Темные земли. Глазами предков

Татьяна Усеинова (2024)

Я с детства готовилась к тому, что должна выйти замуж за Элизия, принца соседнего королевства. Наш род утратил дар несколько поколений назад. Его магия выродилась, покинула нас. А жизнь человека, лишенного дара, наполнена болезнями и непродолжительна в сравнении с почти бесконечной жизнью магов. Элизий обладает даром создавать иллюзии. Брак с ним — хорошая возможность возродить магию королевской семьи. Всю свою жизнь я думала только о долге, любовь в мои планы не входила. И если бы я знала, к чему она приведет, то держалась бы от нее подальше…

Башня

Каждый мой день начинался одинаково. После завтрака с отцом я шла в зал заседаний, где несколько часов слушала скучные разговоры о политике. Отец считал, что я должна знать всё, что необходимо для управления королевством. Но моим главным развлечением было наблюдение за членами Совета, которые преимущественно были мужчинами.

Правой рукой короля считался Каэлум, расчётливый, хитрый и жестокий маг. Красный цвет его мантии с гербом в виде змеи идеально вписывался в его образ. Каэлум управлял стихией воздуха и был способен направить предмет любого свойства, будь то металл, дерево или камень. Его дар был бесценен в бою, поэтому лидерство мага никто не осмеливался оспаривать долгие годы. Но отец ценил Каэлума не только за его дар, но и за кровожадность. Маг был женат и имел сына, но ходили слухи о его неуемной страсти к красавицам. Понравившиеся ему женщины, замужние или свободные, вскоре пропадали бесследно. И это всегда сходило ему с рук, потому что члены Совета были неприкосновенны.

Еще одной важной фигурой был маг по имени Талик, способный управлять металлом. Никто не знал о его слабостях, о нём не ходили дурные слухи, он никогда не участвовал в спорах за землю, золото или власть. Весь его интерес был сосредоточен на открытии новых сплавов. Талик стремился вывести идеальную формулу, которая сделала бы металл невероятно легким и прочным, превосходящим по свойствам все известные сплавы. Отец любил его, хотя старался и не выделять. Потому что даже любовь короля могла стать поводом для зависти, ненависти и раздора между членами Совета.

Но единственным магом, который вызывал во мне симпатию, был Бенигий. Он обладал даром успокоения и в любых конфликтах был незаменим. Возможно, дар наложил на него свой отпечаток, потому что Бенигий всегда старался решать споры мирным путём и избегать лишних жертв. На его сапфировой мантии красовался герб в виде лошади.

Власть развращала всех. Никто из сидящих в этом зале не был исключением.

Сначала меня пугали эти люди. Их пагубные привычки, жестокость, тьма в их душах. Но однажды отец сказал мне, что нужно видеть в окружающих лишь те качества, которые могут быть полезны королевству, всё остальное не имеет значения.

После совещания я шла на поле упражняться в стрельбе из лука. Отец хотел, чтобы я умела всё, что умеют мужчины. Поэтому с раннего детства я училась владеть мечом, скакать на лошади, плавать и стрелять из лука.

На просторной площадке, окруженной высокими колоннами и статуями великих воинов, королевские стражники обучались военному мастерству. Здесь находились дорожки для бега и ямы для занятий боевыми искусствами. В соседних пристройках воины могли принять горячие и холодные ванны. Мой же путь пролегал на луг, где меня ждала свобода, простор и деревянные мишени.

Мне нравилось стрелять из лука. Из-за чувства, которое появлялось, когда я попадала в цель. Меткость требовала соблюдения простых правил: сохранять спокойствие, концентрировать внимание и ни на что не отвлекаться. Чем ближе находилась мишень, тем важнее был зоркий глаз, но когда она была далеко, всё решала техника.

Я натянула тетиву, почти коснувшись кончика своего носа.

— Доброе утро, принцесса Хонората, — послышался знакомый мужской голос за моей спиной.

Я повернулась, держа тетиву натянутой. Королевские стражники, стоявшие по обе стороны от принца Элизия, резко пригнулись. Сам же принц не шелохнулся, хотя стрела была направлена ему в голову. Меня это даже удивило. Я не ожидала от принца такого бесстрашия.

— Доброе, — я сняла стрелу с лука и воткнула её в землю.

Элизий подошёл ближе и встал рядом со мной.

— Сколько метров берёте? — спокойно спросил он.

Сегодня он был одет не так роскошно, как в день нашей первой встречи, и будь я с ним не знакома, то могла бы и не узнать в нём сына короля. Лишь тонкая белоснежная рубашка, искусно украшенная серебряной вышивкой, говорила о его высоком роде.

— Пока тридцать метров, — я перевела взгляд на деревянную мишень, где уже торчало несколько выпущенных мной стрел. — Но для того, чтобы участвовать в турнире, который будет проходить в этом году в нашем королевстве, мне нужно взять дистанцию в пятьдесят метров.

Элизий потянулся к земле, чтобы подать мне стрелу, но я уже успела вытащить её сама. Натянув тетиву, я прицелилась и отпустила. Просвистев, стрела вонзилась в деревянный щит, но шелест говорил о том, что в центр я не попала.

— Попробуйте ещё раз, — не успела я даже потянуться к земле, как принц уже подал мне стрелу.

— Спасибо, — я взяла стрелу из его рук и снова натянула тетиву.

Элизий приблизился ко мне вплотную, осторожно поправил мои руки и слегка приподнял подбородок.

В королевской семье было не принято касаться или обнимать друг друга. Считалось, что первые объятия должны происходить с мужем, что позволит создать с ним крепкую связь. Поэтому прикосновения принца на несколько секунд вывели меня из равновесия.

Я выпустила стрелу. Раздался свист, потом — глухой стук. На этот раз стрела попала в середину.

— Невероятно! — удивленно воскликнула я.

— Вам просто нужен учитель, — принц как будто ожидал подобный результат. — Почему Вы не занимаетесь вместе со всеми?

— Не успеваю на общую стрельбу.

Пока я стреляла из лука, принц ни на шаг от меня не отходил. Оказывается, однообразное занятие может быть интересным, если рядом тот, кто тебя направляет.

— Придёте завтра? — неожиданно для самой себя спросила я, посмотрев на Элизия.

— Да, — просто ответил он.

Когда я закончила стрелять, принц помог мне собрать стрелы в мешок и проводил до башни. Всю дорогу мы говорили о стрельбе из лука. У меня никогда не было друга или хотя бы того, с кем можно было поговорить о простых вещах. Только сейчас я поняла, как же мне этого не хватало.

Я сидела рядом с отцом за массивным овальным столом. Все терпеливо ждали, пока он поставит подписи на кипе бумаг, которые лежали перед ним. Некоторые документы он внимательно читал, другие подписывал сразу.

— Что у нас сегодня на повестке дня? — наконец, спросил отец, закончив с бумагами.

— Пожалуй, я начну, — взял слово Каэлум. — Меня беспокоит Ребелл, западное поселение, где у нас золотоносные рудники. Крепость Ребелла постоянно достраивается и становится всё более защищенной. Народ богатеет, войско растет и усиливается. Ребелл представляет угрозу трону.

— Я хорошо знаю Домина, хозяина крепости Ребелла, — тут же вмешался Бенигий. — Он законопослушный человек, уважает короля, поддерживает решения Совета. Если мы будем считать каждое богатое поселение угрозой, то вскоре всё наше королевство будет угрожать трону.

Члены Совета начали посмеиваться. Каэлум сверкнул глазами, и все тут же успокоились.

— Мы должны рассматривать все угрозы и пресекать их на корню, — вкрадчиво произнес маг воздуха, буравя Бенигия недобрым взглядом. — Нужно разобраться с Ребеллом, пока не поздно.

На этот раз Каэлум обращался к королю.

— Ваша кровожадность не имеет границ, — продолжил противостояние Бенигий.

Остальные советники ждали, чем всё закончится.

— Как и Ваша мягкотелость. — Каэлум повернулся к Бенигию. — А для чего Домину такое большое войско? От кого он собирается защищаться? Или на кого нападать?

— Доблестные воины есть в каждом поселении, — спокойно ответил маг. — Может, Вам просто его красавица жена приглянулась?

— Хватит, не ссорьтесь, — примирительно сказал отец. — Король не может начинать войну из-за страха, сомнений или предположений. Если мы увидим зачатки пожара, то постараемся его потушить. Иначе, если подливать в него масло, огонь поглотит обе стороны.

Каэлум не стал спорить, хотя был явно не удовлетворен решением короля.

Я с нетерпением ждала окончания заседания. Как только оно подошло к концу, в числе первых я поспешила к выходу.

— Принцесса Хонората, — окликнул меня Кустодий, огромный королевский стражник, приставленный ко мне для охраны. — В саду Вас ожидает принц Элизий.

— Спасибо! — я поспешила на лужайку перед башней.

Элизий сидел на земле под старым раскидистым дубом. Видимо, принц провел здесь не один час.

— Добрый день, — поприветствовала я его.

Увидев меня, Элизий тут же встал.

— Добрый. Я принёс Вам подарок.

Он протянул мне ножны, из которых выглядывала рифлёная рукоять кинжала. Я застыла от неожиданности.

— Неуместный подарок для принцессы? — осторожно спросил Элизий.

— Уместный, — выдохнула я, осторожно взяв оружие из его рук.

Принц напряженно следил за каждым моим движением. Я медленно вытащила кинжал из ножен. Клинок был изящный и невероятно острый.

— Это лучший подарок в моей жизни, — завороженно произнесла я, не в силах оторвать восхищенного взгляда от острия кинжала, сверкающего в лучах солнца, пробивающегося сквозь густую крону столетнего дуба.

Элизий улыбнулся, довольный произведенным на меня впечатлением.

— Я сделал этот кинжал в нашей кузнице вместе с другими мастерами. Там есть отметина.

Я присмотрелась и заметила на рукояти кинжала печать в виде спирали.

— Очень красивое оружие, спасибо, — я вложила кинжал обратно в ножны.

— Не знал, что любят девушки, поэтому решил подарить то, что люблю сам, — Элизий сел на землю.

Я последовала его примеру.

— Я тоже не знаю, что любят девушки, — честно призналась я. — Меня воспитывал отец. Мама умерла во время родов. Наверное, если бы она была жива, всё было бы иначе.

Я никогда ни с кем не говорила о своей матери, даже с отцом. Принц стал первым, кому я решила довериться.

— Моей мамы не стало, когда мне было четыре года, — сказал Элизий. — Я помню только её ясные зеленые глаза. Отец до сих пор скорбит.

— Мне очень жаль…

— Можем погулять сегодня вечером, — перевел тему разговора принц.

Видимо, воспоминания о маме до сих пор причиняли ему боль.

— Я бы очень этого хотела, но мою комнату на ночь запирают. Никто не может войти в неё или выйти… — я немного помолчала. — Но если бы было возможно, я с удовольствием посмотрела бы на ночное небо не из окон башни…

— Возможно, — с улыбкой сказал Элизий. — Закройте глаза.

Я, не раздумывая, сделала то, о чем он просил.

— Можете открывать, — спустя несколько секунд сказал принц.

Я открыла глаза. Над моей головой простиралось чистое ночное небо, усыпанное россыпью ярких звезд. Они были так близко, что казалось, я могу дотянуться до них рукой. Иллюзия охватила собой всё вокруг. Башня словно погрузилась в ночную мглу.

— Невероятно, — восхищённо прошептала я.

— Улыбка на Вашем лице, вот это невероятно, — заметил Элизий.

Как только он это сказал, я перестала улыбаться. Смех считался праздностью и недостойным поведением будущей королевы. А так как улыбка могла означать скрытый смех, я привыкла не улыбаться.

Небо над головой прояснилось, снова наступил день.

— У Вас сильный дар, — я украдкой взглянула на принца.

Никогда раньше не встречала людей, у которых был такой ясно-зеленый цвет глаз.

— Да, — кивнул он, но мне показалось, что в его голосе проскользнула грусть. — Я люблю создавать вещи своими руками, а в дар получил нечто иллюзорное и бессмысленное.

— Никакой дар не может быть бессмысленным. Само его наличие уже большая ценность. Я лишена магии. Единственное, на что я могу рассчитывать, это то, что моим детям передастся дар отца.

Элизий внимательно посмотрел на меня.

— Мне жаль.

Я пожала плечами.

— У меня нет другого выбора. Но Вам точно есть, что ценить.

— Спасибо, — тихо ответил принц.

На лужайке показались стражники во главе с Кустодием.

— За мной пришли, — я повернулась к Элизию. — Ещё раз спасибо за подарок. И за ночное небо.

— Пожалуйста, — улыбнулся он.

Меня всегда окружали мужчины: отец, учителя, члены Совета. Они решали важные вопросы, но при этом много говорили, перебивая друг друга, хвастали и выслуживались перед королем, соревнуясь за его внимание и любовь. Я до конца не понимала, умны они или глупы.

Знакомство с принцем озадачило меня. Я думала, что хорошо изучила мужчин, но сдержанность Элизия и умение слушать отличали его от всех, кого я знала.

— Южное месторождение руды истощено, — Каэлум встал и словно нависал над всеми. — Основные поставки руды идут из соседнего королевства. Это делает нас зависимыми от шахт Формария. Я предлагаю уходить глубже под землю.

— А что с поиском новых месторождений? — спросил отец, внимательно посмотрев на мага из-под светлых густых бровей.

— Я чувствую металл в недрах земли, — вступил в беседу Талик, — но на поверхности его больше нет.

Отец задумался. Все в напряжении ждали его ответа.

— Чтобы оборудовать шахты, построить мастерские по очистке руды и обучить людей потребуются долгие годы, — наконец, произнёс он. — Брак Хонораты с Элизием обеспечит нам дешёвые постоянные поставки руды.

Я крутила в руках кинжал, подаренный принцем. Услышав своё имя, я словно очнулась. Сегодня Элизий снова должен был прийти, и я не могла думать ни о чём другом.

Отец выглядел уставшим. В последнее время ему нездоровилось. Каэлум сел, не став оспаривать его решение.

Как только заседание закончилось, я поспешила на лужайку возле башни. Элизий меня уже ждал.

— Что у Вас в руках? — поинтересовался он.

Мы присели под дубом.

— Рабочие записи, — я быстро отложила записную книжку в сторону.

— Ведёте заметки? Похвально.

Я тяжело вздохнула, решив раскрыть ему правду:

— Это сборник моих стихов. Когда мне скучно на заседаниях Совета, я сочиняю, а отец думает, что я делаю заметки…

Элизий усмехнулся.

— Можете что-нибудь прочесть?

— Выберите сами, что понравится, — я протянула ему записную книжку.

Элизий пролистал несколько страниц и начал читать вслух:

«Вокруг лишь блеск калёной стали,

Привычной, острой, ледяной.

Гул разговоров без устали.

Мой мир натянут тетивой.

Нет ничего превыше долга.

В сердцах царит глухой расчёт.

И к счастью далека дорога,

Но я веду ему подсчёт.

Ведь за стенами — запах луга,

В мишень попавшая стрела,

Свобода, солнце, помощь друга…

Родного неба синева».

— Это свежее стихотворение… Помощь друга? О ком это? — Элизий пристально посмотрел на меня.

Я не ожидала от него такой проницательности. Но как я могла признаться, что он — мой единственный друг?

— Вы только эту фразу заметили? — ответила я вопросом на вопрос.

— Конечно, нет. Вы сумели изложить свою жизнь в трёх четверостишьях. Это удивительно. Мне понравилось Ваше стихотворение.

— Я бы не назвала это стихотворением. Скорее, отрывки мыслей… — ответила я, но всё же его мнение мне польстило.

— Спасибо, что поделились, — возвращая записную книжку, он нечаянно коснулся моей руки.

Я почувствовала странное волнение.

— А мне интересно присутствовать на заседаниях отца и его военачальников, — спокойно продолжил принц, не обратив внимания на моё смущение, чему я была очень рада. — Слушать новые стратегии, обсуждать планы, узнавать что-то новое…

— Наши заседания обычно сводятся к бытовым проблемам или желанию магов пролить кровь ради золота, земли и влияния. Но отец в большинстве случаев сам принимает решения.

— Он не прислушивается к своим советникам? — удивился Элизий.

— Мне кажется, он только и делает, что сдерживает их.

За разговорами я не заметила, как наступил вечер. Я любила это время дня. Воздух становился прохладным, влажным и свежим. Цветы пахли ярче. Природа словно затихала.

На лужайке показался Кустодий. По моему тяжелому вздоху Элизий понял, что мне пора.

— Приятно было с Вами пообщаться, — как всегда вежливо сказал он, вставая.

— И мне тоже. Уже поздно, как Вы доберетесь домой? — сегодня я впервые подумала о том, что принца ждет долгий путь, и дома он, видимо, будет только поздней ночью.

— Меня ждет карета. Быстро домчит, не волнуйтесь. Доброй ночи.

— Доброй, — я нехотя проследовала за королевским стражником в башню.

«Сегодня день был очень скучным:

Интриги магов, сплетни, споры.

Никак не выяснят, кто лучше…

А вот бы снять с ворот затворы

И прогуляться на просторе…

Приглашаю пострелять. Хонората.»

Я стреляла по мишеням и постоянно оглядывалась назад. Наконец, Элизий появился на поле.

— Получил Ваше приглашение, — он помахал моей запиской.

— А где Ваш лук?

— Решил просто составить Вам компанию, — принц встал рядом и посмотрел на мишень. — Отрабатываете пятьдесят метров?

— Да, — кивнула я. — Каждые три года в нашем королевстве проходит турнир. Он состоит из трех этапов. Первый из них — стрельба из лука, — я натянула тетиву и выпустила стрелу. — Не хотите принять участие? Вы могли бы принести своей команде победу. Уверена, Вы отличный стрелок.

Раздался стук, стрела попала в центр мишени. Брови Элизия приподнялись.

— Делаете успехи, — удивлённо заметил он, пропустив мимо ушей мое приглашение на турнир.

— Когда настроюсь, стреляю метко, но на турнире всё будет иначе. Его участники — лучшие в своих королевствах.

— И Вас это пугает? — он внимательно посмотрел на меня.

— Нет, — я прицелилась и выстрелила.

И на этот раз стрела попала в цель.

До того момента, пока Элизий не задал мне этот вопрос, я даже не задумывалась, почему меня так страшит предстоящее состязание.

— На турнире будет присутствовать отец с членами Совета, — наконец, ответила я и снова прицелилась.

— Боитесь его подвести? — осторожно спросил принц.

Я на секунду замерла, раздумывая над его вопросом, потом честно призналась:

— Да.

— Давайте добавим это в Ваши тренировки, — тут же сказал Элизий.

— Как?..

Не успела я договорить, как на поле, словно из ниоткуда, появилось деревянное ограждение, возле которого стояли сотни людей. Все они смотрели на меня и о чем-то переговаривались. На королевской ложе, украшенной дорогими тканями и коврами, под балдахином восседал мой отец. Рядом с ним в удобных креслах располагались советники.

— Что Вы видите? — спросил меня Элизий.

Каэлум и Бенигий громко смеялись, указывая на меня пальцами. Отец молча улыбался, глядя в мою сторону.

— Королевскую ложу, отца и его советников, — я выпустила стрелу.

Она с едва слышным шелестом пролетела мимо деревянного щита и вонзилась в землю.

— Постарайтесь держать в уме свою цель и следить только за натяжением тетивы, — вкрадчиво сказал принц.

— Хорошо, — я снова натянула тетиву.

— Что Вы видите? — задал мне тот же вопрос Элизий.

Члены Совета продолжали громко смеяться. Отец покачал головой. Люди, стоящие за ограждениями, посмеивались.

— Все смеются надо мной! — воскликнула я и выпустила стрелу.

Она снова пролетела мимо щита.

— Мой учитель любит говорить: доверьте небу свой промах и свою победу, — тихо сказал Элизий.

Я выдохнула и снова натянула тетиву. Рука застыла в напряжении. Отец встал и скрестил руки на груди.

— Что Вы видите? — снова спросил меня принц.

Я задумалась.

— Я вижу мишень.

— А отца, советников, людей? — поинтересовался Элизий.

— Нет, я вижу только мишень, — я отпустила стрелу.

Раздался стук.

Ложа исчезла. Мы снова были одни на поле. Я чувствовала себя такой уставшей, словно стреляла весь день без отдыха.

— Вы молодец, — с улыбкой произнёс принц. — Если сосредотачиваться на цели, всё тело будет подчиняться этой целеустремленности. Тоже слова моего учителя.

— Спасибо за урок, — я была безмерно благодарна Элизию за помощь.

Я не просто попала в цель, несмотря на недовольство и недоверие отца. Я смогла преодолеть себя, перешагнув через страх.

— Ваши иллюзии настолько правдоподобные. Казалось, я, на самом деле, побывала на турнире… — я повесила лук за спину и взяла мешок.

— Рад был помочь, — Элизий начал собирать стрелы, разбросанные по всему лугу, и бросать их в мешок. — Мне понятно Ваше желание угодить отцу. В своё время я тоже к этому стремился. Пока кое-что не понял.

— Что?

— Даже если отец сердится, недоволен или разочарован мной, он не перестает меня любить.

— Прекрасное осознание.

Все стрелы были собраны. Мы не спеша побрели к башне.

— Я сочинил небольшое стихотворение. Можете его оценить? — Элизий протянул мне сложенный пополам листок.

— Да, конечно.

Я с интересом развернула записку и начала читать вслух:

«Раскрылся купол. Запах луга

Наполнил замка каждый угол.

До неба как рукой подать,

И звёзд на нём не сосчитать.

Когда светло, здесь тоже чудно…

Приглашаю Вас завтра в оранжерею.»

Я не смогла сдержать улыбку.

— Красиво. У вас хорошо получается сочинять.

— Что скажете насчет моего предложения?

— Сегодня же обсужу с отцом, — я старалась говорить как можно спокойнее, хотя счастье переполняло меня. — Но, думаю, он будет согласен.