Бог Проклятых

Татьяна Редченко, 2022

В мире, где боги не чураются смертных, неизбежно появляются лидеры, жаждущие неограниченной власти и особого величия. В трех могущественных государствах – альянсе вампиров, империи эльфов и королевстве дроу – назревают перемены. Именно в этот переломный момент появляется Талия – прекрасная девушка, потерявшая память о собственном прошлом. Казалось бы, отсутствие воспоминаний и привязанностей дает ей возможность остаться в стороне от грядущих битв, но судьбы сплетаются все туже, и вот уже кто-то становится марионеткой в ловких руках, а кто-то искусно дергает за нити. И как разрубить этот узел – не знают даже боги…Первая книга цикла "Император из дома Дакар"

Глава 1

Твердыня Гор Правосудия. Святослав Дакар

В кабинете Верховного царит полумрак, солнечные лучи с трудом пробиваются сквозь плотную ткань тяжёлых штор. Лёгкий беспорядок указывает на усталость хозяина. Он не спит уже четвёртые сутки. Черты лица вытянулись, стали более резкими, глаза потемнели, кожа приобрела болезненно-нездоровый оттенок. Святослав задумчиво прокручивает в голове события последних дней, изучая непростительно большую щель в рассохшимся дубовом полу.

— Так что ты будешь с ней делать? — голос с нотками лёгкого раздражения звучит из глубины зеркала, белокурый юноша в третий раз повторяет вопрос.

— Не знаю, — лёгкая улыбка пробегает по лицу хозяина замка. — Главное: что делать с остальными?

— Может, стоит перенести Генерис³? — эльф подносит к губам деревянную трубку, наполненную мятным табаком.

— Тогда все решат, что твердыня под угрозой, — вампир разминает плечи, стараясь сбросить накопившееся за последние дни напряжение.

— Думаешь, угрозы нет?

— Кем я себя выставлю, подняв тревогу без веских причин?

— Правителем, думающим о безопасности своего народа, — собеседник выпускает изо рта клубы зеленоватого дыма.

— Ты хотел сказать трусом, — губы Верховного изгибаются, обнажая белоснежные клыки.

— Слишком драматизируешь. — кронпринц вновь окутывает свою фигуру мятным дымом, — Я прибуду через два дня. Делегация через четыре.

Святослав Дакар разрывает заклинание связи. Он изначально знал, что Алес не найдёт ничего полезного. Девчонка явно из чужого мира, но увидеть таящуюся в ней опасность никак не получается. Да, колдовать она точно умеет, возможно, даже к заклинанию Хаоса может подступиться, но не исходит от неё запаха смерти. Всё было бы гораздо проще, если бы не толпа зевак, начавшая прибывать ещё за месяц до торжества. Святослав наполняет свой кубок дубовым виски из Багряных рощ, и погружается в воспоминания.

Солнце клонилось к закату, листья деревьев приобрели вызывающе кровавый оттенок, он медленно шёл по выжженной земле, прислушиваясь к крикам перепуганных птиц. Кучке придворных колдунов Дакар велел остаться на границе там, где трава ещё медленно тлела, разнося по рощам запах гари и копоти, рядом только Лон — главный советник и главный головорез. «При каждом хорошем правителе должен быть свой хороший палач» — эту фразу отец произносил слишком часто.

— Близко… — ноздри Верховного уловили запах человеческой крови… — Самка… одна…

Лон медленно вытащил меч и прибавил шаг, слегка обгоняя своего хозяина. В корнях побуревшего от старости дерева лежало израненное тело. Верховный присел, склоняя голову набок, хищно втянул воздух, повернул лицо девушки к себе, невольно заляпывая ладони запёкшейся кровью. Разорванное платье, явно дорогое, разбитые губы, ссадины по всему телу, пробитый затылок, скорее всего, часть травм получена от удара об дерево во время падения. Сердце бьётся ровно, пульс слишком сильный, для такой потери крови.

— Размести и выстави охрану, целителя пускай только в своём присутствии.

В тот день Верховный ещё долго пробыл на месте «преступления» пытаясь уловить хоть какие-то следы, но воронка телепорта выжгла всё на милю вокруг. «Огромный ущерб для древнейшей рощи» — думал он, обходя почерневшую землю по третьему кругу. Портал такой мощности открыть почти невозможно, конечно, какой-нибудь недоучка мог сделать ошибку, но в нелепую случайность верилось с трудом.

Дакар делает большой глоток и открывает глаза. Нужно дать официальное заявление. Слишком многие знают о случившемся. В народ уже ползут слухи о попытке нападения и древнем пророчестве. «Пророчество — как только происходит то, что объяснить бывает сложно, все тут же говорят о пророчестве. Сразу ждут либо конец света, либо героя, который спасёт от этого конца» — Святослав опустошает бокал и решает навестить свою незваную гостью.

Он быстро пересекает расстояние от своих покоев до девушки, жестом выставляет всю прислугу и подходит к кровати. Дакар пытается отыскать в лице незнакомки ответы на мучащие его вопросы, но иномирянка продолжает хранить молчание. Внешность у гостьи вполне обычная для Аониды⁴: мягкие черты лица изящно вписаны в овальную форму, мраморно-бледную кожу у висков пронзают нити голубых вен. Пухлые губы напряжённо сомкнуты, густые, тёмные ресницы трепещут, свидетельствуя, что их обладательница видит таинственный сон. Тёмно-русые волосы разбросаны по подушке. Верховный делает несколько взмахов руками и ещё раз убеждается в своих выводах.

— Как же вовремя ты появилась, — шепчет Дакар с победоносной улыбкой на лице. В этот момент девушка тяжело вздыхает, её веки открываются.

Резиденция династии Рубинового Полумесяца. Лариэль

— Ты не посмеешь воплотить это в жизнь! — двери небольшого кабинета распахиваются, пропуская внутрь раздражённую императрицу со свитком в руках.

— Уже посмел, — император не отрывает глаз от рукописной книги. Лариэль давно привык к постоянным капризам жены. Сначала они его забавляли, иногда даже возбуждали, затем начали раздражать, теперь и вовсе перестали хоть как-то задевать.

— А как же наши дети? — визгливые ноты проскакивают в обычно благородном голосе Калиниэль, — Бастард взойдёт на трон, а законнорождённые будут жить в тени его полукровного зада?!

— Алес имеет точно такое же право на престол, как и наши дети. Дерион принесёт больше пользы, как главнокомандующий, а Элеон ещё слишком мал для такой ноши. К тому же теория колдовства ему гораздо интереснее, чем дипломатия и экономика, — эльф, не спеша, переворачивает очередную пожелтевшую страницу. В данный момент труд одного из последних заклинателей Хаоса по исследованию феномена переходных камней, волнует его гораздо больше, чем очередная истерика на тему престолонаследия.

— Ты можешь оторваться от своей глупой книги и посмотреть на меня? Речь идёт о судьбе наших детей! Если понадобиться, я подниму всю знать империи, дабы сохранить чистоту правящей крови!

— Мне стоит напомнить тебе, что к правящей крови относится только моя? Наши дети — сами решат свою судьбу, без твоей помощи. — Лариэль закрывает книгу и встаёт, заслоняя собой единственное окно в помещении. — Если бы ты больше читала, возможно, времени на истерики было бы меньше. Алес старше Дериона, он сражался и выжил в Кровавой Войне; успел проявить себя, как отличный дипломат в то время, когда Дерион только окончил своё обучение. Именно поэтому Алес будет моим преемником.

Я люблю всех своих детей и точно знаю, кому из них проще будет тащить на себе груз этой несчастной жестянки… — раздражение заставляет Лариэля оттолкнуть подальше, лежащую перед ним корону, — Ты стала причиной раздора между наследниками, это именно из-за твоих амбиций мальчики так и не смогли поладить. В собственных детях видишь только инструменты для получения власти! — в этот раз император чертовски разочарован. Как он не заметил превращения собственной жены в нечто столь зацикленное и злобное?

— Если ты хотя бы пикнешь против правления моего сына, если в мою голову закрадётся мысль о возможном предательстве или бунте с твоей стороны, я уничтожу тебя без применения колдовства и общедоступной казни.

— Глупец…твоя слепая любовь не позволяет разглядеть, какое чудовище ты воспитал! Самодур, пьяница, полукровка на троне великой империи! — лицо эльфийки искажается презрением, — его никогда не примут.

— Твоего отца же приняли, чем мой сын хуже? — Лариэль насмешливо изгибает бровь, вспоминая, как тесть частенько напивался до беспамятства и начинал сношаться с кем-нибудь прямо посреди банкетного зала, игнорируя присутствие внуков, детей и достопочтенной супруги.

— Он был эльфом! Чистокровным! Знатным!

— Он был моим тестем и только поэтому его боялись поливать грязью. Алесандриэль мой сын и никто не посмеет выступить против него! Тем более ты, дорогая жена.

— Папа, ты ругаешься? — в резных дверях появляется главная слабость эльфийского императора: маленькая девочка, копия сводного брата, только щёчки пухлее, а глаза зелёные, как у отца. Волосы Алики, как всегда, растрёпаны, тканый халат заляпан черничным вареньем, в руках сделанный из бумаги цветок. Босые ноги звонко шлёпают по полу. Увы, обувь она любит ещё меньше, чем заплетённые косы.

— Это тебе, я сама сделала, — Принимая цветок из рук дочери и сажая её на колени, Лариэль чувствует, как вновь обретает контроль.

— Вы ругались? — не по-детски проницательный взгляд сканирует мать.

— Нет, просто обсуждаем грядущие события, мама уже уходит, ей пора расслабиться и принять ванну.

Калиниэль, рассыпаясь ругательствами, вылетает из кабинета. Они не ладят уже очень давно. Возможно, причина в матери Алесандриэля⁵, следующей за ними по пятам незримой тенью. Император точно не был в этом уверен, но допускал мысль, что именно первая любовь не смогла дать разрастись новой. Их брак стал тем редким случаем, когда чувства всё же посетили политический союз. Но можно ли винить женщину за отсутствие любви к ребёнку, пусть и её мужчины, но рождённому другой. Когда они поженились, Алес уже заканчивал своё обучение, он никогда не нуждался в ласке, хотя и ненависти к мачехе не испытывал, наоборот — он всё всегда понимал, ему всё удавалось и в какой-то момент, Калиниэль пыталась стать ему матерью. Светлый император явно видел попытки жены, принять его ребёнка, но потом она забеременела. С появлением собственных детей в женщине что-то меняется, её инстинкты усиливаются, и, она пойдёт на всё, лишь бы у них было только лучшее. С этого и начался их разлад. Каждый раз она твердила о незаконном происхождении Алеса. Каждый раз срывалась, пытаясь дискредитировать его в глазах отца, увеличивая пропасть между собой и мужем. С рождением дочери Лариэль всё чаще стал искать уединения, а позже и вовсе перевёз свои вещи в отдельные покои.

— Мама была расстроена? — Алика пристально следит за реакцией отца своими большими глазами.

— Самую малость. — Не может же он честно сказать, что мама всегда расстроена, что она не умеет жить мирно и не готова принимать всех членов семьи. Слишком тяжело думать о депортации императрицы подальше из дворца, но даже разговоры о возможном восстании недопустимы. — Ты уже была у Алесандриэля?

— Да, он спит с девочками, — звонкий голос маленькой эльфийки затихает, когда она понимает, что проговорилась.

— И сколько было девочек? — «В этот раз».

— Он просил не говорить.

Самый младший и самый старший из отпрысков Лариэля души друг в друге не чают. Они делятся непонятными тайнами, в которые никогда не просвещают отца. Обсуждают важные дворцовые дела, принимают решения, восхищающие даже правящий совет. Постоянно находят новые темы для разговора невзирая на разницу почти в двести лет и с учётом того, что младшая всё ещё отказывается засыпать без сказки на ночь. Их связь восхищает отца, давая надежду, что семья ещё не до конца разрушена.

— Я дам тебе конфету. — Правитель решает воспользоваться дипломатическими уловками, но дочь сдаётся, лишь выторговав отсутствие дневного сна на два дня, десерт вместо обеда, разрешение пить молоко с печеньем в постели и корзину сладостей. Только после всего этого, она скромно показывает три пальчика, и её глаза наполняются слезами.

— Я ещё слишком слаба духовно для ваших интриг, — всхлипывая, причитает принцесса, — Алес всегда так говорит.

***

— Это так ты готовишься к отъезду?

Наследник правящей династии светлых эльфов с трудом поднимает голову, щурясь от полуденного солнца, светящего прямо в левый глаз. Лариэль давно привык к загулам своего первенца и прекрасно понимал: просить Алесандриэля остепениться — глупая трата времени. За свою долгую жизнь император видел множество великих вождей, успешных реформаторов, талантливых воинов, гениальных учёных и непревзойдённых мастеров, но все они, как правило, обладали сиюминутными слабостями: неприкрытой манией величия, неконтролируемыми порывами гнева или зависимостью от трав, дурманящих разум, поэтому такую оплошность, как вечный зуд в штанах, правитель со спокойным сердцем прощал своему отпрыску.

Император разместился на обтянутом белой замшей диване. Даже вдали от посторонних глаз ему приходится носить упрощённую версию церемониального костюма: брюки из белого ситца, свободную рубаху и накрахмаленную зелёную накидку без рукавов, достающую до самого пола. Тонкий узор золотых листьев, покрывающий изумрудную ткань, свидетельствовал о годах, проведённых на троне. Один год — один лист. Свободного места на мантии Лариэля почти не осталось.

— Мне повторить вопрос?

— Не стоит, — присев на кровати, Алес довольно отмечает, что общество обнажённых красавиц, столь полюбившееся за последнюю ночь, его покинуло. Слуги уже успели навести порядок и накрыть небольшой столик между диванами к завтраку, а вернее, к обеду. — К отъезду всё готово… кроме, меня, — бубнит кронпринц, натягивая замшевые бриджи.

Сходство между первыми лицами эльфийского государства заметно невооружённым глазом: гибкое, статное тело; острые черты лица; высокие скулы, тонкие прямые носы с заострёнными крыльями, миндалевидные глаза, бледные губы и длинные, выглядывающие из-под волос уши. Глаза кронпринца, напоминают смесь расплавленного серебра и сирени, а иногда становятся золотыми, струящиеся до колен волосы имеют пепельный цвет; император же обладает зелёными глазами и пшеничной шевелюрой, спадающей чуть ниже талии; также стоит отметить, что отец на целую голову выше сына.

Кронпринц недовольно морщится, шлёпая босыми ступнями до столика, источающего ароматный запах запечённой в мёде оленины. Он категорически не разделяет утверждений о том, что светлые эльфы должны питаться лишь фруктами и травой, а животных беречь из гуманных соображений. Нет, конечно, эльфы теснее прочих связаны с лесом, но это не говорит о том, что они большие гуманисты.

— Ты общался со Святославом?

— Атаки не повторялись. Выяснить, откуда выстроили портал, не удалось. Девушка в себя не приходила.

— Любопытно, — Лариэль облокачивается на спинку дивана и делает небольшой глоток полупрозрачного вина. Его любимый сорт — эльфийское золотое с нотками бадьяна, хрустальной груши и красного винограда.

— Я поднимал архивы, но никакой информации не нашёл, — наследник направляет на отца задумчивый взор. Явно ждёт подсказки. Всегда так делает. Тупик и Алес старается найти ответ в глазах императора.

— Трактаты о неизвестных дамах, упавших с неба, мы не составляли, — Лариэль вновь делает небольшой глоток лёгкого вина, — Тут либо ошибка, либо она может быть отверженной, других идей у меня нет.

— Отверженной?

— Последний из них появлялся, когда я был моложе тебя. Его звали Сион, мы виделись всего раз… может… два. Долго он не прожил. Дед тогда всё время твердил, что парнишка разгневал богов и те сбросили его на Аониду в наказание. Сион поселился у хайв⁶, естественно, пророки начали на него молиться, но их счастье длилось немногим больше трёх лет. Потом Сион пропал, а в его постели нашли лишь горстку пепла да обгоревшие обрывки одежды.

— Чем он отличался от нас?

— Он появился из портала, выжегшего всё вокруг на добрые две мили. Сильный колдун, обладающий проблемами с памятью и неконтролируемыми порывами ярости. Хайвы увидели в его появлении знак и назвали отверженным.

— Но дед тоже называл его отверженным. Почему?

— Тогда дед ещё дружил с одним из заклинателей Хаоса, они вызвали Сиона на разговор, после которого запретили парню вход на земли империи, а хайвам рекомендовали прирезать его во сне. Отверженные опасны в своей ярости, они теряют контроль и способны уничтожить себя, вместе со всеми окружающими.

— Святослав уверен, что девушку не изгоняли: она убегала, а он тоже способен заклинать Хаос — «Святослав уверен» — сколь много скрыто за этими словами. Они так сильно верят в правоту друг друга, что даже завидно — император не может позволить себе подобной веры ни в кого другого.

— Я выслал укрепление гарнизонов и усилил оборону столицы.

— Ты всё-таки не поедешь?

— Нет, если есть хоть малейший шанс того, что Верховный прав и эта девчонка в попытке бегства смогла пробить его защиту, то непонятно кто может явиться за ней следом. К тому же тебе давно пора перенимать бразды правления.

— Ты же не собираешься на покой? — в голосе сына скользнула тревога и что-то ещё…возможно, страх или нежелание слышать ответ.

— Нет, но, чем больше у тебя будет практики, тем лучше. Я должен быть уверен, что у моего наследника не только огромная мужская сила, но ещё и голова на плечах ей соответствующая, а желательно в разы её превосходящая.

Лариэль ловит на себе взгляд серебристо-сиреневых глаз и воспоминания о первой любви наполняют его грудь теплом, заставляют сердце замедлить биение. Безусловно, он любит каждого своего ребёнка, но старший вызывает особые чувства. В Алесандриэле он видит опору, компаньона, надежду. Старший сын никогда не просил любви или внимания, всегда делал всё правильно. Он даже восхищается тем, как виртуозно Алес умеет совмещать серьёзный подход к делам кронпринца и разгульный образ жизни.

Сложно сказать, на кого из родителей наследник эльфийского престола похож больше. Скорее он являет собой нечто абсолютно новое. Лариэль уважаемый правитель, мудрый, рассудительный, к нему многие обращаются за советом и с большой охотой приглашают на решение споров. Император точно знает: его сын будет вести внешнюю политику гораздо жёстче. Алес искусный дипломат, он всегда выжимает максимум и чуточку больше. Множество раз иностранные делегации пытались добиться личной аудиенции императора, дабы избежать встречи с его сыном. Эльф довольно улыбается своим мыслям, наблюдая, как его наследник тянется к бокалу с медовым вином руками, перемазанными сочащимся из мяса соком.

— Ты совсем не разбираешься в алкоголе, — констатация отца, заставляет сына оторваться от трапезы, — Разве можно запивать мясо, приготовленное в меду сладким вином?

— Только не говори, что опять отправишь меня на лекцию к сомелье, — Алес делает демонстративно большой глоток.

— Нет, просто пообещай мне, что на Генерисе будешь пить только крепкие напитки. Ещё не хватало слухов о пробелах в твоём образовании.

— Каждый, кто посмеет сказать, что ты плохой наставник, заплатит двойную торговую пошлину, — хищная ухмылка искажает лицо кронпринца, вытаскивая на поверхность тёмно-эльфийские черты.

— Нам нужны не пошлины, а договор с дроу. Нельзя допустить срыв исследования. — Лариэль вновь наполняет свой бокал. Император пьёт вино с особым наслаждением. Он всё знает об этом напитке, умеет различать сорта по запаху, по вкусу может определить точный состав и место происхождения.

— У меня есть идея, — Алес достаёт из стопки документов кожаную папку и протянул её отцу, — если ты готов потерять в прибыли, то мы сможем их переиграть.

Император бросает удивлённый взгляд на сына и раскрывает предложенные ему документы.

Дом Тёмной Лилии. Алериэ

В этот день шумные споры сотрясают своды ещё одного благородного дома, находившегося за сотни миль от первого, в окутанном оазисом величественном городе, разросшемся посреди Пустыни Милосердия. Дроу давно облюбовали эти земли, прячась от ненужных глаз за зноем и непроходимыми песками. Суровые нравы тёмных эльфов веками пропитывают их образ жизни, взаимоотношения и быт. Великий дом Тёмной Лии собрал в себе все клишированные пороки расы тёмных эльфов, полностью погрязнув в теневых играх правителей.

— Ты будешь представлять наш дом и точка! — крупное лицо Растариона заливается краской гнева.

— Я не готова…

Споры бесполезны — для дроу интересы дома выше личных, она это знает, как никто другой. Наследница банка Тёмной Лили, Дочь Фурии⁷, обязана склонить голову и стойко принять поручение, как делала это уже десятки раз. Её негодование вряд ли будет волновать отца. Растарион не выносит непокорности, за каждым неправильным ответом всегда следует наказание. Возможно, эту особенность он перенял у своей матери. Алериэ плохо помнила бабку, она и видела её всего-то пару раз, но сварливый, сморщенный образ иногда всё же всплывает в памяти. Салазар рассказывал о жестокости этой женщины. Старая заставляла его смотреть, как псы загоняют провинившихся слуг или часами стоять голыми коленями на холодном, сыром полу. Наверное, хорошо, что Растарион получил власть не так давно, страшно подумать, какое детство он мог бы устроить, погибни мать чуть раньше.

Девушка, стоящая под высокими сводами, в окружении массивных статуй и каменных стен выглядит невероятно хрупкой: небольшой рост; тонкая талия, пышные формы; белые волосы, заплетённые в сложную объёмную косу, спадающую чуть ниже поясницы; серебристые глаза сканируют всех из-под густых, белых ресниц ища поддержки, но слуги хранят непоколебимое молчание, а брат и вовсе предпочёл избежать семейной драмы. Живот начинает крутить, а воздух пропадает из лёгких. Дышать всё труднее. Паника нервно барабанит в висках. «Нужно согласиться».

–Ты поедешь! — отец бьёт рукой по подлокотнику своего кресла. Его взгляд становится ещё более суровым. — Всё — это, я создавал ради тебя. Тебе нужно лишь сохранить моё наследие. Брось свои глупые отговорки, собирай вещи и будь готова к отбытию! Ведёшь себя, хуже подзаборного мальчишки! — задыхающиеся слёзы сдавливают грудь. «Хуже подзаборного мальчишки».

— Не смей со мной так говорить!

— Перестану, если принесёшь семье хоть какую-то пользу! — Растарион кидает в дочь медный кубок, стоящий на столе перед ним.

Задыхаясь от боли, она бежит по мрачным коридорам поместья, слушая стук нервно колотящегося сердца. «Хуже подзаборного мальчишки» — снова и снова крутится в голове. Как мог он сравнить её с подзаборным? Мужчины у дроу считаются слабым полом, занимающимся домашними делами и наукой, только после Кровавой Войны их начали допускать в политику и управление. Мужчина мог стать главой дома при условии гибели всех совершеннолетних женщин. Сейчас она совершеннолетняя, но отца теперь не сдвинуть с полюбившемуся ему места. «Хуже подзаборного мальчишки» — он сравнил её с инвалидом, лишённым рода из-за слабости тела. Так делали раньше, делают и сейчас: дроу оставляют только сильных детей в семье.

Дом Тёмной Лилии — одна из самых богатых семей в истории тёмных эльфов. Его представители изначально являлись золотых дел мастерами, а позже стали крупнейшими банкирами мира. Однако славился дом не только своим банком, но и связями. Династия имеет огромное влияние и, хотя никогда не была замечена в играх большой политики, всегда занимает выгодные ей посты, оставаясь серым кардиналом почти всех государственных предприятий. Столь умная тактика практически не имеет изъянов: в случае выигрыша Тёмная Лилия получает желаемое, пусть лаврами славы и упиваются другие; в случае проигрыша никто ничего предъявить не может; а вот потерянные деньги банк с сочувствующим, а иногда и оскорблённым видом взымает с должников. Но теперь их влияние вышло на новый уровень.

Двоюродный брат Алериэ — Салазар шесть месяцев назад стал Наместником Богов⁸, заняв главный пост доминирующей на территории Аониды религии, за счёт этого семья получила новые пути реализаций своих амбиций и заработка. Алериэ никогда не сможет забыть сияющее надменностью лицо отца, когда тот услышал о победе в религиозной гонке. Она любит и ненавидит его так же сильно, как многие из своих поступков. Он постоянно твердит, что дочь не оправдывает ожиданий, постоянно унижает и отчитывает, требуя беспрекословного подчинения. «Ты будешь делать то, что выгодно мне» — это он произносит чаще, чем «доброе утро», а девушка всё время слушает и никак не понимает, почему не может отправить отца в чертоги Хаоса.

— Он поднял на тебя руку? — брат в бешенстве осматривает кровоподтёк на лбу. Глаза Салазара сужаются, делая его идеальное лицо ещё более бесстрастным, чем обычно.

— Нет… он поднял на меня кубок. — «Даже звучит смешно».

— Я убью его! Ты должна перехватить власть, иначе этот дом вновь обагрится кровопролитием. — произнося эти слова, Салазар остаётся удивительно спокойным. Хотя его лицо редко отображает что-то, кроме безразличная и высокомерия. Правда, раз в год, а то и два Алериэ удаётся ловить на этом сером лице отголоски заботы и тепла.

— Всё будет в своё время. — не может же она признаться, что десятки раз планировала убийство главы Дома Тёмной Лилии, но так и не решилась.

— Он безумен и слаб. Я не готов терять всё из-за него.

Салазара назначали Наместником Богов за красивые речи, холодный рассудок и крупную сумму золотых дукат. Наследник Тёмной Лилии всегда был окружён толпой последователей. Бледно-серая кожа выделяет его на фоне остальных жителей пустыни; хищные сиреневые глаза всегда цепко изучают окружающих; тонкий шрам в форме полумесяца, тянущийся от левого глаза до уголка губы, скорее украшает, чем уродует гладкую кожу. Ростом он чуть превосходит сестру, но гордо вздёрнутый подбородок и величественные движения, визуально делают его значительно выше. В домах дроу, особенно правящих принято воспитывать детей, не давая им питать фантазии и лишних привязанностей, но даже при таких условиях поведение маленького наследника великого банка весьма выделялось. Ещё в школе Салазар возвёл своё имя до статуса культа. Общение с ним считалось привилегией, а вхождение в близкий круг — честью. Алериэ, будучи младше всего на десять лет, часто находилась рядом с братом, но даже она не знала, питает ли он к кому-нибудь действительно дружеские чувства.

— Я выгрызал себе этот пост зубами не для того, чтобы видеть, как он тебя унижает. — Салазар стремился к посту Наместника Богов с тех самых пор, как понял, что теневые, пусть даже крупномасштабные, игры предков ему неинтересны. Он хотел большего, осознав ещё в юном возрасте, что в денежном плане его семья уже давно добилась успеха. Так получилось, что наследник самого крупного банка, увидел в нём тщательно отлаженный механизм, способный обеспечивать себя самостоятельно, принося стабильно возрастающий доход, и именно поэтому фактически утратил к нему интерес.

— Я это понимаю, но не перекладывай на меня ответственность. Ты всегда хотел получить безграничную власть, а избавление от Растариона просто пункт в твоём списке. Так займись им сам. Пожалуйста, дай мне собраться и побыть одной.

— Алериэ, я получил свою власть, и именно она не позволяет мне забрать его жизнь просто так. Я буду покрывать его и дом Белозер до тех пор, пока ты не попросишь об обратном, — уже в дверях брат добавляет, — Если он узнаёт о причине твоего нежелания посещать Генерис, тебя — казнят за нарушение интересов семьи.

Салазар ушёл, оставляя сестру один на один с терзающими мыслями. «Займи место отца» — как — будто это так просто. Растарион точно не из тех, кто захочет отдать своё положение добровольно. Отец покинет пост только после смерти, а для естественной он ещё слишком молод. Да, лишний вес и нездоровая пища стараются ускорить этот процесс, но дроу живут слишком долго, даже такие бесполезные, как Растарион.

Девушка берёт с полки статуэтку Фурии. Гладкое, шлифованное дерево ещё хранит запах смолы и хвои. Её подарила мать: «В моё отсутствие, она будет тебя защищать», — Алериэ уже давно не может вспомнить чарты материнского лица. Отец приказал убрать все портреты, а вещи раздать бездомным. Говорил, что ему слишком больно видеть глаза утраченной любви. Глупый фарс. Он был счастлив. Все женщины дома сгинули в бою, оставив лишь одну несовершеннолетнюю наследницу. Он стал главой. «Может, он и приложил руку к их уничтожению» — эту мысль хочется гнать от себя как можно дальше.

Резиденция династии Рубинового Полумесяца. Алесандриэль

Распихивать вещи по дорожным сумкам слишком утомительное занятие, которое нельзя доверить прислуге — точно положат что-нибудь не то, а нужное непременно забудут. Хотя в Белом Лебеде у него есть личные покои с неплохим гардеробом, возможно, ничего и не понадобится. Эльф задумчивым взглядом окидывает приготовленные вещи, вытряхивает из кожаной сумки то, что успел сложить ранее. На этот раз туда отправляются две книги, в мягких переплётах, лежащие на прикроватном столике; парные клинки с рукоятками из белой кости, взятые со стены над камином; несколько пузырьков с зельями и три увесистых кожаных кошелька, набитых драгоценными камнями под завязку. Осталось взять договора и можно отправляться.

Кронпринц придирчиво окидывает своё изображение в зеркале: дорожный костюм и высокие ботфорты из коричневой замши, сделанные из шкуры убитого им на последней охоте оленя и белая, хлопковая сорочка. Открывшаяся дверь и топот босых ног отвлекают внимание на себя:

— Алес, прости, ты был прав. Я ещё слишком слаба для ваших политических игр! — младшая сестра с виновато-скорбным видом тащит за собой огромную корзину выпечки, — Он давил на меня. Каждое слово било в цель. Он невыносимый политик.

— Даже не знаю, могу ли я тебе верить после этого, — брат картинно надувает щёки.

— Мне правда жаль, он знал все мои слабости и беспощадно по ним бил! Наш отец — настоящий мастер пыток! Но я решила поделиться с тобой, — глаза, наполняются слезами, — Я недостойна прощенья, мне стоит стать отшельником, чтобы больше никого не предавать.

Не выдержав драмы, Алес громко смеётся и сажает сестру рядом с собой.

— Ты не злишься?

— Нет, но трофеями ты поделишься!

— Конечно! — с серьёзным видом девочка смотрит на разбросанные по кровати вещи, — Ты ничего из этого не берёшь или ещё даже не начал сборы? — удивительно большие глаза всегда вызывают в нём трепет. «Она слишком проницательна для своих лет. Интересно, что за мысли обитают в её маленькой головке?»

— Всё необходимое есть в замке, не переживай. Лучше скажи, ты опять избегаешь обеденного сна?

— Да… — едва слышно, себе под нос отвечает принцесса, — Мне опять снится девочка, которая ищет дракона. Она всё время кого-то боится и спрашивает меня о драконе, а я не могу ответить!

— Хочешь, я расскажу тебе сказку, и ты сможешь отвлечься?

— Конечно.

Обнимая сестру и жуя пирожок с персиком, будущий император начинает свой очередной рассказ. Каждый раз он выдумывает разную сказку о далёких странах, великих героях и местах с невиданным рассветом. Каждый раз его герои побеждают злодеев не физической силой, а умом и смекалкой. В его арсенале есть рассказы о барсуке, спасшим своё поселение от горного льва при помощи катапульты из шишек; о маленьком лисе, искавшем друзей и потушившим пожар в золотом лесу; целая серия историй о зайчике Святе и его друге кролике Лике, которые в поисках приключений ставили на уши всю округу, но всегда выходили сухими из воды. В основу многих рассказов он закладывает события из жизни, а сестра делает вид, что не понимает этого и не замечает сходства сказочных и реальных героев. Есть одна особенная сказка, не имеющая конца, о маленьком принце из страны цветущих ив с давно разбитым сердцем, он получает особое удовольствие от её пересказа, каждый раз детально описывая страдания героя.

Алика заснула спустя полчаса. Под мирное сопение младшей сестры наследник думает о надвигающейся буре. Тяжёлое предчувствие терзает разум, привлекая внимание. «Я что-то упустил…что-то не заметил…Опять всё по кругу». Эльф тяжело выдыхает, перебирая пальцами шёлковые пряди пшеничных волос. Он жаждал отправиться в замок Белых Лебедей — там тихо и всегда спокойно. Шумная жизнь эльфийской резиденции высасывает все соки, постоянно заставляя держать маску, а в горах можно расслабиться и не бояться получить удар в спину.

Отдохнуть от разборок с мачехой тоже не помешает. Она никогда не говорит напрямую, только устраивает скандалы отцу, постоянно жалуется аристократии на происхождение наследника и пытается плести интриги. Получается это у неё прескверно, но от этого не менее неприятно. Не за себя, за отца. Алес давно научился жить с фразой «полукровка» за спиной, но вот отец болезненно переносит каждую выходку жены. Он это никогда не показывает, но кронпринц слишком хорошо знает императора, чтобы понять, что именно может доставить ему дискомфорт.

Твердыня Гор Правосудия. Талия

Солнечный свет заставляет разомкнуть веки… Голова раскалывается от невыносимой боли. Бешено пульсирующая в висках кровь мешает сосредоточиться, заглушая мысли своим шумом. Из мутной пелены с трудом выхватываются очертания бледного лица. Образ мужчины становится более чётким, заставляя разрывающую боль отступить на второй план. Лицо кажется очень знакомым, но память не отзывается.

Девушка предпринимает попытку подняться, от усилия на глазах выступают слёзы. Мужчина жестом заставляет лечь назад. От стремительных движений его рук над головой разум проясняется. Сосредоточиться всё ещё сложно, но образ незнакомца становится более чётким. Чёрные, волнистые волосы, обрамляют худое лицо, спускаясь до плеч; мраморная кожа, чёрные глаза с красными всполохами без зрачков. Она точно видела его раньше, хотя не понимает где. Девушка пытается увидеть таинственный образ целиком, но жуткие, чёрные глаза не позволяют отвести от них взгляд.

— Тебе нужно лежать, — мужчина садится рядом и кладёт руку на лоб. Каждый его жест несёт в себе хищные отголоски. Хотя девушка мало что замечает, прикованная к его бездонным глазам.

— Святослав Дакар, — представляется незнакомец. — Есть ли смысл спрашивать твоё имя?

— Мха… Ммм…ааах, — пересохшее горло саднит боль, губы отказываются шевелиться. Всё кажется абсолютно знакомым и естественным, слова крутятся внутри сознания, но понять или произнести их никак не удаётся. Незнакомец протягивает бокал с мутно-красной жидкостью, рот наполняет вкус железа и трав. От мерзкого напитка внутри разливаться бодрость, кровь перестаёт издевательски пульсировать в висках, позволяя сосредоточиться.

— Ты что-нибудь помнишь? — гипнотизирующий голос проникает в сознание.

— Я…не совсем понимаю, — взгляд устремляется за спину сидящего мужчины. Просторная комната с высокими стрельчатыми сводами, деревянный пол, каменные стены, из раскрытого окна открывается вид на зелёные пики горных вершин. Кованный очаг в центре, вокруг него несколько серых кресел с голубыми подушками, за деревянной ширмой виднеется две резных двери.

— Три дня назад ты появилась возле моего замка… — мужчина продолжает говорить, но его речь не связывается в единую цепочку.

Святослав в очередной раз внимательно наблюдает за иномирянкой. «Обычные у него глаза. Да, радужка чёрная, как и зрачок, но обычные». Теперь она чётко видит его угловатое лицо, точёные скулы, впалые щёки, тонкие губы, большие глаза и сеточку мелких, едва заметных, морщин вокруг них; высокий лоб, который он сейчас задумчиво хмурит; размашистые чёрные брови, подчёркивающие хищный взгляд; из-под чёрных волос и воротника расстёгнутой мантии выглядывает изображение змеи, расположившееся на правой стороне груди и шеи. Заворожённая рисунком девушка тянет руку прямиком к раскрытой пасти. Дакар мягко ловит её запястье, не позволяя коснуться кожи.

— Позволь, — мужчина кладёт прохладные ладони на виски: по голове пробегает волна холодных мурашек. Чувствуется, как что-то инородное проникает в сознание. Появляется желание зажмуриться и выбросить его из головы. Девушка ощущает, как Святослав вытаскивает на поверхность нечто забытое, а после добавляет сверху что-то своё. Каждый раз, когда она пытается оказать сопротивление, вампир усиливает напор, заставляя подчиняться. Ментальная битва длится всего несколько секунд, но по ощущениям и накатившей измотанности прошли многие часы. Когда Святослав убирает руки, всё становится гораздо ярче. Теперь она смотрит на него по-новому, слово, уже знает кто он и понимает всё происходящее вокруг.

— Ты совсем ничего не помнишь… — констатирует мужчина.

— Что ж… — Дакар берёт девушку за руку, тонкая серебряная змейка побегает из его запястья в её, обвивая руку до самого локтя. Мгновение и змейка пропадает, оставляя лишь едва заметный след на коже. Остатки усталости растворяются вместе с ней.

— Спасибо, — собственный голос звучит слишком незнакомо, — Кажется, ты помогаешь мне, — иномирянка полностью садится на кровати, но всё равно смотрит на Святослава снизу вверх. На нём едва прикрывающая грудь мантия из тёмно-зелёной ткани с широкими рукавами и такие же штаны. На правой руке, всё ещё сжимающей её ладонь, три массивных кольца: одно совсем тонкое из белого золота, два с камнями золотого и зелёного цвет и ярким хороводом искр внутри.

— Это сапфир — считается символом королей, только в моих горах можно встретить золотой и зелёный цвет. Всего одно месторождение на весь мир, представляешь? Ношу их, чтобы раздражать других напоминанием: главные шахты принадлежат мне. — Дакар хвастливо ухмыляется. — Я — Верховный вампир, возглавляю альянс из пяти союзных государств. Мне очень хочется узнать кто ты, но ответа сейчас не последует. Так что продолжим: три дня назад ты выпала из воронки, выжегшей всё вокруг на несколько миль. Мы изучили воронку, но не смогли отследить, ниоткуда ты выстраивала портал, ни природу колдовства, к которому ты прибегла. В ближайшее время рекомендую тебе остаться в моём доме в качестве почётной гостьи.

Мысли неудержимым хороводом носятся в голове. Верховный, горы, портал, колдовство. Девушка растерянно осматривает себя: бирюзовое платье с глубоким декольте, правый рукав надорван по шву, на плече припухлая ссадина, под ногтями запёкшаяся кровь, левое колено ноет, скорее всего, на нём найдётся ещё одна гематома.

— Тебя весьма потрепало, но все серьёзные раны мы уже залечили. — на прикроватном столике стоит несколько цветных склянок. Святослав снимает серебряную крышку с одной из банок, и воздух наполняется ароматом лаванды и розмарина. — Это облегчит боль, наноси каждые два часа, и следов не останется. Я не смог разблокировать твою память, но попытался вызвать все базовые знания о мире и социуме, ты также будешь понимать основные языки.

— Спасибо, я не уверена прилично ли оставаться здесь, не хочу доставлять стеснения. — попытки подняться пресекаются одним движением.

— Во-первых, ты ещё слишком слаба. Во-вторых, у меня есть страна, думаешь присутствие одной тебя, кого-то стеснит? В-третьих, в целях безопасности, до выяснения обстоятельств твоего падения, будет лучше, если ты останешься под присмотром. Тебе будет выделена прислуга и содержание. Получишь всё необходимое, леди Талия, — от последних слов тело пробивает озноб.

«Талия» — хочется попробовать имя на вкус. Что-то неуловимое кружит рядом, смеясь над тщетными попытками ухватиться за его суть. Имя кажется родным. Появляется уверенность, что оно ключ ко всему.

— Как вы узнали?

— Клеймо на ауре: «Талия», есть ещё несколько рун, но эта вязь мне не знакома.

***

Спустя сутки Талия владела минимумом необходимой информации о месте, в котором оказалась. Несмотря на то что Святослав источает благородство каждой порой, на подсознательном уровне он вызывает чувство тревоги. Возможно, дело в ней или в ситуации в целом, но настораживает всё. Верить в искреннюю доброту не получается. Талия уверена: власть строится на подчинении и бесконечном поиске выгоды. Сейчас безопаснее всего рядом с Верховным, но раздобыв знания и деньги, лучше всего убраться как можно дальше. Именно так ей подсказывает разум. Хотя другая её часть твердит о потенциальной чести хозяина замка.

Девушка возвращает взгляд на мягкое, круглое лицо, затянутое сеточкой морщин — Лидия — управляющая Белым Лебедем — родовым замком Святослава Дакар. Вампир велел по всем вопросам обращаться именно к ней. Для своего возраста Лидия держится удивительно бодро. Зелёное платье полностью закрывает её фигуру от шеи до пят, седые волосы убраны в густую косу, скрученную в ракушку на затылке. Добрые глаза смотрят ласково, терпеливо выжидая ответ на заданный вопрос.

— Эм…простите, вы что-то сказали?

— Глупо было думать, что ты сразу начнёшь вникать. Я предупреждала Верховного: тебе нужно больше времени для осознания случившегося, может, тогда и вспомнишь всё сама.

— Простите, никак не могу собраться, — Талия бросает взгляд в ближайшее окно: огромные, зелёные горы внушают чувство защищённости, но вместе с ним давящей неизбежности.

— Деточка, всё будет хорошо. Святослав всегда работает на износ, но ты не обязана следовать этому дурному примеру.

За прошедшие сутки иномирянка видела ещё нескольких слуг и охрану, все они лишь молча склоняли голову, при её приближении, избегая разговора. В любом случае она гостья дома Дакар, Святослав сказал, что этот титул даёт статус неприкосновенности и возможность распоряжаться персоналом замка. Талия твёрдо решила взять себя в руки, подавить внутреннюю панику, и изучить всё, что необходимо для общения с местными.

Поэтому последние два часа Лидия показывала ей карту и рассказывала об устройстве Аониды⁹. Только Талия никак не могла сосредоточиться, постоянно уходя вглубь своих мыслей. «Странно: голова одновременно пуста и переполнена». Информация не желала усваиваться. Карта чужого мира выглядела до боли нелепо. Ей необязательно было запоминать всё, но Лидия сказала, что грядёт большое событие, на которое съедутся представители разных стран, вот и решили начать с малого: понять кто откуда приезжает, но витиеватые названия чужих рек, лесов и городов стремительно вылетают из её головы.

— Всё плывёт перед глазами, — девушка откидывается на спинку стула, устало опустив руки, — Что ещё у нас по плану?

— Ближе к вечеру придут портные, снимут замеры и подготовят эскизы положенного тебе гардероба. Сейчас отдохни. Все необходимые вещи найдёшь в шкафу. Ужин тебе подадут в восемь, могу приказать накрыть в столовой или лучше здесь?

— Лучше тут, спасибо.

Лидия удаляется, и Талия в очередной раз устремляет свой взор к зелёным горам. Искать ответы, запоминать что-то новое… от этого мутит. Раздражение с новой силой окутывает её сознание, не позволяя понять, что злит больше: ситуация в целом отсутствие памяти или ощущение бессилия. Важно определиться с точным планом на ближайшее время. Хозяин замка вызывает недоумение. Вчера они вместе ужинали, мирно беседовали, Дакар поражал своей непосредственностью, а потом…Потом появился паж и вручил ему небольшой свиток. Едва пробежав по тексту глазами, Верховный резко переменился, казалось, жестокость и лёд поднялись из глубин его сознания. Девушка внимательно следила за резкими, размашистыми движениями хозяина твердыни, пишущего ответ. Вампир был недоволен, при одном взгляде на его реакцию паж побледнел, стараясь слиться с окружающем интерьером.

Талия не спрашивала о содержании записки, но как только удалился посыльный, Верховный снова стал прежним. Он мило шутил, с горящими глазами рассказывал о своей стране. Девушка слушала, молчала, иногда делала небольшие глотки полусухого вина и задавала вопросы в требующих того местах. Из разговоров Талия сумела выделить несколько вещей: Дакар имеет большое влияние, любит свою страну, грамотно фильтрует выдаваемую информацию. Святослав говорил много, но все его слова не имели большого значения: лишь общие факты, старые события, несколько забавных историй из жизни. Скорее всего, всё это она могла узнать из книги или от любого другого человека в замке.

Из окна виден город с золотыми крышами. Он стоит в плодородной низине на берегу озера, омываемый его перламутровыми водами. Кипящие жизнью улицы, пробуждают желание пройтись по их брусчатым дорожкам, золотые крыши отражают солнечные блики, притягивая к себе ещё больше внимания. Кажется, что город дышит свободой, в то время как замок из белого камня, создан для того, чтобы эту самую свободу укрощать.

Крутя в голове мысли о счастливой жизни там, где её нет, гостья дома Дакар заходит в отведённую ей ванную комнату. Полы и стены из белого мрамора, в центре восьмигранная купель, напротив стеклянная дверь с выходом на балкон и видом на горы. В горячую воду Талия добавляет немного хвойного масла. Лидия настаивала, чтоб за ней ухаживала служанка, но иномирянка решила отказаться от постоянного присутствия кого-либо рядом. Хотелось быть одной, плюс глубоко внутри закралась паранойя о слежке. «Я бы тоже следила появись у меня дома непонятно кто».

Девушка погружается в воду с головой, позволяя жару полностью окутать тело. Приятная истома наполняет сознание, отгоняя прочь тревожные мысли. Она однозначно должна быть как можно ближе к Верховному, так будет проще разобраться в происходящем. Сомкнув веки, Талия ясно видит точёное лицо и чёрные глаза без зрачков. От картины в голове бросает в дрожь, но чем чаще она это вспоминает, тем менее отпугивающим становится облик хозяина замка.

Примечания

3

Торжество по случаю окончания Кровавой Войны, справляется каждый год в разном государстве.

4

Название мира

5

Старший сын эльфийского императора — бастард.

6

Хайвы — раса, проживающая на островах, в основе их существования лежит религия.

7

Фурия — главное божество тёмных эльфов. Дочери Фурии — элитный отряд воительниц.

8

Высший религиозный титул

9

Название мира