Сянци. Паук в хризантемах

Тим Волков, 2020

Над Провинцией сгущаются черные тучи, предвещая грозу. Император мертв, но вместо объединения в тяжелый час, бывшие друзья и союзники устраиваю между собой безжалостную грызню за трон. Им нет дела до того, что творится вокруг. А в стране хаос. Пробудившееся древнее зло не уничтожено. Змеелицые вышли на новую охоту. Кровавые восстание обретают лидера, который ведет свою армию к стенам Провинции. Мартену, простому подростку, волею судьбы попавшему из нашего мира в это ад, остаться в стороне не получится. Его душа стала вместилищем зла. И выбор не прост: освободить древние силы, которые поглотят мир и спастись самому или уничтожить зло, убив себя. Есть и третий путь – самому стать злом… Какой же выбор сделает Мартен?

Глава 5. Ярость

— Приветствую вас! — произнес Уэн, глядя на гостей.

Стоящие молча кивнули. Было их четверо: двое совсем как люди и лишь волчьи клыки, и заостренные серые уши выдавали в них звериное двоеначало, другие двое с тигриными головами. Нежданные гости пристально осматривали Уэна и было сложно понять, чего в этих взглядах было больше — ненависти или интереса.

— Могу быть чем-то полезен вам? — спросил Уэн когда пауза затянулась непозволительно долго, превратившись в траурное молчание.

Дабы не подвергать свои отряды опасности и не спровоцировать возможные стычки, а самое главное, чтобы не дать незваным гостям увидеть расположение его войск, его количество и прочие возможные данные, Уэн не стал дожидаться, когда зверолюди зайдут к нему в лагерь и выдвинулся навстречу. Встретились на небольшой низине, с одного края буйно заросшей крапивой и барбарисом. Уэн некоторое время с подозрением глядел на эти заросли, ожидая там засады. Но в зарослях было тихо и движения не обнаруживалось.

— Наш командир хочет с тобой поговорить, — пробасил один, с тигриной головой.

— Если хотел, почему не пришел сам?

Зверолюди не ответили.

— Я не опасен, — Уэн продемонстрировал открытые ладони. — Пришел, как вы сами видите, без оружия.

— Следуй за нами или…

— Или что? — спросил Уэн, напрягшись.

— Нам велено доставить тебя к нашему командиру, и мы это сделаем, чего бы это ни стоило, — чеканя слова, произнес тигроголовый.

— А вы, как я погляжу, серьезные ребята. Только вы одно забываете: это ваш вожак хочет встретиться со мной, а не я с ним. По правилам этика в таких случаях полагается…

Один из зверолюдей — с волчьими ушами, — быстро вытащил из ножен длинный меч и направил на Уэна. Движение было молниеносным — еще мгновение назад оружие покоилось на поясе и вдруг уже упирается почти в самое горло стоящего. Уэн невольно позавидовал такому мастерству.

Краем глаза глядя на лезвие, парень также не смог не отметить и качество оружия. Прекрасная сталь, отточенная до такого состояния, что и не видно, где заканчивается край лезвия, словно бы плавно растворяясь в воздухе. Сразу видно — мастерство восточных мастеров, только там умеют так затачивать клинки.

— У нас был приказ. И мы его выполним, — чеканя слова, произнес воин.

— А хорошим манерам вы не обучены, — улыбнулся Уэн.

— Не надо нас злить, — прорычал человек-волк, продолжая держать меч и готовый в любую секунду пустить его в ход.

Тигроголовый невозмутимо произнес:

— Иди за нами.

Уэн кивнул.

— Хорошо, будь по-вашему.

Начало прокрадываться сомнение — может, все-таки, следовало захватить с собой хотя бы Жикуна? Теплой беседой тут явно не пахнет. В кармане покоился артефакт, но хватит ли его силы для удара?

Уэн в очередной раз поймал себя на мысли, что сомневается в силах Слезы. Хотя после того раза, когда Ледяной Демон разбил в кровавую пыль отряд Шанюана о таком думать было даже глупо.

А может, это было не сомнение? Может, это был голос разума, говорящий, что играть с такими могущественными силами опасно. Ведь Уэн не маг, он абсолютно не понимал, как и по какому принципу работает артефакт. Сегодня Слеза создает Ледяного Демона размером со стены Провинции, а завтра… Что будет завтра?

— Куда идти? — хмуро спросил Уэн, поглядывая на стоящих.

— Мы покажем.

Зверолюди окружили предводителя «Красных рукавов» и пошли в сторону леса.

Путь был долгим, но за все это время никто ни проронил ни слова, словно следуя в траурной процессии.

Когда группа миновала первые сосенки и заросли шиповника, заходя в гущу леса, тигроголовый остановился, повернулся к Уэну и пробасил:

— Теперь повязку.

— Что?

— Надо надеть повязку.

— Вы сейчас серьезно?! — ярости Уэна не было предела. — Надеть повязку?! Да у меня лучшие следопыты в отряде, при желании я могу…

— Повязку, — безразлично повторил тот и демонстративно положил лапу на рукоять меча.

— Хорошо, — выдохнул Уэн, скрипнув зубами.

Если не убили сразу значит все-таки зачем-то нужен живым — подумал парень, давая тигроголовому затянуть лоскут черной материи себе на глаза. Но начало встречи явно не может быть названо теплым. Видимо и сама беседа будет не такой, о которой планировал Уэн. Однако выслушать вожака зверолюдей необходимо, любая информация, которую он сообщит, может быть полезно. А уж потом видно будет, как поступить.

Прошлые приемы в деревнях, когда к ногам парня обычные жители кидали лепестки цветов и называли освободителем, вскружили ему голову. Все видели в нем желанного гостя, единственного, кто осмелился крикнуть вслух то, о чем думали они все и боялись даже прошептать. И видя очередных желающих встретиться с представителем Великого Красного Похода, Уэн невольно подумал, что прием будет такой же. Ошибся. Эти парни о гостеприимстве явно не слышали. Дикари. Непонятно только почему находятся не на служении у людей, как и все другие зверолюди, а ушли в леса. Хотят развоплотиться обратно в животных?

Рука одного из зверолюдей уперлась парню в грудь.

— Пришли, — проговорил тот и сдернул повязку с глаз.

Уэн зажмурился, некоторое время привыкая к свету.

— Приветствую тебя, Уэн, сын своего отца, Ята, которого мне удалось знать лично, — торжественно произнес незнакомый голос.

Парень пригляделся. Судя по стенам, сплетенным из бамбука и оплетника, находился парень в комнате. У входа стояли те самые, кто привел его сюда.

«Наверное, сторожат чтобы не убежал», — парень злобно зыркнул на них, потом перевел взгляд на того, кто стоял по середине комнаты.

Высокий человек со смуглой кожей в простом облачении смотрел на него улыбался.

— Приветствую тебя, — повторил незнакомец.

Из-за полумрака, который был в помещении, Уэн не сразу понял, что так его смутило в облике незнакомца. И только когда парень сел на стул и стал слушать размеренную речь предводителя зверолюдей, понял в чем дело. Правый глаз незнакомца был полностью подернут молочным пятном — бельмом.

* * *

— Отпустите меня! — закричал мальчик, едва пара крепышей, сопровождавшие карлика, двинули к нему. — Отпус…

Договорить Мартен не успел, тяжелый удар пришелся прямо в челюсть. Мальчик неуклюже вскинул руками и завалился в пыль.

— Встать! — рявкнул белокрылый, поигрывая плеткой.

Мартен с трудом поднялся.

— Протяни руки.

Звякнули кандалы и больно впились в запястья.

— Теперь ты! — это уже было сказано Сюэ.

— Я… я… — только и смог выдохнуть тот.

Еще один удар выбил из мохнатого остатки слов и тот покорно протянул лапы. Били на совесть, зная болевые точки.

— Вот и хорошо! — потер ладонями карлик, поглядывая на обновку. — Завтра вечером устроим представление! Пошли!

Сюэ трясся и, кажется, плакал, Мартен же не знал, что делать — боятся и дрожать или не тратить нервы и отдаться вольностям судьбы? Чему быть того не миновать. Да и реально ли вообще такое? Может, это сон? Просто сон?

Пленников палками отвели в сторону от толпы. Один из здоровяков приказал встать возле телеги, на которой покоилось несколько железных клеток. Карлик продолжал расхаживать по рядам пленников и время от времени показывать на стоящих — этого в телегу, и этого, и этого. Через некоторое время набралось весьма большое количество, человек двадцать. Мартен глянул на рабов и вновь — уже в который раз за сегодня? — спросил себя как здесь оказался?

«Это я виноват…» — тихим эхом раздался вдруг голос в голове.

«Кто?» — настороженно спросил мальчик и вдруг подумал, что сходит с ума. Разве не безумие разговаривать с кем-то, кто якобы находится у тебя в голове?

«Вспомни, Мартен…»

Мальчик напрягся, но ничего не смог припомнить.

«Я… я ничего не могу…»

Все перед глазами вдруг замелькало в цветастой круговерти. Целый ворох картинок, рассмотреть которые просто было невозможно. Мартен почувствовал, что начинает терять сознание. Ощутимый тычок в спину вывел мальчика из прострации.

«Что это было?»

Ответа не последовало. Вместо этого в голове отчетливо возник образ старика.

«Эхуанг?!» — вдруг спросил мальчик и сам удивился тому, как легко вспомнил его, едва увидел лицо.

«Да, это я».

«Что случилось?! Почему я здесь?»

«Это я… во всем виноват», — говорить старику было сложно, он то становился совсем прозрачным, почти невидимым, то возникал почти как настоящий.

«Почему ты в моей голове? Где я? Как здесь оказался?» — ворох вопросов, посыпавшийся на старика, превратил того в прозрачную едва заметную тень.

«Не все сразу. Я не едва держусь…»

«Хорошо», — терпеливо прошептал Мартен.

Эхуанг долго молчал. Руки его тряслись, а голова поникла.

«Ты помнишь, что случилось с тобой до перемещения?» — наконец вымолвил он.

«Я… — мальчик напряг память. Из темноты выплыли обрывочные воспоминания — темная комната, обезумевшая толпа, головорез с занесенным над ним ножом. Кажется, смерть. Мартена убили?

«Нет, не смерть. Гораздо хуже этого, — покачал головой Эхуанг. — Темная сущность не из нашего мира прорвала планы бытия. И чтобы окончательно материализоваться выбрала тебя как сосуд, в котором поселилось».

«Но ведь я…» — мальчик замешкался. Смутные воспоминания кружили в голове и жалили словно дикие пчелы. Да, Мартен помнил тот страшный голос, который предлагал ему сделку. Но никак не мог воскресить воспоминания о том, какое он принял решение.

«Ты согласился, — подсказал ему Эхуанг севшим голосом. — Не для того, чтобы спасти себя, но для того, чтобы уберечь Веики и Бульку от бандитов. Я не виню тебя, по-другому ты поступить не мог».

«И поэтому я здесь?»

«Нет, — голос старика стал совсем тихим. — Это произошло по моей вине».

«Что ты имеешь ввиду?»

«Я провел специальный ритуал и выяснил, что Провинции угрожает большая опасность. Та темная сущность, что прорвалась из иных планов бытия, хочет уничтожить этот мир. Под угрозой были все: люди, город, мир! Увиденные образы недалекого будущего были поистине страшными! — от переизбытка чувств старик затрясся. — И тогда я решил прибегнуть к кардинальным мерам. Принеся себя в жертву, я создал глобулу, которая должна была запечатать сущность в твоей душе и перенести…»

Старик не смог договорить, впав в какое-то странное состояние оторопи.

«Куда?» — нетерпеливо спросил Мартен.

Эхуанг вздрогнул, едва слышно ответил:

«В Мир Смерти…»

«Мир Смерти?!» — не смог сдержать неприятного удивления мальчик.

«Да. Только оттуда эта сущность не смогла бы выбраться. Но все пошло не по плану. Что-то произошло, я и сам пока не знаю, что именно, но моя душа распалась на три части. Две части растворились в небытие, а третья, та, что удерживала тебя и глобулу, перенесла всех нас в… иной мир, я и сам пока не знаю какой именно. Но на Мир Смерти это точно не похоже — не тот магический фон и абсолютно нет некротических течений, хотя присутствует что-то чуждое, какого я никогда не встречал. — Старик нахмурился, стал оглядываться по сторонам и водить руками, словно исполняя экзотический танец. — Произошло некое неизвестное слияние, причин которого я не сейчас могу назвать. Моя треть души слилась с твоей. Поэтому я теперь часть тебя».

«Часть меня? — с нервным смешком спросил Мартен. — Звучит необычно. Постой…»

Только сейчас слова Эхуанга стали складываться в полную картину. И получилась эта картина не самой радостной.

«Получается, ты убил меня?» — только и смог спросил Мартен после долгого молчания.

Старик сгорбился и стал похож на уставшую птицу, присевшую на камень после долгого пути.

«У меня не было иного выхода, Мартен. Прости. Это был мой выбор».

«Какой еще выбор?» — в голосе мальчика отчетливо прозвучали ноты ярости.

«Самый страшный, который мне приходилось делать. Убить человека и спасти человечество или не делать этого и подвергнуть всех неминуемой гибели».

«Гибель человечества? — с усмешкой переспросил Мартен. Внутри словно назрел гнойник, который после слов Эхуанга вдруг лопнул и наружу хлынул поток. Мальчик не мог поверить, что говорит эти слова, но остановить себя уже не мог. — Ты в этом уверен? Или это последствия употребления тобой рисового вина? Ты ведь его очень сильно любишь. Так почему это не может быть очередной галлюцинацией, пришедшей отравленному разуму?» — мальчик уже кричал.

«Ты говоришь слишком дерзко для молодого человека».

«А ты убил меня! Кто из нас хуже?!»

«Я спас человечество».

«Спас ли? Ты же сам говорил, что у тебя не вышло все сделать так, как было задумано!»

«Да, но…»

«Убирайся ко всем демонам из моей головы! Я не хочу тебя слышать! Из-за тебя я оказался в каком-то странном месте, где меня уже успели продать в рабство на съедение тиграм! А Веики и Булька… я даже не знаю живы ли они! Хотя и сделал все что только мог, чтобы спасти их! Но ты все испортил!»

«Мартен…»

«Убирайся из моей головы! Прочь!»

«Хорошо, как скажешь, — вздохнул Эхуанг. — Я исчезну. Тебе необходимо время, чтобы свыкнуться с мыслью и обдумать все, что я тебе сообщил».

Туман начал рассеиваться, старик превратился в прозрачную тень, а потом и вовсе исчез, оставив наедине с самим собой мальчика.

Мартен сжал кулаки, звякнул кандалами. Хотелось рвать, кусать, кричать.

— Не дергайся! — рявкнул один из крепышей Цзянши, больно ударив мальчика по локтю.

Мартен вскрикнул. И вдруг разозлился. Ярость полосонула по глазам красным шрамом, оглушила, сдавила грудь так сильно, что стало тяжело дышать.

— Не трогай меня! — прорычал Мартен, зыркнув на охранника.

Тот лишь усмехнулся. И вновь ударил мальчика дубинкой по плечу.

Закричав, не от боли даже, а от распирающей злобы, Мартен прыгнул на здоровяка и вцепился тому прямо в лицо.

Такой прыти от заключенного тот не ожидал и некоторое время даже не отбивался, удивленно выпучив глаза и отступая назад. Но вовремя пришел на выручку второй охранник. Размахнувшись, он влепил парню крепкую оплеуху прямо по голове. Звук получился звонкий словно ударили по тыкве. Мартен ойкнул и упал. В ушах зашумело, а перед глазами все поплыло.

— Какая ненависть! — восторженно выдохнул карлик, глядя на лежащего мальчика. — Какая чистая ничем не запятнанная ненависть! Звериная! Прекрасно! Очень прекрасно!

Цзянши махнул своим помощникам.

— Поднимите его!

Мартена тут же подхватили крепкие руки и подняли на ноги. Как следует встряхнули. Мальчик застонал, пришел в себя.

— А ты не так прост, как кажешься на первый взгляд, — пропищал карлик, восторженно глядя на мальчика. — За твой бой с тиграми люди будут платить круглую сумму. Это будет удивительное представление, которое запомниться надолго. Только дай своей ярости вырваться наружу полностью.

— Какой еще бой? — злобно процедил Мартен.

Во рту ощущался медный привкус, голова от удара нестерпимо болела.

Карлик истошно загоготал, будто Мартен сказал самую смешную шутку в мире.

— Ты думаешь я просто так скармливаю людей своим питомцам? Конечно же нет! Сначала я люблю поиграть с ними. — Карлик многозначительно поднял брови.

— Я убью тебя! Слышишь? Убью! — от былого страха, что возник при встрече с карликом, не осталось и следа.

Теперь, понимая, что находится в одном шаге от смерти (от очередной смерти?), Мартен разозлился. Ему захотелось разорвать этого злобного карлика на куски и в какой-то момент он даже почувствовал, что сможет легко это сделать. Только бы освободиться от оков.

— Сколько же ярости! — прошептал карлик, шумно втягивая ноздрями воздух. — Он просто пышет яростью!

— Убью тебя! Убью! — продолжал как заговоренный шептать Мартен, злобно взирая на злодея.

— Ты скоро все увидишь собственными глазами, — произнес Цзянши. — Грузите его в повозку. И этого тоже! — Цзянши кивнул на Сюэ и быстро расплатился с белокрылыми тремя желтыми монетами.

А потом, поигрывая кожаным мешочком, в котором хранились деньги, направился к телеге, приговаривая:

— Будет весело! Будет очень весело! И совсем скоро.