти. У твари так же был Длинный и лысый хвост как у крысы, почти метр в длину. Из передних лап торчали огромные бледные когти, острые как лезвие ножа. Мутант погиб с кровожадным оскалом на морде, были видны несколько рядов острых зубов, совсем как у акулы. И большие глаза, почти как у человека, только вместо привычных белков они были абсолютно жёлтыми с крошечными зрачками. Охотник за головами вытащил свой охотничий нож, размахнувшись он ударил со всей силы в брюхо этого чудовища. Лезвие воткнулось словно в дерево, зайдя всего на сантиметр.

Рик с отвращением и удивлением смотрел на это создание.

— Что же ты за демон такой? — произнёс он.

Внезапно тварь вскочила, оно, встав на задние лапы и вытянулась во весь рост. Оно было на голову выше Рика. От неожиданности охотник за головами попятился назад машинально, хватаясь за револьвер. Мутант издал пронзительный вопль, который можно было услышать за километр, оно вытягивало шею и морду как можно выше. Вопль длился несколько секунд, затем чудовище снова бездыханно свалилось на землю.

— Дьявол! Я думал эта тварь сдохла. — ошарашенно произнёс Рик, отходя от чудовища на пару метров.

— Так и было — отозвался Марио — но даже с небьющимся сердцем они способны в последний раз издать этот вопль. А теперь взгляни на лес и внимательно слушай что будет дальше.

Он развернулся к тёмному лесу, но единственное что Рик мог услышать, это сверчков. Охотник за головами уже хотел спросить у Марио, что он должен услышать? Как вдруг, раздался оглушительный вопль, он исходил из сердца леса, затем раздался ещё один, и ещё, и ещё. Вскоре из леса исходил целый оглушительный оркестр из воплей, режущих слух. Рик забежал обратно в хижину.

— Сколько же их там? — спросил он у Марио.

— Думаю, чуть больше сотни, сейчас они соберутся в одну огромную орду, на это им потребуется где-то полчаса. Потом они в ярости набросятся на эту хижину, разнесут её на куски и сожрут нас.

Марио сурово и с неким отчаянием посмотрел на Рика.

— А вообще ты молодец, спас своего коня как настоящий герой и верный друг, круто! Кто только теперь нас спасёт?

Охотник за головами задумчиво посмотрел на тёмный лес откуда до сих пор доносились дикие вопли.

— Они что-нибудь бояться, есть ли у них хоть какие-нибудь слабости кроме прямого выстрела в голову?

— Эти демоны создания ночи, дневной свет причиняет им боль, по этой причине они всегда обитают в лесу где им удобней всего зарываться в тёмные места. Сейчас же до рассвета где-то полтора часа.

— Полтора часа говоришь? Хм, не так уж и много — охотник за головами продолжал вглядываться в тёмный лес. Прикидывая силы и дальнейший план действий.

— Считаешь, что мы протянем эти полтора часа? Да им и двух минут хватит что бы разнести этот дом в щепки. Ты ели как смог убить только одного мутанта, а там их под сотню. А нас всего двое. Боюсь, что шансы малость не равны, приятель.

— Ты прав, но попытаться надо. Просто нужно больше оружия, ещё нужно забаррикадировать окна и двери. Глядишь отстреливаясь и защищаясь мы сможем протянуть до рассвета. Всего полтора часа.

Охотник за головами пронзительно посмотрел на Марио и властным тоном сказал ему:

— Тащи суда всё оружие и патроны, которое есть в этом доме, инструменты и доски. Рановато нам подыхать. Не знаю, как ты, но я ещё дам бой этим ублюдкам. Если они хотят попробовать моего мясца, то многим из них придётся расплатиться за это жизнью. Будь я проклят если сдамся без боя!

Через некоторое время Марио принёс всё оружие, которое смог найти. А также молотки гвозди и доски. Арсенал их был невелик: пара стареньких револьверов; карабин Winchester; двуствольное охотничье ружьё; и огромный топор.

— Зачем ты принёс топор? — спросил Рик — этих тварей пули едва могут ранить, а ты думаешь их топором зарубить. Что, возомнил себя берсерком? — в его словах слышалась насмешка.

— Чтоб ты знал, возможно это единственное оружие, которое способно убивать их наверняка — Марио взял топор в руки. Он был очень большим, его едва можно было удержать в одной руке, лезвие было острее бритвы. Рукоятка топора, была вырезана из чёрного дерева.

— Его лезвие — продолжил Марио — сделано из самой крепкой стали которое только существует. Из булатной стали, благодаря этому он способен рубить не только деревья, он и в лёгкую может расколоть любую скалу. А сможет ли он убивать этих тварей? Не сомневаться, топор будет рубить их направо и налево.

С этими словами Марио вложил в руки охотника за головами булатный топор. Не смотря на свои размеры он на удивление оказался лёгким. Посмотрев на это грозное оружие Рик сказал:

— Нет спасибо, я лучше по старинке, с револьверами на перевез — он положил булатный топор на стол — кстати о револьверах. Верни моё оружие.

Марио отдал охотнику за головами его револьвер сорок пятого калибра с рукояткой из железного дерева. Снова взяв его в руки, Рик почувствовал лёгкое удовлетворение и прилив сил.

Перед тем как начать баррикадировать хижину. Рик вышел на улицу и забежал в сарай. Его конь безмятежно спал на старой соломе, не догадываясь о том, что сейчас происходит. Охотник за головами разбудил его. Конь тут же вскочил на ноги.

— Сейчас ты должен бежать, и беги как можно дальше отсюда. Не смей возвращаться пока не наступит рассвет. Вернись лишь только с первыми лучами солнца. Ты понял меня? — Торнадо кивнул головой, на удивление Торнадо мог хорошо понимать своего наездника, и послушно исполнять многие команды. Для обычного ездового коня, Торнадо был полон сюрпризов.

— Всё, убегай отсюда! — крикнул Рик.

Чёрный конь ускакал из сарая и умчался прочь, за горизонт. Охотник за головами вернулся в хижину и на пару с Марио начал забивать доски. Они делали это как можно быстрей, ибо времени оставалось совсем мало. Забив досками дверь и все окна в доме. Особенно то окно, которое разбил Рик. Парни начали заряжать оружие, патронов у них было несколько коробок, повезло хоть и на этом. Марио держал в руках двуствольный дробовик, а охотник за головами карабин Winchester. Когда они закончили с подготовкой, в воздухе повисла благоговейная тишина. Лес, откуда до этого доносились пронзительные вопли, тоже притих. Всё разом стало беззвучным, и даже сверчки больше не стрекочет.

Когда это тишина стала уже невыносимой и гнетущей, Марио сказал:

— Это затишье перед бурей. Так всегда бывает, когда идёшь на войну. Запомни самое главное Рик, не при каких условиях ты не должен дать им себя укусить. Если хоть одна из этих тварей сумеет тебя укусить, тебя тут же парализует.

— Почему парализует?

— В их слюне содержится огромное количество яда, не смертельного, но, если хоть одна капля попадёт в кровь. Твоя нервная система будет выведена из строя. Всё твоё тело тут же парализует. Ты ничем не сможешь пошевелить, ты просто упадёшь и будешь полностью обездвижен. Потому отбивайся от них что есть мощи, но не дай себя укусить.

— Что ж, я готов к этому — после этих слов из леса донёсся шум — оглушительный рёв и истошные крики пронзили тишину. Марио ошибся в своих выводах, их было не сотня. Две сотни, не меньше. Огромная орда кровожадных и безумных мутантов помчалась из леса прямо на хижину. Каждый из них пытался обогнать друг друга, развивая немыслимо быструю скорость.

В заколоченных досками окнах, парни оставили небольшие щёлочки что б можно было просунуть оружие. Как только орда начала выбегать из тёмного леса. Охотник за головами и Марио открыли огонь по мутантам. Град пуль из ружья и карабина обрушился на этих, жаждущих крови и мясо, чудовищ. Парни работали слаженно, двуствольное ружьё Марио не было таким точным как карабин Рика. И потому Марио выстреливал в мутантов чтобы замедлить их скорость и дать прицелиться Рику. Он целился как настоящий снайпер, его рука не дрожала, а дыхание было ровным. Из карабина раздавался выстрел за выстрелом от которых все твари падали замертво. Все его пули прилетали прямо в смертельную зону противника, точно в макушку. Так парни и убивали мутантов, Марио стрелял что бы их замедлить, а Рик делал контрольный выстрел. Лужайка хижины покрылась трупами этих тварей и залилась тёмно-зелёной кровью. Несмотря на эффективный обстрел, мутанты всё же смогли прорваться к дому. Они обрушились на стены старой хижины как шторм в двенадцать баллов. Их острые когти и клыки вгрызались в деревянные стены, вырывая и ломая доску за доской.

Несколько чудовищ начало ломиться в заколоченные окна, они успели оторвать пару досок перед тем как Марио застрелил их в упор. Затем последовали ещё мутанты и ещё, Марио не успевал перезаряжать ружьё. Выстрелы не прекращались ни на секунды, постоянно звучали вопли и дикие стоны раненых тварей. Они вырвали ещё пару досок из окна, и теперь мутанты могли протягивать свои лапа к стрелку. Одно из чудовищ глубоко просунула свою лапу в открывшееся пространство и полоснула когтями грудь Марио. Парень машинально отскочил от окна, его белая рубашка окрасилась в красный цвета. Он не задумываясь продолжал дальше стрелять по чудовищам, они уже стали прорываться. Как только твари учуяли запах свежей крови, их натиск усилился в разы. Они проломили все доски в окне и твари одна за другой начали залазить в дом. Затем они выломили все доски в другом окне и уже огромный поток мутантов обрушился в дом. Рик и Марио медленно, но верно стали отступать, расстреливая этих чудовищ. Их шансы на успех катастрофически падали к нулю, но сдаваться было ещё рано. Им оставалось протянуть ещё полчаса, а затем наступит рассвет.

Карабин Winchester не переставал греметь от выстрелов, в руках Рика, но в какой-то момент патроны в оружии кончились. Охотник за головами начал перезаряжаться. Одно из чудовищ прыгнуло на Рика, оно повалило его на землю и раскрыла свою огромную пасть чтобы вгрызться в его лицо. Охотник за головами молниеносным движением руки вытащил свой револьвер из кобуры и выстрелил мутанту прямо в пасть. Зелёная кровь и ошмётки мозгов залили лицо и глаза Рика, он скинул с себя убитого монстра. Не теряя не секунды, он встал. Поднимать Winchester уже не было времени, он продолжил отстреливаться из своих револьверов. Рик и Марио отступили на кухню — последнею и самую большую комнату в доме. Теперь уже некуда было отступать. Они были загнаны в угол как крысы, окружённые ордой безумных мутантов. Парни застрелили больше пятидесяти этих чудовищ, но этим существам было плевать, они не испытывали страха перед смертью как это бывает у людей. Существа испытывали лишь дикий голод и безумно жаждали полакомиться мясом этих двоих.

Несколько мутантов разом накинулась на охотника за головами, он отстреливался как мог, но своими длинными и острыми как нож когтями, они выбили его револьверы при этом глубоко порезав его руки. Лишившись оружия, Рик попятился назад, пока не упёрся в стол. Мутанты же, почуяв запах крови Рик, снова возбудились и потоком пошли на охотника за головами. Решив, что это будет его последняя схватка в жизни, не отворачиваясь от чудовищ, он нащупал на столе топор. Крепко сжав его в руке и собрался с силами. Охотник за головами в отчаянном порыве ярости нанёс сокрушительный удар по толпе ринувшихся на него мутантов. Секунду спустя, на пол рухнуло несколько срубленных голов. Булатный топор действительно мог легко разрубать этих тварей. Одним сокрушительным ударом, Рик смог убить сразу троих чудовищ, но ему было плевать на подобный невероятный факт. В нём проснулась ярость берсеркера, бездумно и злобно он рубил этих тварей. Нанося удар за ударом охотник за головами как бешеный, мясник разрубал мутантов на куски. Тёмно-зелёные кишки и кровь разлеталась во все стороны.

У Марио тем временем кончились патроны, одно из чудовищ попыталась накинуться на него и укусить, но он вставил ружьё в пасть этой твари. Зубы у мутантов крепче стали, оно без труда смогло разгрызть металл этого оружия.

— Эй Рик, дай мне топор! — проревел Марио.

Охотник за головами кинул оружие в руки Марио. Мутант, который пару секунд назад разгрыз его ружьё, прыгнул на него. Резким и мощным ударом Марио успел всадить лезвие топора в череп мутанта, от чего тот упал замертво. Затем, Марио продолжил убивать мутантов, так искусно и изощрённо он срубал головы чудовищ, не нанося бесполезных ударов и не делая лишних усилий. Это не было похоже на бездумный бой, это словно был грациозный танец с чётко выдержанный паузами и отточенными движениями.

На несколько секунд Марио отвлёк на себя внимание всех мутантов, в этот момент Рик смог трезво размышлять. Как только он отдал булатный топор, пелена безумной ярости спала с его глаз. Охотника за головами начал оценивать ситуацию и прикидывать дальнейшие действия. Дом заполонила вся оставшиеся орда чудовищ, каждая тварь неутомимо рвалась к ним чтобы разорвать их на куски. Сколько бы времени не оставалось до рассвета, они всё равно не выстояли бы. Мутантов было больше сотни, а их двое и из оружия остался только один топор, хоть и булатный. Оглядев кухню, Рик увидел единственное маленькое окошко, также заколоченное досками, но с той стороны не кто не рвался к ним. Все мутанты и так уже были в хижине. Первая мысль, блеснувшая в голове охотника за головами: выпрыгнуть через это окно и бежать со всех ног. Но далеко-ли ему удалось бы убежать? Рик уже видел какую скорость способны развивать эти твари, ничем не уступающие скаковым лошадям. И тут на кухне он заметил старую насквозь проржавевшую кухонную плиту, которой пользовались в древние времена. Рядом с плитой стоял огромный баллон с газом, который питал её.

Не теряя не секунды, охотник за головами подбежал и поднял свои револьверы. В этот момент Марио не выдержал натиска безумной орды. Двое мутантов вцепились зубами в чёрную рукоятку топора и вырвали оружие из его рук. Рик проревел ему:

— Прыгай в окно безумец, ради всего святого прыгай в это грёбаное окно Марио — и охотник за головами начал стрелять в доски забитого окошка, как бы указывая куда нужно совершить прыжок.

Марио ему доверился, он без колебаний разбежался и прыгнул в окно. При этом походу дело, он вышиб все заколоченные доски и стекло этого окна. В хижине остался только Рик. Мутанты разом бросились к нему. Без промедлений он также кинулся к окну и перед самым прыжком, охотник за головами выстрелил по газовому баллону от плиты. Взрыв раздался громовой, охотник за головами не выпрыгнул из окна. Он ракетой вылетел из него, и приземлился в десяти метрах от хижины, чудом себе ничего не сломав.

Тем не менее, приземление было жёстким, Рик ударился головой и чуть было не потерял сознание. Жгучая боль в правой руке, заставило его прийти в чувство. Рик посмотрел на своё правое предплечье и увидел, что рукав его чёрной рубашки был объят пламенем, он сразу начал кататься по влажной земле. Через несколько секунд он потушить рукав, но кожа успела обгореть, она покрылась волдырями и чёрной корочкой.

«Ничего братец, бывало и хуже. Да рубашку к сожалению, не спасти, ну подумаешь, купим новую, получше этой» — успокаивал себя Рик оглядывая свою почти сгоревшую руку.

Пол хижины разнесло на куски от взрыва, повсюду валялись отлетевшие брёвна и доски, та часть хижины которая уцелела после взрыва, горела ярким пламенем. Она явно простояла больше двухсот лет, выстояв бесчисленное количество бедствий, но как только в ней оказался Рик. В ту же ночь она взлетела на воздух — от этой мысли Рик невольно улыбнулся.

Его улыбка исчезла, как только он услышал знакомые звуки. Вопли и дикие стоны издавались из горевшей хижины. Большинство мутантов разорвало на куски при взрыве, чего и добивался охотник за головами. Остальные мутанты либо горели заживо, либо бежали обратно в лес. Рик стоял и смотрел как больше десятка мутантов горело заживо, вопя и корчась от мучительной боли.

— Какой прекрасный вид, да? — донёсся голос. Охотник за головами обернулся и увидел Марио. Вид у него был тот ещё, весь изрезанный и исцарапанный когтями от чудовищ. Полностью в крови, как в красной, так и зелёной, он еле шагал, хромая на правую ногу. Рубашка на нём была разодрана в клочья, превратившись в лохмотья.

— Да, весьма сексуальное зрелище, если ты конченный садист — ответил Рик, глядя на горящих мутантов.

— Я не про это. Посмотри вон туда — Марио указал на багровый рассвет, поднимающийся из-за горизонта. Лучи долгожданного солнца начали освещать всё вокруг. Даже тёмный зловещий лес заиграл новыми красками в красных лучах рассвета. Марио и Рик ели стояли на ногах, уставшие, выбившиеся из последних сил, израненные. Однако они выдержали эту ночь и дожили до рассвета вопреки тому, что шансов на это почти не было. И этот прекрасный багровый рассвет, освещающий всё вокруг, был их призом в этой неравной битве.

Марио увидел обожжённую руку охотника за головами, никаких антисептиков у него не было и поэтому он предложил налепить подорожник уверяя в том, что это народный и действующий способ. Рик рассмеялся и предложил Марио пойти в задницу со своим подорожником. Вдалеке охотник за головами увидел знакомый ему силуэт. Чёрный конь прискакал к своему хозяину, с первыми лучами солнца, как и было ему велено. Рик не собирался долго здесь сидеть и отдыхать, хоть он и ели стоял на ногах, охотник за головами рвался отправиться дальше на поиски своего преступника.

Подойдя к своему коню он уже хотел запрыгнуть на него.

— И куда же ты сейчас держишь путь? — поинтересовался Марио.

— У меня есть работа, которую непременно нужно закончить. А ты куда теперь отправишься?

— В городке Касл-Рок, у меня есть одно незаконченное дело — на пару секунд Марио задумался и посмотрел в даль — я так и не узнал кто ты такой на самом деле, Рик. Но всё же надеюсь мы ещё встретимся приятель. Удачи тебе там, с твоей работой.

Они пожали друг другу руки.

— Рад был познакомиться дружище, возможно мы и в правду ещё встретимся. Всего доброго тебе. — охотник за головами сел на коня и умчался в сторону поселения где надеялся найти информацию про Леонардо Скалетто.

Но Леонардо Скалетто только что попрощался с ним.