Айвири. Выбор Хранительницы

Татьяна Серганова, 2023

Наш мир под угрозой. Ледяные демоны севера всё ближе, завеса треснула и вся надежда лишь на последнюю хранительницу.Я – Айвири, старшая дочь князя Иллиума с рождения принадлежащая богине. И именно мне предстоит остановить древнее зло. Так говорят все.Решающая битва совсем скоро. А я могу лишь думать о молодом ликане, который никогда не будет моим.

Глава первая

Ледяной демон вышел из-за дерева. Жуткий взгляд, каменное лицо и длинные белые волосы, которые на кончиках больше походили на снежный ветер, такой же ледяной и колючий. Он медленно ступал по пожухлой траве, которая хрустела под его ногами, покрываясь тонким слоем инея.

Демон медленно шел вперёд по застывшему лесу, а следом за ним шла стужа. Холодная, с пронизывающими ветрами и трескучими морозами, с белым, сияющим на солнце снегом и студеным воздухом, от которого замерзали лёгкие.

Наши взгляды встретились, и я сама словно застыла, едва дыша.

— Айвир-р-р-ри…

Проснулась я, не издав не единого звука.

Вздрогнула и, открыв глаза, уставилась в потолок нашей палатки, прислушиваясь к мирному сопению девочек. Их кошмары не мучили.

Две с половиной недели пути приближались к концу. Совсем скоро мы должны были подойти к границам Ардана.

Это было заметно. Зелень лесов еще пару дней назад сменилась на красно-багряный окрас, теплые деньки уступили место прохладе, яркое солнце больше не грело, одиноко сияя на серо-голубом небе.

Осторожно выбравшись из спального мешка, я надела тёплую курточку, замотала шарф, неловко коснувшись небольшог голубого кристалла, который теперь всегда носила на шее. Он чуть нагрелся, засветившись мягким светом.

Аккуратно ступая и пригибаясь, выбралась из палатки и поёжилась.

Утренний туман, оседая прозрачными каплями на бурой траве, накрыл нашу стоянку густой завесой. Наш лагерь спал. Ну разве кроме постовых, что сменяли друг друга каждые три часа, и ликана из связки, который сразу заметил моё появление.

— Не спится? — поинтересовался Калеб, сидя у угасающего костра с тлеющими красными угольками.

— Доброе утро, — улыбнулась я, подходя ближе.

— Почему настойку не пьёшь? — спросил ликан, наблюдая за тем, как я, присев на соседний пенёк, потянулась к котелку, в котором была обычная тёплая вода.

— Пью.

— А сны всё снятся.

Я бросила на него настороженный взгляд, наливая с помощью гнутого половника воду в кружку.

Калеб улыбнулся мне, приглаживая густую бороду.

— Не серчай, Айвири, это всё последствия привязки. Закрываешься ты плохо, а связь сильная. Волей-неволей, а отголоски отхватываешь, — пояснил ликан, вставая и с хрустом потягиваясь. — Только вот не разобрать, что тебя тревожит. Страх чую, а картинку не вижу.

— И не надо, — поднося к губам кружку и делая глоток, отозвалась я.

— С Итаном бы поговорила.

А я лишь поджала губы и мотнула головой. Общение с командиром связки у нас не складывалось. Мы не ругались, не скандалили и не спорили. Наоборот, при встречах больше молчали, изредка бросая друг на друга осторожные взгляды. В этом и была самая большая проблема.

Нам многое хотелось сказать, но правильные слова не находились. Я чувствовала его боль и знала её причину. Сама испытывала нечто подобное.

Может, это и правильно — каждый день давить в себе эти чувства в надежде, что однажды утром проснёшься и всё пройдет. Только вот минуло уже шестнадцать ночей, а толку никакого.

Одна встреча, пересечение взглядов, и всё возвращалось, напоминая о том, чего никогда не будет.

— А он разве не чувствует? — спросила грустно, сделав еще глоток тёплой воды.

— Чувствует. Как и все мы. Но сам не подойдет, твоего шага всё ждет. Поговорить бы вам.

От взгляда проницательных карих глаз становилось неловко. Странное дело, но из нашей связки с Калебом мне было легче всего разговаривать. Может, потому, что других вариантов не было. Джил меня ненавидела и даже не пыталась этого скрывать. Феб злился на то, что я, пробралась под его маску весельчака и балагура и откопала тайные страхи и мысли. Блейн для общения мало подходил. От его желтых глаз мне больше всего хотелось куда-нибудь сбежать. И тревожил этот ликан почти так же сильно, как… А с Итаном было всё сложно.

— А мы разговариваем, — возразила я. — Вчера, например, обсуждали погоду.

Если фразу: «Сегодня ветрено, надень капюшон» можно назвать беседой.

Лёгкий звон, который вновь раздался в тишине, заставил вскинуть голову и посмотреть на север. Калеб взглянул туда же. Завеса снова стонала, напоминая о том, что трещина никуда не делась. И чем ближе мы подъезжали к границам, тем жалобнее становилась эта песнь.

— Думаешь, выдержит? — спросила тихо, отставляя в сторону кружку.

Этот вопрос тревожил всех нас с тех самых пор, как только на завесе появилась трещина.

— Наши держат, — кивнул ликан.

— Такого раньше не было, — заметила я, вздрагивая от воспоминаний.

Не успели мы отойти от обращения Фаи, как новая напасть. Несмотря на все страхи и сомнения, завеса всегда казалась нам чем-то незыблемым, вечным, и слова о её падения были лишь слухами, не больше. И вот теперь самый страшный кошмар мог воплотиться в жизнь. Если что-то не сделать.

— Раньше много чего не было, — отозвался мужчина, чуть прищурившись.

От него веяло таким спокойствием и теплом, что я невольно расслаблялась, настраиваясь на лучшее.

— Скучаешь по ним? — спросила осторожно, вглядываясь в его лицо, загрубевшее от северных ветров и сильных морозов.

— Скучаю, — не стал отрицать ликан. — Вернёмся в крепость — познакомлю. Сиенна у меня хорошая, хозяйственная. Мальчишки совсем взрослые, да и дочка не отстаёт.

Я представляла их так отчётливо, словно в реальности видела перед собой, а не в чужих воспоминаниях. Смех, улыбки, слова, прикосновения.

— Как же она тебя отпускает за завесу? — вырвалось у меня.

Калеб открыл глаза, прямо встречая мой взгляд.

— Это наша судьба, Айвири, — охранять наш мир. Наш долг, который мы исполняем до последнего вздоха. Сиенна же тоже воевала. Пусть за завесу не ходила, но сражалась наравне со всеми, пока дети не появились. Каждый из ликанов вносит свою лепту в спасение мира.

Я кивнула, неожиданно смутившись.

— Так странно. Кандира показывала мне прошлую жизнь, — призналась чуть слышно. — Не верится, что раньше послушницы и ликаны были так близки.

— Это когда было. Мы уже сами мало что помним. Но остаются вера и надежда в то, что однажды всё изменится. Мы найдем портал, закроем его, и падут оковы льда. И все вздохнём свободно и начнём жить. Я мечтаю об этом — не для себя, для детей. Так хочется, чтобы мальчишки дожили до глубоких седин. А дочка никогда не познала боли вдовства, — ответил Калеб, вздыхая. — Для детей всегда хочешь самого лучшего.

Я кивнула, не зная, что сказать.

Да и не успела.

Сердце встрепенулось птичкой в груди, кровь быстрее побежала по венам, приливая к щекам, а я сама сжалась, вслушиваясь в тишину утреннего леса.

Итан Ларкас.

Я почувствовала его приближение задолго до того, как услышала лёгкие шаги.

— Ну и как? — спросил Калеб, поднимая взгляд и глядя мне за спину.

— Всё тихо, — отозвался Итан. — Доброе утро, Айвири.

Интересно, я когда-нибудь смогу не реагировать на звук собственного имени в его устах? Да, у нас получается сохранять лицо и делать вид, что ничего не происходит. Но как быть с чувствами, которые бурлят в груди?

— Доброе, — отозвалась я, вставая и медленно поворачиваясь.

Мне даже хватило сил встретиться с ним взглядом. Высокий, стройный, с тёмными волосами, на которых блестели капельки влаги, и серыми глазами, что заглядывали в самую душу.

— Ты рано встала, — заметил он, скользнув по мне взглядом.

— Не спится, — отозвалась я, поправляя юбку. — У тебя найдется минутка?

— Минутка? — переспросил Итан, словно не верил, что расслышал правильно.

И это было понятно. Эти дни мы старательно избегали друг друга и мало разговаривали. Тем более наедине. Словно негласно договорились меж собой.

— Да. Мне нужно с тобой кое-что обсудить. Прямо сейчас, — кивнула я, внезапно поняв, что если не сейчас, то потом уже, вполне возможно, могу и не решиться подойти.

— Хорошо, — кивнул Итан, внимательно меня изучая. — Я так понимаю, беседа предстоит важная. Здесь не совсем удобно. Может, пройдем ко мне в палатку?

— Да, хорошо, — кивнула я, подходя ближе.

Не хватало еще разговаривать при всех. И пусть сейчас большинство спали в своих палатках, я не могла отделаться от мысли, что за нами наблюдают. Точно так же, как делали это все прошедшие дни.

Всего два шага навстречу, а от запаха сырого хвойного леса и утра, которым пропах мужчина, уже засосало под ложечкой.

— Проходи.

Итан откинул полог в сторону, позволяя мне первой войти внутрь. И только потом зашел следом. У меня была пара секунд, чтобы осмотреться.

Его палатка оказалась по размеру совсем как наша, только выше, и стоять в ней можно было во весь рост. В углу — спальный мешок, в центре — походная мебель: небольшой столик с разложенными на нём картами и два стула.

— Присаживайся.

— Спасибо, — кивнула я, опускаясь на ближайший стул.

Ликан обошел меня и сел на соседний, аккуратно убирая бумаги и складывая их в небольшую стопку.

— О чём ты хотела поговорить со мной?

— Мне снятся сны. Опять. Настойка не помогает. Я даже выпила двойную дозу — и ничего. Сегодня опять этот сон, — поделилась я.

— Тебе не стоило принимать двойную порцию, — заметил Итан. — Ты даже не посоветовалась. А это могло пагубно сказаться на твоём здоровье.

Здесь он был прав. Риск был высоким, но я так надеялась, что это сработает и сны отступят. У девчонок вот отступили. Никто из них не мучился от кошмаров, не вздрагивал по ночам и не просыпался от собственных криков. Хотя и им было тяжело смириться с мыслью, что Лаари выбрала их для службы в Ардане.

— Понимаю, но я думала, что это поможет.

Итан кивнул, принимая мой ответ, и попросил:

— Расскажи поподробнее о своём сне.

— А рассказывать особо нечего. Это был демон. Высший. Он ищет меня. Знает моё имя и то, что я хранительница, — перечислила я.

Это Итану явно не понравилось.

— Джилия была права, — заметил он. — Надо было оставить тебя в обители.

Я неловко улыбнулась.

— Ты же знаешь, что это невозможно. Моё место здесь.

— Он попытается тебя убить. Все силы направит на это. Ты — хранительница, настоящая угроза их существованию в нашем мире. Первая за столько десятилетий. И они готовятся к твоему приходу.

Будто мне это неизвестно.

Я кивнула, соглашаясь, и задала вопрос, который давно мучил:

— Думаешь, трещина появилась из-за меня?

— Не знаю. Но не исключаю такой возможности. Еще не поздно вернуть тебя назад, Айвири.

— Поздно, — усмехнулась в ответ. Мы с ним оба прекрасно понимали, что это не выход, но я оценила его попытку защитить меня. — Я уже сама не уйду. Не смогу. Ты прав, у нас есть обязанности, которые мы должны выполнить.

— Что еще было в тех снах?

— Холод и мороз. Они несут смерть нашему миру.

— Мы всё изменим. Теперь, когда ты с нами, мы сможем выиграть эту войну.

Мне бы его уверенность.

— И что дальше? Как быть с нами?

— Придётся немного потерпеть. В замке тебе помогут.

— Интересно, кто? — усмехнулась я, поднимаясь. — Если даже настойки целительниц не срабатывают.

— У нас свои методы, — уклончиво отозвался ликан.

— Ладно, ты прав, потерплю еще пару дней. Ничего страшного. Пока завеса цела, мне бояться нечего. Спасибо, что выслушал.

Его окрик настиг меня у самого выхода.

— Айвири! Подожди.

— Ты что-то хотел? — спросила я, оборачиваясь.

— Мы так и будем делать вид, что ничего не произошло? — поднимаясь со своего места, спросил Итан и начал медленно приближаться ко мне.

Шаг за шагом.

И время будто замедлило свой бег, застывая между нами.

— Ты сейчас что-то конкретное имеешь в виду? — спросила осторожно, спрятав руки за спину и чуть пощипывая запястье, пытаясь таким образом отрезвить себя и успокоиться. — Мой статус хранительницы или нападение Фаи? Возможно, ты имеешь в виду то, что использовал меня для того, чтобы забрать пять княжичей с собой? Или как угрожал моему отцу?

Наверное, мои слова прозвучали слишком резко, но именно этого я и добивалась, стараясь выстроить как можно более толстую стену между нами. Никаких чувств, симпатий и опасных воспоминаний.

— Я ничего не забыл, Айвири, — делая еще шаг и застывая в полуметре от меня, произнёс Итан.

— Похвально. Но что конкретно ты помнишь? — спросила у него и снова ущипнула себя за запястье.

Слишком сильно, потому что не смогла сдержать болезненной судороги, даже поджав губы.

— Наш разговор там, на террасе замка князя Иллиума. И твой сон, где я стал невольным участником.

Розаны, каменный алтарь, я в свадебном платье и ликан.

— И что дальше? — тихо спросила я. — Ты помнишь — рада за тебя. Но разве это что-то меняет?

И вдруг рывок. Его руки на моих плечах, горячее дыхание, опалившее кожу на лице. Нет, он не поцеловал, даже не коснулся губами, но мне и этого было достаточно, чтобы покрыться мурашками с головы до ног.

— Нет, — выдохнула я, но попыток вырваться не делала.

Замерла, вдыхая и впитывая его запах и тепло сильного мужского тела.

— Ты хочешь знать, что снится мне, Айвири? Хочешь?

Я мотнула головой, продолжая смотреть в серебряное пламя его глаз, и снова повторила:

— Нет.

— Ты. Мне снишься ты. И то будущее, которого у нас не будет, — выдохнул Итан сдавленно.

— Хорошо, что ты об этом помнишь.

— Я не повторю его судьбу. Моего предка, — добавил Итан и пояснил: — Ярил и Кандира. Они почти уничтожили наш мир. Но не я.

Да, как сын антура, он должен был знать правду, но я всё равно не представляла, как реагировать. Его слова причиняли мне боль, от которой не было лекарства.

— Тогда отпусти меня, Итан. Отпусти и забудь.

Хватка на плечах стала слабее. Итан вздохнул и разжал пальцы, отступая.

— Прости, мне не стоило тебя пугать.

— Всё будет хорошо. Мы справимся. А теперь я пойду. Девочки скоро проснутся.

Итан кивнул и вдруг напрягся. Его взгляд застыл, изучая что-то за моей спиной, а ноздри затрепетали.

— Что? — спросила я, чувствуя, как его волнение передаётся и мне.

— Сиди здесь, — приказал Ларкас, отодвигая меня в сторону и подходя к выходу.

— В чём дело? Что случилось?

— У нас гости.

— Гости? — удивленно переспросила я. — Здесь?

Гости к нам за время похода не приезжали. Ни разу. А вот мы за это время часто бывали гостями. И всегда незваными, ненужными и нежеланными. Мало кто был рад приютить у себя ликанов, сопровождающих целительниц. Это хорошо еще, что мужчины, которых отобрали во время сбора, под охраной уже ушли вперёд и должны были достигнуть границ Ардана.

В любом случае за эти две с половиной недели первыми к нам никто не подходил и свои услуги не предлагал.

— Оставайся здесь, — повторил Итан.

— Стой! Подожди!

Я так забылась, что схватила его за руку, не давая уйти.

Он медленно обернулся, глядя на наши сцепленные ладони.

— Я пойду с тобой, — произнесла тихо, но руку его отпустила, чувствуя, как чуть покалывает кожа на ладони.

— Нет.

— Но…

— Нет, Айвири, ты останешься здесь. Это может быть небезопасно. Пообещай, что дождёшься меня.

И мне ничего не оставалось, только кивнуть и застыть, смотря, как полог еще некоторое время колыхался, после того как Итан скрылся за ним.

Сначала я еще пыталась что-то расслышать. Какие-нибудь звуки, шорох, запахи. Уловить хоть что-нибудь. Ликаны же что-то почувствовали. Но нет, ничего.

Лес всё еще спал, тихо шелестела потревоженная легким ветерком листва на деревьях. Где-то вдалеке пропела птица и замолкла.

И только тогда я тихонько вздохнула, нарушая тишину в палатке.

В ту же секунду рядом вновь раздались шаги, и я встрепенулась.

— Итан?

— Надо же, какая встреча, — входя внутрь, усмехнулся Блейн. — И что же наша маленькая хранительница здесь делает?

— Стоит, — отозвалась я раздраженно. — А ты?

— Решил постоять с тобой за компанию. Можно?

Я нахмурилась, не понимая, что ликану тут понадобилось и чем это может мне грозить.

— Там же чужаки. Неужели ты не знаешь?

— Знаю, услышал. Они даже не думают скрываться, — сложив руки на груди, отозвался Блейн, продолжая меня изучать своими золотисто-желтыми глазами.

Огонь и холод. Как же они удивительно похожи с Итаном — и как различны.

— Решил спрятаться и переждать? — колко спросила у него. — Ничего другого от тебя не ожидала.

Задрав подбородок, попыталась пройти мимо него, но не смогла.

— Стоять.

Сильные, горячие ладони схватили меня за предплечья, мешая двинуться. И крохотные искорки тепла загорелись на коже, медленно распространяясь по телу. Мне даже стало немного жарко. Или, может, это от злости.

— Пусти.

— Кричать будешь? — усмехнулся Блейн. И его лицо стало приближаться к моему. — Это было бы интересно. Захватывающе, я бы сказал.

— Прекрати! — прорычала я и снова дёрнулась, пытаясь вырваться.

— Ответь мне, целительница. Ну же, сделай что-нибудь. А то, кроме сверкающих глаз и жалких угроз, я от тебя так ничего и не получил. Интересно, есть ли за этой мордашкой что-то, хоть какой-то стержень, — издевательски протянул Блейн.

— Отпусти меня немедленно, — снова рыкнула я и всё-таки смогла вырваться, отступая к столику. — Ничего доказывать и показывать тебе я не стану!

— Да? Жаль.

Его высокомерный тон, издевательская улыбка и блеск в глазах выводили меня из себя.

— Как ты можешь быть таким?

— Каким? — заинтересованно спросил молодой мужчина.

У меня на языке вертелось множество весьма нелицеприятных прозвищ и даже парочка оскорблений, но я лишь качнула головой, выдав самое, как мне казалось, безобидное:

— Ты совсем не похож на Итана.

Кто бы мог подумать, что оно окажется для ликана одним из самых оскорбительных.

Его глаза вспыхнули золотом, и губы исказились в гримасе, обнажив белые зубы. Я сделала еще один шаг назад и коснулась метки, которая тут же отозвалась, щекоткой пройдясь по телу.

— А что ты хотела от меня, хранительница? — резко спросил Блейн, начав медленно приближаться. — Чтобы я сыпал комплиментами, был вежлив и только и делал, что бросал в твою сторону тоскливые взгляды? Это тебе надо?

— Нет, — покачала головой я и снова отступила.

— Я думаю, тут одного верного кота хватает, не так ли? Аж смотреть тошно.

— А ты не смотри. И прекрати так себя вести! Ты не должен говорить такое! Итан твой друг.

— И что? Ты же сама сказала, что мы не похожи. Как свет и тьма. Он хладнокровный сноб, помешанный на правилах, а я…

Договаривать он не стал. Внезапно оказавшись рядом, вновь сжал в объятьях, опаляя горячим дыханием мои губы.

— Ты же не такая, Айвири, — зашептал Блейн, не давая мне вырваться. — Ты другая, так непохожая на остальных послушниц. Живая, яркая, порывистая, страстная… Всего лишь надо разбудить…

Я всё-таки его стукнула.

Направила импульс от метки ему в грудь и ударила изо всех сил.

С тихим вздохом Блейн отпустил меня, отшатнулся и застыл, прижимая руку к груди, куда пришлась основная сила удара.

— Не смей меня трогать! Не смей! — хрипло зашептала я, всё еще не в силах прийти в себя от произошедшего.

Да как он посмел! Как?

— Ваша наивность поражает, — усмехнулся Блейн. — Наши дни сочтены, Айвири. Твоё появление — это лишь жалкая попытка спастись. Ты же не хуже меня понимаешь, что ничего не получится, что мы обречены. Так почему бы нам с тобой не провести это время с пользой? Я ведь тоже чувствую в тебе пару, Айвири. И могу раскрасить наши последние часы яркими красками, подарить тебе чувства и эмоции, которых ты никогда не испытывала.

— Нет, — мотнула я головой. — Меня это не интересует.

— Ты просто не знаешь, от чего отказываешься.

— Возможно, — отозвалась я. — Но всё в дело в том, что мы с тобой разные. И никогда не сможем понять друг друга.

Я прошла мимо него, напряженная, готовая в любой момент ударить. Но нет, Блейн больше не делал попыток коснуться меня, позволяя выйти.

Выйдя наружу, я глубоко вздохнула и огляделась.

Туман потихоньку начал рассеиваться, из палаток стали появляться другие ликаны, которые напряженно смотрели на север, прислушиваясь.

Через пару минут я услышала стук копыт.

К нам напролом, ломая ветки деревьев, спешили три всадника.

Едва слышно переговаривались между собой целительницы:

— Кто это?

— Вы слышите?

— Кто там?..

От них тоже не укрылась всеобщая суматоха и напряженность. Но страха и тревоги не было, и перекидываться ликаны не спешили. Значит, опасности всадники не представляли. От этого было еще любопытнее. Что же за гости к нам спешили? И что им нужно?

А шум становился все громче. Пара секунд, и на поляну выехали три всадника, придерживая взмыленных, хрипящих лошадей, из ноздрей которых шел пар. Двое широкоплечих мужчин и одна стройная, высокая девушка. Светловолосые, светлоглазые и, несомненно, сильные, в традиционных синих одеждах ликанов, шкурах и звенящей кольчуге.

Меня сразу привлекла девушка, тем более что женщин среди ликанов было очень мало, точнее всего одна. Но на Джилию незнакомка при кажущемся внешнем сходстве мало походила. Хотя и светлая коса присутствовала, и телосложение было примерно такое же. Возможно, все дело в улыбке, которая не сходила с лица и огнём горела в глубине серых глаз.

— Что ты здесь делаешь? — совсем не дружелюбно спросил Итан, хмуро уставившись на гостью, которая быстро спешилась, подавая поводья подошедшему ликану.

Кажется, его звали Динар. Мужчина принял лошадь и кивнул двум всадникам, приглашая последовать за ним.

— А вот это интересно, — хмыкнул Блейн, выходя из палатки и вставая рядом со мной.

Мне хотелось спросить у него о незнакомке, которую он, несомненно, узнал, но я не стала. Хотя было любопытно, что же его так развеселило.

Девушка быстро осмотрела лагерь, её взгляд скользнул по каждому и застыл на мне. А улыбка стала еще шире. Странная реакция.

— Лаари, великая и светлая, — произнесла она, шагнув вперёд.

— Я задал вопрос, Ольяна! — резко осадил её Итан, вставая у девушки на пути. — Что ты здесь делаешь?

Она моргнула и перевела взгляд на него.

— Света и жизни. Поздороваться нормально не хочешь?

— Жизни и света, — отозвался Ларкас. — Отвечать на вопрос будешь?

— Меня Туниса прислала.

— С каких это пор ведьма смеет приказывать дочери антура? — насмешливо поинтересовался Итан.

Дочери? Я не ослышалась? Так эта сероглазая девушка — сестра Итана? И, судя по всему, младшая. Особого сходства я между ними не заметила. Разве что цвет глаз одинаковый. Эта информация еще больше усилила моё любопытство. Что она здесь делает и зачем выехала нам навстречу?

— Отец в курсе этой поездки. И одобрил моё появление здесь, — спокойно ответила она и снова взглянула на меня. — Неужели это правда? Богиня смилостивилась над нами. Хранительница! Самая настоящая хранительница.

Еще одна новость, на этот раз не очень приятная. Выходит, мой статус и положение не такая большая тайна, как мне казалось. О нём знают все.

— Привет, Оли! — произнёс Блейн. — Каким ветром сюда?

— Важным и попутным, — отозвалась девушка. — Отец велел мне стать шестой в вашей свя…

— Нет!

Она даже договорить не успела, как Итан её тут же оборвал.

— Не тебе решать, Итан. Я уже взрослая и имею право встать в связку, — нахмурившись, ответила та.

— Ты права, не мне решать, но и не отцу. Связка выбирается, — напомнил он.

Ситуация накалялась. Заметила это не только я. Надо было что-то делать и спасать положение.

— Кхм, — произнёс Калеб, подходя ближе. — Рад тебя видеть, Ольяна. Всё хорошеешь. Нет ли у тебя вестей от моих? Как они там? Может, отойдём куда? А то стоим тут, как чужие. Девонька, поди, с дороги устала. Нехорошо это. Может, чайку сделать? Посидишь в палатке, расскажешь, что да как. Да и зрителей поменьше будет.

В этом я была согласна с Калебом. На нас и так слишком пристально смотрели. Даже девчонки, выглядывая из палатки, хмурились, изучая меня. Ясно, что теперь от объяснений не сбежать. О статусе хранительницы все захотят узнать.

— Всё хорошо, Калеб, скучают, — улыбнулась ему Ольяна. — А ты, братец, совсем одичал вдали от дома. Не предложил посидеть, отдохнуть с пути. Сразу раскричался.

Итан некоторое время изучал сестру, потом кивнул отрывисто:

— Динар! Напои и накорми лошадей, — велел он ликану. Ганс, Талер, — кивнул он двум ликанам, что приехали с Ольяной, — добро пожаловать. Начинайте завтракать без нас. А мы пока с сестрой поговорим.

Судя по тому, как вся наша связка двинулась в сторону палатки, разговор предстоял долгий.

— Света и жизни, я — Ольяна, — представилась девушка, встав передо мной.

«Молодая совсем», — подумала я и ужаснулась собственным мыслям.

Как старуха какая. Самой только недавно двадцать лет исполнилось, а на неё как на ребенка смотрю. Ольяна ведь ненамного младше меня.

Лет восемнадцать, максимум девятнадцать. Волосы светло-русые, а брови и ресницы тёмные. Глаза серые, с чёрным ободком, совсем как у Итана. Но добрые, яркие, сияющие. Красивая девушка и такая настоящая. Если бы все ликаны были на неё похожи, то, может, их бы перестали так бояться и сбор проходил бы иначе. Хотя нет, не вышло бы.

— Жизни и света. Айвири, — представилась я.

— Мне очень приятно с тобой познакомиться. Ты даже себе не представляешь как.

— Ты хоть понимаешь, что наделала? — сразу перешёл в наступление Ларкас.

Вернувшись в палатку, я села на один из складных стульев. Калеб и Феб остались у выхода. Джил встала по правую сторону от командира. Верная помощница, готовая поддержать любое его решение. И как Итан не видит этого? Быстрые взгляды, стремление помочь, защитить, всегда быть рядом.

Никогда бы не призналась, но я бы тоже хотела вот так. Подойти, положить руку на плечо, поддержать его.

Испугавшись собственных мыслей, я едва заметно качнула головой и отвела взгляд. И надо было видеть Блейна, который по-хозяйски улёгся на спальный мешок, закинув руки за голову и вытянув ноги. Как по заказу, выбрал самоё темное место, скрывающее его лицо. Но я всё равно чувствовала, что он за мной наблюдает, словно мысли читает. И меня снова полыхнуло жаром. Может, зря я тут осталась, надо было вернуться к девочкам. Но сейчас уходить было глупо.

— В какой именно момент? — насмешливо поинтересовалась Ольяна, проходя вглубь палатки и пододвигая к себе второй стул, на который и села. — Ты уточняй, братец, на что в этот раз злишься. А то с тобой вечно непонятки.

Феб с трудом смог сдержать смешок, быстро замаскировав его под кашель, прячась от сердитого взгляда командира.

— Ты не должна была сюда приезжать, Ольяна. Тем более одна. Это может быть опасно.

— Я не одна. А в сопровождении. Ганс и Талер — отличные воины, с сильными хищниками. И ты это прекрасно знаешь.

— Какими бы отличными воинами они ни были, их сложно назвать подходящим сопровождением для дочери антура.

— Я не только дочь антура, но и воин. Очень мило, что ты обо мне волнуешься, но твоя забота выглядит слишком навязчивой. Ты же отлично знаешь, что стоит нам втроём перекинуться — и никакие разбойники не устоят.

— Твоей второй ошибкой, Ольяна, было то, что ты и отец решили, что можете навязать нам члена связки, — продолжал отчитывать сестру Итан. Никогда его таким не видела. Злым и холодным. До дрожи жутким и безэмоциональным. — Тебе известно, как избираются члены связки. И воля антура здесь совершенно ни при чём.

— Но у Тунисы было видение, в котором я стала одной из вас.

— Не знаю, что за зелье пила эта ведьма, но она снова ошиблась. Отцу давно пора перестать верить в её россказни. Я тебе уже не раз говорил, что, пока жив, не позволю тебе встать в связку! — отрезал Ларкас.

Такой ответ ей явно не понравился. Ольяна вскочила, сверкая серыми глазами:

— Всё еще считаешь меня слабой девчонкой?

— Ты и есть девчонка, которая решила поиграть в войну. Ты не знаешь, каково это — выживать за завесой! Как не спать сутками, пытаясь выжить. Как биться до последней капли крови и умирать! И не узнаешь. Клянусь, что не позволю тебе ступить за завесу.

Старший брат, готовый уберечь младшую сестру, защитить от боли этого мира, даже если она сопротивляется.

— Я воин, Итан. Во мне так же, как и в тебе, течет кровь антура. Священная кровь. Отец и Конрад признают это. И Туниса не ошиблась. Приход хранительницы она же смогла предугадать!

На меня тут же все посмотрели.

— Неужели к ведьме вернулся дар? — подал голос из своего угла Блейн. — Я думал, выгорела уже вся.

— Как видишь, она может видеть знаки Лаари, — отозвалась Ольяна.

Но Итан не собирался сдаваться.

— Твоей следующей ошибкой было то, что ты сообщила всем о статусе Айвири.

Девушка запнулась, посмотрела на меня, потом на брата, снова на меня.

— Всё равно держать это в тайне не получится. В Ардане всем известно о хранительнице. Её ждут.

Ого, какая я, оказывается, популярная.

— Что с завесой? — спросил Калеб, воспользовавшись небольшой передышкой.

Ольяна нахмурилась и вновь села на стул.

— Трещина, — произнесла тихо. — В районе Сумрачной долины. Конрад и отец попеременно удерживали её, пока Туниса и остальные ликаны блокировали. Разрастись не дали, но… такого ведь никогда не было, с самого её сотворения. Неужели это конец?

— С нами едут пять княжичей. Их кровь поможет восстановить равновесие, — тут же выложил Феб, пытаясь её утешить. — Мы справимся.

Ольяна кивнула:

— Наш последний шанс. Все это понимают, Итан. Как ни старайся, как ни пытайся скрыть страшную правду, но все чувствуют приближение решающей битвы. Понимаю, ты хочешь уберечь меня, но сейчас дорога каждая помощь. Я не останусь в стороне. Не смогу. И появление хранительницы сейчас неслучайно. Либо всё, либо ничего.

— Проблема в том, Ольяна, что наша хранительница совсем и не хранительница. Толком ничего не знает, силой пользоваться не умеет и отпор демонам дать не сможет, — вставил Блейн ехидно. — Так что тут скорее второй вариант развития событий. Ничего.

— Прекрати, — вмешался Итан. — Не об этом сейчас разговор. Выгонять я тебя не стану, — обратился он к сестре. — С нами поедешь. Но в связку не встанешь. В Ардане есть и другие воины.

— И даже шанса не дашь?

— Нет, — покачал головой Итан. — Когда-нибудь ты мне за это спасибо скажешь. И разговор на этом закончен.

— Ошибаешься, братец, — оскалилась та, и серые глаза загорелись огнём.

Девушка была настроена бороться до конца.

— Знаете, — вмешалась я, поднимаясь, — мне пора. Пойду к девочкам, а то они волнуются.

Оставаться дальше смысла не было. Мне сейчас больше всего хотелось побыть одной и всё обдумать.

Но не получилось. У выхода меня уже ждали.

Ветра и Хани подкарауливали меня у чужой палатки. Окружили и быстренько отвели в сторону, подальше от любопытных глаз.

Хотя на нас всё равно обратили внимание, но вмешиваться не стали. Ликаны готовились к завтраку, собирали ветки для костра, доставали запасы, приносили воду из ближайшего родника.

— Рассказывай, — велела коренастая светловолосая Хани, уставившись в упор своими светло-зелёными глазами.

— Что именно тебя интересует? — поправляя воротник пальто, устало поинтересовалась у неё.

— Всё. Что за хранительница? Что за девица к нам явилась? И чего она сюда приехала? Завеса пала? Демоны прорвались? Нам надо бежать?

— Так! Подожди! — прервала я девушку, пока она не впала в панику и не утащила меня за собой. — С завесой всё нормально. Починили, и до нашего прихода она точно выстоит. А там княжичи разберутся, не зря же их с собой взяли.

— Точно? — требовательно поинтересовалась Ветра.

— Точно. Опасности нет. Девушку зовут Ольяна, она дочь антура и младшая сестра Ларкаса. Сюда прибыла как шестая для связки. У нас же не полная связка, прошлый ликан погиб незадолго до отправки из Ардана, и нового найти не успели. Вот и всё. Ничего сложного и опасного, — терпеливо пояснила я и попыталась их обойти, чтобы вернуться в свою палатку.

— Нет, подожди, — остановила меня Хани, вновь преградив мне путь. — Ты не на все вопросы ответила. Почему эта дочь антура назвала тебя хранительницей?

— И ты этому совсем не удивилась, — вставила Ветра. Темноволосая, кареглазая, с веснушками на курносом носу.

Надо же, какие глазастые. И это отметили.

— Айвири, мы всегда знали, что всё не так просто. Как Тая обратилась, так…

— И скрытность твою понять можно. В обители ненужных ушей много, но здесь-то чего скрывать? — добавила Ветра. — Мы все в Ардан идём. Будем лицом к лицу с демонами сражаться.

— Или ты нам не доверяешь? — насупилась Хани.

— Дело не в доверии, — возразила я.

— А в чем? — спросила брюнетка. — Или думаешь, мы не замечаем, что ты по ночам почти не спишь, вздрагиваешь, стонешь? И настойки не помогают совсем.

Вот так вот. А я-то была уверена, что хорошо скрываюсь.

— Мы все молчали, — произнесла Хани. — Всё ждали, когда ты сама заговоришь. А ты с каждым днём все больше закрываешься.

— Но так же нельзя. До Ардана совсем немного осталось. И в холодных землях без помощи не справиться, — поддержала подругу Ветра.

— Ты всегда была скрытной и молчаливой. Только с Галией общалась. Сейчас так не получится. Связка — это сила, но мы — твоя семья.

— И готовы помочь и поддержать, — кивнула брюнетка.

— Не могу я вам всё рассказать. Не моя это тайна, поймите, — вздохнула я.

Девчонки переглянулись.

— А ты всё не рассказывай, — заметила Хани. — А то, что можешь, поведай. Всем нам.

— Хорошо, — кивнула я, направляясь вместе с девочками к нашей палатке.

Тринадцать целительниц молча собирали мешки и складывали их в кучу, потом ликаны должны будут погрузить их в наши повозки.

— Айвири хочет нам кое-что рассказать, — торжественно провозгласила Ветра, первой пробираясь в палатку.

Я посредине, Хани замыкала нашу небольшую группу. Я невольно стушевалась под их серьёзными взглядами, всё больше ощущая свою вину.

— Простите меня, девочки. Я действительно думала, что смогу скрываться от вас. Поверьте, не со зла. Хотела уберечь, думала, что так будет лучше.

— Лучше уж точно не будет, — заметила Реда, тоненькая девушка с соломенными волосами.

— И чем больше знаем, тем лучше для всех, — поддержала её пухленькая Нейка, рыжеватая блондинка с голубыми глазами. — Так что хватит тайн и недомолвок, говори как есть.

Всё рассказать я не могла. Не имела права. Но о том, что я хранительница, сообщила. И что портал чую, тоже сказала. Про охоту, сны и демона не скрыла, добавив, что находиться рядом со мной опасно и вся связка под угрозой.

— Нечто такое мы и предполагали, — поправляя короткие каштановые волосы, заметила Эя, когда тишина после моего рассказа стала совсем невыносимой. — Настоятельница всегда тебя выделяла среди нас.

— И мы даже завидовали. Знали бы чему, — кивнула Реда.

— На твоём месте мечтали оказаться, — добавила Ветра. — Но теперь что-то не хочется.

Я чуть улыбнулась, чувствуя, как постепенно тяжесть, давившая на сердце, уходит.

— Но девчонки правду тебе сказали, — вставила Тария. — Ты не одна. И мы готовы помочь. Все мы. Да, девочки? Сейчас слишком многое поставлено на карту.

— Так что говори, не стесняйся, — заметила Нейка. — И помощи просить не бойся. Мы всегда готовы.

— Да.

Я обвела взглядом девушек, которые, как и я, готовы были идти на смерть ради победы над общим врагом, и благодарно улыбнулась.

— Спасибо вам. От всего сердца спасибо.