Охота на Тень

Тим Строгов, 2017

Бесстрашные свободолюбивые орки, чья честь и отвага хорошо известны и соратникам и врагам, практически всегда выходили победителями из любой схватки. Но только не в этот раз… Боевой маг, легендарный наемник Тайрон-Тень похитил бесценный артефакт – Пламень Судьбы. Этот клинок дарует своему носителю неограниченную силу и власть, но взамен по частям забирает его душу, превращая в безжалостного монстра. Ради этой бесценной добычи вооруженные до зубов отряды непримиримых врагов объединились в погоне за магом, разбивающим все преграды, стоящие у него на пути. На пути в город чародеев, где Тень надеется избавиться от нависшего над ним проклятья…

3. Мощь Пламени

Эти воспоминания яркой вспышкой озарили разум Джоэвина. Он вновь взглянул на дорогу, скрывающуюся в лесных зарослях, и прошептал:

— Так вот почему ты похитил легендарный клинок! Ты заочно оберегал земли, на которых собирался обосноваться! — На мгновение эльф задумался, но потом решительно встряхнул гривой золотистых волос. — Но это ничего не меняет! Интересы Лиги всегда были приоритетом! Для всех ты — предатель и вор, укравший оружие, которое может сказать заключительное слово в многовековом споре!

Джоэвин обернулся и требовательно воскликнул:

— Эй, Ларентранс!

К нему тут же подъехал эльф на вороном жеребце и в ожидании приказа склонил голову.

— Ты — один из моих выдающихся воинов! Проклятье, именно в тот роковой момент, когда мы ожидаем подхода кораблей Шенка, я вынужден отправить тебя в дебри неизведанных земель. Возьми с собой лучших из лучших: пятерых эльфов и столько же людей. Поговори с маркизом Бельтраном — пусть он отберет воинов, достойных опасной миссии. Тебе нужны стрелки, мечники и главное — маги.

— Мой господин, — несмело возразил Ларентранс, — стоит ли в погоню за бродягой-колдуном отправлять целый отряд? Тем более, при столь напряженных отношениях с местным населением. Дезертиры нашей армии и без того уже опорочили доброе имя войск Лиги. Любой патруль ракшей сочтет нашу погоню вторжением.

Джоэвин взял его за плечи и пристально посмотрел в глаза:

— Поверь мне, друг мой, — стоит! Я отправил бы с тобой еще больше воинов, но момент сейчас неподходящий. И твердо запомни — этот человек очень и очень опасен, тем более — если загнать его в угол. И хотя Повелитель желал бы видеть его живым, мой тебе совет — убейте его сразу, как только сможете! Иначе все вы можете стать хладными трупами… И самое главное — если вам все же удастся ликвидировать Тайрона, то меч, который ты найдешь при нем, во что бы то ни стало должен быть незамедлительно доставлен мне! При встрече с синими демонами говорите, что охотитесь на дезертиров, которые грабят местное население. Ты все понял?!

— Да, господин!

— Тогда ступай! Пусть удача сопутствует тебе и твоим спутникам!

— Вам, мой господин, удача также не помешает! — сверкнул глазами Ларентранс. — Как я слышал, флотилия Шенка огромна…

— Да, мой друг… грустно улыбнулся Джоэвин. — Но если ты справишься с возложенной на тебя нелегкой миссией, то Лига в одночасье сможет перетянуть чашу весов на свою сторону!

Спустя некоторое время конный отряд, состоявший из вооруженных до зубов эльфов и людей, устремился в погоню за преступником Тайроном-Тенью…

Гимзи очнулся от того, что кто-то надавил ему на болевую точку за ухом. Гном тут же вскочил на ноги и непонимающе осмотрелся. Вокруг — лишь массивные очертания древесных великанов, окутанных ночной мглой. Рядом горел небольшой костер, на котором поджаривалось какое-то животное. К ближайшему дереву была привязана пегая кобыла, которая лениво щипала траву меж древесных корней. А прямо перед ним, добродушно улыбаясь, стоял тот самый человек, которого он поутру принял за жалкого старика. Воспоминания мощной лавиной прорвали дурман, окутавший разум низкорослого воина. Ноги его подкосились, и Гимзи, упав на колени, освободил свой желудок.

— Уж слишком ты шустр, мой бородатый друг! — усмехнулся загадочный незнакомец и протянул гному платок — вытереть губы. — После такого удара я не советовал бы тебе совершать резких движений. По крайней мере — первое время… Стрела самого Джоэвина — штука сугубо опасная.

Гимзи взял платок и, оттерев усы и бороду от наполовину переваренного завтрака, враждебно взглянул на человека.

— Во всем виноват ты, проклятый колдун. Если бы я не повстречал тебя на берегу, то сейчас…

— То сейчас ты, подобно смирной овце, караулил бы своих командиров. А в недалеком будущем вышел бы на битву с могучей армией Шенка и вполне возможно — погиб в роковой битве, — спокойно ответил маг.

— Шенк не напал на нас?! — изумленно спросил гном.

— Керруш не идиот, чтобы с моря атаковать хорошо укрепленные бастионы и артиллерийские батареи! — криво усмехнулся странный человек. — Хорошо, что и у Джоэвина хватило ума не вступать в бой с армадой противника. Флотилия преспокойно вошла в бухту, и ее корабли пристали к берегу восточнее расположения Лиги. Вообще-то Джоэвин — парень неплохой, но… эльфийская высокомерность его когда-нибудь погубит.

— А как ты обо всем этом узнал?! — воскликнул Гимзи. — Как мы вообще здесь оказались? Кто ты такой?! Откуда свалился на мою голову?!

— Вопросы сыплются из тебя словно из маленького ребенка, — усмехнулся маг. — Позволь узнать последнее, что ты помнишь из сегодняшнего утра?

— Ну-у, — неуверенно протянул гном, — наверное то, что Великий Джоэвин назвал тебя предателем и вором… А я тогда подумал, что и мне пришел конец…

— Ты был недалек от правды. От так называемого конца тебя отделяли лишь два обстоятельства: крепость твоего шлема и моя магия. Вкратце: ты получил шикарный удар в лоб, навсегда испортивший корыто, надетое на твою голову; я немного поколдовал, а потом мы сбежали. К сожалению, в пути я заснул и мы заблудились. Вот и вся история, любезный господин гном, — Тайрон намеренно изобразил слабый и хриплый тон старика, в образе которого познакомился с гномом.

Гимзи в ярости сжал мощные кулаки:

— На кой я вообще повстречал тебя, проклятый чернокнижник!

— А какого… гм, папоротника ты увязался за мной, глупый гном?! — в тон ему ответил маг.

Осознавая, что собеседник прав, Гимзи надулся и отвернулся в сторону, не желая продолжать разговор. Тайрон не стал настаивать и исчез из поля его зрения. Через некоторое время гном услышал восхищенное:

— А-ах, жаркое уже готово! Эй, кажется — Гимзи? Иди ужинать!

Гном еще больше насупился и продолжал сидеть, уставившись в темноту.

— Эх, милый мой гном, если б ты знал — что за вино я обнаружил в седельной сумке!

— Вино? — неохотно повернулся Гимзи и увидел, что маг уже разделил мясо пополам и разложил его на широких листьях.

— Да, мой юный друг, именно — вино! — Тайрон сделал приглашающий жест рукой.

Гном не заставил себя просить дважды и, отчасти испытывая неловкость, подошел к накрытому «столу». Аппетитный вид и запах жаркого вызвал в желудке Гимзи целую бурю восторга.

— Прекрасно понимаю позывы твоего живота, — кивнул в ответ маг. — Кстати, — он протянул гному руку, — меня зовут Тайрон.

Гимзи смущенно пожал широкую ладонь человека и пробормотал в ответ:

— Гимзи… Гимзи Хладобой…

— Оп-па, — изумился Тень и внимательно осмотрел гнома с ног до головы. — Громкая фамилия!

— Она досталась мне от отца, он был великим воином! Впрочем, как и мать… Оба они погибли в Тиранском ущелье много лет назад.

— Прекрасно помню эту грустную историю, — подхватил маг, не давая собеседнику впасть в скорбные размышления. — Сотню дворфов и гномов заманил в узкую расщелину небольшой отряд нежити. Едва воины оказались в западне, орки и тролли обрушили на них камнепад с высокого склона. И знаешь, мне знакома твоя фамилия… У твоего отца, часом, не было слева тонкой седой косы, перевязанной серебряной нитью?

— Да! — удивленно ответил гном и расплылся в широкой улыбке. — После схватки с двумя вампирами у него осталась резаная рана во весь живот и эта седая прядь волос. А мама всегда заплетала ее в косу… Я тогда был совсем еще маленьким. Но постой, сколько же лет тогда тебе?!

— О, — уклончиво взмахнул рукой Тайрон, — я уже и сам не помню… После шестого десятка перестал считать. Не хочется, знаешь ли, чувствовать себя стариком. Так стало быть, ты — наследник героической династии?

— Ну, вообще-то так, — даже в темноте было заметно, как покраснели щеки Гимзи. — Хотя, если честно, то это — моя первая кампания.

— Ну, — утешил его Тайрон. — У тебя все еще впереди: станешь великим воином, заполучишь кучу прелестных боевых шрамов, а потом сгинешь в великой битве или, на худой конец — калекой отправишься на покой. Семья есть?

— Нет… изумленно произнес Гимзи, не понимая, куда клонит маг.

— Сплошные плюсы! — весело воскликнул Тень. — Твоя смерть никого не растрогает до глубины души, а над твоим телом не будет рыдать прекрасная вдова, обнимающая маленьких детей. Имя Гимзи Хладобоя еще некоторое время будут помнить друзья, но после их смерти оно сгинет в бесконечной череде подобных имен гномов, эльфов и людей. Так же канет в безвестность и твой героический род, так как ты наверняка не оставишь наследников…

— Зачем ты так говоришь? — нахмурил густые брови гном.

— А кто, кроме меня, скажет тебе все это?

Гимзи промолчал, не зная — что ответить на этот неожиданный вопрос. Собравшись с мыслями, он все же сделал еще одну попытку:

— Даже если все будет так, как ты обрисовал… В таком случае я погибну не зря!

— Да ну?! — хитро улыбнулся Тайрон.

— Да! — на гнома снизошло небывалое красноречие. — Да, я погибну за Лигу, за великие цели и высокие идеалы!

— За какие цели, ради каких идеалов, дурак! — вспылил маг. — Лига и Шенк — два огромных стада баранов, постоянно блеющих о своей великой миссии и пытающихся вырвать друг у друга лишний клочок травы. Они не замечают, что в пылу борьбы за это топчут куда больше травы, чем они способны съесть. А руководят ими личности, достигшие в этой жизни всего, на что были способны. Когда у такой личности есть все, она начинает скучать и тогда остается лишь одно — игра другими личностями. Подумай об этом на досуге, Гимзи Хладобой, — Тайрон перевел дух. — Что-то я не в меру расфилософствовался — видно старею. Давай лучше выпьем вина, мой друг!

Он достал из мешка объемистую глиняную бутыль и, отхлебнув приличный глоток, протянул ее гному.

Гном в задумчивости припал к горлышку и выпил добрую половину ее содержимого.

— А ты, я смотрю, мастак в этом деле! — маг негромко рассмеялся.

— Нет, — помотал головой Гимзи, — просто я задумался над твоими словами. Я никогда не смотрел на все это с такой позиции… Скажи, а разве ты — боевой маг — не принимал участие в этой войне?

— Еще как принимал! — кивнул головой Тень. — Но… лишь на своей стороне. Я — наемник, один из лучших, и никому не присягал на верность. Если я сражаюсь, то дерусь за себя или близких мне людей.

— А как ты оказался здесь? И почему Джоэвин бросил тебе в лицо такие страшные обвинения?

Тайрон пристально посмотрел на него, словно решая — что можно рассказать гному, и, тщательно подбирая слова, произнес:

— Я прибыл сюда с единственной целью — избавиться от гнета непрекращающейся войны и обрести покой. Что же касается обвинений эльфа, то… Скажем так: я совершил большую глупость, притащив в этот мир страшную вещь. Едва я это осознал, я выкрал ее у Повелителя и направился сюда. Подозреваю, что сейчас на меня объявлена полномасштабная охота как со стороны Лиги, так и от имени империи Шенка.

— Ты украл ее у По… — гном поперхнулся.

— Ага, — кивнул Тень и впился зубами в жареную ногу.

— И что это за вещь? — затаив дыхание, шепотом спросил потрясенный гном.

— А-а, не бери в голову! — с набитым ртом отмахнулся маг. — Меньше знаешь — дольше живешь.

— И… — растерянно протянул Гимзи, — и как же теперь я? Что мне теперь делать?

— Это — свободная страна, парень! Делай то, что сочтешь нужным! Живи, люби, занимайся делом, которое тебе по душе! — Внезапно чело Тайрона омрачилось. — Разумеется, все это ты будешь делать лишь после того, как я урегулирую сложившуюся ситуацию. И поскольку я втянул тебя во все это, стало быть — в ответе за тебя!

Гимзи облегченно вздохнул. Даже несмотря на то, что его наверняка считали теперь предателем; даже вопреки тому, что на Тайрона ведется ожесточенная охота, гном почему-то чувствовал себя в безопасности рядом с этим необычным человеком. Признаться, еще минуту назад он считал, что маг отправит его на все четыре стороны, и эта мысль пугала его.

В этот момент большая белоснежная сова упала с темного неба и приземлилась прямо на плечо Тени. Глядя на человека своими умными ярко-оранжевыми глазами, она проухала такую длинную руладу, что гном открыл от удивления рот. Тайрон кивнул птице, словно занятному собеседнику, легко погладил ее по голове и предложил сове косточку с остатками мяса. Птица нежно заворковала и, ухватив угощение, упорхнула на дерево.

— Она разговаривала с тобой? — изумленно спросил Гимзи.

— Да… задумчиво ответил Тайрон. — Господин гном, у нее для нас плохие новости — боевой отряд из десятка эльфов и людей преследует нас. Они заночевали в половине дня пути от этого места. У них отличные крепкие лошади, поэтому как бы мы ни пытались оторваться, завтра к вечеру они нагонят нас. Гимзи, ты можешь уйти, пока не поздно или… присоединиться к воинам Лиги. Им нужен лишь я и то, что есть у меня.

— Ну уж нет! — решительно ответил гном. — Я тебя одного не оставлю! Посчитав меня предателем, Джоэвин едва не убил меня! А ты, человек, которого я знаю лишь один день — спас от верной смерти. Я уверен — дороги назад для меня нет!

Он осмотрелся и поднял с земли увесистую дубинку. Достав из ножен широкий тесак, гном принялся выглаживать ее. Маг иронично улыбнулся:

— Определенно, предо мной — истинный потомок великого воина Хладобоя!

Не обращая внимания на оттенок сарказма в тоне чародея, гном упорно продолжал свое занятие. Взгляд Тайрона смягчился.

— Спасибо тебе, Гимзи! — серьезно произнес он. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Признаться, я совсем не люблю кого-то убивать…

Едва мрак ночи начал рассеиваться, Тайрон растолкал храпящего гнома:

— Подъем, мой славный воин! У нас очень мало времени. Надеюсь, что наша кляча отдохнула и сможет еще какое-то время поддерживать нужный темп.

Гимзи сонно потянулся, провел ладонями по сырой от утренней росы траве и влажными руками протер помятое лицо. Затем он подобрал с земли свою импровизированную палицу, заткнул ее за широкий пояс и решительно взглянул на Тайрона:

— Я готов!

— Тогда — в путь! — бодро скомандовал Тень.

Кобыла недовольно взглянула на своих всадников и понуро опустила голову.

— Ничего, дорогая, потерпи еще немного! — маг ласково потрепал ее по холке.

Гном смущенно переминался с ноги на ногу, поглядывая на седло. Тайрон понимающе улыбнулся и, ухватив его под мышки, легко забросил на спину лошади.

— Спасибо, — невнятно буркнул Гимзи.

Тень вскочил в седло позади гнома и ударил в бока возмущенно заржавшей кобылы.

Они без остановок ехали почти целый день, по пути перекусывая сухарями из вещевого мешка и запивая их остатками вина. Старая лошадь совсем сдала и пала бы замертво, если бы маг время от времени не вливал в ее организм силу амулета. Когда солнце начало клониться к горизонту, мимо них с протяжным криком пролетела сова. Тень натянул поводья и остановил лошадь.

— Гимзи, они совсем близко! Мы должны успеть подготовиться до заката!

— Что мы будем делать? — с готовностью откликнулся гном и спрыгнул с лошади.

— Дальше наша кобылка пойдет одна. Если преследователи клюнут на это, у нас появится шанс на время сбить погоню со следа.

Тайрон снял с лошади седельный мешок и взглянул на гнома:

— А теперь — постарайся напугать ее так, чтобы она сломя голову сбежала отсюда. Я же займусь приготовлением нашего укрытия.

Маг выбрал более-менее ровное место на поляне и вытащил из ножен кинжал. Он внимательно посмотрел на небо, что-то прикинул в уме и поблескивающим в лучах заката лезвием принялся вычерчивать на земле какую-то замысловатую фигуру. По ходу воплощения задуманного магического рисунка Тень то и дело прерывался, обходил свое произведение со всех сторон, тщательно выверяя пропорции отдельных фрагментов. Тем временем Гимзи нерешительно взглянул на кобылу, лениво шевелившую челюстями. Гном угрожающе поднял свою дубинку и, сделав страшную рожу, громко заорал на нее. Лошадь удивленно посмотрела на низкорослого воина и вновь запустила свои челюсти в сочную траву. Ее реакция не на шутку разозлила гнома — он сильно ударил ее ладонью по тощему крупу и вновь закричал страшным голосом. Кобыла резко отскочила от сумасшедшего создания и, опасливо оглядываясь на него, продолжила свою трапезу. Гимзи уже собрался было ударить ее своей палицей, когда на плечо ему легла рука Тайрона:

— Остановись, мой друг. Ты покалечишь кобылу и привлечешь внимание всех, кто может оказаться в округе.

— Она не уходит… — виновато доложил гном.

Тень подошел к лошади, положил ладонь на ее лоб, прикрыл веки и болезненно поморщился. И в это мгновение в глазах кобылы отобразился такой ужас, словно врата царства демонов распахнулись прямо перед ней. Пронзительно заржав и взвившись на дыбы, она устремилась в заросли кустов, не разбирая дороги и ломая толстые ветви копытами.

— Что ты сделал? — удивленно спросил гном.

— Внушил ей, что из-за во-он тех деревьев выскочила целая стая огромных гиен, — ответил маг и вновь вернулся к своему рисунку.

Гном, затаив дыхание, встал неподалеку и внимательно наблюдал за его действиями, как будто весьма неплохо разбирался в происходящем.

Когда замысел мага был наконец воплощен, он, осторожно перешагивая начертанные им линии, вошел в центр магического произведения и достал из-под рубахи амулет. Не снимая цепь с шеи, он положил артефакт на ладонь и, прикрыв веки, запел низким голосом загадочную песню.

Внезапно прямо перед ним в воздухе материализовалось большое, в рост человека, зеркало без какой-либо оправы. Гном восхищенно выдохнул и подошел поближе, чтобы внимательно разглядеть это чудо. При ближайшем рассмотрении поверхность, отображающая мага и деревья за его спиной, уже не казалась твердой — она легко колебалась, и временами по ней проходила слабая рябь.

— Гимзи, — позвал Тайрон, — иди сюда. Только, ради всего сущего, не наступи ненароком на линии!

Напоминая своими движениями слона, оказавшегося в лавке с посудой, гном на цыпочках преодолел замысловатые зигзаги и оказался рядом с магом.

— Идем? — спросил его Тень и взял за руку.

— Идем! — кивнул лохматой головой Гимзи и, закрыв глаза, с отрешенным видом шагнул вслед за магом в мерцающую зеркальную поверхность…

Когда гном приоткрыл веки, ожидая, что окажется в каком-нибудь волшебном потустороннем мире, он увидел все тот же лес, освещенный лучами заходящего солнца. Гимзи настороженно осматривался, выискивая хоть какие-то отличия от того места, которое они только что покинули, и, наконец, потрясенно воскликнул:

— Тайрон, солнце! Оно заходит на востоке!!!

— Конечно, мой бородатый друг, — улыбнулся Тень. — Ведь мы с тобой в Отражении.

Тайрон что-то прошептал, и зеркальный проход, колыхнувшись в воздухе, начал таять и постепенно исчез.

— Теперь мы с тобой сможем увидеть преследователей, а они нас — нет. Посмотрим, что они предпримут, а дальше будем действовать по обстановке.

Скоро в лесу раздался топот копыт и негромкие разговоры. Меж стволов деревьев показались силуэты всадников. Солнце уже скрылось за горизонтом, и вооруженные солдаты вынуждены были сбавить темп передвижения. Первым на поляну выскочил крупный лохматый волк, который, тщательно обнюхав то место, где испуганная кобыла бросилась в кусты, негромко завыл и вопросительно оглянулся на всадников. К нему неспешно подъехал эльф и внимательно осмотрел поломанные кусты.

— Элман, посмотри — похоже, здесь их лошадь понесла, видимо испугавшись чего-то.

К Ларентрансу приблизился человек на гнедом коне и тоже, в свою очередь, внимательно осмотрел надломленные ветви. Он спешился и попытался в сгущающихся сумерках рассмотреть следы на земле, но вскоре оставил эту затею — уже совсем стемнело. Волк, переминаясь с ноги на ногу, подвывал и делал попытки увлечь воинов за собой, делая короткие прыжки в ту сторону, куда скрылась кляча. Взглянув на него, Ларентранс нетерпеливо постучал пальцами по рукояти меча и спросил человека:

— Как думаешь, если сделаем мощный рывок, то до наступления полной темноты успеем нагнать?

Элман в задумчивости наклонил кудрявую голову и сделал неопределенный жест рукой.

— Все возможно, командир. Но в этих проклятых сумерках мы легко можем потерять их.

— О чем ты? Тайсун ведет нас! — эльф кивнул на приплясывающего от нетерпения волка.

— Преследуя мага, я бы не полагался полностью на нюх животного. — Элман обернулся к худому человеку в синей тоге, который тоже спешился и внимательно осматривал окружающее пространство. — Как думаешь, Колдер, продолжим погоню?

— Я не советовал бы делать этого сейчас… — задумчиво ответил Колдер, явно специализировавшийся в области магии. — Я чувствую, что на этом месте беглец явно манипулировал Силой. Вот только понять — что именно он делал и на что тратил высвобожденную мощь — пока не могу. В энергетическом поле витают следы какого-то необычного заклинания. Я не могу понять его суть. Этот маг умеет заметать следы!

— Решено, — недовольно констатировал эльф, — остаемся здесь до утра! Чародей! — он грозно взглянул на Колдера. — Будь так любезен, пошевели своими волшебными мозгами и скажи нам — что делал здесь Тайрон! Иначе я буду вынужден счесть тебя некомпетентным в области магии, и в следующем сражении ты выступишь в роли пехотинца с тяжелым копьем!

— Да, мой командир, я… я постараюсь… — сник волшебник.

Он уселся на траву, приложил руки к земле и закрыл глаза, раскинув по сторонам сеть энергетических щупов.

Тем временем, воины расседлывали своих лошадей и обустраивали временный лагерь. Человек в доспехах из плотной кожи развел костер и распаковывал мешок с провизией. Эльфы отошли немного в сторону и негромко что-то обсуждали. Ларентранс потрепал густую холку волка и приказал ему лечь.

Гимзи потянулся, разминая затекшую от напряжения спину, и прошептал:

— Тайрон, мы так и будем здесь сидеть, дожидаясь утра?

— Да, мой друг, другого выхода у нас нет. Выйти из отражения мы можем лишь там, где вошли в него. И, кстати, можешь не шептать — они нас все равно не услышат.

— Как ты думаешь, этот их чародей не сможет обнаружить нас? — гном боязливо поежился, разглядывая устраивающихся на ночлег преследователей. — Ведь если это произойдет, то мы не сможем противостоять им.

— Он может поутру найти линии рисунка на земле, — криво усмехнулся маг, — но ему никогда не понять суть их предназначения. Это заклинание сочинил я сам и, если мне не изменяет память, ни с кем им не делился. Так что можешь устраиваться поудобней и постарайся отдохнуть. Лишь боги знают, что принесет нам рассвет.

Гимзи послушно улегся на бок и сомкнул веки…

— Гимзи, проснись! — встряхнул Тень едва погрузившегося в сон гнома.

— А… что? — сонно пробормотал Гимзи.

— Что-то надвигается, я это чувствую! — Тайрон напряженно всматривался в темноту.

Все воины преследовавшего их отряда уже спали. Лишь Элман, который нес вахту, задумчиво ковырял палкой угли затухающего костра, и Колдер, испуганный предстоящей опалой, на коленях ползал по поляне, пытаясь разгадать хитроумное заклинание Тени.

Вскоре во мраке ночи послышался далекий и зловещий звук флейты. Колдер встрепенулся и подбежал к Элману. Оба горячо о чем-то зашептались.

— Глупцы! — сквозь зубы произнес Тень. — Поднимайте воинов!

— Что происходит? — испуганно спросил Гимзи.

— Холодные! — коротко ответил маг и приложил ладонь к амулету, висевшему на груди. — На их счастье, отряд небольшой — патруль или разведка.

— Кто? — непонимающе помотал головой гном.

— Нежить! — раздраженно ответил Тайрон. — Если часовые не поднимут людей в течение минуты — все они трупы.

Из-за деревьев на едва освещенную костром поляну выползли клубы тумана, казавшиеся во тьме единым живым существом. Звуки флейты, наигрывавшей рваный психоделический мотив, заставляющий дрожать каждую клетку гнома, раздавались все ближе… Колдер пронзительно закричал:

— Подъем! Нежить!

Все воины мгновенно оказались на ногах. Люди обнажили свои мечи, а эльфы, натянув тугие луки, напряженно всматривались в стену тумана, надвигающуюся на них.

К флейте присоединился барабан, глухо отбивающий размеренный ритм. Нервное напряжение воинов, приготовившихся к схватке, росло, и, наконец, не выдержав, один из эльфов выпустил сверкающую стрелу в ненавистные клубы тумана. В то же мгновение из темно-серой пелены выглянуло ощеренное в дикой усмешке лицо зомби в круглом шлеме с наносьем. В его правой, зияющей потусторонним холодом глазнице, дрожа оперением, торчала стрела эльфа. Видимо, этот факт ничуть не смущал омерзительную тварь, поскольку зомби яростно зарычал и бросился на своего обидчика, размахивая шипастым цепом. Эльф сосредоточенно и молниеносно вновь зарядил лук и спустил тетиву — вторая стрела расколола шлем холодного воина, но он упорно продвигался вперед. Из тумана выползали новые представители «Холодной паствы», которые, рыча и подвывая, обрушивали удары цепов на мечи воинов Лиги. Некоторые из мертвецов тут же падали, сраженные удачным выстрелом эльфа или мечом человека, снесшего им голову, но зловещий туман изрыгал на поляну новых тварей.

Видимо, заметив, что атака не приносит должного результата, Холодный менестрель сменил мелодию, и в воздухе вокруг солдат Лиги начали появляться разящие, словно молнии, призраки, вооруженные кривыми легкими саблями. Элман взревел, словно раненый медведь, когда один из материализовавшихся духов оставил на его животе глубокую резаную рану, из которой начали вываливаться кишки. Не обращая на это внимания, богатырь рубанул в ответ, но меч его легко прошел сквозь призрачную тень, не причинив ей вреда. Человек упал, в панике пытаясь запихнуть внутренности обратно.

— Мы не поможем им? — срывающимся голосом произнес Гимзи.

— Не сейчас, — холодно ответил Тень, всматриваясь туда, откуда лилась музыка.

Вокруг кипела ожесточенная битва, но хладнокровный маг упорно не вступал в битву, явно чего-то дожидаясь. Гимзи крепко сжал в ладонях свою деревянную дубинку и с ужасом взирал на картину кровавого побоища — он видел такое впервые, и кровь в его жилах застыла от ужаса. Беззвучно умирали изрезанные в клочья зомби, кричали раненые и умирающие воины Лиги. Ларентранс зажимал рукой левое плечо, разбитое тяжелым цепом, а вокруг него, размахивая своим страшным оружием, кружился хохочущий призрак.

Наконец, произошло то, чего, по всей видимости, ожидал Тень — свирель смолкла, остались лишь размеренные удары барабана. Сквозь стену тумана пробились пылающие изумрудные эманации. Переплетаясь меж собой, силовые линии образовали вокруг оборонявшихся плотное сжимающееся кольцо. Пытаясь разорвать его, один из эльфов рубанул по светящимся канатам мечом. Длинный легкий клинок вспыхнул, словно факел. В одно мгновение меч расплавился и сверкающей струей стек по руке обезумевшего от боли эльфа. Воины Лиги тут же прижались друг к другу, пытаясь избежать соприкосновения с горящим кольцом, которое медленно сжималось вокруг них. Колдер попытался атаковать устрашающую удавку блеклой молнией, но был насмерть сражен отражением своего же выпада.

В этот момент барабан утих, туман рассеялся, и на арене боевых действий показались главные действующие лица. Впереди медленно вышагивали два Холодных барда, ледяным сиянием глазниц успокаивающих свою паству. За ними, с распростертыми руками следовал Лич Смерти, управляющий Кольцом огня. А позади этой пешей процессии тяжелой поступью шел огромный конь рыцаря Тьмы. Очи устрашающего животного были накрыты стальными наглазниками, а из пасти струилась кровавая пена. Его всадник невозмутимо смотрел на происходящее сквозь забрало шлема горящими, словно затухающие угли, глазами, поигрывая тяжелым полутораручным мечом.

— Пора! — воскликнул Тень и лучом чистой энергии ударил в то место, где, покрывшись пеленой невидимости, находился переход из отражения в реальный мир.

Хрустальный звон разбившегося зеркала привлек внимание всех присутствующих. Тайрон выскочил из перехода и волной белого огня смел большую часть метнувшихся к нему зомби и призраков, которые мгновенно превратились в горящие факелы. Ввиду поражения своей паствы, менестрели отступили в сторону. Гимзи яростно взревел и, находясь на грани истерики, с помутненным от ужаса рассудком бросился на Холодных бардов, размахивая своей палицей. Тень, подобно молнии, мгновенно оказался рядом с Личем Смерти и одним коротким ударом кинжала отделил его голову от туловища. В этот момент турнирное копье рыцаря Тьмы ударило мага прямо в грудь, отчего он без чувств рухнул на траву. Когда сознание вернулось к Тени, он ощутил неимоверное давление — породистый Холодный скакун со шкурой цвета трупных пятен придавил его к земле своим копытом. Рыцарь медленно поднимал свой тяжелый меч… Тайрону неимоверным усилием удалось вытащить из ножен Пламень Судьбы и рубануть им по передним ногам страшного животного. Освободившись, Тень вскочил на ноги и заметил, что рыцарь Тьмы успел выбраться из-под валящегося на бок коня. Яростно взмахнув мечом, Холодный рванулся было к нему… но так и застыл, увидев клинок Тайрона. Вся, без исключения, нежить: оставшиеся в строю зомби, замершие в воздухе призраки и даже менестрели, которых охаживал своей дубиной гном — все они завороженно уставились на Пламень, разливающий вокруг себя волны сапфирового света. А потом они побежали… Тень еще никогда не видел улепетывающего во все лопатки рыцаря Тьмы, поэтому изумленно смотрел на это незабываемое зрелище. Через несколько мгновений от нежити не осталось и следа, а Тень, устало вздохнув, разрубил Пламенем силовое кольцо вокруг плененных воинов Лиги. Затем он медленно подошел к сучащему обрубками передних ног, хрипящему Холодному скакуну и одним ударом отсек его голову. Туловище страшного зверя еще какое-то время дергалось, а потом его сковали объятья смерти…

Внезапно маг почувствовал легкое головокружение. Все его мышцы налились неимоверной тяжестью, а по телу пробегали легкие судороги. Ясно — наваливается откат от «Белой волны», да и удар, полученный им от рыцаря Тьмы, был довольно ощутим. И хотя копью не удалось пробить легкую кольчугу из талейской стали, грудная клетка болела, словно по ней ударили молотом. Тайрон уселся прямо на траву, положив Пламень на колени — в этот момент не было ни сил, ни желания убирать его в ножны. Он не обращал внимания на выживших солдат Лиги, которые осматривали свои раны и закрывали очи убитых. Очнулся он лишь от голоса Гимзи, который легко коснулся его плеча:

— Как ты, Тайрон? — гном озабоченно взглянул в его лицо.

— Бывало намного хуже… — натужно улыбнулся Тень и пожал руку гнома. — А как ты дубасил треклятых музыкантов! Ты — истинный потомок династии Хладобоев!

— Да что там… — гном скромно опустил взгляд и тут же тревожно воскликнул. — Твой меч! Он… он…

Тень мгновенно отреагировал и взглянул на клинок — тот был весь в крови! Его крови! Растекаясь по клинку, она шипела и пузырилась. Меч стал горячим настолько, что Тайрону пришлось сбросить его на траву. Затем он распахнул плащ, задрал рубаху и обследовал кольчугу. Копью все же удалось продырявить ее и легко оцарапать грудь. Рана была шуточная, но кровоточила изрядно. Гимзи тут же раздобыл у людей свежую повязку и умело перебинтовал Тайрона. В то время, пока гном ухаживал за ним, Тень изумленно смотрел на клинок, лежавший рядом с ним. Его кровь уже полностью испарилась с лезвия, оставив после себя странный запах, витавший в воздухе. Но что это?! Тень осторожно поднял на ладонях уже остывший меч и внимательно его осмотрел. Потом он покачал головой и полой своего плаща тщательно протер сияющее лезвие.

— Проклятье! Что происходит?! — прошептал он себе под нос.

Его кровь вытравила на поверхности клинка замысловатый узор, который, словно необычные руны, покрыл всю его поверхность и ничуть не портил внешний вид меча. Наоборот — переплетавшиеся линии гармонично вписались в облик легендарного оружия, как будто именно так и было задумано мастером, изготовившим его.

И тут мага едва не подбросило — мощный поток энергии хлынул с поверхности меча в ладони, разбегаясь от них по всему телу. Мгновенно исчезло недомогание, вызванное откатом. Рана на груди перестала саднить. Весь его организм, преисполнившись небывалой силы, требовал действия. Гимзи, стоявший рядом с ним, изумленно воскликнул, когда Тень, вновь задрав рубаху и кольчугу, рывком сорвал наложенную гномом повязку. Раны не было! Гимзи удивленно охнул и нерешительно спросил:

— Магия?

— Древняя, как сам мир! — воскликнул Тайрон и, радостно расхохотавшись, вскочил на ноги.

Он прищурил глаза, горевшие странным огнем, и снисходительно осмотрел остатки боевого отряда своих преследователей. В живых остались лишь два эльфа и три человека. Перебинтованные, жалкие и испуганные, они со страхом смотрели на человека, за которым еще совсем недавно охотились. Внезапно Тень почувствовал, как в глубине его души зарождается неведомая им доселе ярость. Он смотрел на людей и эльфов, которых только что спас от неминуемой смерти, но не чувствовал к ним ни жалости, ни малейшего сочувствия.

Эти ничтожные создания, не сумевшие даже защитить себя, вздумали охотиться на НЕГО! Тайрон выставил вперед хищное жало пылающего меча и поводил им под носом каждого из них.

— Это вам нужно?! — вскричал он. — Я знаю — это и моя шкура впридачу! Кто из вас, трусливые обделавшиеся псы, подойдет и заберет мой меч?!

Воины Лиги боязливо отводили глаза, едва взгляд Тени касался их лиц. Тайрон вновь огласил лес демоническим хохотом и плашмя ударил клинком по раненому плечу Ларентранса.

— Ты — командир этих трясущихся тварей?! Подними глаза, остроухий ублюдок, когда с тобой говорит Тень!

— Да… — сглотнув ком в груди, охрипшим от ужаса голосом ответил эльф. — Я их командир…

— Ты хотел этот меч?!

— Я… мне… приказали…

— Вытяни правую руку — я вручу тебе этот бесценный клинок!

Словно околдованный, Ларентранс вытянул вперед трясущуюся правую руку и прикрыл глаза, из которых покатились слезы.

— Не нужно… — прошептал он еле слышно.

Пламя Судьбы сверкнуло, и перед эльфом упала на мокрую от росы траву его правая кисть. Ларентранс открыл полные ужаса и боли глаза и, узрев свою отрубленную руку, страшно закричал. Не обращая внимания на его вопли, Тень схватил эльфа за шиворот и поволок к костру. Бросив безвольное тело возле огня, Тайрон ухватил культю, из которой фонтаном била кровь, и сунул ее в пылающие угли. По ночному лесу разнесся душераздирающий крик эльфа, а вокруг запахло паленым мясом. Затем маг ногой перевернул Ларентранса, находившегося на грани потери сознания, и склонился над ним.

— Когда вернешься к Джоэвину, покажи ему свою руку и передай, что именно так будет выглядеть каждый, кто придет ко мне за этим клинком. Пшел вон!

Скуля, словно побитая собака, Ларентранс пополз к своим шокированным воинам, жавшимся друг к другу.

— Забирайте ваших мертвецов и убирайтесь к своему господину! — зарычал на них Тень. — Я беру двух лошадей и сумку с провизией! И возблагодарите своих богов за то, что я оставляю вам ваши никчемные жизни!

Люди и эльфы суетливо бросились выполнять его приказание, наспех свалив трупы на большой тент и привязав его к одной из кобыл. Трясясь от ужаса, они похватали свои дорожные сумки и, спешно оседлав лошадей, скрылись в ночи, волоча за собой свою страшную ношу.

Гимзи, словно окаменевший, стоял посреди поляны и потрясенно смотрел в лицо своего спутника, освещенное пламенем клинка.

Тайрон присвистнул вслед удаляющемуся отряду, убрал Пламень в ножны… и с непередаваемым ужасом в глазах осмотрелся вокруг. Ноги его подкосились, он тяжело осел на землю и с глухим стоном обхватил голову.

Гном осторожно подошел к нему и, боясь дотронуться, тихо произнес:

— Тайрон, очнись…

— Что это было, Гимзи?! — прошептал Тень. — Что со мной произошло?!!!

— Мне кажется… — неуверенно произнес гном, — что это меч…

— Меч… — почти с ненавистью произнес маг. — Гимзи, это страшное оружие! Мы должны… должны…

— Уничтожить его? — с надеждой подсказал гном.

— Я сомневаюсь в том, что его можно уничтожить… Давай разберемся… Моя кровь попала на клинок, и он расцвел загадочными рунами… А потом в меня словно демон вселился… Как я мог сотворить подобное! — вскричал Тайрон и вновь обхватил голову. — Понимаешь, едва я взял его в руки, он стал частью меня. Мало того — он полностью завладел мной! Я чувствовал, что могу свершить все что угодно! Все, что мне только заблагорассудится… Что-то древнее и ужасное пробудилось в глубинах моей души. Это одновременно возносило меня к небесам и дико пугало. Я никогда даже не подозревал, что способен унижать побежденных и издеваться над ранеными. Шенк, нежить — это не в счет… Но люди и эльфы!

— А что произошло сейчас? Куда подевалось это безумие? — нетерпеливо спросил Гимзи.

— Я думаю, что все дело в ножнах, — Тень ласково погладил изящное вместилище клинка. — Они были изготовлены так, чтобы его сила и магия не могла быть обнаружена волшебниками. Выходит, — горько усмехнулся он, — вдобавок они защищают владельца меча от полного растления личности.

— И что ты теперь намерен предпринять?

— Пока не знаю… — задумчиво ответил маг. — Его нужно либо уничтожить, либо… обуздать его мощь! В любом случае — он не должен попасть в чьи-то руки! Ни при каких условиях!

— Ну, — облегченно вздохнул Гимзи, обрадовавшись, что Тень пришел к какому-то решению, — на том и порешим! А сейчас давай уберемся с этого страшного места!

— Полностью с тобой согласен, мой друг. Уже светает, так что — пора в путь! — воскликнул Тень и отправился седлать оставшихся лошадей.

Когда путешественники уже собрались в дорогу, Гимзи застенчиво спросил:

— Тайрон, позволь узнать — куда мы направляемся?

— Сейчас сориентируемся, — ответил маг и, достав из кармана сложенный пергамент, развернул его.

— Карта?! — изумленно воскликнул гном. — Откуда она у тебя — ведь ты только сутки назад впервые появился на этом континенте?!

— Нет, мой друг, не впервые, — задумчиво ответил Тень, вглядываясь в лист пергамента. — Я был первым, кто ступил на прибрежный песок Фаркрайна. Вместе со мной был пророк ракшей — Караннон и еще несколько синих демонов.

— Ты участвовал в экспедиции, открывшей эти земли?! — потрясенно спросил Гимзи.

— Да, — скромно ответил маг. — Когда Повелитель отправил пророка на поиски новых территорий, я вызвался сопровождать его — ведь он мой друг.

— Тайрон, — глухо произнес гном. — Ты — сплошная загадка. Глава ракшей — твой друг?

— А что в этом странного? — в свою очередь удивился Тень. — Мы вместе участвовали в нескольких походах, делили пищу и воду. Один раз он даже спас мне жизнь!

Гном махнул рукой, дав понять, что все это — выше его понимания.

Тем временем Тайрон ткнул пальцем в карту:

— Мы сейчас совсем недалеко от Скаллена — города гномов. Уверен, тебе бы там понравилось! Скаллен — великий город. Он знаменит своими ремесленниками, механиками и изобретателями. Гномы занимаются металлургией, кузнечным делом, алхимией и производством стекла. Под Скалленом, в недрах земли, словно застывшие реки, сошлись богатейшие жилы меди, железа, олова и свинца. Но основная достопримечательность этого города — подземное озеро Гаэнорганд. В нем плещется жидкое серебро — гаэнор. Этот уникальный металл можно использовать практически во всех отраслях промышленности. Он укрепляет прочность мечей и доспехов, многократно увеличивает силу магических амулетов. Я даже слышал странную историю о недостроенном мосте с добавлением этого металла — говорят, что он сам по себе бродит по озеру Эльвинор. В другой раз я непременно вновь посетил бы Скаллен, но обстоятельства складываются таким образом, что мы должны спешить в Кламадрис — столицу ракшей. Я думаю, что мудрый Караннон даст мне дельный совет по поводу этого проклятого меча!