Сюрприз для независимой женщины

Тереза Карпентер, 2016

Лекси Малоун, молодая одинокая и независимая женщина, поклялась воспитать дочь погибшей подруги, но органы опеки не одобрили ее кандидатуру. Единственный способ удочерить девочку – найти ее отца и уговорить отказаться от своих прав на ребенка в пользу Лекси. Джетро Кальдер – убежденный холостяк и проблем с ним быть не должно. Но они возникли, потому что мистер Кальдер захотел выяснить, достойна ли мисс Малоун стать матерью его малышки. Дело осложняется еще и тем, что Джетро почувствовал чисто мужской интерес к очаровательной женщине…

Глава 3

Открытие галереи. Черт побери! Чтобы снова вернуть себе способность ясно соображать, Джетро устремил взгляд строго Лекси в глаза и приказал себе не смотреть ни на соблазнительное декольте, ни на пухлую нижнюю губу.

Точно — их ведь ждут! Хотя Кальдеру сейчас меньше всего хотелось идти на это мероприятие. Но как владелец галереи и меценат он должен заглянуть на открытие хотя бы ненадолго.

— Ничего сложного, — ответил Кальдер и, встав, положил руку ей на поясницу. Вместе они направились в сторону галереи. — Сами понимаете, человеку моего рода занятий постоянно предлагают всевозможные идеи. Я бы хотел, чтобы вы вежливо отшивали тех, кто будет слишком навязчив.

— Понимаю, — кивнула Лекси. — Конечно же, я вам помогу. А пока расскажите поподробнее о художнике.

— Строго говоря, живописью он не занимается, а работает с фотографиями. Берет фрагменты, соединяет и вдыхает в них жизнь с помощью специальной редакторской программы для работы с изображениями, которую сам придумал. Результат просто потрясающий. Особенно впечатляют яркие цвета.

— Не могу дождаться, когда увижу все это своими глазами.

Похоже, Джетро хвалил художника совершенно искренне. В первый раз за вечер Лекси видела его таким оживленным.

У входа в галерею собралась целая толпа.

— Вижу, выставка пользуется успехом, — заметила Лекси и взяла Джетро под руку, чтобы не потеряться среди других гостей. — А какой тут шум! Не волнуйтесь, разговаривать о делах в такой обстановке совершенно невозможно. Думаю, можно не бояться, что к вам кто-то привяжется.

Кальдер хмыкнул:

— Вы недооцениваете упорство программистов, авторов музыки, специалистов по компьютерной графике и прочих наших потенциальных сотрудников.

— А может, причина в вашем приятном характере? — предположила Лекси. — Что, если они просто хотят с вами пообщаться?

Кальдер ответил таким красноречивым взглядом, что Лекси невольно улыбнулась.

— Я смотрю, вы нарочно нарываетесь, — заметил Джетро.

— Извините. Не могу удержаться.

А между тем необходимо взять себя в руки. Лекси просто обязана произвести впечатление на Кальдера, иначе он может отказаться ей помогать.

— А вы постарайтесь. Сейчас вам предстоит нелегкое испытание.

Возле самого входа висела огромная картина. Лекси ахнула от восторга. До чего красивое полотно! Тропический пейзаж так и сверкал яркими красками.

— Какая прелесть! — выдохнула Лекси. — Вот бы прямо сейчас туда отправиться!

— Да, смотрится неплохо.

— Неплохо?! Если это единственное слово, которое пришло вам на ум, придется поискать другого спутника.

— Того, кто любит приключения, — вклинился в разговор стоявший у них за спиной мужчина.

— Точно.

Лекси обернулась. Незнакомец отличался высоким ростом и был очень стильно одет. У него были длинные темные волосы и зеленые глаза. Мужчина так и излучал уверенность, которая шла ему ничуть не меньше, чем сшитый на заказ приталенный пиджак.

— А еще вам нужен романтик. Короче говоря, человек, который умеет радоваться жизни.

— Вы описали мою мечту.

Мужчина улыбнулся и протянул Лекси руку.

— Позвольте представиться, Итан Киттрелл.

— Итан — тот самый художник, на чью выставку мы сегодня пришли, — пояснил Джетро и, представив Лекси, пожал Киттреллу руку.

— Рад, что заглянул, Кальдер. А за то, что привел такую очаровательную особу, отдельное спасибо.

— Итан, мне показалось или ты флиртуешь с моей спутницей?

Этот вопрос Джетро задал безо всякого выражения, отчего его голос прозвучал еще более угрожающе, чем если бы он говорил сердито. Можно подумать, Лекси — его девушка! Ну уж нет, пусть даже не надеется.

Но, по правде говоря, красавец-художник оставил Лекси равнодушной. Конечно, Итан весьма оригинален и остроумен, но рядом с блистательным Джетро Кальдером безнадежно бледнеет.

Все-таки хорошо, что у них не свидание. Даже не считая соображений собственной независимости, Лекси чувствовала себя не в своей тарелке.

— Нет, что ты. — Итан вскинул руки, будто сдаваясь, и незаметно отступил от Лекси. — Просто восхищаюсь красивой женщиной, и все. В голову бы не пришло отбивать девушку у своего самого верного покровителя!

— Вот и молодец.

— Не обращайте внимания, — сказала она художнику и выразительно закатила глаза. — Хорошие манеры мы пока только осваиваем.

— Лекси, вы прелесть! Вообще-то, у него нет необходимости осваивать хорошие манеры — и так все кругом роятся.

— Я так и поняла.

Лекси устремила взгляд на профиль Джетро и обратила внимание, что он недовольно прищурился.

— Он с таким энтузиазмом рассказывал про ваши работы! Прямо захлебывался от восторга! И я теперь понимаю почему. Фотографии — просто супер! — Лекси наклонилась поближе, чтобы рассмотреть здание старого пожарного депо с часовой башней.

Джетро подошел ближе и обвел пальцем пожарную машину.

— Видите? Тени маскируют слои, а также добавляют глубины и объема.

Кальдер говорил Лекси прямо в ухо. Его дыхание щекотало чувствительную кожу. Лекси едва удержалась от соблазна к нему прижаться.

— Да. Вижу. Тени — это и впрямь очень важно.

— Итан! Ах вот ты где. И Джетро наконец-то пожаловал. Замечательно!

К ним подошла женщина с черными, коротко подстриженными волосами и ярко-красными губами. На ней был черный костюм, идеально облегавший безупречно стройную фигуру. Взяв обоих мужчин под руки, она повела их куда-то в сторону.

— Репортеры уже приехали. Пора светить лицом… вернее, лицами.

Лекси постаралась не отстать, но быстро затерялась в толпе. Решив, что Джетро потом сам ее найдет, пока отправилась посмотреть на картины. Похоже, женщина в черном костюме — сотрудница галереи, а значит, в ближайшие несколько минут Кальдер будет занят и точно ее не хватится.

Время от времени Лекси поглядывала в сторону Кальдера, проверяя, не нужны ли ему ее услуги. Но черноволосая женщина, которую, как оказалось, звали Лана, охраняла его от посягательств, точно львица детеныша.

Возле стола к Лекси подошел Итан.

— Приятно, что застал вас одну.

— Осторожнее! — Лекси погрозила художнику пальцем. — Вы же обещали Джетро: никакого флирта!

— Кстати, о нем, собственно, и хочу с вами поговорить. Собираюсь поблагодарить Кальдера за помощь и подарить ему одну из картин. Может, вы поможете выбрать, какую именно?

— О боже! Мы совсем друг друга не знаем.

— Может, и нет, но, по-моему, вы отлично ладите. Вы явно ему нравитесь.

Интересное наблюдение. Любопытно, с чего Итан это взял? Лекси рассмеялась.

— Извините, но похоже, мы вас провели.

— Ничего подобного. — Итан покачал головой. Взгляд его зеленых глаз был серьезен. — Как фотограф и художник научился хорошо читать по лицам. Впрочем, с Джетро этот номер редко проходит — он почти не показывает эмоций. И вообще, большинство людей с ним не связываются — только если чего-то хотят.

— Печально, — вздохнула Лекси и попыталась заглушить угрызения совести. Она ведь и сама проводит с ним время не вполне бескорыстно.

— Да, — кивнул Итан, отпивая глоток воды. — Джетро выстроил вокруг себя стену. Никого не подпускает близко.

— Ну вот! А говорите, что мы хорошо ладим.

— Именно это я и доказываю. Вы его понимаете, Лекси. Сразу разглядели энтузиазм Джетро по поводу моих работ. Шутите с ним, дразните. Отсюда вывод: вы ему нравитесь. А как он на вас смотрит! Весь вечер глаз не сводит.

Конечно же, при этих словах Лекси сразу принялась оглядываться по сторонам, высматривая Джетро. Тот разговаривал с пожилой японской парой, но при этом действительно смотрел на Лекси. Она помахала рукой, он в ответ поднял темную бровь.

— Думаю, картину все равно лучше выбрать вам, — сказала она Итану.

— И все-таки ваша помощь не помешает, — не сдавался тот.

— Хорошо, только быстро. Кажется, Джетро меня ждет.

— Не волнуйтесь, надолго не задержу, — заверил Итан. — И вообще, он сейчас занят делами, поэтому время у нас есть.

— Делами? В смысле, как меценат?

— Нет. Единственное, что от него требуется как от мецената, — хвалить мои работы.

Лекси снова поглядела на Джетро и японскую пару. Что, если они и есть те самые навязчивые специалисты в области компьютерных игр, от которых Лекси должна его спасать?

— У владельца галереи дел много, — произнес Итан и, взяв Лекси за руку, подвел к первой картине.

— Не знала, что эта галерея принадлежит Джетро. Он, случайно, не планирует перенести ее в здание «Пиннакл»?

— При мне он ни о чем подобном не упоминал. Вообще-то, к этому месту народ уже привык, так что вряд ли.

Лекси невольно задумалась: что, если Джетро планирует уйти из «Пиннакл»? Когда будет время, надо обдумать, что это может означать для нее.

— Может, на какую-нибудь картину Джетро обратил особое внимание? — спросила она у Итана. — Постарайтесь вспомнить.

— Хорошая идея. Дайте подумать. — Уперев руки в бока, Итан принялся задумчиво разглядывать висевшие на стенах картины. — Нет. Джетро хвалил их все сразу и ни одну особо не выделял. Как я уже сказал, он человек замкнутый. Вот почему рассчитывал на вашу помощь.

Лекси заметила картину с дымящейся сигарой, хрустальной пепельницей и бутылкой выдержанного бурбона. Все это размещалось на фоне старомодной гостиной. Цвета были приглушенными, но насыщенными. Лекси сразу подумала о старомодной элегантности ресторана Джетро и решила, что эту работу он точно оценит.

— Вот, — произнесла Лекси, указывая на картину. — Его ресторан оформлен в точно таком же стиле, поэтому Джетро должно понравиться.

Итан некоторое время задумчиво разглядывал картину, затем кивнул:

— Вы правы. То, что надо. А теперь прошу извинить. Надо снять ее со стены, пока кто-нибудь не купил. Спасибо.

Поцеловав Лекси в щеку, Итан отошел.

— Опять он увивается возле моей спутницы! — протяжно произнес Джетро над самым ее ухом. — Похоже, придется поговорить с ним по-другому.

Лекси вздрогнула и обернулась.

— И давно вы здесь стоите?

— Только что подошел. А в чем дело? Что вы такое обсуждали, о чем я не должен знать?

— Ничего. Просто вы меня напугали, вот и все. — Чтобы отвлечь внимание Джетро от Итана, Лекси обвела широким жестом толпу. — Вы должны быть довольны, что выставка пользуется таким успехом. Итан сказал, что эта галерея принадлежит вам.

— Да. Недавнее приобретение.

— Кальдер. — К ним подошли бывший начальник Лекси вместе с женой. — Отличная работа! Итан Киттрелл — просто находка.

— Томас. Ирен. — Джетро протянул им руку. — Спасибо, что пришли. Всегда рады предложить ценителям искусства что-нибудь интересное и необычное.

— Это уж точно. Ирен просто влюбилась в несколько картин. Собираемся их купить.

— Всегда восхищался вашим вкусом, Ирен.

Пожилая женщина польщенно улыбнулась.

— А я сегодня пересмотрела мнение по поводу вашего вкуса в отношении женщин. Понимаю, вы, молодые люди, любите менять девушек как перчатки, но надеюсь, отдаете себе отчет в том, что эта юная особа — просто сокровище.

— Значит, вы знакомы с Лекси?

Лицо Джетро сразу стало каменным. То ли разозлился из-за того, что Ирен лезет не в свое дело, давая ему советы относительно личной жизни, то ли сердится на Лекси, которую знает слишком много народу. В любом случае нужно было спасать ситуацию, пока Джетро своим поведением не отпугнул выгодную клиентку.

— Ирен, вы меня смутили, — вмешалась Лекси, прежде чем Кальдер успел среагировать. — Видите ли, мы с Джетро не пара. Он знал Аллайю, а сегодня день ее рождения. Вот и решили по этому поводу устроить небольшой праздник. — Лекси грустно улыбнулась. — Аллайе бы понравилось, что в день ее рождения мы веселимся.

— Верно. — В карих глазах Ирен отразилось сочувствие. — Извините, Джетро. Такая трагедия — погибла совсем молодой! Не знаете, как поживает ее…

–…семья? — поспешно вклинилась Лекси, прежде чем Ирен успела произнести слово «дочь». — Ничего, держатся, но нам всем ее очень не хватает.

— Аллайе очень повезло иметь такую подругу, как вы. Если можем хоть что-то для вас сделать, пожалуйста, обращайтесь без стеснения.

— Конечно, — кивнул Томас. — И помните: если захотите, всегда можете вернуться в труппу. Мы вам всегда рады.

— Спасибо. Приятного вечера.

Пока кто-нибудь из супругов не сболтнул лишнего, Лекси торопливо расцеловала их обоих. Когда пожилая пара отошла, Лекси погладила Джетро по руке.

— Да, неприятный инцидент. Но обошелся благополучно.

Во всяком случае, для нее. Лекси хотела рассказать Джетро о Жаси сама. Оценить его реакцию, а потом склонить на свою сторону. Он парень сообразительный, поэтому нельзя допустить, чтобы он узнал о ребенке Аллайи и принялся подсчитывать сроки. Нетрудно догадаться, к чему приведет такая арифметика.

— Что вам нужно?

— В каком смысле?

Крепко взяв ее за локоть, Джетро вывел Лекси в полутемный коридор.

— Эй, полегче.

Лекси попыталась высвободиться, но Джетро ее отпускать не собирался.

— Кто вы на самом деле? — требовательно поинтересовался он.

— Не понимаю, о чем вы. Я себя ни за кого не выдаю.

— Тогда откуда вы всех здесь знаете?

— Всего нескольких человек. И вообще, что за глупости? — Лекси снова постаралась вырваться. — Отпустите! Больно.

На самом деле больно Лекси не было, но поведение Джетро доставляло ей немало дискомфорта, так что соврала она не сильно.

— Если не будете вырываться, больно не будет.

— А если отпустите меня, то вырываться и не придется.

Джетро чуть ослабил хватку, однако отпускать ее не собирался. Вместо этого потащил Лекси за собой по коридору. Открыл дверь в элегантно обставленный кабинет. В обстановке явственно чувствовалась женская рука, и Лекси предположила, что кабинет принадлежит менеджеру Лане.

Челюсти Джетро были плотно сжаты. Наконец он выпустил руку Лекси и нахмурился, заметив оставшиеся у нее на коже красные следы.

— Какая у вас чувствительная кожа.

Лекси потерла руку и устремила на него негодующий взгляд.

— Ах, что вы, не извиняйтесь! — съязвила Лекси и, сев в кресло для посетителей, положила ногу на ногу.

— Прошу прощения, — нехотя и запоздало пробормотал Кальдер и присел на краешек стола. — А теперь объясните, откуда знаете столько народу. Вы остановились поболтать почти со всеми присутствующими. Я видел.

— Если разговариваю с людьми, это еще не значит, что я с ними знакома. И вообще, не пойму, чем вы недовольны. Хотите сказать, что я плохая телохранительница? Насколько могу судить, вы в моей защите не нуждались.

— Сарказм вам не поможет. Отвечайте на вопрос.

— Не поможет в чем? — рассмеялась Лекси.

Джетро же был совершенно серьезен.

— Наша встреча — не случайность, мисс Малоун. А теперь будьте любезны, объясните, что вам от меня надо.