Перехлестье веков

Татьяна Хмельницкая

Мир планеты Джакка в Галактике Лепесток розы, где успешно сосуществуют магия и высокие технологии, а фаворитка короля решает деликатные вопросы государственного масштаба. Расследование загадочных похищений артефактов ведет в соседнюю страну и ложится на хрупкие женские плечи. Всё оказалось совсем не тем, чем виделось на первый взгляд. Фаворитке снова придётся распутать клубок проблем и прекратить череду нераскрытых убийств.

Глава 1

Давайте жить так, чтобы даже гробовщик оплакивал нашу кончину.

Марк Твен

Пять лет спустя

Я крутилась перед зеркалом, разглядывая платье, которое выбрала для прогулки. Оно неброское, в синий горошек по белому фону, длина юбки чуть ниже колена, аккуратный круглый ворот. На фигуре сидело хорошо. Я не собиралась выходить на улицу без иллюзорной маски, но не хотелось выглядеть провинциальной простушкой.

Ладно, так сойдёт.

Подойдя к шкафу, вытащила из него туфли и надела их. Прочитав заклинание наложения иллюзорной маски, снова подошла к зеркалу. Я не стала сильно менять внешность. Немного подправила форму носа. Губы сделала менее пухлыми, овал лица округлила. Не красавица, но для прогулки инкогнито такая наружность вполне годилась.

Я вышла в коридор, спустилась по черной лестнице и, толкнув дверь, оказалась в саду. Быстро преодолела расстояние от дома до калитки. Отперла её, набрав код на электронном замке. Распахнув дубовую дверь, выглянула на улицу, осмотрелась. На проложенной рядом с забором дороге для слуг никого не было, но я медлила выходить за пределы усадьбы. Осторожность для меня превыше всего.

Обернувшись, окинула взором наш с Генрихом трёхэтажный особняк, утопающий в буйной зелени. На фоне занимающейся зарницы он выглядел сказочно. Малиновый рассвет вяло растекался по небосклону, создавая выигрышный фон для дома.

Удивительно, особняк — тот самый мой последний заказ, для которого я пять лет назад делала глиняные таблички. Они теперь украшали комнату для важных переговоров. Не знаю, к чему вспомнила об этом. Может утро сегодня такое же, как пять лет назад: тёплое, с влажным воздухом, пахнущим первыми весенними цветами. С той лишь разницей, что пять лет назад я наблюдала за рассветом, думая о нём романтично, грезила о любви и счастье. А теперь я смотрела на окружающий мир дворцового пространства, как на огромную трёхмерную лужу, в которую погрузили всех нас и позволили создать иллюзию самообмана. Но лужа есть лужа, как её не назови.

Впрочем, что-то общее с тем утром всё-таки есть. Как и тогда душу бередило предчувствие скорых перемен. Правда теперь они стали прогнозируемые, и ждала их начала с завтрашнего бала, с карточной игры Суверена. Тут и предчувствовать нечего — вечер точно станет поворотным, ведь одним из игроков будет Ев Жемчужный. Я, как главная фаворитка Суверена, стану тасовать колоду и с большим удовольствием смешаю Еву карты в прямом и переносном смысле.

Я шагнула за калитку и устремилась к стоящему неподалёку электромаркору. Любила этот вид лёгкого транспорта. Впрочем, мне нравилось всё, что связано с мобильностью и спортивными направлениями, тем более в полётных средствах.

На маркоре везде хорошо. Летать над горами, ездить по улицам древних городов, вписываться в повороты, когда несёшься на большой скорости по гладкому покрытию дороги или гоняешь на узкой полосе песчаного пляжа.

Я быстро заняла место водителя и задала навигатору маршрут. Предстояло ещё преодолеть пост охраны на выезде из первого дворцового уровня городской застройки, но по поводу этого не волновалась. Охрана редко вылезала из здания поста, когда кто-то из проживающих покидал границы уровня, и пользовалась камерами видеонаблюдения. На технику иллюзорная маска не действовала, и на экране плеерона постового отобразится моя истинная ипостась. А кто в нашей стране не знает главную фаворитку суверена? В том-то и дело, что нет таких.

Выехав за пределы уровня, я направила маркор по дороге. Собиралась припарковать его в центре и прогуляться пешком. Настроение и жаркая погода располагали к променаду, отказывать себе в такой малости я не собиралась.

Оставив машину на стоянке, я просто ходила по древним улочкам, изредка заглядывая в магазины и покупая какую-нибудь мелочь. Весеннее солнце спряталось за тучи, и прохлада поспешила на смену зною. Любила именно такую погоду, потому искренне наслаждалась моционом. К полудню изрядно утомилась, зашла в трактир «У Кора», решив выпить самодельного вина.

Евлампий Кор, пожилой улыбчивый мужчина с круглым животиком и добродушной улыбкой, всегда рад услужить, особенно знатным господам. Он единственный, кто узнавал меня в любом обличие, хоть сто иллюзорных масок на себя натяни. Природный дар Евлампия — медиум. Призраки подсказывали ему, кто есть кто из гостей. Это помогало хозяину потакать пристрастиям клиентов и слыть одним из лучших трактирщиков в столице.

Ещё Евлампий знал очень много тайн, включая дворцовые. К большому сожалению Евлампия, его подопечными призраками были обычные горожане, люди, которые при жизни посещали его заведение, а не маги. По старой памяти призраки заглядывали к медиуму, принося вести и сплетни из мира предков. Потому тайны элиты пронырливый трактирщик узнавал другими способами. Самый верный — угодить придворным, захаживающим к нему на кружечку винца.

А вино у Кора знатное… Его подавали в огромных кружках, с «комплиментом» от хозяина заведения. Комплимент — явление постоянное при заказе вина. Это серебряное блюдо, на котором лежала гора порезанных яблок редкого сорта. Простенько, но так вкусно, что не оторваться.

Уж не знаю, в яблоках дело или в самом напитке, а может в сочетании того и другого, но на вкус оно лучше, чем хранящееся в подвалах дворца в изящных бутылях. Впрочем, муж и папа иногда корили меня за отсутствие утонченности в выборе спиртного. Они оба хорошо разбирались не только в винах, но и архитектуре, живописи, книгах и ещё куче всяких ненужных, на мой взгляд, вещах. Я тоже в состоянии отличить работы одного художника от произведений другого, но упиваться этим знанием, одаривать им других — это не по мне. Хватило воспоминаний о глиняных табличках.

Я вошла в просторное помещение с дубовыми столами и стульями и поискала взором место для себя. Оно оказалось возле окна в углу. Порадовалась везению, ведь собиралась провести тихий вечер, а не мозолить глаза обывателям. Неровен час, ещё кто-то признает. Маловероятно, но береженого и Боги берегут.

Расположившись на широком стуле, покупки определила под стол. Ко мне метнулась официантка. Её звали Маруся. Она всегда обслуживала только меня и ещё нескольких гостей. Маруся — оборотень по рождению, перевоплощающийся в тигра. Свирепое животное, но, как выяснилось, вполне приспособившееся к реалиям городской жизни. Если Маруся подошла ко мне, значит, призраки уже нашептали Евлампию, кто его новый гость.

Маруся смотрела на меня зелёными раскосыми глазами и улыбалась. Улыбка у неё, конечно, специфическая — острые желтые клыки. Впрочем, если она закроет рот, сойдёт за весьма привлекательную девушку. Я бы даже сказала — красотку. Высокие скулы, курносый нос, пухлые губки, огненно-рыжие волосы.

— Вам как обычно? — шире улыбнулась Маруся.

Тщедушный парень с белёсыми волосами, собранными в короткий хвост, сидящий за соседним столом, увидев улыбку Маруси, едва не подавился, глотая пищу. Напротив него обретался весьма грузный мужчина с таким же цветом волос, как у Тщедушного. Я интуитивно определила между господами родственную связь, только запуталась, насколько близко это самое родство. Уж слишком нелепой и смешной казалась физическая противоположность граждан.

— Как обычно, — кивнула я, и Маруся растворилась в воздухе, будто её и вовсе не было.

Сосредоточилась на обозрении собственных рук, ногтей. Это мне быстро надоело, и я одернула платье, зачем-то придирчиво осмотрела себя и, в ожидании заказа, стала наблюдать за странной парочкой. Они нерасторопно вкушали пищу и вино, помалкивали. Только что-то меня всё же беспокоило, и я не сводила с мужчин взора. Сама не могла понять, что именно. Казалось: вот-вот произойдёт нечто важное, что изменит мою жизнь раз и навсегда. Интуиция… проснулась, когда не ждали.

— Не думаю, что всё ещё в столице. Нужен сильный маг, чтобы исправить ситуацию.

Профессионализм, наработанный годами службы на Суверена, моментально сделал внутри моего сознания стойку, и я прислушалась. Слова о сильном маге принадлежали тщедушному парню. Я вроде как случайно развернула корпус и присмотрелась.

На вид блондину около двадцати, может чуть меньше. Голубые глаза, обрамлённые светлыми ресницами, узкое лицо, тонкие губы. Одет скромно, я бы даже сказала — провинциально. Короткий пиджак, голубая рубашка, широкие брюки. Но одежда нездешняя, видно по покрою. Иностранец, но проживающий возле границы с нашим государством. Это прослеживалось по мелким деталям костюма. Думаю, граница с Хиссой. Родственник тоже не блистал изысками моды, но его наряд умело скрывал недостатки фигуры.

— Сильных магов — раз, два и обчелся.

— Здесь не просто сильный нужен, — не унимался парень, — а особый. Ну, ты понимаешь…

— Понимаю и даже знаю, о ком ты говоришь. Разберемся, — впиваясь, словно зверь в кусок жареного мяса, заверил мужчина постарше.

— Получится всё восстановить, как думаешь?

— Уверен, что она это сделает… По чести сказать, только она и сможет. Я доверяю её чутью.

После упоминания о некой даме, которую называли «она» и которая должна помочь, я расслабилась. Речь, скорее всего, шла о сердечных делах. Горожанка дала парню от ворот поворот, а он желал помощи сильного мага. Ему нужна ведьма, только практиковать привороты не каждая решиться.

— Здравствуй, милая.

Евлампий, ну конечно, это он. Я улыбнулась мужчине, забыв о несчастном влюбленном провинциале. Евлампий, кряхтя, уселся на стул напротив меня и широко улыбнувшись, подмигнул.

— Заказ сейчас подадут, не беспокойся.

— Спасибо, — зачем-то пожала плечами я.

— Но ты ведь знаешь: в моём трактире не только вино заказывают. Много чего ещё…

— Хвастаешься популярностью, или…

— Или…

— Не тяни, Евлампий.

— Я хочу послужить суверену. Ты ведь меня знаешь — по мелочам не тревожу. Артефакт есть важный, «Мудрость гор» называется. Сегодня ночью ему предстоит дальняя дорога. Заказ на него пришел, мне скончавшийся недавно хранитель дворцовых кладовых сказал. А ещё передал, чтобы ты осторожнее была. Скоро и тебе трудно придётся. Он любил тебя при жизни, как родную, вот и сейчас беспокоится. Говорит, что не отстанет, пока не сообщу тебе о воровстве. Каялся, что другого преступления не сумел предотвратить, помер не вовремя. В ночь его смерти всё и произошло. Но говорите ещё, чтобы ты судьбу свою приняла и сделала правильный выбор.

— «Мудрость гор», говоришь… Ночью… Передай спасибо Клаусу. Я этим займусь.

Клаус — один из старших и старейших хранителей артефактов короны. Мы действительно были очень дружны при его жизни. Часто болтали под нехитрое угощение, принесенное мною или Карлосом. Когда узнала о его смерти, рыдала. Вирт успокаивал меня, говорил, что он совсем старик был. Да что там слова, когда такие хорошие люди с этого света уходят…

Из переданного Евлампием послания с того света я решила сосредоточиться не на давнем воровстве, а на предстоящем. Заявлений об исчезновении чего-то из хранилища не было, и следовало аккуратно проводить расследование, ведь слова призрака к делу не пришьёшь. Тут особый подход нужен. Сначала предстояло установить пропажу, а только потом докапываться, где она сейчас.

— Он передаёт тебе поклон и говорит, чтобы берегла себя. Будущее твоё определено — помощь будет.

— Спасибо, — пытаясь прикинуть, от кого последует помощь, кивнула я. Самое простое предположить, что от призраков.

Маруся принесла заказ, а Евлампий ушел за стойку. Я медленно пила напиток и строила планы перехвата злоумышленника. Заказ серьёзный и требовал подготовки от преступника. Но и я не лыком шита…

Вернувшись в пределы своего уровня, я сдернула иллюзорную маску, переоделась в удобный брючный костюм и отправилась в гости к верховному канцлеру Дону Миру, чистосердечно заявлять о предстоящей краже. Для подобных вещей существовала Секретная канцелярия, которой он руководил, но я не хотела, чтобы проволочки его подчинённых испортили мне охоту на вора и затянули следствие. Вот потому и выдвинулась лично к Дону.

Маар Дон Мир проживал в усадьбе неподалёку, и я решила не брать передвижное средство, а пройтись пешком. По дороге меня не оставляла мысль, что гибель Клауса и кражу спустили на тормоза, прозевали заказ на древний артефакт. Не укладывалось у меня в голове, что служащему канцелярии не отдан приказ отслеживать душу усопшего до полного её ухода в другой мир. Пришлось мне, частному лицу, доносить о готовящемся преступлении. Конечно, служители из Секретной канцелярии поверят не каждому сообщению. Некоторые из доносов будут многократно проверять, чтобы сделать единственно правильные выводы.

Дома маара Мира не оказалось. Пришлось заимствовать один из автомобилей верховного канцлера и отправляться на его поиски. Моему слову верховный канцлер поверил, когда я, в изрядном раздражении от невозможности его отыскать, заявилась в бордель под названием «Весёлая ведьма» и вытряхнула Дона из постели местной «богини любви».

Беседовали мы недолго и в общих чертах продуктивно. У нас появился весьма незатейливый план операции по поимке вора. Договорились, что оперативники перехватят злоумышленника, как только тот возьмёт камень. Предполагалось, что преступник воспользуется техникой, чтобы отпереть замки хранилища. Естественно, никто настоящим артефактом не собирался жертвовать, и мне пришлось топать в хранилище вместе с верховным канцлером, чтобы создать копию и наделить её некоторыми свойствами оригинала.

Я закончила с трудным заклинанием и вытерла пот со лба после трёхчасовой работы над копией камня. Ох, и трудное это дело — подделки лепить. К тому же, чтобы наверняка поймать вора и при этом избавить себя от возможных случайностей, я вплела в магическую сеть руну воздуха и связала её со своим Даром. Сделала это на всякий случай. Перестраховалась. Так будет проще отследить артефакт.

Развернувшись, я подошла к двери и приоткрыла её, чтобы выйти. Моя работа завершена, так что чего людям мешать выполнять свой долг перед отечеством? Неожиданно часть стены хранилища стала прозрачной и струящейся, будто из потолка вдруг хлынул водопад. Я замерла на месте, судорожно соображая, каким образом это могло произойти.

Ощущение водопада усилилось, когда стоящий по ту сторону стены человек двинулся вперёд. Струи колотили по его плечам и голове, искажая лицо. Я скорее почувствовала, чем услышала слова древнего заклинания боевой магии по изменению структуры материи.

Произнести слова может каждый, но не каждый получит результат, будучи даже крайне сильным чародеем. Но у незнакомца всё получилось — заклинание сработало. Что-то помогло вору сгенерировать энергию силы, превратив камень кладки в воду.

Из вариантов всего один: артефакт, обладающий мощью боевого волшебника. Полагаю, злоумышленнику его дал заказчик или посредник. Конечно, может статься, что воришка сам великий урожденный боевой маг с необыкновенным Даром, но это вряд ли. Скорее это наносная магия. Её надеваешь, будто платье, и пользуешься совсем недолго — платье имеет свойство рваться…

Вдруг я ощутила боль в теле. Это меня отрезвило. Энергия, в которую незнакомец завёрнут, будто в кокон, стремилась слететь с него, нащупав мой Дар. Незнакомец прошел сквозь стену и оказался в помещении, осмотрелся. Заметив меня, рванул к постаменту с камнем, схватил его и бросился через водопад. Я, не раздумывая, побежала следом и успела пересечь стену, пока она не вернула свойства камня.

Вор устремился в сторону пастбища дворцовых драконов, что меня удивило. Может незнакомец бывал внутри первого уровня или даже жил здесь? Жаль, рассмотреть преступника не удалось. Лицо наполовину закрывали интерактивные очки.

Не сбавляя темпа, я активировала браслет на руке, назвала номер канцлера. Запустилась голограмма, и я, не дожидаясь появления изображения, крикнула:

— Преследую правонарушителя. Направление: пастбище драконов. Нужно подкрепление. Настройка полётных дронов на поиск: «один, один, сорок три». Отбой.

Преследуя воришку, я просчитывала для него варианты. Лучший из них — уйти от погони, оседлав дракона. Стрелять по животному служивые не будут, повиснут на хвосте, а дальше возможны обманные манёвры. Если уйдет, то каковы шансы на его поимку? Дракон может оказаться прикормленным, и тогда вычислить злоумышленника будет не сложно. Хуже ситуация, если дракону сделали магическое наложение, чтобы признавал в воришке хозяина.

Любой вариант гарантировал уход жулика от наказания, пусть и артефакт у него ложный. Расследование будет затянуто или вообще прекратится. Этого допустить нельзя. Я могла трансформироваться в боевого мага, но тогда собьюсь с темпа. Я уже сейчас изрядно отставала от преступника.

Эх, была не была!

Я набегу трансформировалась в боевого мага. Сила всегда заполняла моё существо между двумя ударами сердца, и в этот короткий момент я переставала себя контролировать, поддаваясь пробуждающемуся Дару. В итоге хлопнулась на землю спиной. Превозмогая боль, перевернулась на живот и настроилась на борьбу и агрессию внутри расхитителя, уцепилась за неё, выдернула из общего потока эмоций, которые бушевали в душе человека. Это всё, что мне нужно. Я взорву защиту незнакомца изнутри и добавлю разрушения извне.

Не теряя времени, метнула в спину злоумышленника сгусток энергии. Магический шар ударился о чарующую защиту, и она разлетелась, вспыхнув короткой молнией. Преступник резко остановился и оглянулся. Следующий сотворённый мной сгусток энергии, слетел с кончиков моих пальцев в направлении беглеца. Сгусток был невидимым и обладал меньшей силой. Но ведь главное не размер, а последствия. Воришка был парализован.

Тяжело поднявшись, я подошла к злоумышленнику, наклонилась и сорвала интерактивные очки с лица.

М-да… Девчонка. Короткая стрижка, зелёные глаза, пухлые губки, курносый нос. Ей около пятнадцати. Впрочем, могла и ошибаться.

— Лекцию читать не буду, — выдохнула я, превозмогая боль в спине, — бессмысленно. Меня интересует: кто тебя послал?

Я коснулась лба девушки большим пальцем, погрузив её в транс, настроилась на волну короткой памяти. К сожалению, всё происходило через посредника, главу их разбойничьей шайки, потому заказчика определить не удалось. Да и не надо, пусть над этим поработают следователи.

Не выводя девушку из транса, я села рядом с ней и стала дожидаться оперативников. Нащупала нити, связывающие меня с другими магами обладающими боевым Даром. Мне требовалось восстановить баланс силы, а значит, ребятам сегодня придется побыть у меня донорами. Эгоцентрики обделены возможностью пополнять растраченную мощь извне. Всё происходило в нашем маленьком мирке, в который доступ всем ограничен. Магия между всеми урожденными и одарёнными распределялась поровну. Если маг расходовал силу, то её приток был ото всех.

Болезненно поморщившись, я впустила чародейство внутрь своего существа. Я качала магию и злилась на себя, что не нашла другого выхода, кроме как использовать именно её. Могла показаться параноиком, но, как по мне, так донорские закачки работали лучше самых профессиональных агентов Секретных канцелярий Джакки разных стран.

Ладно, что об этом… Лучше по делу.

Заказчик неизвестен, копия артефакта выброшена по дороге. Место найду, только толку от этого немного. Теперь это уже не сотворённый мной дубль-артефакт, а обычный камень, коих много в окрестностях, за исключением остаточной силы на его поверхности. Беспокоило другое… Куда пропал камень, открывший девчонке путь в хранилище? Вот это задачка из задачек! Я не видела в чертогах её разума активации боевого артефакта. Неужели открыл один маг, а воровал другой? Похоже на то… Но почему и этого воспоминания нет в голове преступницы?

Ох, пускай с этим Дон разбирается. Скажу ему о своих подозрениях и забуду о случившемся.

Ждать пришлось не долго. Оперативники быстро нарисовались, да ещё в таком количестве, что невольно вызвали смех. Я ведь знала, кто преступник, а они — нет.

Дон помог мне подняться и осмотрел спину.

— Упала после трансформации? — нахмурился мужчина, щупая мои раны, а я кивнула, сдерживая крик боли. — Ты всё и без меня знаешь, Мина, заживать будет крайне долго и мучительно.

— Такова расплата за Дар. Преобразуя пространство, мы всегда начинаем меняться сами.

Это была чистая правда, которую я считала наказанием для всех магов. Во время трансформации и активации силы, магия на клеточном уровне модифицировала тело, делая его уязвимым ко всему окружающему миру.

— Если идет бой боевой маг, то обычно где? — Я слышала ухмылку в голосе верховного канцлера.

— На самой высокой горе, чтобы никто из врагов не мог его достать.

— Ох, Мина, угораздило же тебя, — поправляя мой жакет, вздохнул Дон. — Что у девчонки в чертогах памяти?

— Ничего необычного, — покачала головой я. — Всё как всегда. Копаться глубже будешь сам.

— Когда-нибудь было иначе? — хохотнул Дон и занялся воровкой.

Я рассказала мужчине о своих подозрениях на счёт открывшего хранилище чародейского камня, переложив на его плечи заботу о происшествии. Теперь мне всё равно, что там как, обойдётся или нет. В любом случае, у верховного канцлера должна была появиться зацепка. Даю руку на отсечение, что боевой артефакт тоже был украден, что была возможность объединить два дела в одно.

Меня на транспорте отвезли домой, и я со вздохом повалилась на кровать, завернулась в одеяло и постаралась заснуть. «Во сне вся боль проходит», — говорила мама, и я ей верила. Вскоре и впрямь погрузилась в сон. У меня мало времени для восстановления, скоро бал, чтоб его…

Спустя несколько часов я сидела в кресле и раскидывала карты игрокам, пока вокруг бушевал красками, нарядами и запахами духов высший свет Мирсы. Бал. Торжество. Игра света, глупости и притворства. Обычное дело — главная фаворитка правителя обязана этим заниматься при королевской игре, тасуя колоду и слушая, что скажет тот или иной посол Суверену.

Придворные передвигались по залу, беседуя друг с другом, улыбаясь фальшивыми улыбками, обмениваясь никому ненужными комплиментами. Заурядное занятие во время бала, а как по мне, так ещё и пустая трата драгоценных часов.

Конечно, не сразу стала считать торжества бездарно упущенным куском жизни. Поначалу меня увлекла вся эта праздничная кутерьма, но через год службы в статусе советницы государя балы стали казаться сборищем бездарных театральных артистов.

М-да…

Подноготную половины знати выучила назубок, а другой половины — прочитала в архивах Секретной канцелярии. Конечно, старалась абстрагироваться от скупых данных, запротоколированных клерками в особых протоколах, и смотреть на мир и окружение философски. Но иногда поддавалась чувствам, и меня тошнило от брезгливости к знатным маарам. Приходилось брать себя в руки и действовать наперекор всем, даже собственной гадливости, служа семье.

Играли роль и папины советы, тщательная проработка информации Генрихом, умение Мэр доставать нужные слухи, а Вирта — завязывать знакомства. Весь комплекс семейных заслуг и Дар закрепили за мной место советницы. Впрочем, для многих придворных я являюсь любовницей правителя. Что поделать? Это Дворец. Всем мил не будешь, друзей не заведёшь, а погибнуть можешь в любой момент.

Гадюшник…

О Великая Фира! Как давно, оказывается, кручусь во всём этом весёлом оживлении, называемом Дворец! Это на первый взгляд всё выглядит пристойно и беззаботно. За пять лет я наелась этой развесёлости по самую макушку. И бросить не могу — ответственность за семью.

Я перевела взор с бального пространства на карточный стол, села глубже в кресло. Едва не поморщилась от неприятных ощущений, доставленных одеждой от привычных движений, но сдержалась. Лицо вообще терять нельзя, а уж в присутствии послов других держав — тем более.

Спина нещадно болела — корсет платья с пышной юбкой в традициях прошлого века врезался в рёбра. Терпимо, но мне казалось, что я в тисках, и пытка не окончена, ведь карточная игра на высшем уровне в самом разгаре. За столом сидели послы, а за словесными баталиями следили вельможи, приближенные к трону.

Чтоб несварение желудка было у тех, кто придумывает костюмированные торжества! Очень хотелось встать из-за стола, швырнуть карты и во всё горло гаркнуть: «Лекаря мне, лекаря!». А вместо этого улыбнулась и мысленно прокляла сборище, называемое знатью, всех послов вместе взятых и политику, проводимую правителями государств. Стало легче на душе, и вроде даже спина стала меньше болеть.

А что если попроситься у суверена на пенсию? Объяснение можно придумать… Наверное… Я очень надеюсь, что можно… Такое, чтобы зацепило правителя, и он отпустил меня восвояси, благословив на долгую, спокойную жизнь. Ну, или взять отпуск на длительный срок, сославшись на что-то такое — эдакое.

Нет, ничего в голову не приходит. Магического выгорания раз в полгода, как у магов природы, у меня не случалось. Виной тому другое взаимодействие с энергией. Угасания или увеличения силы, как у других волшебников, тоже не бывает. Всё тот же пресловутый иной тип взаимодействия с магией.

М-да-а…И почему мне уготовано было родиться Эгоцентриком? Вся жизнь наперекосяк пошла. Папа и Мэр любят говорить, что я несправедлива к способностям. Это награда для бирита — возможность обладать настолько сильной энергетической мощью, сравнимой с силой государей.

Знали бы они, каково в большей или меньшей степени чувствовать во всех окружающих меня особях агрессию, желание бороться за себя, свой вид, за право на существование. Это природный инстинкт, выработанный всеми ползающими, летающими, плавающими и прямоходящими особями за время эволюции, а всё в целом — мой Дар, которого не просила у Богов.

Дар…

Он довлел надо мной, подчинял себе, и я служила ему, будто рабыня или жрица. Избавиться невозможно. Ощущение такое, что я в центре огромной паутины, узлы которой — живые создания, окружающие меня и испытывающие агрессию. Больше она или меньше — не имеет значения. Она есть, и я её чувствую.

— Вы так тщательно тасуете колоду, — ухмыльнулся посол Ниры, соседнего с нашим государства. — Даёте нам возможность почувствовать трепет от предстоящего кона?

Я вынырнула из размышлений и улыбнулась послу:

— Да, игра предстоит напряженная.

Наше государство граничило с Нирой на севере, и обе эти державы имели границы с третьей, самой крупной в нашем регионе страной. Соседство с Хиссой заставляло нашего суверена и правительство Ниры трепетно относиться к собственной независимости. Из-за этого главы наших стран предпочитали поддерживать дружеские отношения.

На сегодня был объявлен бал в честь трёхсотлетия дипломатических и дружественных отношений с Нирой. Торжество оказалось ярким, но домашним. Приглашены все свои, включая послов Ниры. Лишними тут оказались только послы Куры — державы, с которой у нас одна граница и куча хлопот из-за неадекватности поступков правителя этой страны. Но курианцы здесь, королевская игра в разгаре, и в этом основная политическая интрига, как трубили повсюду средства массовой информации, вовлекая народ в ожидание каких-то перемен.

В общем, политика вещь неоднозначная, а по мне — утомительная. Но приходилось в этом существовать. Что поделать, такая работа. Именно сегодня и собиралась это сделать. Потому так тщательно тасовала карты, чтобы раздать их правильно и свести дипломатические усилия курианцев к минимуму. Торг уместен, и в политике он всегда присутствует. Ведь это так просто: следует сбить высокую цену на услуги, которые курианцы готовы нам оказать, и предложить свою стоимость. И что-то мне подсказывало, что погоня за двумя зайцами сегодня удастся.

— Советую идти напролом, — шепнул мне на ухо Вирт. — Сбросить все козыри.

Он вместе с мужем и папой, стоял за моей спиной с тех пор, как меня избрали фавориткой его величества. Знала: мой тыл защищен. Ни один из ныне живущих магов не причинит мне зла — семья и Вирт рядом, помогут, подскажут. Именно их стараниями я стала не просто фавориткой из-за Дара, оказав однажды королю неоценимую услугу, а превратилась в доверенное лицо суверена.

Впрочем, зачем ворошить прошлое? От него остались только воспоминания и враги. Воспоминания — вещь незначительная. Ну, есть они, чего тут такого? Хлеба не просят. Другое дело поверженные враги. Один из них сейчас сидел напротив меня за карточным столом.

Ев Жемчужный — хитрый, подлец! С большим удовольствием перевернула бы стол и набросилась на мага. Он попил у меня кровушки за эти пять лет! Я ненавидела его прищуренные глаза светло-зеленого цвета, волосы до плеч, узкое лицо, широкие плечи. У меня даже правая рука зачесалась от желания выдернуть из привязанных к голенищу сапожек ножен острый клинок. Пришлось держаться, а мне в последнее время стало очень трудно это делать. Устала, наверное, от постоянной политической гонки…

Поначалу Ев показался мне очень приятным молодым мужчиной. Впрочем, той семнадцатилетней девушке из провинции любой придворный волшебник мог почудиться верхом совершенства и элегантности. Ев закружил меня на первом балу, который мы с мужем посетили, и я таяла в его объятьях. Эх, знать бы тогда, что со мной играли, точно с куклой, и что воспользуются моим Даром и выкинут.

На том балу я была представлена суверену, и он признал во мне Дар урожденного боевого мага. С того самого мгновения началась игра, в которой я должна была погибнуть во славу происков кучки моральных уродов. Маары хотели выдвинуть ультиматум суверену и рассчитывали получить одобрение и поблажки в экономических делах. Но моя дружная семейка и Вирт перекроили игру. Уйти от ответа смог только Ев, хотя он первый подстрекатель, на мой взгляд.

Я обвела взором огромный зал, в котором толпились маги, общаясь друг с другом. Признаться, не самое изысканное помещение во дворце, но для приёма послов Куры вполне годилось, а нирианцы проглотят досаду от неудобства.

Пурпурного цвета отделка пронизана сеткой предохраняющего заклинания. Магия внутри комнаты не действовала, зато располагала к душевной беседе. Аристократическая резная мебель, изящная посуда, вальсирующие под лепным потолком с гербом государства световые дроны, по форме напоминающие лепестки пламени. Это намёк на природный Дар суверена — подчинение огненной стихии. Тяжелые шторы в тон драпировке стен отвлекали от стражи, которой слишком много. Чудесное место… для меня, но не для маара Жемчужного и послов.

Я, наконец, раздала карты. Каждый получил по стопочке. Очень любила этот момент в игре — он говорил о переводе переговоров в активную фазу.

— Слышали о подготовке к «Фолу» наследника Хиссы? — широко улыбнулся Ев, выкладывая на стол первую карту. — Как в древние времена собирают девушек со всех стран. Список красавиц держится под секретом.

— Да, — кивнул нирианец, отвечая своей картой на вызов Ева, — по правилам «Фола» знать претенденток не может никто. Зимний создал специальную комиссию по отбору девушек.

— Ваш ход, миара Мина, — улыбнулся правитель, и я выложила на стол две карты. — Прекрасный ход.

— Спасибо, Ваше Величество. Мне нравится начинать с козырей, ведь в этой игре — это пики. Как любила говорить моя бабушка, пики в раскладе всегда к большому кровопролитию или удачному политическому договору. Я гостила у неё не часто, но каждый из её уроков запомнила.

— Кровопролитию? — брови Ева изогнулись. — Уж не будущий «Фол» вы имеете ввиду, Мина?

— Да, — кивнула я, выложив на стол ещё одну карту с изображением пики. — Подготовка идёт полным ходом. Вы разве не слышали об обозах, что пересекли границу Куры и нашего государства? Поговаривают, внутри них артефакты, весьма полезные во время боевых действий. Обозы пересекли границу и исчезли, словно их и не было. Секретная миссия, понимаю. Претендентки и наследник должны быть под защитой. Или речь не о предстоящем отборе?

— Артефакты — это серьезно, — кивнул посол Ниры. — Я тоже об этом слышал.

Суверен молчал, внимательно слушая беседу. Он знал, что просто так разбрасываться словами не стану. Конечно, обоз с артефактами и головорезы, сопровождающие его, не редкость. Хотя весомая причина для скандала и ввода дополнительных военных сил на границу с Курой, не говоря уже об военно-тактических учениях магов вблизи границ. Для снижения суммы услуг, что суверен намеревался получить от правителя Куры, вполне достаточно.

— Я разберусь с этим делом, — кивнул Ев, продолжая улыбаться. — Виновные в прорыве магической границы будут наказаны.

— Мне даже страшно подумать, — продолжила я с нежной улыбкой, покрывая, выложенную Евом карту очередным козырем, — какова должна быть брешь в охранной магической паутине между нашими странами. Мало того… какова нелогичность поступков военных начальников с обеих сторон, что границу пересёк обоз из четырёх транспортных хорлётов с полусотней бойцов на борту. И это при полной деактивации дронов — пограничников на том участке.

— Вы намекаете на то, что это была спровоцированная акция? — поджал губы Ев.

Наконец-то поговорим о деле. Мне легче станет, пропадёт желание врезать по этой самодовольной физиономии курианца, пока она на расстоянии одного удара кулака.

Я вздохнула и улыбнулась:

— Нет, что вы, я просто по-женски ужаснулась тому, насколько мы, граждане обоих государств, не защищены. Молодчики передвигаются совершенно свободно. Но, вы знаете, может так случиться, что в этом никто не виноват. В любом случае пограничники. Такое может статься по независимым обстоятельствам. Слышала, что недавно на территории Куры была зафиксирована сильная магическая вспышка. Такая бывает только при пользовании сильным артефактом. И что удивительно, этот артефакт имеет ярко выраженную специфику. Поговаривают, что есть такой волшебный предмет и принадлежит он семье графа Луньского. А ведь он, кажется, ваш близкий родственник и компаньон в торговых делах…

В глазах Ева вспыхнула ярость. Жаль только, что длилась она крайне мало и я не успела насладиться. Но ведь главное в том, что она была!

Луньской — предводитель одного из элитарных кланов в Куре. Он курирует проливы, по которым плавают грузовые и туристические ладьи нашего государства и Ниры. Поставив его под удар, я тем самым принуждала Жемчужного и Луньского пойти на уступки в понижении сборов. В противном случае, делу будет дан ход. Пошлины, я уверена, снизят очень скоро.

— Неприятное обстоятельство, — кивнул суверен.

— Вы удивительно… осведомленная миара, — ухмыльнулся Ев. — Я потрясен вашими способностями.

— Вы ещё больше будете изумлены, когда я вам скажу, что у меня есть иллюзорный слепок тех самых событий, о которых я сейчас говорила, включая копию излучения артефакта. А ещё в наличии запись со случайно пролетающего в тех местах дрона. Он ненароком находился на достаточной высоте для детальной съёмки, и отключить его электромагнитным глушителем молодчикам не удалось. Использование глушителя тоже зафиксировал блуждающий дрон.

— О, вы ещё и запасливая, — закивал головой Ев. — Придётся разбираться с этим делом. Нарушение границы — преступление. Все участники событий, включая военные чины, будут наказаны. Я сегодня же поставлю в известие нашего правителя.

— Предлагаю перенести обсуждение наших с вами дел на завтра, — произнес Суверен, тем самым давая понять Еву, что ждет его уже с перечнем уступок. — Игру считаю оконченной. Мина, следуйте за мной.

Суверен поднялся из кресла и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Около самой двери я оглянулась и посмотрела на Вирта. Он стоял с отсутствующим видом. Не часто он впадал в такое состояние, что само по себе удивительно. Придется позже наведаться к нему и узнать, что его ввело в размышления, дело ведь выиграно.

К тому же у дружка были причины помогать мне, чтобы снизить пошлину и дать поносу Жемчужному. Вирт совсем недавно дёшево приобрел бизнес по добыче особой, розовой глины. Сырье на вес золота, но таможенный ввоз его в другие государства Вирт считал грабительским. Потому вдвойне непонятно, почему друг так напряжен и задумчив.

Пройдя по роскошно драпированному коридору, мы свернули к покоям правителя. Стража ухватилась за ручки дверей и распахнула створки, сделав шаг в стороны. Мы беспрепятственно вошли внутрь. Мужчина, не глядя на меня, махнул рукой на диван возле стены. Я беспрекословно уселась на указанное место, наблюдая за властелином. Он, подойдя к бару, откупорил бутылку, плеснул вина в пузатый бокал и залпом выпил.

О-о-о, всё в нашем государстве плохо, раз дело до такого дошло…

Обычно правитель, сидя в любимом кресле, элегантно смахнув с пальцев сгусток волшебной энергии, пускал его в сторону бара. Вино наливалось в посудину само и отправлялось по воздуху в руки суверена. Сегодня, похоже, не до изящества.

Я разгладила на подоле несуществующую складку, дожидаясь объяснений, а суверен стоял ко мне спиной, держа бокал в руке. Ладно, подождем…

Осмотрелась. Обстановка привычная, всё на своих местах. Значит, нам не угрожает военное вторжение, и это уже хорошо. На передовую меня не пошлют, а поручат, скорее всего, какое-то дело, полное интриг и пакостей. Обычно все дворцовые дела полны интриг и гнусностей. Разгребу и это. У самой не получится — привлеку семью.

При всей любви правителя к пышности, элегантности и утонченности, покои больше напоминали комнату в казарме какого-нибудь офицера. Аскетизм чувствовался во всем: мебели, занавесках, коврах. Кресло и диван не вписывались в общую картину, казались лишними. Возможно, тонкая натура суверена не выдерживала простоты или он так пытался подчеркнуть собственное отношение к жизни — не знаю. Но диван и любимое, а точнее — единственное, кресло обретались в этой комнате с тех пор, как я впервые вошла в покои правителя.

— Это было насыщенно, Мина, — не поворачиваясь, произнёс суверен. — Я бы даже сказал: феерично. Теперь пошлины будут снижены. Вы получите компенсацию за труды. Что вы хотите? Деньги? Услугу?

— Услугу, Ваше Величество.

— Говорите, — операясь одной рукой о стол, не поворачиваясь ко мне лицом, налив себе вина, попросил Суверен.

— Прошу Вас разрешить моему отцу взять лицензию на выполнение мелких художественных работ. Прошу также предоставить патент на ввоз импортных электронных товаров из Хиссы.

— Это всё?

— Не совсем так, — улыбнулась я, хоть мужчина не мог видеть моей улыбки. — Хотелось бы получить патент на оказание этих услуг в любом из государств и возможность изъявлять посреднические услуги в этой мелкой области в нашей державе.

— М-да-а, вы всегда знаете, что хотите получить. Хорошо, такой патент будет подписан. Теперь все художники страны ваши, точнее вашего отца. На этом всё?

Я кивнула. Суверен продолжал стоять ко мне спиной, и это заставляло мою кровь от страха стыть в жилах. Тут уже не до предчувствий. Ощущение, что колокол на главном храме столицы бил набат. Такое случалось всего дважды за всю историю государства. Первый раз, когда проиграли войну и утратили главный артефакт, а вместе с ним и свой суверенитет. Второй, когда всё это было возвращено на родину, после «Фола» и свадьбы наследника правителя Хиссы на девушке из нашей страны. Вот и сейчас казалось, что набат звучал в каждом жесте правителя, в его дыхании, повороте головы.

Держись, Мина, чтобы не случилось, ты сможешь выбраться.

— У меня к вам очень важное, безотлагательное дело, — помолчав, продолжил мужчина.

Он сделал взмах рукой и произнёс заклинание. Мелкие искры слетели с его длинных пальцев, умножились, увеличились в размерах, превратившись в отчётливые символы. Из них сам собой сплёлся диковинный узор, напоминающий сеть. Символы двигались, перестраиваясь, смещаясь, ноне нарушая общей картины рыхлой вязки. Вскоре сотканное полотно впиталось в стены, потолок, пол, окна и двери. Затем правитель вытащил из кармана устройство для активации специальной электронной защиты и нажал на кнопку запуска программы.

— Нас теперь никто не услышит, — заметил вельможа.

Он продолжал стоять ко мне спиной. Я судорожно перебирала в голове возможные вопросы, что могли заинтересовать его.

На северных границах не всё гладко, об этом мне докладывала надежная агентесса из мелкопоместных некромантов. Я завербовала её совсем недавно, и она уже начала качественно работать. За эти услуги из государственной казны ей выплачивалась симпатичная сумма ориков. Я собиралась слетать туда этой ночью, чтобы иметь возможность лично присутствовать на обряде воскрешения недавно умершего солдата. Агентесса говорила, что прелюбопытные байки травил боец, обретший недавно покой. Буквально уверяла меня, что заслушаюсь.

Мне стало интересно, ведь, по наведенным справкам, сей боец в недавнем времени ещё был офицером пограничных войск и крутил любовь с девушкой из местной знати. Но смерть настигла его на следующий же день, как его разжаловали в рядовые за какой-то промах. Мертвец желал отомстить, а я ничего не имела против того, чтобы помочь ему в этом.

В лесах Пормона, что на границе с Хиссой, стало происходить нечто странное и требовало моего вмешательства. Об этом докладывал мой муж. Генрих намекал, что его давняя возлюбленная, ведьма, узнала кое-что занимательное. Сам явиться во дворец он не мог. Сейчас его присутствие требовалось именно там, в наших отдаленных владениях, пожертвованных мне сувереном два года назад. Затевался интересный расклад внутри мелкопоместной элиты. Такое пропускать нельзя, ведь недовольство, как и сносная политическая ситуация, ковалось именно в отдалённых уголках страны. Муж торопил, а я увлеклась делом Луньского, ведь обещала Вирту сделать всё как можно быстрее.

Возможно, Генрих подгонял не зря и нужно переговорить с мужем о ситуации в Пормонных лесах.

— Мина, — начал суверен, а у меня вдоль позвоночника побежали мурашки от страха, — ценность вашей натуры в том, что вы не только обладаете редким Даром, но и используете его крайне редко. Наложение сделало вас неуязвимой, из-за поиска выхода из сложившихся обстоятельств, не прибегая к силе Дара.

Я с трудом сглотнула, предчувствуя, что последует за мягкими словами. Это даже хорошо, что суверен стоял ко мне спиной — у меня было время внутренне собраться, чтобы скрыть страх. Глупость, конечно, но в голову полезли ужасные мысли. Точно — чушь! Нужно собраться, сконцентрироваться…

Мужчина развернулся и подошел. Постоял немного, глядя в пол и, о чем-то размышляя, рукой облокотившись на валик спинки кресла. Потом глотнул из бокала и уселся. Наши взгляды встретились, и я поняла, что предстоящее задание будет не в пример сложнее тех, что были до этого.

«Смерть или честь», — кажется, так говорят храбрецы. Разберемся…

Его величество молчал, давая мне возможность осознать важность и опасность того, что он поручит мне. Ладно… Я готова… Возможно… Не уверена, но постараюсь — это точно.

— Вся собранная и доставленная добыча — ваша, суверен, как и мои руки, голова и желание служить вам.

— Спасибо, Мина.

Да куда там! Суверен должен знать, что это правда. Все богатства и земли, которыми приросла моя семья, даровал он. Даже возможность делать что-то, извлекать мелкую выгоду для себя — лояльность правителя. Мне, можно сказать, повезло — у меня имелось столько прав в этом государстве, сколько нет ни у кого, даже ужены суверена. Уж и не знаю, как она к этому относилась, не спрашивала, но при встрече со мной правительница всегда улыбалась и позволяла не кланяться ей, словно я равная.

— Я слушаю вас, суверен.

— Мина, похищен из хранилища древний артефакт, «Перехлестье веков». По моим предположениям, его уже нет в Мирсе. Или его должны переправить в Хиссу со дня на день.

О, Великие Боги!