Бог Проклятых

Татьяна Редченко, 2022

В мире, где боги не чураются смертных, неизбежно появляются лидеры, жаждущие неограниченной власти и особого величия. В трех могущественных государствах – альянсе вампиров, империи эльфов и королевстве дроу – назревают перемены. Именно в этот переломный момент появляется Талия – прекрасная девушка, потерявшая память о собственном прошлом. Казалось бы, отсутствие воспоминаний и привязанностей дает ей возможность остаться в стороне от грядущих битв, но судьбы сплетаются все туже, и вот уже кто-то становится марионеткой в ловких руках, а кто-то искусно дергает за нити. И как разрубить этот узел – не знают даже боги…Первая книга цикла "Император из дома Дакар"

Глава 4

Твердыня Гор Правосудия. Святослав/Талия

Каменные галереи Белого Лебедя наполнены ароматом цветов. Раньше Талия видела их исключительно пустыми, в отдельных коридорах можно было встретить пушистые ковры или пейзажные картины, но сейчас кадки с яркими цветами тянутся вдоль серых стен, а яркие флаги закрывают собой окна. Для первого бала иномирянка выбрала платье из чёрного кружева, изящным узором тянущееся от шеи и оставляя спину обнажённой, мягкие волны атласной юбки добавляют силуэту элегантности. Золотые камни переливаются в высокой причёске, нежась в блеске колдовских огней.

Хозяин замка молча идёт рядом. Лишь шуршание его мантии нарушает тишину. Талия украдкой бросает взгляд на кривые, переплетённые зубья вампирской короны. Интересно, почему он выбрал её именно такой? Или она досталась от предыдущего владельца?

— Его Величество Святослав Дакар, — громкий голос пажа заставляет вздрогнуть, — король Гор Правосудия, Верховный Вампир, Хранитель закона, Защитник Аониды, положивший конец Кровавой Войне в сопровождении почётной гостьи дома Дакар леди Талии!

Бальный зал погружается в тишину, внимание сотен глаз приковано к мраморной лестнице, по которой спускается король в весьма неожиданной компании. Лица гостей выражают восторг и недоумение. Святослав прекрасно умеет заставить всех вокруг нервничать. Стоит признать, что от этого он испытывает особое наслаждение. Сейчас Дакар с гордостью оглядывает собравшихся, наслаждаясь произведённым эффектом. Главная особенность придворной жизни заключается в том, что для сплетен не нужен повод, но если он имеется, то эффект будет равен разорвавшейся ярости королей[1].

Общее количество гостей семьсот шестьдесят три персоны, их обслуживают двести пятьдесят слуг, сто двадцать шесть артистов, музыкантов и колдунов. Стены главного зала сочетают разные породы светлого и тёмного мрамора, плавные перетекания форм, стрельчатые окна и тонкие резные колонны, заставляют помещение стремиться ввысь. Оркестр располагается в трёх глубоких нишах; с потолка свисают золотые полотна, на которых исполняют трюки воздушные гимнасты; из четырёх фонтанов, украшающих зал, бьёт шампанское, из пятого — алая кровь; по помещению порхают бабочки и животные, состоящие из золотого пара. К залу прилегает две галереи, наполненные растениями, птицами и насекомыми со всех уголков Аониды; на деревьях зреют сладкие плоды; возле журчащих ручьёв работали колдуны, развлекая публику созданием представлений из воды: тут есть и собственный зоопарк, и влюблённые парочки, и даже реконструкции отдельных сцен Кровавой Войны; в уютных, резных беседках будут подавать еду. Стеклянные купола, перекрывающие оранжереи и зал, внушают ощущение полного единения с природой.

По традиции хозяин праздника читает долгую речь о мире во всём мире, о том, как он рад всех видеть, как горд, что именно у него проходит данное мероприятие, учтиво опуская подробности того, как он измотался с подготовкой и сколько денег на неё потратил. Речь Верховного вампира звучит просто, он точно знает, какие места нужно подчеркнуть, а какие выкинуть, ни разу не повторяется, не путает имена и не забывает слова. Гости стоят неподвижно, не издавая ни звука, кое-кто вытирает проступающие слёзы.

Святославу сложно осознать весь спектр эмоций в этот момент. Честь? Гордость? Величие? Кажется, он не чувствует ничего, кроме, желания прекратить всё это как можно скорее. Кровавая Война сделала его гарантом безопасности и процветания Аониды. Только сам гарант безопасности искренне мечтает забыть события тех дней.

Закончив речь, Верховный увлекает свою спутницу в Танец Жизни, его исполняют на всех значимых событиях. Простые движения под завораживающую музыку: ритмичный барабан, сопровождаемый мелодичной скрипкой, оттеняемый шёпотом молитвы о долголетии и процветании.

Дакар уверенно ведёт гостью, навязывая ей свой темп, безошибочно чередует плавные движения с резкими, то отдаляясь от иномирянки, то притягивая её к себе всё ближе. Он умело игнорирует сотню прикованных глаз, продолжая впиваться взглядом в её лицо. Король ужасно доволен выбором спутницы. Громкое появление, отсутствие связей и откровенный наряд, прибавляют гостье несколько очков в глазах правителя.

— Простите… — пухлые губы двигаются почти беззвучно.

— Прощу, если ты пообещаешь мне одну вещь. — серые глаза широко распахиваются, — Ты никогда ни перед кем не будешь извиняться. Мысли о сожалениях — лишают величия.

— Даже если я чувствую себя неловко? — Талия ощущает невероятное давление, кажется, что незнакомая толпа раздевает её, стараясь изучить не только тело, но и душу. Выбранное платье становится слишком тесным, душит шею и мешает ходить. Хочется сорвать дорогие кружева и залезть под одеяло. Пёстрая масса гостей неотрывно следит за ними, постоянно перешёптываясь. Это ужасно нервирует. Что, если она сделает что-то не так?

— Ты произвела выгодное для меня впечатление.

Дакар никогда не понимал напыщенную скромность в одеждах присущую всем, кроме южных народов. Вот дроу ходят полуобнажённые и никого не стесняют, иные же напялят на себя с десяток юбок, говорят о благочестии, а потом отдаются какому-нибудь местечковому аристократу, за ближайшим поворотом.

— Посмотри на меня, — вампир дожидается, когда гостья поднимет глаза, — Если хоть кто-то из присутствующих поймёт, что тебе неловко, это общество переварит тебя быстрее, чем я найду твой дом. Говори и делай что-либо с непоколебимой уверенностью. Даже если поминаешь, что несёшь полную чушь, не разбираешься в теме разговора или хочешь провалиться сквозь землю, делай это элегантно и с высоко поднятой головой. Ты гостья одного из самых влиятельных домов, скажи им что чёрное — это белое и тебе начнут вторить.

— Простите, я…

— Талия, — в голосе появляются властные ноты, — убери это слово из своего лексикона. Есть фраза «досадное недоразумение». Будешь извиняться, будут вытирать ноги.

От странного разговора становится легче. Верховный прав: лучше возглавлять, чем не выделяться. Ни Святослав, ни Талия не хотят быть серостью. Дакар любит внимание, любит наводить ужас, любит лицезреть преклонение пред своей персоной. Чутьё подсказывает вампиру, что иномирянка похожа на него. В обрывочных воспоминаниях, которые он успел извлечь из крови, она всегда была в центре внимания, всегда громко смеялась и притягивала чужие взгляды.

— Позвольте украсть вашу даму? Ведь вас уже ожидают, — Танатос склоняется в полупоклоне, с выражением лёгкой усмешки на лице. На этот раз его обнажённый торс прикрывает чёрная жилетка, соединённая на груди изящными цепочками.

— Что ты помнишь? — Мужчина кладёт горячую ладонь чуть выше талии. Чёрные глаза пристально следят за каждой эмоцией на лице иномирянки. Такой же взгляд бывает и у его ученика. Только сейчас девушка замечает, как много общего у Святослава и его наставника: хищный взгляд, чёрные, как крыло ворона, волосы, точёные скулы. Даже движения и мимика, кажутся идентичными…но, пожалуй, Танатос гораздо опытней.

— Я рассказала Верховному всё. — голос остаётся спокойным, но внутренности сжимаются в тугой комок, а по коже прокатывается волна мурашек, не остающаяся без внимания именитого полководца.

— Точно? — огонь танцует, в когда-то чёрных глазах.

— Да. — едва сдерживая дрожь в голосе, шепчет гостья дома Дакар.

— Я напугал тебя?

— Нет. — Талия вздёргивает подбородок.

— Забавная ты, — Танатос смеётся, туша огонь в глазах, — Я чувствую твою силу. Начну тебя тренировать.

— Это будет честью для меня.

— Не нужно лести, я живу слишком долго, чтобы от неё устать. Запомни, если ты задумаешь навредить Святославу, я узнаю в тот же момент и разорву тебя голыми руками, — хищно улыбаясь, Танатос продолжает кружить гостью в танце.

В голове у Талии роятся мысли. Ей угрожает великий Танатос, наставник Верховного вампира, тот самый, что при помощи пары мечей и клинка может положить легион врагов в одиночку. Как же зря она углубилась в историю Кровавой Войны. Хотя даже знания истории ни к чему, Танатос настолько близко, что без труда можно разглядеть любой из его шрамов. Сжимая руку на изрезанном рубцами плече, кажется, что прикасаешься к древнему артефакту, способному уничтожить мир. Сейчас, перед ней, живая карта всех самых значимых исторических событий Аониды, Святославу сто девяносто восемь лет, Танатос минимум в два раза старше.

После Танатоса иномирянка танцует со старым эпатажным фавном, представившимся Бальдором. Фавн выше почти на две головы, его копыта звонко цокают по каменному полу, но движения плавные, даже грациозные. Шея Бальдора прячется под десятком золотых цепей, янтарные глаза лучатся добротой. Он с восторгом смотрит на Талию, беспрестанно восхваляя её красоту, и гордится честью удостоенный аудиенцией у самого Дакар.

— Я начинал то, как простой рабочий. Ещё мальчишкой руду перебирал. Сиротой был. Вот в семь лет и пошёл в шахты. А, сейчас смотри, — Бальдор довольно выпячивает вперёд грудь, отчего увешивающие её золотые цепи громко стучат друг об друга, — буду брать на разработку сразу три месторождения на территории Верховного. Он хороший: налогов много не берёт, процент за экспорт тоже небольшой… разработки правда все ему будут принадлежать, ну так это очень даже справедливо.

Талия слушает фавна, с нисходящей с лица улыбкой. Несмотря на массивные рога и бесчисленное количество украшений, Бальдор выглядит удивительно искренним и простым, в отличие от большинства гостей. На мгновение девушка сталкивается взглядом с дядей эльфийского наследника. Озноб и презрение окатывают её с головы до ног. Собеседник замечает перемены и увлекает прочь, предлагая взять по бокалу игристого.

— Я-то орчий самогон предпочитаю, но леди его подавать не принято, — хохочет Бальдор, — Не обращай внимание на ушастого, думаю, его в детстве кони драли, вот он и вырос такой озлобленный.

— Кони драли?

— Ну…того самое кони его… понимаешь, это я вместо ругательства сказал, не могу же я при леди нечестиво выражаться. Верховный то не ругается поди… — Талия заливается смехом, глядя, как смуглое лицо собеседника покрывается румянцем.

— Может, и ругается, у нас было не так много времени на разговоры.

— Аааа… — фавн заговорчески подмигивает, — понимаю, молодое дело оно такое, разговаривать — то оно в старости приятней.

— Ушастый со всеми такой? — Гостья Дакар решила не рушить картинку, сложившуюся в голове собеседника. Дакар прав: пусть думают что хотят, если это не мешает ей жить.

— Озлобленный? Да, кроме императора, его боится, наверное, и ведёт себя смирно. А, вот кронпринца не любит, вечно слухи про него распускает, да к императору жаловаться бегает. У меня тётка дальняя при эльфийском дворе работает, раз в год в гости приезжает да рассказывает всё. Ты с кронпринцем осторожней будь. Он друг Верховного, но до девок падкий жуть, того и гляди, опоит тебя чем. Ты-то красивая, а он ходок!

— А какие слухи распускает?

— Знамо какие…наследник-то шабутной, да незаконнорождённый. Намучился с сынишкой Лариэль, но толкового воспитал, только вот древняя аристократия, всё против мальчишки заговоры плетёт, да недостойным его выставить пытается.

Ближе к полуночи основная часть переговоров подходит к концу, бесчисленное количество гостей кружится в бездумном водовороте танца или старается уединиться в тенистом закутке одной из оранжерей. Талия всё ещё остаётся в центре внимания, выполняя уготованную ей роль: изящно ведёт светские беседы, уклончиво отвечает на вопросы о её связи с Верховным, уверенно танцует и старается внимательно следить за всем происходящим вокруг. К сожалению, приятных собеседников оказалось не так много, а Святослав всё ещё не появился. Вальсирующая рядом пара привлекает внимание весьма неоднозначным диалогом:

— Алериэ, приятная неожиданность встретить вас, — в руках эльфийского кронпринца наследница банка Тёмной Лилии.

— Алесандриэль. — дроу почтенно склоняет голову.

— Вы стали достойным украшением своего дома.

— Вам не обязательно мне льстить.

— Отчего же, я всегда говорю только правду. Светлые эльфы предпочитают не лгать, в отличие от тёмных. Хотя это ведь особенности происхождения, бороться с которыми весьма сложно. — голос наследника престола сочится презрением.

— Надеюсь, в милостивом сердце будущего императора найдётся место для прощения моего слабохарактерного рода.

— Разумеется, ведь даже в самом гнилом доме можно найти пару нескрипучих половиц. К сожалению, искать приходится на ощупь. — Алес резко крутит партнёршу и весьма грубо возвращает её в свои объятия.

— Думаю, ваше отношение к моим соотечественникам весьма предвзято.

— Вы заблуждаетесь, я говорил лишь о гнилом доме, а не о целой стране.

После этой фразы в руках Алесандриэля, оказывается гостья Дакар, а Алериэ переходит к следующему партнёру.

— Ваша беседа показалась весьма… милой, вы давно знакомы? — «Под словом милой имею в виду, что ты вёл себя, так словно тебя в детстве драли кони…» — но озвучивать эту мысль девушка не стала.

— Ты о молоденькой дроу? — в глазах наследника эльфийской короны пляшут озорные огоньки, — Пересекались пару раз. Знаешь, местную публику удивить весьма сложно, но ты произвела фурор.

— Я же сопровождала самого Верховного, а мужчины, особенно обладающие властью, любят, когда им завидуют. — Талия заговорщически подмигивает партнёру.

— Ты точно потеряла память? — Алес напыщенно серьёзно смотрит на иномирянку.

— Да, но это не сделало меня глупее.

— Ты даже водный шар создать не можешь, умная ты наша.

— Мужчины гораздо проще, чем любое колдовство.

— Я передам Святославу, чтобы опасался тебя…

Сверху раздаётся хлопок, распалённые танцем гости поднимают головы к потолку. По стеклянному куполу скользят волны, переливающиеся всеми цветами радуги. Ещё один хлопок и густая чёрная масса, покрывает хрустальный купол, поглощая цвета. Ночной небосвод тонет в чёрной бездне, музыка смолкает, приглашённые тревожно перешёптываются. Невольно Талия хватает эльфа за руку, судорожно ища глазам хозяина замка. Волна паники накрывает девушку с головой, тело бьёт неконтролируемая дрожь, унявшаяся лишь когда, она замечает в толпе знакомые глаза.

Вокруг Верховного образовалось пустое пространство, он окидывает взглядом толпу, щёлкает пальцами и чёрная масса, облепившая купол, взрывается, превращаясь под восторженные возгласы гостей в праздничный фейерверк. Вновь играет музыка, слуги спешно разносят напитки. Официальная часть мероприятия завершена, теперь каждый из присутствующих больше не скован церемониальными обычаями, вековыми традициями, а некоторые даже забывают о моральных принципах.

Дакар занимает свой трон, Пламя приземляется на плечо хозяина и ласково трётся клювом о его щёку. Необычайно быстрое сближение с фениксом редкость. Эти птицы верные, но необычайно капризные в выборе хозяина, иногда процесс сближения длится годами.

— Вы слишком быстро подружились. — Танатос опускается в отведённый ему трон,

–Ты подавил его волю?

— Нет, он просто оказался готов. — Святослав продолжает гладить нового питомца, — Ты угрожал гостье моего дома. — несмотря на спокойствие в голосе, взгляд вампира становится серьёзным.

— Проверял, угрозой это назвать нельзя.

— Зачем?

— Счёл необходимым убедиться лично.

— Не лги, — лукавая ухмылка играет на губах тёмного правителя, — ты слишком много знаешь, чтоб счесть её способной навредить мне.

— Было любопытно. Хотел сам убедиться.

— Остался доволен?

— Вполне, у неё лицо невинной жертвы, но немного есть от палача. — эту фразу наставник произносит с особым восхищением, обычно так он реагирует исключительно на крайне занимательные вещи, — Решил её тренировать.

— Хорошо.

— Кто строил заклинание?

— Какое?

— Вот не надо. Я знаю, что фейерверк не был частью программы.

— Не смог отследить, — Дакар раздражённо следит за толпой, — Её кто-то ищет… и он очень зол.

Замок Наместника Богов. Салазар

Последнее время Салазар всё чаще замечает, как скрываемая бордовой мантией фигура следит за его службами. Дроу чувствует отсутствие угрозы и тревогу, исходящую от незнакомки. Её негласная печаль пропитывает собой всё пространство, но каждый раз, как только священнодействие заканчивается, фигура растворяется, оставляя главу общины без ответов. Наследник Тёмной Лилии даже подумывал сделать слепок её ауры и уже по нему узнать столь таинственный объект, но это отняло бы много времени, в котором он сейчас крайне ограничен.

Молодой Наместник Богов понимает всю важность Генериса, но, откровенно говоря, считает его тем ещё геморроем. Пост позволил Салазару узнать, чем Верховный пожертвовал ради заключения мира и установления своей гегемонии. Эта заставило Наместника приостановить свои планы и тщательно обдумать: стоит ли ему вмешиваться в хронологию событий или же остаться сторонним наблюдателем. Дроу не питает большой любви к Верховному вампиру, хотя и открытой неприязни тоже нет. Скорее он смотрит на Святослава крайне отстранённо, видя все плюсы и минусы его деятельности.

— Мой лорд, вас ждёт глава Тёмной Лилии, утверждает, что это срочно. Велите принять? — в слегка приоткрытой двери мелькает голова рыжеволосой девушки с нефритовыми глазами и серой кожей.

Святейший лорд лишь хмуро кивает в ответ. После назначения Салазар не так часто видится с семьёй и не сказать, что сильно скучает по ним. Он не испытывает должной привязанности к родичам и невероятно этому рад. Большинство мужчин дроу скорее ненавидят воспитавших их женщин, чем питают к ним тёплые чувства и наследник Тёмной Лилии не стал исключением. С малых лет мать твердила, что её сынишке никто ничего не должен, а вот он обязан ей всем. Долгие годы он терпел бесконечные упрёки и наказания, до тех пор, пока Растарион не приложил руку к исчезновению всех женщин рода. В том, что нынешний глава виновен в облаве, уничтожившей их, Наместник не сомневается. Отчасти был даже благодарен.

Кто ж знал, что забитый под женский каблук Растарион впитал в себя все самые худшие черты, присущие знатным домам. Жадный, властолюбивый, упёртый, безгранично самоуверенный. Он часто ошибается в плетении своих интриг, а расхлёбывают всё наследники. Почему Алериэ к нему так привязана? Из-за сказок на ночь или тёплых слов в детстве? Этого Салазар никак не может понять. Нынешний глава Тёмной Лилии — явная помеха, которую нужно устранить.

Растарион входит в кабинет племянника, сжимаясь под его холодным взглядом. Ему никак не удаётся понять изменения, произошедшие в племяннике, после восхода на пост. Кажется, Салазар стал ещё более отстранённым и своевольным. Больше дом не может его контролировать — это пугает его главу до судорог в поджилках.

— Вас что-то тревожит? — глубокий голос наследника смущает банкира.

— Ты до сих пор не отправился к вампирам, переживаю, вдруг ты забыл о наших планах, — на круглом лице Растариона выступают красные пятна. Так уж сложилось, что глава самого крупного банка слегка пухлее большинства своих соотечественников. В замкнутом, непроветриваемом помещении, под пристальным взглядом младшего, но высоко стоящего родственника, его любимый бархатный камзол превращается в пыточную жаровню, больно впивавшуюся в тело своими швами.

— Вам плохо? Воды? — не дожидаясь ответа, Салазар протягивает дяде наполненный доверху стакан воды с лимоном и зизифусом, — Я помню про Генерис и понимаю важность моего присутствия там. Я прибуду на конференцию по селекции и проведу службу в главном храме Рокор. Мы уже всё обсудили со Святославом.

— Хорошо, — от прохладной воды и мягкого тона собеседника, банкиру становится легче, — На ужин заглянешь?

— Да. Алериэ и Алесандриэля что-то связывало? — вопрос задан скорее для того, чтобы окончательно убедиться в слепоте своей прославленной семьи, чем получить правильный ответ.

— Эльфийского кронпринца? Думаешь, я бы позволил этой истории остаться втайне? — Растарион изображает лёгкую обиду на лице, — А почему ты спрашиваешь?

— У них была небольшая перепалка на Лебеде.

— Святослав доложил тебе?

— Святослав доложил, серьёзно?

— А, кто тогда? Шпионы?

— Соглядатаи.

— Что ещё они тебе сообщили? — в хищных глазах Растариона загорается азарт новых сплетен.

— Важно лишь то, что грядёт Эра Наследников.

— Что?

— Слишком многие отправили на этот Генерис своих наследников в качестве официальных представителей, — раздражённо поясняет служитель Богов информацию, которая ему кажется понятной и с первого раза, — их готовят в правители. Несколько десятков лет и многие крупные династии поменяют глав своих домов, вместе с тем изменится и ситуация на политической арене, а, возможно, и карте мира.

— Святослава свергнут?

— Святослав скорее первый наследник, чем первый низложенный правитель…хотя, я не рискну делать столь спешные прогнозы. — Салазар старается аккуратными порциями подавать информацию, не позволяя родственнику заметить её утайку. Ему ещё ни к чему знать слишком много.

— А с девчонкой что?

— Девчонкой?

— Леди Талией, будь она не ладна! — раздражённо бурчит глава Тёмной Лилии.

— Очередное увлечение Верховного, не больше. Нашим планам она вряд ли повредит.

— Она надолго там?

— Растарион, я Наместник Богов с хорошими соглядатаями, но никак не ясновидящий. — Снова банкир чувствует нечто инородное в голосе племянника.

Какое-то время мужчины сидят молча, каждый думает о своём. Растарион подмечает перемены в своём племяннике, но никак не может понять, что именно изменилось. Всё же дроу привыкли полагаться на оружие, а не на ощущение, но что-то его сильно терзает. Салазар же блуждает лишь в ему известных мыслях. Он без особого труда понял сомнения банкира, но даже не пытается их развеять.

Твердыня Гор Правосудия. Талия

Картина расползающейся по куполу вязкой жижи не даёт покоя. При воспоминании о ней бросает в дрожь. В попытке уединиться и привести мысли в порядок, Талия приходит в южную галерею. Чёрная, поглощающая звёздное небо бездна, постоянно стоит перед глазами, заставляя рассудок трястись от страха. Мысль взять с собой вино, а лучше виски, посещает, когда рядом уже нет ни одного слуги. Иномирянка останавливается на берегу ручья, в тени разросшегося кустарника. Мягкий свет, перекатывающийся по водной глади, успокаивает, но крупные мурашки не отступают.

— Кажется, ты чувствуешь себя нехорошо?

«Хаос тебя дери» — скрывая раздражение, гостья дома Дакар с мягкой улыбкой поворачивается к Дочери Фурии. Поражённая откровенным нарядом дроу, Талия не может найтись с ответом. Полупрозрачная, поблескивающая от огней ткань, покрывает всё тело от шеи до пят, подчёркивая каждую выпуклость спортивного силуэта, никого более раздетого Талия ещё не видела.

— Во время танца с Алесом ты выглядела по-другому…

— Очень жарко, пришлось снять нижнее платье… С тобой всё в порядке?

— Слишком много знакомств и странных взглядов за один вечер.

— Всё неизвестное пугает, особенно если это женщина. Они не знают, чего от тебя ожидать и зачем ты здесь. Если твёрдо решила быть с Верховным, должна к этому привыкать. Главное, помни: не имеющие власть, пойдут на всё, чтобы её заполучить.

— Дамы, — отмахиваясь от цепких веток кустарника, появляется Алесандриэль, облачённый всё в туже церемониальную одежду. В руках у кронпринца запотевшая бутылка и два тонких фужера с золотыми бантиками, — Ваш разговор слишком серьёзный, для сегодняшнего вечера, — эльф наполняет бокалы и протянул их девушкам, — предлагаю выпить.

— Разве ты не должен быть со Святославом? — Талии кажется, что голос дроу сочится раздражительностью.

— Мы все уже обсудили, Дакар ушёл контролировать праздник, а я теперь весь ваш.

— Я, пожалуй, отправлюсь к себе, ужасно хочу спать… — выдав вымученную улыбку, Талия попытается уйти, но Алесандриэль преграждает путь.

— Тсс… самое интересное только начинается, — эльф загадочно ухмыляется, обдавая запахом мятного табака и бурбона, — Нам нужно выпить и забыть про всю твою усталость.

Забыть про усталость — хорошая идея, но чёрная слизь опять возвращается в сознание, побуждая желание бежать, прятаться, рассказать обо всём Дакар. Где носит этого вампира? Да, он не должен был нянчиться с ней весь вечер, но было бы неплохо хотя бы справиться о самочувствии.

— Предлагаю сыграть в игру «правда или действие». — Кронпринц достаёт из внутреннего кармана початую бутылку бурбона и располагается на самом краю берега.

— Ты пьян, а у меня нет памяти, давай не будем играть, — Талия садится рядом, задумчиво наблюдая, как в хрустальном фужере искрятся золотые пузырьки.

— Ладно, давайте просто поговорим. Расскажи нам, Дочь Великой Фурии, о своих успехах на службе. — Отсалютовав бутылкой, Алес делает большой глоток.

— Я вынуждена вас покинуть. До завтра, леди Талия, Ваше Высочество.

Алериэ пропадает так же быстро, как появилась. Алес делает ещё несколько больших глотков, после чего кладёт голову на колени чужой гостьи и закуривает трубку.

— Непередаваемо длинный вечер. — Талия устало поднимает глаза к звёздному небу.

— Да, но я успешно провёл важную сделку. Думал, на её подписание понадобиться гораздо больше времени. Хорошо, что от дроу приехал Турон, а не его мамаша. — трубка кронпринца источает густой дым с отголосками мяты и горелой лаванды, — Правда, мой достопочтенный дядюшка в очередной раз чуть всё не подгадил. Всё чаще кажется, что он служит другой стране.

— Встретилась с ним сегодня взглядом. Он…жутковат.

— Он холоден, как лёд и туп, как пробка.

— Я хочу в кровать…

— Это предложение? — эльфийский наследник демонстративно выгибает правую бровь.

— Нет, это надежда, что ты незаметно выведешь меня из этого зала.

— Я сразу заподозрил, что тебе много лет, но не думал, что ты окажешься настолько стара для веселья.

— Проходи весь вечер на каблуках, потом поговорим.

— Я и так на них, дорогая, — эльф поднимает ногу и указывает на сапог, — просто они внутри.

— Зачем?

— Чтобы так сильно не выбиваться на фоне моих родственничков. Не уродился я, понимаешь? — кронпринц посылает в лицо гостье несколько дымных колец, — Я полукровка. Мать дроу, а они все низкорослые. Вот и приходится на торжественные мероприятия ходить в пыточной обуви, дабы хоть немного дотягивать до эльфийского стандарта.

— Рост так важен? — иномирянка абсолютно не понимает, как реагировать.

— Для эльфийской аристократии да. От них нельзя отличаться.

— Может, ты и другой, но на фоне вашей делегации именно ты кажешься мне самым достойным.

— Просто я слишком нравлюсь женщинам. Будешь? — Алес протягивает тлеющуюся трубку.

— Не уверена, что знаю, как это делать.

— Делай небольшой вдох и аккуратно распредели дым по нёбу. Подержи несколько секунд и выдыхай. Главное, следи, чтобы он не попал в гортань. — Талия следует совету. Во рту расцветает вкус мяты с горьковатым привкусом гари. Иномирянка складывает кубы трубочкой, выдыхая приторный дым. — Правильно, теперь повтори. Также медленно и аккуратно.

Новый вдох и снова привкус горелой мяты, от которого становится легче. Этот странный процесс позволяет окончательно забыть о тревоге и всём, что было до странного вечера. Талия поднимает голову, и, кажется, звёзды стали ярче, а воздух прозрачнее. Продолжая вдыхать и выдыхать клубящийся дым, она запускает руку в пепельные волосы кронпринца. В этом тусклом свете образ Алеса кажется ещё более идеальным, чем при первой встрече. Грусть добавляет его лицу теней и показывает реальный возраст. Интересно, а в её родном мире был кто-то столь же красивый? Скорее всего, был…возможно, мужчина с золотыми глазами. Не зря же она вспомнила его, глядя на Алесандриэля. Нежный водопад волос приятно ласкает пальцы, не позволяя сосредоточится на роящихся в голове мыслях.

— Нравится?

— Немного горчит, но мне почему-то стало гораздо лучше.

— Горчит из-за дурман-травы. Её немного, но вкус ничем не перебить.

— Почему мне сейчас кажется, что я не должна была это курить?

— Но тебе же стало легче?

— Да, — Талия больше не может сдерживать рвущуюся наружу улыбку.

— Уууу, дорогая, да ты походу вдохнула лишнего, — Алес поднимает голову с её коленей и заглядывает в глаза, — Идём, теперь точно нужно тебя увезти. Пока.

— Пока что? — голос Верховного заставляет обернуться.