Женаты по договору

Татьяна Серганова, 2023

Вчера – отверженная, лишенная дома, семьи, положения и будущего.Сегодня – герцогиня, жена таинственного демона, с которым у нас магический договор.Но наша главная битва впереди.Что за тайны скрывает демон? И как не забыть, что мы женаты лишь по договору?

Глава четвертая

НИКОЛЕТТА

Мы отправились в путь на закате. Огромное оранжево-красное солнце медленно катилось к горизонту. Казалось, оно вот-вот зацепится за острые пики все приближающихся скал.

— Это Первый рубеж, — сообщил Мейнор.

В последнее время муж редко раскрывал рот. Лишь изредка я ловила на себе его странные взгляды. Честно говоря, я уже устала гадать, что они обозначают, поэтому махнула на это рукой. Пусть смотрит. Хуже от этого точно не будет. Наоборот, станет приятно и тепло.

Не знаю, как описать, но между нами словно что-то неуловимо изменилось, хотя никаких предпосылок я не видела.

— Я знаю. Первый рубеж — ворота в Пустошь. Естественная граница, разделяющая наши миры, — кивнула я, кутаясь в легкую, но такую необходимую шаль, которую на прощание вручила мне Даринэ-аин.

Я еще недоумевала: «Для чего, ведь стоит жуткая жара?» А вот оно что оказалось: после захода солнца дневной зной сменился неожиданной прохладой.

Тут же придвинувшись ближе, Мейнор обнял меня. Ничего такого, но я благодарно прижалась к его плечу и тихонько вздохнула.

«Как же хорошо, что он у меня есть. Как хорошо, что из всех возможных мужчин в мужья я выбрала именно этого. И пусть подкупила титулом герцога, земными благами и полной свободой. Ничего, главное здесь и сейчас. Главное, что мы вместе».

— Верно. Много столетий назад мои предки прорубили в скалах проход, выковали тяжелые железные ворота и полностью укрепили границу.

— И как моей маме удалось пересечь ее? Да еще и тайно? — удивленно прошептала я, разглядывая виднеющиеся впереди темные скалы.

Мы неслись в открытой карете, запряженной четверткой гнедых лошадей.

— Не думаешь же ты, что я тебе расскажу, — тихо рассмеялся Мейнор, горячим дыханием всколыхнув волоски на моем виске.

В этот миг так легко было закрыть глаза и представить, что у нас все иначе. Что мы по-настоящему любим друг друга. Что нет никаких соглашений, тайн и врагов…

Легко и вместе с тем трудно.

— Почему нет? — прогоняя непрошеные мысли, поинтересовалась я.

— А вдруг ты тоже решишь воспользоваться этим проходом.

— Зачем? У меня супруг занимается охраной границ, — кокетливо улыбнулась я. — Уверена, если понадобится, он сам меня проведет.

— Выполню любое твое желание, — твердо пообещал Мейнор, на мгновение поймав мой взгляд.

И мне внезапно показалось, что за этими словами скрывается нечто большее. Клятва, которую я пока не готова была у него принять.

«Нельзя влюбляться. Нельзя. Любовь приносит только боль».

Все это время я старалась не думать о том, что произойдет после того, как мы найдем папу и Брэндона, спасем этот мир, королевство и так далее. Когда враги будут повержены, а мы наконец-то свободны.

«Что мы будем делать? Я уеду с отцом в какую-нибудь глушь, а Мейнор… вернется в Пустошь или примет на себя роль герцога, оставшись лучшим другом наследного принца? Заведет любовницу и детей, которых я буду вынуждена признать своими. Хочется ли мне такой жизни?»

— О чем задумалась? — спросил демон.

— Что? — Я дернулась и захлопала ресницами, пытаясь прийти в себя.

— Что за тяжкие думы тебя одолели? — отозвался Мейнор.

— С чего ты решил?

— Ты вдруг притихла, а на лбу появилась складка. Словно эти мысли тебе неприятны, — тихо пояснил демон.

Как же он был прав!

— Да так, глупости. Никак не могу поверить, что мы здесь, — отмахнулась я и неосознанным движением провела пальцами по лбу, как будто хотела стереть морщинку.

Жаль, от мыслей невозможно избавиться так же легко и просто.

Между тем скалы все приближались. В лучах заходящего солнца они выглядели пугающими темными исполинами. Сгущающиеся сумерки не позволяли детально рассмотреть пейзаж, но огромные, высотой метров пять металлические ворота я все же увидела.

Их створки как раз медленно распахнулись, пропуская нас вперед. Карета стремительно въехала внутрь. Ширину скальной гряды я осознала, лишь когда мы миновали еще четверо подобных ворот, а тоннель, слабо освещенный крохотными светильниками под сводчатым потолком, никак не заканчивался. Звук скрипящих колес и перестук копыт отражались от стен, усиливая и без того гнетущее впечатление.

— Осталось совсем чуть-чуть, — прижимая меня еще теснее, шепнул Мейнор.

Я лишь кивнула.

А в следующую секунду едва не ослепла. Мы покинули тоннель, и свет заходящего солнца больно ударил по глазам. Зато выбрались из каменного мешка.

Я ожидала увидеть обыкновенную дорогу, но действительность немного обманула мои ожидания. Впрочем, дорога все-таки имелась, только вот вела она вниз. Мы же оказались на небольшом плато, где располагался гарнизон охраны ворот. Одна часть строений была высечена прямо в скале, а другая выложена из камня такого же цвета. Также здесь обнаружились длинные стойла для лошадей и небольшие тренировочные площадки, на которых как раз занимались демоны. Я насчитала около десятка из них в полном боевом обличии.

Очевидно, ворота и сам проход в Пустошь надежно охранялись. И как маме удалось незамеченной пересечь границу?

Лошади резко затормозили. К карете тут же подлетели двое одетых в тяжелую броню демонов с широкими туманными крыльями и витыми рогами. Один из них почтительно склонил голову перед Мейнором и что-то быстро проговорил.

— Благодарю, но охрана нам не требуется, — покачал головой муж.

Кивнув, демон бросил на меня короткий взгляд и улетел. Напарник последовал его примеру, а мы тронулись в путь.

— Почему ты отказался от охраны? — поинтересовалась я пару минут спустя.

Крутой спуск, быстро садящееся солнце и наступающая темнота вызывали сомнения в правильности этого решения. Вряд ли продолжать путешествие ночью было хорошей идеей. Как нашему немногословному кучеру ориентироваться на местности?

Сколько я ни вглядывалась в окружающее пространство, но рассмотреть хоть какие-то опознавательные знаки так и не смогла. Куда ни глянь, лишь степь и странные одинокие кустарники вдоль дороги, которая, петляя, скрывалась за горизонтом.

— Поверь, на нас не рискнут напасть, — заявил Мейнор.

— Неужели? — поправляя шаль, не поверила я.

— Да, если только это не самоубийцы. Охрана не нужна, я вполне способен защитить себя и свою супругу.

Мне только и оставалось кивнуть.

Мы даже не спустились на равнину, когда солнце окончательно село. Ночь постепенно вступала в свои права. Еще немного, и мы будем ехать в полной темноте неизвестно куда.

Я вздрогнула, но не от холода, а от беспокойства.

— Устала? — наклонившись ко мне, спросил муж.

— Нет.

— Подожди немного.

— Чего подождать?

Мой взгляд скользил по бескрайнему полю, раскинувшемуся по обе стороны от нас, на котором то тут, то там торчали небольшие кустарники. Те самые, что росли вдоль дороги. Зачем они здесь, я не представляла. Выглядели растения весьма… неказистыми. Сухие, с крохотными листочками непонятного бурого цвета и множеством колючек.

Внезапно мое внимание привлекло нечто странное. Закусив губу, я пристальнее всмотрелась в темноту. Мне почудилось или там мелькнули чьи-то горящие глаза? А еще, казалось, начал опускаться туман.

— Ты поймешь, почему мы, демоны, предпочитаем ночной образ жизни.

— Угу, — буркнула я, старательно вслушиваясь. Вдруг удастся уловить что-то кроме стука колес и лошадиного храпа. Например, вой какой-нибудь жуткой плотоядной твари.

— Смотри, — неожиданно произнес Мейнор и бережно взял меня за руку.

— Куда? — встрепенулась я и невольно ахнула.

Там, вдалеке, ярко и весьма недвусмысленно светились два огонька. И это мне вовсе не привиделось. Они точно были! Какая-то тварь сидела в кустах и наблюдала за нами. Зря мы отказались от охраны.

— Мейнор, — прошептала я, хватая мужа за рукав камзола.

Огоньков с каждой секундой становилось все больше. Они окружали нас со всех сторон.

«Пресветлая, сколько же их?!»

— Нравится? — совершенно спокойно осведомился демон, явно не разделяя ни моего замешательства, ни страха.

«Неужели он не видит этого? Нас же сейчас сожрут!»

— Издеваешься, — едва успела проговорить я, как произошло нечто совсем неожиданное.

Росшие вдоль дороги кустарники, те самые, неказистые с жухлыми листочками и большими колючками, вдруг засияли. И не просто засияли. Они словно загорелись. Только без огня и дыма.

— Что это? — ахнула я, вытаращив глаза. И даже почти забыла о прячущихся в степи тварях.

— Эй! Останови! — крикнул Мейнор.

Кучер тут же подчинился. Да так резко затормозил, что я чуть не упала. Спасибо, демон удержал, а то нос бы точно расквасила.

— Мейнор, может, не стоит, — лихорадочно осматриваясь, пробормотала я.

И лишь спустя несколько мгновений осознала окружающее нас безмолвие. Теперь, когда мы стояли, в степи было так тихо, что я без труда различала хриплое дыхание лошадей. Радовало и то, что хищников я тоже не слышала.

Только вот горячие в ночи глаза никуда не делись. Или это все-таки не глаза? Сейчас я уже не была так в этом уверена.

— Давай руку.

Муж спустился на землю и протягивал мне ладонь, чтобы я, спускаясь по небольшой и неудобной лесенке, не сломала себе шею.

— Мейнор… что это?! — уже не скрывая потрясения, ахнула я.

Буквально пару минут назад было темно, а по земле стелился туман, и тут вдруг резко стало светлее. Не как днем, конечно, но так, словно бескрайнюю степь озарили сотни пылающих факелов.

— Секрет Пустоши, — улыбнулся муж, подводя меня к одному из кустарников на обочине, который сейчас буквально пылал оранжево-желтым.

Не весь, конечно, лишь его цветы. Те самые тонкие иголки внезапно распустились желтыми соцветиями невероятной красоты и засияли ярким светом.

— Это потрясающе, — прошептала я, протягивая руку, но светящегося цветка так и не коснулась. Жара я не чувствовала, однако рисковать не хотелось.

— Они… они же осветили все кругом. Словно огоньки.

— Их и зовут огнецветами. Поразительные растения. Днем они спят, а ночами распускаются, озаряя все вокруг волшебным сиянием.

— Безумно красиво.

Я убрала ладонь и медленно осмотрелась, с интересом изучая Пустошь, которая за каких-то несколько минут преобразилась до неузнаваемости. Исчезли безликость и ощущение заброшенности, все кругом заиграло яркими красками от бледно-лимонного до ярко-красного оттенка. Видимо, расцветка зависела от возраста растения и его размера.

Я словно очутилась в древней сказке.

— Изумительно.

У меня закончились эпитеты, способные описать это волшебство.

— Я знал, что тебе понравится, — отозвался Мейнор.

Все это время он стоял в сторонке и, убрав руки в карманы брюк, наблюдал за мной. А сейчас его лицо озаряла мягкая улыбка, делая таким близким и родным.

Я больше не воспринимала Мейнора как грозного демона, опасного и таинственного. Тайн у него, конечно, меньше не стало, но чужим он точно не был.

— Это невероятно. Никогда не видела подобного, — искренне восхитилась я и внезапно осознала, что широко улыбаюсь.

— И не увидишь. Это сокровище Пустоши. Одна из множества ее тайн, которые мы тщательно охраняем от чужаков.

— Знаешь… — начала я, подходя к ближайшему кустику и пристально вглядываясь в цветок.

По правде говоря, я немного побаивалась, ведь горел он достаточно ярко. Но зато смогла рассмотреть каждый длинный лепесточек, каждую красную тычинку и даже уловила легкий, едва различимый аромат. Цветы не только ярко горели, они еще приятно пахли. Я бы не отказалась от духов с таким ароматом.

— Ты что-то хотела сказать, — заметил демон, когда молчание затянулось.

— Что? Да, точно, — пробормотала я, будто очнувшись, и продолжила мысль. — Я ведь поначалу приняла эти цветы за глаза зверей. Думала, что за нами кто-то гонится.

— Кто, например?

— Мало ли здесь хищников, — ответила, выпрямляясь. — Я даже немного испугалась.

— Немного? — хитро улыбнулся Мейнор.

Пришлось признаваться. В конце концов, в страхе нет ничего постыдного.

— Ладно. Сильно испугалась. Зато ты был само спокойствие, чем жутко раздражал. Еще сюрпризы будут?

— Обязательно, — пообещал муж. — А сейчас нам пора.

Мы вернулись в карету, и кучер сразу тронулся. Мейнор сел чуть в стороне, но меня это совершенно не устраивало. Спокойно, словно так и надо, я придвинулась вплотную к нему и положила голову на плечо. Правда, хватило совести невинно уточнить:

— Не помешаю?

— Нет, — глухо отозвался муж.

Его тело слегка напряглось. Впрочем, ненадолго.

Мы снова мчали по дороге, которая теперь освещалась с помощью огнецветов.

— Долго до этого города? — через пару минут поинтересовалась я. — Повтори, пожалуйста, как ты его назвал?

— Аргарайг.

— Точно, Аргарайг, — произнесла я, усаживаясь поудобнее и с трудом подавляя зевоту. — Какое необычное название.

— Это первая крепость Пустоши.

— Крепость? — переспросила я растеряно. — Почему крепость?

— Ну а как иначе назвать? Высокие неприступные стены из цельного камня, башни, даже ров есть. Древнейший город, которому не одна тысяча лет. Легенды гласят, что первый камень в основание Аргарайга заложили боги вскоре после сотворения мира.

— Правда?

Я с трудом могла себе такое представить.

— Так утверждают легенды. Этот город считается сердцем Пустоши, пусть он и располагается в самом ее начале.

— И долго нам до него ехать?

— Нет, не долго. К утру прибудем.

К утру. Действительно, довольно скоро. Особенно, если учесть, что порталы здесь не работали.

— И много у вас в Пустоши таких крепостей?

— Много. Пустошь состоит из двадцати двух городов-крепостей, в каждой правит свой повелитель. Все они входят в Общий Совет Пустоши.

— О-о-о, а кто принимает решение?

— Общее собрание путем голосования.

— Неужели всегда удается договориться? — засомневалась я.

— Не всегда. Но к этому надо стремиться.

— Значит, в каждой крепости есть свой повелитель вроде короля?

Курс демонологии был настолько кратким и запутанным, что и не разберешь, где правда, а где вымысел. Теперь же у меня появился реальный шанс узнать о Пустоши и ее жителях намного больше, чем все остальные.

— Не совсем. Власть повелителя не передается по наследству. Этот титул и обязанности получает лучший из демонов. У нас главную роль играет преемственность не крови, а силы. Лишь так мы сможем защитить наш мир.

— И я с ним познакомлюсь?

Второй зевок подавить не удалось. Однако я успела прикрыть рот ладошкой. Теперь, когда страхи и тревоги улеглись, мне жутко захотелось подремать. Веки словно налились свинцом. Наверное, причиной сонливости стала качка в карете, монотонный скрип колес и перестук копыт. А еще мелькающие кусты огнецветов.

— С кем? — спросил Мейнор, слегка меняя положение.

Я протестующе застонала, но он не отодвинулся, лишь сменил позу на более удобную и снова привлек меня к себе.

— С этим повелителем. Тем, кто правит в Аргарайге.

Муж ответил не сразу. Словно подбирал слова.

— Не думаю. Правитель весьма занятый демон.

— Это хорошо, — пробормотала я.

— Неужели?

В его голосе послышалась легкая насмешка, но меня это ничуть не задело. Спать хотелось неимоверно.

— Да. Ты не представляешь, как надоели эти повелители, принцы, короли и прочие власть имущие. Не исключаю, что ваш правитель другой, но знакомиться не хочу.

— Другие бы радовались возможности встретиться с ним. Повелитель пользуется спросом у женщин. Кроме того, он не женат.

Я лишь фыркнула.

— Зато я замужем.

— Действительно. Но думаю, он будет расстроен.

— Уверена, великому и грозному демону совершенно нет никакого дела до меня. Он правитель целого древнего города-крепости, а я… я просто твоя жена.

— Жена, — согласился Мейнор и тихо повторил: — Ты моя жена…

— Значит, поговорим с Древним и назад. А с повелителем встретимся в другой раз, — постановила я и, не удержавшись, широко зевнула. Сил не осталось даже для того, чтобы прикрыть рот рукой.

— Как скажешь, дорогая, — хмыкнул демон.

«Удивительная покладистость с его стороны. Явно что-то замышляет. Ну и ладно!»

Тихонько вздохнув, я подвинулась ближе к супругу и позволила сну увлечь меня в свои объятья.

Спала я чутко, несколько раз пробуждалась, тревожно вздрагивала и вновь забывалась, чувствуя присутствие Мейнора. Он неизменно действовал на меня успокаивающе.

Уже ближе к рассвету я окончательно очнулась. Широко распахнула глаза и сладко потянулась, готовая приветствовать новый день со всеми грядущими открытиями.

— Проснулась, — усмехнулся Мейнор.

— Ага.

Выпрямившись, я помассировала пальцами затекшую шею. Спать на муже, конечно, было приятно, но не очень удобно.

— Ты мне руку отлежала, — тут же пожаловался демон, потирая плечо.

— Извини, — пробормотала я, осматриваясь.

Местность вокруг особо не изменилась: все та же Пустошь, разве что растений немного прибавилось, да кое-где замелькали деревья. Не лес, конечно, но хоть что-то.

Заря только занималась — лишь чуть-чуть посветлел горизонт. Несмотря на то, что солнце еще не встало, цветы удивительного кустарника вновь закрылись до следующей ночи.

— Скоро рассвет, — констатировала я, приглаживая растрепавшиеся во время сна волосы.

— Да.

— Далеко до Аргарайга?

— Чуть больше часа. Но он уже виден.

— Правда? Где? — встрепенулась я.

— Посмотри туда, — указал куда-то в темноту Мейнор.

— Ничего не видно, — разочаровано выдохнула я.

— Солнце встанет и увидишь.

— Хорошо.

Я постаралась поудобнее устроиться, хотя это оказалось непросто. Болела не только шея, но и пятая точка, которую я, очевидно, уже отсидела. Как ни повернись, легче не становилось.

— Каков план дальнейших действий? — деловито уточнила у мужа, поправляя шаль на плечах.

И пусть температура воздуха заметно повысилась, но небольшой ветерок от быстрой езды все же ощущался.

— Приезжаем в Аргарайг, селимся во дворце…

— Почему во дворце? — тут же напряглась я, взглянув на Мейнора. — Ты же говорил, что с правителем мы встречаться не будем.

— Ты не будешь, а мне придется. Есть много вопросов, которые надо обсудить, — сообщил муж. — Поверь мне, я и сам не в восторге.

— Хорошо. А что прикажешь делать мне, пока ты решаешь вопросы государственной важности?

— Отдыхай, гуляй.

— По спальне? — фыркнула я. — Или мне позволят выходить в гостиную?

— Зачем же по спальне? За тобой присмотрит Эмир.

— Кто присмотрит? — переспросила я.

— Один мой хороший друг. Эмир покажет тебе город.

— Просто Эмир? — уточнила я. — Не Эмир-оир?

— Нет. У него нет титула, поэтому просто Эмир, — пояснил Мейнор, растирая шею. Видимо я сильно его достала за ночь.

— А у тебя, значит, есть? — тут же уцепилась я за слова, пытаясь как можно больше выведать о муже.

— Есть. Я, можно сказать, принадлежу к высшему сословию. Так что не переживай, Николетта-аин, твой муж не какой-то торговец или слуга.

— Я и не переживала. Может, тебе помочь?

— С чем? — не понял Мейнор, и его рука застыла на шее.

— Растереть.

— Ты?

— Что тебя смущает? Еще темно, ехать далеко. Так что поворачивайся и приступим, — скомандовала я, разминая ладони.

Однако супруг не торопился выполнить мой приказ.

— Ник, ты же понимаешь, что предлагаешь?

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

— Если бы не понимала — не предлагала бы. У тебя явно затекли шея и спина. Давай, я помассирую. Станет легче.

— Ник, я демон.

— Знаю.

— Тебя не смущают мои крылья?

Я внимательно посмотрела на мужа.

«Неужели он думает, что…»

— Мейнор, — осторожно произнесла я, — у меня нет расовых предубеждений. Иначе я бы за тебя просто не вышла.

— Я не об этом, — отмахнулся мужчина. — Я о самих крыльях.

Конечно, еще не рассвело, но крыльев у него точно не было, как и рогов. Такое я бы точно заметила.

— Их же нет, — ответила я.

«Или он издевается, или я сошла с ума, или еще не проснулась».

— Они есть, но скрыты. Я демон, Ник, — зачем-то повторил муж. — У нас несколько иная анатомия.

— Да?

«Что ни день, то открытие!»

И тут мои мысли потекли в совсем другом направлении. Мне казалось, что анатомия у нас схожая. По крайней мере, самые важные части у него точно были на месте.

«Ох, нельзя об этом думать!»

— На спине проходят магические каналы, — продолжил демон, пока я радовалась тому, что благодаря темноте он не видит мои покрасневшие щеки. А то, что они налились румянцем, я не сомневалась. — Не так тронешь, заденешь и все…

— Что все? — прошептала я, прижимая руки к груди.

А Мейнор вдруг тихо рассмеялся.

— Ничего. Просто могу принять боевое обличие.

«Ага, то синее, с рогами, крыльями и татуировками по всему телу».

— Я не знала, — пробормотала я, пожалев, что вообще завела об этом разговор. И чего мне спокойно не сиделось?

— Все еще хочешь попробовать?

Я перевела взгляд на свои ладони, а потом неожиданно даже для самой себя тихо, но твердо ответила:

— Хочу…

Мейнор начал молча раздеваться. Ослабил шейный платок и принялся медленно его снимать. Затем расстегнул пуговички на рубашке. Одну за другой. Глядя мне прямо в глаза.

И пусть карету слегка шатало на неровной дороге, да и скорость была приличная, но мужу как-то удалось поймать мой взгляд и не отпускать его. Я даже забыла о том, что мы в Пустоши, путешествуем и прочее. Все замкнулось на текущем моменте. На нас.

А потом это наваждение резко закончилось.

— Приступай, — заявил Мейнор, поворачиваясь ко мне спиной.

На мгновение сжав кулаки, я вздохнула и осторожно коснулась пальцами напряженных плеч.

«Ух, какие горячие».

— Сильнее, Ник, я не кусаюсь, — усмехнулся демон, бросив короткий взгляд через плечо.

— Угу. Только крыльями ударить можешь.

— Они тебя не ударят.

— Откуда такая уверенность?

Наконец решившись надавить чуть сильнее, я нащупала напряженные мышцы.

— Потому что ты моя жена. Своя.

— Надо же…

Успокоившись, я усилила нажим. Его мышцы действительно нуждались в расслаблении, и лучшим средством в данном вопросе являлся массаж. Главное было не отвлекаться. И гнать мысли о том, какой Мейнор сильный, горячий и как от его аромата кружится голова!

Прикусив губу, я действовала все увереннее. Давила на важные точки, разглаживала и растирала. Очевидно, у меня получалось, потому что напряжение из мужского тела постепенно уходило.

— Ох, — пробормотал демон, когда я нажала на особо чувствительное место.

«Крылья не распустил, облик не поменял — уже хорошо!»

— Потерпи немного, — попросила я, однако точку массировать не перестала, просто действовать стала мягче.

— Где ты этому научилась?

— Чему именно?

«Так, плечи размяла, пора взяться за позвоночник».

— Это не похоже на действия дилетанта. Ты явно знаешь, что делаешь, — заметил демон.

— Можно и так сказать, — улыбнулась я, ускоряя движения пальцев.

— И откуда дочь герцога обладает подобными знаниями?

— Я ведь не просто дочь герцога, но еще и магичка, прошедшая обучение в академии магии. А курс лечебной магии в ней никто не отменял.

— И что?

— Оказалось, что у меня дар к целительству и какие-то особенные руки.

— Угу, — протянул муж и слегка зашипел от боли.

— Поэтому профессор Гарринг обучила меня массажу. Показала, какие точки нужно задействовать и как именно это делать. Ты же слышал о лечении парализованных магов? Такое обычно происходит после отравления ядом пятиглавой гидры.

— Слышал, но не предполагал, что ты умеешь. Ох! Да-да, тут. Ник, ты просто волшебница.

— Подожди еще немного, — улыбнулась я. — Постараюсь тебя не подпалить.

— Звучит обнадеживающе.

— Сам же знаешь, что моя сила бурлит и еще плохо слушается. Так что ничего обещать не стану, — нервно хмыкнула я.

Нажав на нужную точку, я осторожно выпустила магию. Слова легко сорвались с губ, складываясь в древнее заклинание. К счастью, я не обожгла мужа. Все прошло просто идеально. Искры силы проникли внутрь, усиливая целебный эффект.

— О-о-о-ох, — выдохнул Мейнор, расправляя плечи.

— Полегчало? — широко улыбнулась я, убирая руки и чувствуя себя более чем довольной.

— Не то слово. Знай я, что ты обладаешь такими полезными навыками, давно бы обратился за помощью, — с улыбкой произнес демон, натягивая рубашку.

— Теперь знаешь. Можешь обращаться.

— Солнце встает. А вот и Аргарайг. Смотри, его уже видно.

Теперь стало понятно, почему Мейнор говорил, что даже с такого расстояния невозможно не заметить этот город. Кругом раскинулась бескрайняя равнина с редкими деревьями и кустарниками. И вдруг словно из ниоткуда на горизонте выросла небольшая гора с мощными стенами, башнями и замками.

— Невероятно, — прошептала я, подаваясь вперед.

Не верилось, что крепость настоящая, а не мираж или игра воспаленного воображения. Конечно, детально рассмотреть сооружение не удалось, все же расстояние оставалось приличным, да и еще не до конца рассвело. Однако кое-что разглядеть у меня все-таки получилось.

— Белый цвет, — пробормотала я. — Город белый.

— Белый, — подтвердил муж, застегивая мелкие пуговички на рубашке. Правда, две верхние он оставил.

— Но как?

— Особо прочный белый камень.

Я задумалась. Где-то ведь слышала о белом камне. О том, который очень прочный.

— А разве не из такого же камня сделана королевская часовня? — пробормотала я.

Часовню я ни разу не посещала, но много о ней слышала. Да и как не услышать, ведь об этом рассказывали на уроках истории. Она являлась памятником древнейшей архитектуры. Ходили слухи, что часовню воздвигли в первый год становления королевства, и ее история была полна тайн и загадок. Мало кто понимал, где правда, а где вымысел. Именно в ней проводились коронации правителей Лагарта. А также свадебные церемонии и посвящения наследников.

— Да, так и есть, — подтвердил Мейнор.

— Но… часовня маленькая. Камня даже не хватило на отделку. Он только снаружи.

— Верно.

— А ты утверждаешь, что здесь, в Пустоши, из этого очень ценного древнего камня построен целый город?

Я очень старалась, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно, но…

«Как такое вообще возможно? Как?! Это же Пустошь, дикие места и нравы! Древние обряды и покровительство грозного бога Вилеса! А у них целый город сделан из редчайшего камня, о котором я только в книжках читала!»

— Не весь, — немного утешил меня муж. — Лишь крепостные стены и башни. Чтобы отразить нападение врагов.

— Каких врагов?

— Любых. Я же рассказывал, что Аргарайг построили боги во времена сотворения мира.

— Боги? — хмыкнула я, кисло улыбнувшись. — Из древнего белого камня, который сам по себе является артефактом. И что? У вас так каждый город построен?

— Нет. Лишь Аргарайг.

— Хоть на этом спасибо, — вырвалось у меня.

И, конечно же, это не ускользнуло от демона.

— Неужели?

Мейнор покосился на меня весьма выразительно, даже брови приподнял, будто вопрошая: «Почему, во имя богов, ты ведешь себя, как ревнивая дурочка?»

Только я и самой себе не могла объяснить. Просто в душе всколыхнулась обида.

Я всегда считала свою родину, свое королевство могущественным, успешным и великим. Сильная власть, роскошная знать, блеск столицы и множество магов, стоящих на защите границ.

И что оказалось на самом деле? Королевская семья медленно вырождалась, светское общество превратилось в логово лицемерных чудовищ, где все друг другу враги, за блеском столицы скрывалось прогнившее нутро. А отсталая Пустошь — совсем не отсталая и разваливающаяся.

Я бросила взгляд на мужа.

«А вдруг и он не совсем тот, за кого себя выдает?»

— Что? — нахмурился Мейнор.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

Мне почудилось, или тай-шер напрягся? Как-то быстро отвел глаза и засуетился, пытаясь устроиться поудобнее. Еще и ладонью по голове провел.

— А что я должен тебе сказать?

— Не знаю. Вдруг есть что-то, чего я еще не знаю?

— Ты опять? Мы же все уже обсудили.

— Да, ты прав, — вздохнула я.

«В конце концов, что такого от меня может скрывать Мейнор? Я же его знаю. Наверное…»

Дорога тем временем становилась все ровнее и шире. Вскоре на ней появились другие повозки, груженные разнообразными мешками и корзинами. Правда, пока их было не слишком много, но все же. А то создавалось впечатление, что все кругом вымерло.

К слову, на нас никто не обращал внимания.

— Как-то мало народа.

— Аргарайг, как и все города-крепости Пустоши, способен самостоятельно обеспечивать себя и выдерживать очень и очень длительные осады, — пустился в объяснения Мейнор. — Внутри имеются фермы, множество колодцев, сады и даже небольшие поля в несколько ярусов.

— Это как?

— Увидишь. Если захочешь, Эмир тебе все покажет.

— Эмир? — удивилась я, искоса взглянув на мужа.

— Да. А мне предстоит решить немало проблем.

— С правителем.

Последовала небольшая заминка.

— Да, с правителем.

— Как же он обходился без тебя все эти месяцы, что ты охранял нашего принца?

— С трудом, — хмыкнул муж. — Но процессы здесь налажены очень хорошо, механизм четко работает. Даже отсутствие правителя никто не заметит.

— Неужели?

— Да.

— У нас отсутствие правителя приведет к хаосу, — пробормотала я.

— Повелитель Аргарайга… умеет подбирать себе помощников, — отозвался Мейнор.

Супруг так и продолжал странно себя вести: то воротник рубашки поправит, то шеей поведет, то пальцами начнет барабанить по сидению.

— Хороших помощников, — поддела я, не сумев удержаться.

— Самых лучших, — подтвердил Мейнор, мельком покосившись на меня.

— Себя ты похвалить не забыл.

— Ну почему же себя? Я об Эмире. Он первый помощник повелителя.

— То есть ты хочешь сказать, что первый помощник вашего повелителя будет со мной гулять, пока ты разбираешься с делами? — не поверила я.

— Именно.

— Тебе не кажется, что это слишком?

— Просто никому другому я тебя не доверю, — заявил муж.

Наши взгляды пересеклись, отчего у меня волоски на коже встали дыбом. И ведь не свалишь вину на холод, уже достаточно потеплело. Еще немного, и начнется жара.

Я первая отвела глаза.

— Как скажешь, — пробормотала я и, прокашлявшись, поинтересовалась: — Так что ты хотел рассказать про ваши многоярусные поля?

— Это позволяет экономить место и увеличить урожай. Кроме того, благодаря особенностям климата мы собираем урожай несколько раз в год. Склады всегда забиты.

— Весьма предусмотрительно.

— Не то слово.

— Значит, внутренняя торговля развита хорошо. А внешняя? Вы торгуете с другими городами?

— Да. Но они расположены далеко. На повозках не добраться.

— Серьезно?

На самом деле ничего удивительного в этом не было, все как всегда. По крайней мере, так я подумала сначала. Однако следующие слова заставили меня замереть и с недоверием посмотреть на Мейнора.

— Поэтому драконы.

Казалось, от потрясения я разучилась дышать.

«Драконы? Драконы?! Самое дорогое средство передвижения используется в Пустоши для торговли между городами? Так просто?!»

— Драконы? — медленно прошептала я, ощущая, как от волнения дрожат пальцы. — Ты же говорил, что… воевал с ними.

— Воевал. Многих приручил. А часть оставил. У нас имеются свои драконы.

— Свои?

— Не только в Таргинии обитают драконы.

— Но… почему об этом ничего не известно?

— У нас соглашение. Своих драконов мы никому не даем и никому о них не рассказываем. Их используют лишь в пределах Пустоши.

«Пресветлая! Какие еще сюрпризы меня здесь ждут? Ожившие боги? Клянусь, я даже этому уже не удивилась бы!»

— Кхм… ясно.

Вот и закончились темы для разговора. Я глубоко вздохнула и улыбнулась, осознавая, что на ум ничего не приходит. Создавалось впечатление, что чем больше я задаю вопросов, тем сильнее запутываюсь.

«Наверное, правильнее замолчать и дождаться, что будет дальше. Просто проявить терпение. Ничего сложного… — Я покосилась на мужа. — Ну уж нет!»

Впрочем, тем так не находилось.

Да и город становился все ближе. И… о Пресветлая, каким же большим, красивым он выглядел в лучах восходящего солнца, буквально ослепляя своей белизной.

— Невероятно, — прошептала я, жадно осматриваясь по сторонам в страхе пропустить хоть малейшую деталь.

Мне хотелось запечатлеть в памяти каждый кирпичик, каждый звук, даже аромат наступающего зноя. Прогуляться по улочкам. Какие они? Узкие или широкие? Увидеть все чудеса. Я не сомневалась: тут они на каждом шагу! Я страстно желала впитать в себя этот чужой и такой удивительный мир. Улыбаться и смеяться, забыть обо всех проблемах. О врагах, отце и брате, о собственном скоропалительном браке, о чувствах, которые не нужны и… так желанны. Запомнить это, чтобы потом, когда все закончится, сидя в своей комнате, с упоением перебирать картины прошлого.

Кстати, ров здесь действительно имелся. Да какой! Не просто узенькая речка, а настоящая бурная река. Обнаружился и огромный деревянный мост на толстых металлических цепях. Именно по нему мы въехали в крепость.

Мне до безумия хотелось попросить кучера остановиться, вылезти из кареты и дотронуться ладонью до белой стены. Не знаю, как это объяснить, но… древние камни словно пели собственную мелодию. От них исходила просто неимоверная сила!

Я мгновенно поверила, что их создали одновременно с нашим миром, что их касались руки богов. Казалось, на камнях остался божественный след, от которого меня пробирало до самых костей. Однако эта сила не воспринималась как разрушающая и подавляющая. Теплая и нежная, словно прикосновение родного человека, она что-то пробудила во мне. Нечто непонятное, невозможное, доселе неизведанное.

Я с силой сжала кулаки и зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение. И не сразу осознала, что ощущаю чужие руки на своих плечах.

— Прости… я забыл предупредить, — раздался тихий голос мужа. Распахнув веки, я увидела перед собой черную бездну его глаз с красными всполохами. Они манили меня, затягивая в свою опасную глубину. — Мы привыкли, зов у нас в крови. Мы уже не реагируем на магию камня. Для других все иначе… Аргарайг может испугать.

Я медленно покачала головой.

— Не пугает. Странно, непривычно, — призналась я, все больше отдаваясь во власть непонятной мелодии.

Я ее уже не слышала. Она словно стала частью меня, впиталась в кожу, побежала по венам, заполняя каждую клеточку. Внезапно захотелось глубоко-глубоко вдохнуть, расправить плечи и… полететь. Вот только крыльев у меня не имелось.

— Ник. — Глаза Мейнора приблизились. Горячие ладони коснулись уже не плеч, а моего лица. Осторожно провели по щекам, поцарапали нежную кожу губ, отчего те начали болезненно покалывать и гореть. — Смотри на меня.

— Смотрю…

Я увидела себя. Точнее, свое отражение. Немного непривычное, со странной улыбкой и восторгом в глубине глаз. И этот восторг был настолько ярким, настолько неприкрытым, что я устыдилась. Дернувшись, крепко зажмурилась и затаила дыхание.

— Ник…

От нехватки кислорода под веками поплыли разноцветные пятна. В груди болезненно жгло, но я стойко терпела.

«Надо прогнать это наваждение!»

— Ник!

Я глубоко вздохнула, едва сдержав стон, но почувствовала облегчение. Ощущение покоя никуда не делось, однако разум прояснился.

— Я в порядке. Все хорошо, — пробормотала, отстраняясь.

— Уверена?

Муж продолжал удерживать мое лицо. Ласково. Бережно. В его взгляде смешались тревога, сомнение и тлеющий огонь чего-то запретного.

Интересно, пожелай я узнать, Мейнор мне рассказал бы? Впрочем, я и так знала ответ. Конечно, рассказал и еще показал бы.

«Однако если вдруг ты передумаешь и решишь, что готова к более тесному сотрудничеству, то я не буду против».

«Нет! Признаюсь, я заигралась, позволила себе больше положенного. Но нет! Если я сделаю этот крохотный шаг, если позволю… то как потом жить? И возможно ли это вообще? Однажды мое сердце уже разбили. После Филиппа было больно и горько. Но то, что с моим сердцем способен сотворить Мейнор… это будет не просто больно, я перестану существовать».

— Ник?

Я опустила глаза, опасаясь, что он узнает… догадается.

«Пресветлая, да что со мной такое? Откуда? Как? Я никогда даже не думала ни о чем подобном. Тогда почему сейчас? Неужели из-за белого камня? Неужели это он вывернул меня наизнанку, обнажив то, о чем я и думать боялась. Или это вовсе не мои мысли? Чужие, навязанные?»

— Николетта, посмотри на меня. — В тоне демона звучал не приказ, скорее просьба. Пока просьба.

Я отвернулась и сильнее, до боли впилась ногтями в ладони.

— Все… все нормально. — Голос словно не принадлежал мне: глухой, срывающийся.

— Позволь, я помогу.

— Не надо.

«Вдох-выдох! Дышать! Надо дышать!»

Наконец, мне стало легче. Мы как раз миновали крепостные стены и въехали внутрь. Вскоре карета остановилась.

— Айш`ир, — почтительно склонили головы два стражника, приветствуя мужа.

Мейнор быстро выскочил и что-то резко ответил, осматриваясь.

— Мейн-оир! — раздалось с другой стороны.

К нам спешил демон. Очевидно, он не являлся стражником, уж слишком отличался наряд: белая рубашка, темный жилет, штаны, широкий черный пояс. У него была смуглая кожа, короткие черные, завивающиеся в кольца волосы, усы, небольшая бородка и смешинки в неожиданно светло-серых глазах.

— Эмир!

«Эмир. Так вот он какой. Друг и первый помощник правителя Аргарайга. Тот, кто не владел титулом и не имел положения, но сумел занять такой высокий пост. Явно не за красивые глаза».

Мне импонировал этот таинственный правитель. Если он приближал к себе не по статусу и крови, а по духу, то это было просто чудесно. Я даже немного пожалела, что мы не встретимся.

Пока я размышляла, мужчины крепко обнялись. Брюнет что-то быстро проговорил, хлопая моего мужа по спине. А потом его взгляд упал на меня, и Эмир замер.

«Наверное, и он знал мою мать. Вот и удивился. Решил, что увидел призрак».

— Знакомься, Эмир, это Николетта Дэрринг, — сдержанно улыбнулся Мейнор, оборачиваясь.

В глубине черных глаз застыло предупреждение.

«Хорошо. Не желает сообщать о нашем браке и не надо. Может, после, когда останется наедине с другом? Осторожность точно не помешает».

— Позвольте приветствовать вас в Аргарайге, айми Дэрринг, — вежливо произнес мужчина, склоняя голову в поклоне.

— Благодарю.

— Карета готова? — вмешался муж.

— Ждет вас.

— Ник? — Поднявшись, я приняла руку Мейнора, который подошел ближе, чтобы помочь мне выбраться. — Ты в порядке?

— Все хорошо.

Я настолько пришла в себя, что фальшивая, абсолютно ничего не значащая улыбка легко скользнула по губам.

— Нам следует пересесть в другую карету.

— Конечно, — кивнула я, стараясь не обращать внимания на то, что этот Эмир как-то уж чересчур загадочно на меня поглядывает.

— Тогда пойдем.

Карета оказалась небольшого размера, закрытой и темной. Совсем темной. Даже стекла были матово-черные. Кроме того, к ней подобрали лошадей черной масти и нарядили кучера в темные одежды.

Выглядело это диковато, если не сказать жутко. Ни единого светлого пятнышка, даже окантовки на двери не имелось, не то что герба.

— Ого, — пробормотала я, изучая этот странный монохром. В таком уместно было ездить разве что на кладбище.

— Я знал, что тебе понравится, — усмехнулся муж, открывая дверь.

Что за странное заявление? Наверное, следовало спросить, но взгляд поднять я не решилась. Меня еще не отпустило воздействие древней силы. Я боялась признаться себе, что все очень запуталось. Что в своем стремлении победить мы зашли далеко.

— У тебя странное представление о моих вкусах.

Хотела добавить «дорогой», но удержалась. Не стоило провоцировать, а тем более давать пищу для слухов.

— Нам просто надо узнать друг друга получше.

— Куда уж лучше, — насмешливо фыркнула я, все-таки посмотрев на мужа.

Ох, и зря я это сделала. От огоньков в его глазах едва хватило сил оторваться.

— Поверьте, нам есть куда стремиться, айми Дэрринг, — отозвался Мейнор, протягивая мне руку, чтобы помочь забраться в карету.

— Я сама, спасибо, — вежливо улыбнулась я, ловко поднимаясь по ступенькам.

Внутри расцветка тоже не отличалась разнообразием. Правда, на сей раз не черный, скорее насыщенный темно-коричневый.

— Как добрались? — после небольшой заминки поинтересовался Эмир.

Они с Мейнором уселись напротив меня. Причем устроился брюнет ближе. Муж же словно хотел отгородиться. И если он старательно избегал моего взгляда, то сероглазый демон смотрел пристально, с любопытством.

Мне это было даже на руку. Уж лучше таращиться на него, чем на Мейнора. Так я постепенно успокаивалась, и сердце возвращалось к нормальному ритму.

Слегка дернувшись, карета и тронулась в путь.

— Благодарю, хорошо.

Мне очень хотелось придвинуться к окну и поглазеть по сторонам. Но для этого пришлось бы отодвинуть в сторону темные занавески, а я почему-то испытывала необъяснимую неловкость.

— Как вам Пустошь? — продолжал расспрашивать Эмир.

— Необычно.

— Вы же здесь раньше никогда не были?

— Нет.

— Знаете, — демон облокотился на спинку и растерянно хмыкнул, блеснув белозубой улыбкой, которая особенно ярко смотрелась на фоне его смуглой кожи, — вы очень напоминаете…

— Маму, — поспешно перебила я и натянуто улыбнулась. — Ариенн Дэрринг, герцогиню Альбери. Знаю, мне говорили.

Все и каждый. Здесь, в Пустоши, это сходство почему-то казалось особенно важным. И я никак не могла отделаться от мысли, что виной всему мой супруг.

— Не похожа, — неожиданно вклинился Мейнор, и его голос звучал тихо, но твердо.

Я совсем забыла о том, что нельзя на него смотреть, что надо успокоиться. Наши взгляды вновь скрестились, отчего сердце опять ухнуло куда-то вниз. Мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Я не желала этого! Не хотела испытывать что-то еще кроме благодарности!

— Да ну, похожа, — натянуто рассмеялся Эмир и растерянно покосился на друга. — Очень похожа. Я же помню. Лицо, волосы, даже взгляд…

— Не похожа, — так же твердо отбрил Мейнор. — Айми Николетта другая. Совсем другая.

— Как скажешь, — чуть помешкав, неуверенно проговорил Эмир. — Ты-то герцогиню знал лучше меня.

Ох, как мне не понравился прозвучавший в этой фразе намек!

— Я и айми Николетту знаю. — Короткая пауза и тихое: — Лучше.

Я судорожно сглотнула, жалея об отсутствии веера в руке. Его сейчас очень не хватало. В карете вдруг стало невыносимо душно. Захотелось глотнуть свежего воздуха. Поэтому и щеки загорелись. Всему виной была духота. И вновь вступающая в свои права жара. Все из-за них. Только из-за них.

— Конечно, как скажешь, — повторил сероглазый демон.

Судя по всему, он уже давно перестал понимать, что происходит. Я тоже. Не понимала и боялась понять.

— У меня к тебе просьба, Эмир, — произнес мой муж.

— Конечно, ты же знаешь, я всегда готов помочь! — преувеличенно радостно воскликнул его друг.

— Сам понимаешь, за время моего отсутствия скопилось много работы. Правитель, наверное, заждался.

— Правитель? — с недоумением переспросил он, подозрительно покосившись на Мейнора.

Не знаю почему, но я внезапно напряглась, прислушиваясь к их разговору.

— Правитель, — с нажимом подтвердил Мейнор. — Он же меня ждет.

Взгляд, которым он наградил друга, был… странным.

— Что-то не так? — невольно нахмурившись, поинтересовалась я.

— Все отлично, — быстро ответил муж и даже выдавил из себя улыбку.

— Да-да, все отлично, — закивал Эмир, хмыкнув смущенно. — Значит, ты проведешь целый день в компании правителя. Хорошая идея. Работы действительно много.

— Да. А ты развлечешь нашу гостью.

— Развлечь? — удивился демон, переводя взгляд с меня на мужа. И чем больше проходило времени, тем сильнее он хмурился.

— Да. Покажешь ей город, поводишь по улочкам.

— Я?

— А я больше никому не доверяю.

— Хорошо. Если айми Дэрринг не против.

— Николетта. Можно просто Николетта. Мы не в Лагарте.

«И я не айми…»

— Хорошо.

А потом неожиданно быстро наша поездка подошла к концу.

При выходе рассмотреть ничего не получилось. Только большой задний двор, много зелени и несколько фонтанов. Даже здание толком не увидела. Лишь просторную светлую террасу и толстые колоны.

В дверях нас встречала пожилая женщина в традиционном платье-кафтане жителей Пустоши.

— Айш`ир, — произнесла она, склонив голову.

«Надо же… а Мейнора тут явно уважают!»

— Тэррия, ты не могла бы проводить нашу гостью в выделенную комнату?

Кивнув, она доброжелательно на меня посмотрела.

— Конечно. К приезду вашей гостьи все готово.

— Спасибо, — улыбнулся демон и перевел взгляд на меня. — Ник, Тэррия тебе поможет. Отведет в комнату, подберет наряды. До вечера выйти все равно не получится. Так что тебе лучше поспать, отдохнуть и набраться сил.

— Хорошо.

— Эмир останется здесь. Он о тебе позаботится.

Я взглянула на смуглого демона и кивнула, стараясь скрыть разочарование.

— Спасибо.

МЕЙНОР (АЙШ`ИР МЕЙН-ОИР)

— Ничего не хочешь мне рассказать?

Голос друга заставил вздрогнуть и словно очнуться ото сна. Но как же сложно было отвести глаза от хрупкой, но такой сильной фигурки жены.

Словно почувствовав его внимание, Ник вдруг замедлила движение и оглянулась. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы сердце дрогнуло. По девичьим губам скользнула робкая, немного грустная улыбка. И она ушла, скрылась за поворотом огромного коридора, ведомая Тэррией.

О ней позаботятся. Волноваться вроде бы не стоило, однако Мейнор слишком сильно погряз в собственной лжи и никак не мог из нее выбраться.

— Мейн-оир, — позвал Эмир.

Демон вздохнул, пряча чувства как можно глубже, и только тогда посмотрел на друга.

— Ты договорился с Древним?

— Да. Завтра. Он примет вас утром.

— Значит завтра утром, — повторил тай-шер, разворачиваясь и быстро шагая в сторону кареты, которая так и оставалась на месте. — Хорошо. Советники на месте?

— Ждут только тебя.

— Замечательно. На решение основных вопросов достаточно суток. С остальным справишься сам. Нашли того, кто пытался пробраться в святилище? — осведомился Мейнор, когда они остановились у кареты.

— Лишь его тело. Сам понимаешь, что этот бедолага действовал по чужому приказу.

— Чужаков в Аргарайге не так много, — заметил демон, взглянув на друга.

— И все под контролем.

— Видимо, не все. Надо найти виновного.

— Найдем, айш`ир.

— Времени мало. Завтра после разговора с Древним мы уедем, — отрывисто сообщил Мейнор, потирая затылок и поднимая глаза в ясное небо.

Надо же. Он начал отвыкать от зноя Пустоши. Никуда уезжать не хотелось. Как он мог покинуть здесь Ник?

«Сложно, но необходимо. Эмир позаботится о ней, — попытался он убедить себя. — Решение правильное! Сейчас следует находиться как можно дальше от Ник. Для ее же безопасности».

Только ведь все равно от себя не убежишь, как ни старайся. С прибытием в город все стало хуже, гораздо хуже. Перед внутренним взором будто наяву предстал ее взгляд, улыбка… все то, что пробудили древние камни.

Стало ли это для него сюрпризом? Нет, конечно. Мейнор знал, чувствовал… надеялся и боялся. Ник… его жена… его половинка. Единственная. Та, которую он не ждал, не хотел, но уже не мог жить без нее.

— Кто она, айш`ир? — неожиданно спросил Эмир.

— Дочь герцога Альбери, — рассеянно отозвался Мейнор и нахмурился. — И с чего вдруг так официально? С каких пор ты стал ко мне так обращаться?

— Кто она для тебя?

Личный вопрос. Мало кто решился бы задать подобный повелителю. Но мужчины слишком хорошо изучили друг друга, через многое прошли вместе. Бок о бок умирали и выживали, боролись и сражались.

— Супруга.

Эмир замер, с недоверием глядя на него.

— Супруга? Чья?

— Моя.

Снова заминка, а после сбитым с толку тоном:

— Ты женился?

— А разве я только что сказал не об этом? — проворчал Мейнор, потирая лоб в попытке унять раздражение.

— На ней?

— А в чем дело? — пристально посмотрел он на друга.

Тот смутился, отвел взгляд и немного растерянно проговорил:

— Нет, ни в чем. Просто неожиданно. Ты бросил Аргарайг, уехал с принцем, а вернулся… женатым.

— И что?

— Мейн-оир, мы столько лет знакомы, — тщательно подбирая слова, начал Эмир. — Ты же всегда… твердил, что брак — это не твое. Что ты воин и твоя судьба в другом.

— Твердил, — не стал отрицать демон.

— И тут вдруг женился. На ней. Она ведь… так похожа на…

— Не похожа, — оборвал его Мейнор. — Ник не похожа на мать.

— Неужели?

— Ты ее не знаешь. Внешне, возможно. Но это не заметно, когда смотришь ей в глаза. Она другая, Эмир. И она моя благословленная богами супруга, — отрезал он.

— Если супруга, то почему ты скрыл от нее правду? Почему не признался, кто ты? Не представил ее всему Аргарайгу. Почему не привез ее во дворец, а спрятал в доме?

— Потому что Ник принадлежит мне. И делиться ей сейчас я не намерен. Ни с кем.

Такой ответ Эмира явно не устроил, но спорить мужчина не стал.

— А твоя семья знает?

— Ты задаешь слишком много вопросов, старый друг. — В голосе Мейнора прозвучало предупреждение.

— Прости. Я просто не понимаю… и не узнаю тебя.

— Я сам себя не узнаю, — едва слышно пробормотал Мейнор. — Ты понял, что от тебя требуется? Займи Ник, гуляйте по городу, развлекайтесь. И сделай так, чтобы она не узнала правду. Не узнала о том, кто я.

— Хорошо. Я все сделаю. И не подведу тебя, айш`ир.

— Я на тебя рассчитываю.

Демон похлопал Эмира по плечу, бросил еще один взгляд на окна особняка, забрался в карету и велел кучеру трогать.

Подальше от дома, где осталось его сердце.