Огонек. В поисках артефакта

Татьяна Полетаева, 2019

– Вижу, вижу, как ты зарекся, бродяга. То-то ты просто жаждал со мной пообщаться. – Раздался за ее спиной насмешливый голос. Огонек резко обернулась и уставилась на его обладателя со смесью удивления и восхищения. Высокий черноволосый мужчина со шрамом на щеке и повязкой на правом глазу больше всего напоминал лихого пирата. Насмешливая улыбка делала его лицо на редкость обаятельным, несмотря на неправильность черт. Оглядев сидящих за столом, он кивнул Риверу и, склонившись, поцеловал руку Огоньку, отчего она едва не упала со стула. – Итак, что же понадобилось от меня столь странной компании? – Он по-прежнему усмехался. – Воину, столь невзлюбившему меня за невинную шутку, чужеземному магу и юной леди, переодетой в мальчишку?

Глава 5.

На губах хрустел песок, а горло мгновенно пересохло. Падая, она невольно выставила вперед руки, и теперь их жгло от мелких ссадин. Встав и отряхнувшись, Огонек недоуменно огляделась.

Ее спутники были здесь, что не могло не радовать. Все, даже Рассел Велес. А вокруг расстилались пески странного голубого оттенка.

— Где мы?

— Таорская пустыня. — Таллен сплюнул и вытер рот. — Больше негде нет таких песков. А вот как мы здесь очутились, вопрос другой.

— Либо сработала защита хранилища, либо самого артефакта. Либо Круг решил, что нам стоит продолжить поиски именно здесь. — Ривер мрачно всматривался вдаль. — И, скорее всего, именно третье. Защиту артефакта я бы почувствовал, а настраивать хранилище на выкидывание вора на такое расстояние бессмысленно… Артефакт не вернешь. Да и банально проще перенастроить на уютную тюремную камеру.

— Выбрались и ладно. — Рассел невозмутимо отряхнулся и изучал окружающий пейзаж. — Хотя я бы предпочел местечко поуютней.

Ривер явно хотел что-то сказать, но промолчал, окинув авантюриста странным взглядом. А Огонек не удержалась:

— И что нам теперь делать?

— Идти, конечно. — Таллен тоже оглядывался.

— И куда?

Воин и авантюрист одновременно указали направление, и, к некоторому удивлению девочки, в одну и ту же сторону. На ее взгляд песок в любую из сторон тянулся совершенно одинаковый. Маг недоверчиво хмыкнул.

— Мне доводилось бывать в гарнизоне около пустыни и я видел карты. — Таллен не отрываясь смотрел на Рассела. — Пустыня похожа на ленту между Аст-горами и Диким нагорьем. Если идти на север — то выйдешь или к одному из таорских гарнизонов, или к гоблинским факториям. Дня за три дойдем. Это если не повезет.

— В самой пустыне, как я понимаю, тебе бывать не приходилось. — Пробормотал Рассел, что-то внимательно разглядывая у себя под ногами.

— Это ты к чему?

— Мы умрем раньше, чем солнце достигнет зенита. Без защиты здесь не выжить. — Рассел был на удивление спокойным. — Солнце в полдень плавит песок. Мы умрем немного раньше.

Ривер покачал головой:

— Не говори глупостей. Я маг и…

Рассел громко хмыкнул:

— Таорская пустыня как раз одно из немногих мест, где невозможно применять магию.

Ривер нахмурился, потом сосредоточился.

— Ты абсолютно прав. Что-то рассеивает магическую энергию, не дает ей течь. — Ривер остался невозмутимым. — Полагаю, ты тут все же бывал и подскажешь, что нам сейчас делать?

Рассел подмигнул ему:

— Искать «кувшин». Слава всем богам, они тут встречаются очень часто и надо обладать удивительным невезением, чтоб за полдня пути не найти ни одного.

— Кувшин?

— Долго рассказывать, а времени у нас сейчас не так много. Идем.

Рассел шел впереди, время от времени наклоняясь, сметая тонкий слой песка и простукивая зачем-то находящуюся под ним спекшуюся корку. Головы все обмотали тряпками, разорвав теперь ненужные костюмы слуг. Таллен что-то бубнил под нос, Ривер шел молча, поддерживая за руку девочку. А солнце поднималось все выше.

Они шли не менее часа, когда авантюрист издал радостное восклицание, и стал аккуратно простукивать гладкую поверхность. Затем размахнулся и со всей силы ударил кулаком, пробив дыру. Аккуратно обломал края дыры и сделал приглашающий жест:

— Спускаемся.

Таллен слез первый. Ривер подал ему девочку и спрыгнул сам. Рассел слез последним и начал возится возле дыры, а Огонек удивленно оглядывалась.

Здесь было удивительно прохладно и царил легкий полумрак. Больше всего это напоминало пещеру, только перевернутую наоборот — абсолютно ровный потолок и вогнутый пол, на котором они и уселись. Стоять во весь рост тут могла только Огонек, остальным пришлось наклонится. Рассел прикрыл проделанную дыру одеждой и растянулся на прохладном песке.

— Это и есть «кувшин»? — Ривер уселся чуть в стороне и теперь задумчиво изучал окружающее. — Любопытно, почему тут так прохладно?

— Ну, мой прежний напарник говорил, что под коркой песок оседает. В самой корке полно мелких трещин и поэтому в «кувшине» всегда гуляет сквозняк. Во всяком случае, это спасение для тех, кому доводится пересекать пустыню без защитных куполов. — Рассел задумчиво тер щеку. — Кстати, не пора ли рассказать, во что я умудрился с вами вляпаться?

Ривер хмыкнул:

— Почему бы и нет? Только рассказывать придется долго и начинать издалека.

— Ну, учитывая, что я до вечера никуда не собираюсь, полагаю, времени нам вполне хватит. — Рассел широко ухмыльнулся, а Ривер хмыкнул в ответ.

— Ну, в таком случае… — Он немного помолчал. — Мы хотим собрать очень древний артефакт. Вещь, являющуюся ключом к очень древнему сокровищу.

— Надеюсь, овчинка хоть стоит выделки? — Рассел задумчиво водил пальцем по земле. — Денег, как я понимаю, у вас и так немало.

— О, есть многие вещи намного ценнее денег. Утраченные знания. Артефакты. Драгоценностей и золота там тоже будет немало, но их ценность гораздо ниже всего остального.

— Ладно, принцип я уяснил. Теперь давай подробности.

— Подробностей не так много. Или я знаю немного. — Ривер помолчал. — Круг — артефакт, состоящий из пяти частей. Основа и четыре составляющих. Один из них мы нашли. Обладает зачатками самосознания. Ну и выбирает в свою команду людей по каким-то своим критериям.

— Кхм. — Рассел нахмурился. — Тогда я не подхожу. Меня не выбирал.

— Жаль, конечно, тебя разочаровывать. — Ривер изобразил притворное сочувствие. — Но увы, увы… Если он перенес тебя вместе с нами из хранилища, то ты такой же меченый им, как и мы. Впрочем, если сомневаешься, всегда можно уточнить у хранящего.

— У хранящего?

Огонек встала на ноги:

— Это я. Только я не знаю, что делать.

Ривер кивнул:

— Просто достань Круг и пожелай увидеть.

Огонек достала из-за пазухи Вещь и вгляделась в ее узор. Просто пожелать? Вещь мурлыкнула и обняла ее, мир обрел резкость, а вещи — свечение.

— Похоже, Ривер прав. Мы все светимся одинаково… Над основным узором. Но почему я раньше этого не замечала?

— А разве ты раньше хотела увидеть именно это? — Ривер вздохнул и предостерегающе посмотрел на Рассела. — Ты, конечно, можешь попробовать отказаться. Только не стоит. Таллен уже пробовал.

— И чем оно может грозить?

— Ну, Круг все равно будет сплетать наши пути, так или иначе. Заставлять идти в нужную сторону, просто убирая привязки.

— Привязки?

— То, что мы жаждем добиться. То, что отвлекает от поисков.

— Я сам расскажу. — Таллен посмотрел с горечью. — Я отказался. У меня был друг, с которым мы клятвами на крови обменялись и девушка, не моя, но которую я мечтал покорить. Она полюбила моего друга, а он внезапно получил наследство и титул. Я пожелал им счастья, только жизнь смысл утратила. Вот так. А потом Ривер объяснил, что Круг будет рвать мои привязки, даже если я найду другую цель в своей жизни. И может, далеко не так мягко, как здесь и сейчас. Что мне повезло, и я увидел дорогих мне людей счастливыми, а не мертвыми.

Рассел все еще задумчиво чертил на земле что-то непонятное:

— Мда, втянули вы меня в историю… Похоже, это очень сильный артефакт. Стоит ли его собирать?

— В том смысле, не принесем ли мы нечто злое и опасное в мир? — Серьезно спросил Ривер, а Рассел кивнул. Огонек тихонько фыркнула.

— Это просто ключ. Но в то же время, это существо, части которого безжалостно отобрали, а оно тоскует по ним и хочет стать целым. — Ривер немного подумал и добавил. — Представь дружную семью, где все любят друг друга и считают себя одним целым, вдруг чужой волей разбросанную по миру, людей, тоскующих и ищущих потерянное. Станут ли они злом, найдя друг друга?

Огонек одобрительно кивнула. Ривер сумел подобрать слова, самые близкие тому, что она чувствовала от Вещи. Но, по-видимому, так и не сумел убедить Рассела до конца, потому что он только хмыкнул и разлегся на песке, о чем-то задумавшись. Таллен, словно пожалев о своей откровенности, отвернулся и буравил взглядом стену. А Ривер тихонько вздохнул. — В любом случае, добро пожаловать в нашу скромную компанию. Думаю, до вечера стоит поспать.

Огонек послушно растянулась на песке и закрыла глаза. Но ей не спалось. Любопытство мучило. Она подползла поближе к Расселу, разглядывающему потолок, и тихонько спросила:

— Ты ведь бывал и раньше в этой пустыне?

— Доводилось. — Взглянув на ерзающую от любопытства девочку и ухмыльнулся. — Был у меня напарник, потерпевший крушение с другой стороны Аст-гор. Выжить в таком случае почти невозможно, но ему повезло. Попал к троллям, затем удрал от них, пересек пустыню и вышел к людям. Там мы и познакомились. Понравились мне его рассказы, какие чудесные камушки добывают тролли в этих горах. Самое главное, они ими не торгуют, просто складывают в дар своему божеству. Ну, я заинтересовался и мы заключили сделку. А потом слегка не поделили результат наших трудов. Тогда я в очередной раз разочаровался в людях.

В голосе Рассела было столько ехидства, что Огонек не выдержала и тихонько спросила:

— А твой напарник, по-видимому, разочаровался в тебе?

— Ну нельзя же считать противника идиотом… Хотя большинство считает именно так. Никогда не понимал этого и вряд ли пойму. Люди такие странные… Но байки дело хорошее, а нам действительно стоит поспать — идти придется всю ночь. — Он потянулся и закрыл глаза, оставив Огонек обдумывать сказанное.