Темные земли

Татьяна Усеинова (2022)

Темные земли целый век держали Виридию в страхе. Я старалась не смотреть на восток, где за горами лежало обожженное магией королевство Темного короля. Но как всё могло случиться так, что я оказалась перед выбором: остаться дома в плену иллюзии или принять страшную правду, став изгоем?..

Возвращение

Мама встретила меня вся в слезах, я крепко обняла её с порога.

— Я думала, что потеряла тебя! Мы искали тебя везде, но никто тебя не видел! Где ты была?!

Я решила ничего от неё не скрывать и честно призналась:

— В Тёмных землях.

Она ошеломлённо отступила.

— Что ты там делала? — мама сказала это так брезгливо, словно я лишила себя чести тем, что просто находилась там.

Меня удивило то, что именно пренебрежение, а не страх было ее первой реакцией.

— Я…

— Ты его видела? — перебила меня она. — Илана рассказала нам о твоей встрече с Темным королем на Восточном лугу. И о том, как ты спасла ему жизнь.

Её губы яростно сжались. Обычно мама так выглядела, только когда злилась на слуг.

— Видела… — осторожно ответила я. — У него не было цели мне навредить.

— Ты ничего не знаешь о его целях! — её лицо побледнело.

— А ты знаешь? — я смотрела ей прямо в глаза.

Мне было важно понять сейчас, были ли мои родители так же обмануты Советом, или же они сами были обманщиками.

Её лицо превратилось в непроницаемую маску.

— Я знаю главное: человекоподобные выродки во главе с Тёмным королем оскорбляют земли своим существованием. Только когда мы истребим их всех до одного, Виридия возродится.

— Как истребление народа поможет возродить наши земли? — я не понимала, о чём она говорит, но ощущала её слепую ненависть.

— Ресурсы, захваченные Тёмным королём, должны принадлежать нам. Чем дольше он сопротивляется, тем уязвимее мы становимся. Наши земли истощены, мы угасаем!

— И поэтому Совет убил всю его семью и продолжает истреблять его народ? Ради ресурсов?! — я сознательно спорила с ней, чтобы в гневе она раскрыла мне всю правду.

— Ты ничего не знаешь о прошлом. И не нам судить о нём, Мира. Все гораздо сложнее, чем он тебе наговорил… — мама не смотрела мне в глаза.

— Так ты знала об этом? Совет предательски убил дружественную нам королевскую семью и сам развязал эту нечестную войну? — потрясённо произнесла я. — И ты всё равно защищаешь Совет?

Я всегда считала родителей эталоном справедливости и чести и не могла поверить в то, что они всё это время знали реальное положение вещей, но все равно служили Совету.

— Твой отец — член Совета, и наш долг — поддерживать его. Эдуард теперь тоже в Совете, значит, ты должна поддерживать и его решения тоже.

— Эдуард в Совете?.. — эта новость поразила меня.

— Да, его приняли сразу после твоего загадочного исчезновения.

— Он не ранен?

— Он абсолютно здоров и ничего не смог вспомнить, — недовольно ответила мама. — Хотя Эдуард был последним, кто видел тебя в тот день.

— Не понимаю… — я задумалась. — Мне нужно узнать, что тогда произошло.

Я решительно направилась к выходу.

— Я никуда тебя не отпущу! — испугалась мама.

— Я возьму с собой слуг, не переживай за меня, я ведь не буду сидеть дома вечно.

Мама как-то странно на меня посмотрела, но все же отпустила, дав мне в сопровождение самых крепких и верных слуг.

Мы подошли к белоснежной башне Совета.

Эдуарда пришлось ждать долго: заседания могли длиться часами, а кроме членов Совета попасть в башню не мог никто. Поэтому вместе со слугами я провела на её ступенях несколько часов. Наконец, Эдуард показался на входе. Я обрадовалась, увидев его, и бросилась ему навстречу.

— Мира?.. Ты здесь?.. — растерянно произнёс он, глядя на меня так, будто увидел призрака.

— Да… — я замерла от неожиданности. Эдуард словно не был рад меня видеть. — Поздравляю с членством в Совете. Твоя мечта, наконец, сбылась, — осторожно заметила я, чувствуя, что происходит что-то странное.

Я думала, он места себе не находит из-за моего отсутствия, но Эдуард был спокоен и холоден.

— Спасибо, — не глядя на меня, ответил он и начал быстро спускаться вниз по ступеням.

— Что происходит, Эдуард?! Почему ты так себя ведешь?! Я думала, что мы с тобой хотя бы друзья! — крикнула я ему вслед.

Испугавшись, что я могу привлечь лишнее внимание, он остановился.

— Чего ты хочешь, Мира? — шепотом спросил он.

— Я хочу знать, как очутилась в Тёмных землях, — твердо сказала я. — Ты хотя бы за меня сражался?

Он вздохнул.

— Я ничего не помню, я уже говорил твоим родителям…

У меня всё похолодело внутри. Я всегда знала, когда Эдуард лжёт. Именно это он сейчас и делал.

— Он сказал, что ты мне не пара… — еле слышно прошептала я.

— Что? — не расслышал Эдуард.

Мозаика из мелких деталей начала складываться в моей голове. Я вспомнила, как Эдуард нервничал по пути на Восточный луг. Как ему был неприятен вопрос о членстве в Совете, куда с его происхождением ему было не попасть, кроме как сделать крупный денежный взнос, который тоже неоткуда было взять. А сейчас и его растерянность при виде меня, как будто он прекрасно знал, где я находилась.

— Ты привёл меня на Восточный луг и передал Тёмному королю взамен на нужную сумму для членства в Совете? — спросила я, и по его взгляду поняла, что моя догадка верна.

Не помню, что было дальше. Наверное, я потеряла сознание, потому что очнулась уже дома в своей кровати. Воспоминания тут же нахлынули на меня, наполняя болью и стыдом. Эдуард предал меня, променял годы нашей дружбы на мешок с золотом. Никогда не думала, что он предпочтет мне власть, и что всё, что нас связывало с ним, окажется ему ненужным. Может быть, и встречался он со мной лишь только потому, что мой отец состоял в Совете. При мысли об этом мне захотелось кричать. Слезы градом полились из моих глаз.

Видимо, слуги сообщили родителям, что я пришла в себя, потому что через минуту на пороге моей комнаты появился отец.

— Папа! — обрадовалась я и протянула к нему руки.

— Дочка, — он крепко обнял меня. — Слава Богу, ты здесь…

В объятиях отца я могла пробыть часами. Он так редко был дома, что я скучала по нему, даже когда он находился рядом.

— Как ты себя чувствуешь, Мира? — мягко спросил отец, присаживаясь рядом со мной на край кровати.

— Уже лучше, спасибо…

— Мама рассказала мне о вашем разговоре…

Его тёплый взгляд стал серьёзным. Я села в кровати, чувствуя, что он хочет обсудить со мной что-то важное.

— Чем бы это ни показалось тебе на первый взгляд, — продолжил отец, — твоё знакомство с Тёмным королём — прорыв, которого мы не могли добиться годами. Он умён, хладнокровен, неуловим. Никто никогда не видел его, кроме тебя. Каждая деталь о нём, его окружении, подданных очень важна…

Видимо, отец увидел выражение моего лица, потому что оборвал себя на полуслове.

— Но пока отдыхай, — тут же сказал он, вставая. — Набирайся сил.

Он ушёл, и впервые я была этому рада. Мне было трудно признать то, что даже мой отец хотел использовать меня в войне Совета против Тёмного короля. Постепенно в моей голове начала складываться картинка происходящего. Для всех своих близких — мамы, папы, Эдуарда, я была инструментом для достижения их целей. Каждый хотел получить желаемое, используя меня и, в очередной раз, — Тёмного короля. Вера в непогрешимость близких людей рухнула. Я находилась дома, но больше не чувствовала себя в безопасности. Реальность оказалась гораздо сложнее, и только я знала все её стороны. Игнифер произвёл на меня хорошее впечатление, и он был прав, защищая свой народ и земли. Его гнев был понятен, и мне претила сама мысль о том, что я стану орудием по уничтожению того, что он смог создать на пепелище, виной которому был Совет и мой отец в том числе.

Я сидела за столом в окружении жён членов Совета. Этот званый ужин, казалось бы, ничем не отличался от предыдущих, только Эдуарда больше не было рядом, а разговоры об очередном нападении чудовищ Темного короля на наши земли теперь рождали во мне гнев. Женщины смотрели на меня то ли с опаской, то ли с испугом только лишь потому, что я видела Темного короля. Но никто ни о чем меня не спрашивал, и это давало мне надежду, что скоро все забудется, и меня оставят в покое.

— Вашего мужа Ривуса высоко ценят в Совете, и не без оснований, — жена Айтерия, мага воздуха, обращалась к моей маме. — С помощью вашей дочери Темный король, наконец, будет повержен.

Мама польщенно улыбнулась.

— Столько лет мы жили в страхе перед его темной магией… — продолжала женщина.

— Дар не может быть темным или светлым, — тихо сказала я, но в тишине мой голос прозвучал довольно громко.

Мама повернулась ко мне, ее губы сжались. Меня всегда пугало это ее выражение лица.

— Ты права, — резким тоном сказала она, глядя мне в глаза, — дар дается свыше, но такие чудовища, как Темный король и его исчадия ада, используют его во зло. Они умеют притворяться хорошими, чтобы потом использовать и уничтожить. Наша семья сделает всё, чтобы очистить земли от этой тьмы.

Вскоре случилось то, чего я боялась больше всего. Родители запретили мне посещать Восточный луг и оранжерею, мои мольбы и просьбы не смогли их переубедить. Я чувствовала себя животным, загнанным в клетку, из которой было не выбраться. Я могла выходить лишь на рынок в сопровождении слуг и встречать гостей, которые каждые выходные посещали наш дом.

Эдуард исчез из моей жизни, будто между нами не было долгих лет дружбы и, как я думала, любви. Однажды я мельком видела его, когда шла на рынок, но он сделал вид, что меня не заметил.

Я чувствовала себя ненужной абсолютно всем.

— О чём думаешь? — спросила мама, заходя в мою комнату.

Я поливала цветы, которыми была уставлена вся моя комната и балкон.

— Переживаешь из-за Эдуарда?

— И из-за него тоже, — честно призналась я.

— Тебе не о чем переживать. Мы подберём для тебя подходящую пару.

Я посмотрела на маму. Она говорила это абсолютно серьёзно.

— Мне это не нужно, — твёрдо ответила я и продолжила поливать растения.

Она тяжело вздохнула, словно такой ответ и ожидала услышать. Теперь любое мое сопротивление или возражение мама воспринимала как угрозу и вела себя соответствующе — жестко и бескомпромиссно.

— Сегодня нас посетит важный гость, — начала она.

Теперь стало понятно, зачем она пришла.

— Член Совета, Айтерий, — продолжала мама. — Он хочет с тобой поговорить. И этот разговор очень важен для твоего отца.

У меня всё внутри сжалось. Айтерий был одним из самых сильных магов Совета. Он управлял воздухом. Его все боялись.

— О чём? — сдержанно спросила я, стараясь скрыть страх, хотя на самом деле я знала, что ему нужно от меня.

— Ты сама знаешь, — холодно ответила мама, не глядя в мою сторону. — Ты расскажешь ему все, что знаешь о Темном короле.

— Я не могу…

— Это не обсуждается, Мира, — сказала, как отрезала, она.

— Прошу тебя, мама, поговори с папой, — умоляюще произнесла я. — То, что делает Совет, неправильно. Сто лет назад Совет сотворил настоящее зверство, я не могу участвовать в этом. Прошу тебя, пожалуйста…

— Да просто расскажи, что видела! — гневно воскликнула мама. — Хватит сопротивляться! У тебя нет выбора, ты всё равно расскажешь нам!

Еще несколько секунд она молча смотрела на меня, потом вышла из комнаты.

Я ошеломлено опустилась на кровать.

Я стояла перед знакомой расщелиной в скале, оставалось сделать только несколько шагов вперёд. Родители не оставили мне другого выбора. Я ещё раз оглянулась, но никто не шёл вслед за мной. Часть меня хотела, чтобы родители обнаружили моё исчезновение и успели меня остановить. Я любила их и не хотела причинять им боль. Но другая часть меня понимала, что если я не сделаю это, они всё равно втянут меня в эту несправедливую войну, а это претило моей природе. Я никому никогда не хотела навредить.

Я перешла в Тёмные земли, высоко держа в руке белый платок. И это меня спасло. Вооружённый отряд уже мчался ко мне, поднимая клубы чёрной пыли.

— Я хочу поговорить с королём! — прокричала я, размахивая платком.

Когда пыль осела, я увидела знакомый силуэт. Игнифер сошёл с лошади и не спеша направился ко мне. Когда он был уже довольно близко, я заметила напряженное и недоверчивое выражение его лица, как в первый день нашего знакомства на Восточном лугу.

— Как ты нашла проход?

По его тяжелому пронзительному взгляду я поняла, что нахожусь в шаге от гибели, поэтому решила говорить правду.

— В прошлый раз я оживила рядом с этим местом участок травы. Сама не знаю, зачем я это сделала… — ответила я, глядя ему в глаза.

— Кто с тобой пришёл?

Его ладонь легла на рукоять меча.

— Я пришла одна, — ответила я как можно спокойнее.

Несколько секунд Игнифер молчал, оценивающе глядя на меня.

— Зачем? Ты же решила вернуться домой, к семье.

Я отвела взгляд.

— Мне нужно было вернуться, чтобы понять, где мое место на самом деле. Я сделала выбор и хочу остаться здесь, с тобой, если твоё предложение ещё в силе.

Вооружённый до зубов отряд стражей ждал неподалёку и слышал каждое моё слово. Я чувствовала неловкость, но сейчас важнее всего было убедить Тёмного короля в моей искренности. Потому что обратного пути у меня уже не было, сейчас я это осознала очень четко.

— Если ты думаешь, что брак со мной станет хорошей местью твоему жениху, то ты ошибаешься, — ответил Игнифер, сверля меня взглядом. — Брак нельзя разорвать. Он продлится не год, а сотни лет. И ты никогда не сможешь вернуться домой и обнять своих родителей.

Напоминание о родителях отозвалось во мне болью. Темный король был очень проницателен и хорошо знал мои слабые места.

— О таком браке я всегда мечтала, — тихо ответила я. — Но не видела истинную природу человека, которого выбрала. И я благодарна судьбе за то, что она дала мне ещё один шанс.

Казалось, король был доволен моим ответом, но его рука по-прежнему крепко сжимала рукоять меча.

— Я не верю, что ты вернулась, чтобы принять моё предложение руки и сердца, Мира. Почему ты пришла? — холодно спросил он.

— Меня хотят сделать оружием против тебя! — выдохнула я.

Сердце выскакивало из груди от волнения.

— Я не хочу быть виновной в кровопролитии и хоть каким-то образом быть с этим связанной!

— Но ты уже связана. Твоя семья, твой любимый Эдуард, всё твое королевство годами убивает моих людей ради наживы, — сквозь зубы процедил Игнифер.

У меня всё похолодело внутри — он не смягчался. Мне не удалось его убедить. Видимо, вернуться сюда было слишком опрометчиво с моей стороны.

— Ты зря вернулась, — сказал он, словно подтвердив мои мысли.

Моя рука с белым платком опустилась, больше не повинуясь мне. Я не хотела умирать. Не так.

— Как ты можешь доказать, что ты здесь по своей воле? — продолжил пытки Игнифер.

Я посмотрела ему в глаза и едва слышно ответила:

— Никак…

Я непроизвольно закрыла глаза и сжалась, словно это как-то могло защитить меня от удара мечом. Время шло, но удара так и не последовало.

Услышав громкие возгласы, я открыла глаза. Король спорил с огромной женщиной из своего отряда, речь явно шла обо мне. Когда споры закончились, Игнифер вернулся ко мне.

— Мои люди против тебя, Мира. Ты часть того мира, что бы ты ни говорила. Твои родители будут пытаться вернуть тебя, что подвергнет мои земли ещё большей опасности. Но я знал изначально, откуда ты. И думаю, знаю, какая ты. Я готов рискнуть.

Он протянул мне руку. Я с облегчением приняла её.

Мы направились к замку, мрачно возвышающемуся впереди, за нами следовал вооруженный отряд короля Тёмных земель. Я не знала, что ждёт меня впереди. Но надеялась, что настоящая жизнь.